Глава 13

- Туча сварила какую-то потрясающую кашу - не пробовал?

Я поднял глаза - Элина стояла у шкуры свинорыла, заменявшей нам дверь, и ждала ответа на свой вопрос.

- Не еще... А, ты-то, когда успела?

- Вставать надо с зарей! - она подскочила к Нате и обрызгала подружку водой из ведра. Ната, не ожидавшая подвоха, взвизгнула, но, не осталась в долгу - в Элину полетела довольно тяжелая подушка, сбившая красавицу с ног. В следующее мгновение обе девушки уже возились на полу, причем, верх одерживала Элина - она придавила Нату к земле, и, победно крича, собиралась вылить на ту сразу целый ковш! Я вздохнул - пора вмешаться...

Такие разборки стали часты в последнее время - и меня это уже перестало забавлять. Шутки шутками, но, в глазах Наты все яснее читалось желание дать сдачи - а я прекрасно понимал, на что способна моя маленькая и внешне безобидная девочка...

Заводилой, как и всегда, являлась Элина. Она задирала Нату, словно невзначай, всегда, вроде не со зла - играясь... Но, эта игра могла оказаться опасной предтечей настоящей схватки - и я не мог понять, отчего? До этих пор Элина никогда не старалась занять первое место в нашей семье. Ее потешные победы над Натой - не знак ли серьезного передела влияния? И не об этом ли меня предупреждала Ната, еще тогда, когда так остро вставал вопрос о присутствии второй женщине в подвале?..

- Все, брэк.

- Ну, мы же не всерьез? - Элина отпустила Нату и поднялась с колен. - Ты что, сердишься? Дар... это все от скуки. Дождь, какой день идет, на улицу не выйдешь - раскисло!

- Все тебе не так… Жарко было - плохо, пасмурно - тоже не мед. Уж извини - что есть, то и есть.

- И где ты улицу нашла? - Ната уже умывалась, убирая следы недавней борьбы. - Ладно, там - травы...

- По привычке! - Огненноволосая потянулась, томно строя мне глазки. - Да и не так уж я ошиблась. Если есть дом - есть и улица. Вот, строим мы форт - конца, кстати, этому не видно! - стало быть, со временем это будет город. Не смейся, пожалуйста! Не город, так селение... но точно, больше озерного! А будет селение - в нем появятся улицы!

- Ага, - я искал свой плащ среди нашего "гардероба". - А также, кинотеатры, опера и выставки модной одежды. Не может ли мне сказать уважаемая модель - кто "увел" мою накидку? Не в ней ли ваше рыжее величество успело промокнуть снаружи?

- Моя, где-то завалена, под шкурами... А, твоя - висит у самого выхода. Она промокла, и я не стала ее вносить.

- И на том спасибо... Что, так льет?

- Льет, - Элина поскучнела. - Почти неделю уже...

- Что ты там про кашу говорила? - Ната закончила утренний туалет и тоже собралась выходить.

- Кашу?.. А, да... - Элина скорчила гримасу. - Да, все в гостевом сидят - лакомятся.

- Интересно... - я остановился. - Хотелось бы знать - а с какой-такой снеди она ее приготовила? Опять, Док опыты на людях ставит? Накормит однажды, тем, что только желудки пхаев переварить могут - никому мало не покажется!

- Так и есть, - Элина кивнула. - Он сказал, что это - лебеда, вроде, раньше ее люди ели в голодные годы. А сейчас растение так выросло в размерах, что, соцветия, собранные с одного куста, способны накормить целую семью! Туча сушит их возле очага, на камнях. Стопарь потом мелет на ручной мельнице, получается что-то муки. Знаете, довольно сытно...

- Давно он к ней присматривался... - я вздохнул. - Элина! Надеюсь, ты там не сильно налегала? Одну лебеду есть - как минимум, живот заболит. А то и хуже...

- Вот как? - Элина насторожилась. - Я не знала. Что ж они, вроде сельские жители, а таких вещей не понимают?

- Лебеду, действительно, едят, - Ната подала голос. - Но все - в меру. Если смешать семена или высушенные листья растения с обычной мукой - вполне нормально. А если содержание лебеды примерно один к одному, или даже больше - уже последствия могут быть... Типа поноса.

Элина сделал широкие глаза и, вспыхнув, выскочила прочь. Я с укоризной посмотрел на Нату:

- Ну и зачем ты ее пугаешь?

- Не пугаю, - Ната занималась моей рубашкой и искала глазами застежки, сделанные накануне из кусочков кожи. - Так и есть. Но, наверное, Стопарь в курсе - и пропорцию соблюл. А, если нет - скоро его и Тучу начнут вспоминать по всему форту!

Она подняла на меня озорные глаза и мы, не сговариваясь, закатились от хохота…

- Вождь! Тут к тебе Лада просится! - Элина, возникнув опять у порога, впустила к нам девушку. Та вошла внутрь, но пройти далее не решалась…

- Садись! - я предложил ей табурет. Лада села на краешек, словно боясь поломать мебель. Я усмехнулся. Сделан был тот довольно неказисто, если не сказать - коряво! - но насчет крепости я не сомневался.

- Пошли меня, куда-нибудь…

- ?

Видя выражение на моем лице, Лада смутилась.

- Куда? Погода к прогулкам не располагает, а иных причин выходить за пределы наших стен я не вижу. Наскучило - можешь помочь Стопарю, с его полем. Правда, не советую - загоняет, что последнюю скотину. Там сорняка, на целый век хватит!

- Дождя нет. Закончился… - она не отступала. На удивление, Ната поддержала девушку:

- Пошли ее к Лешему.

Мы переглянулись, и дружный смех снова заполнил весь дом. Лада смотрела на нас с недоумением - а я никак не мог остановиться. Игра слов, где случайно прозвучало имя нашего приятеля и ближайшего соседа - а вышло, словно Ната предлагает прогнать гостью…

- Прости нас… - Ната, улыбаясь, налила ей чашку своего фирменного напитка. - Мы не над тобой смеемся… Зачем тебе идти куда-то?

- Все ходят. Ульдэ в прерии целыми неделями, Джен с Птахой - тоже. Пума… И другие. А я - всегда здесь.

- Понятно… Дар! - Ната обернулась ко мне. - В самом деле - отправь ее, хоть в поселок, что ли?

- А зачем? И, если уж на то пошло - дорога не близкая, одной - опасно. Просто так, вотчину монаха навестить?

- Ну, тогда в Черный лес - пусть поищет подходящие деревья для строительства. А то у Бена, как раз, бревна заканчиваются.

- Так он сам и ходит, выбирает. И никому это не передоверяет, разве что Стопарю.

- Ну и что? Он лучше нас, здесь родившихся, наши деревья знает?

Я посмотрел на Нату с подозрением - инженер разбирался в этом с мастерством заправского лесника, и подобное мнение к его талантам, было совершенно ошибочным.

- Скажи лучше - Туче помогать не хочешь! Ладно, иди… Но, не одна.

- Я Пленника возьму. Можно?

- Пленника? - ее желание забрать в сопровождающие, нашего изгоя, не укладывалось в голове. Ладе, в полной мере, хлебнувшей весь ужас бандитского беспредела, даже мысль находится рядом с одним из их своры, должна была претить. Но она повторила:

- Пленника. Я бы назвала его по имени… но, не знаю.

- Никто не знает! - Ната посмотрела на меня с укором. - Зови, как есть…

- Ната! - я предостерегающе сузил глаза. Не хватало еще при Ладе обсуждать жизнь парня.

- Иди, Лада. Можешь собираться хоть сейчас.

Девушка встала и вышла. Я обернулся к Нате:

- С какого перепугу?

- Она скоро приклеится к этим стенам. Всем девушкам форта надлежит быть готовыми к любым неожиданностям, как морально, так, и физически - не твои слова? Сидя возле Тучи выносливости не добавится!

- Это, как сказать… - пробурчал я, внутренне соглашаясь с этими доводами. - Скорее, наоборот. Выдержать нашу повариху - терпение ангельское нужно иметь!

- Так это - подготовка духовная! Нагрузка только на нервы! А нашим девочкам надлежит еще, и бегать, и прыгать, и просто ходить, наравне с мужчинами

- Все, сдаюсь…

Вскоре меня позвал кузнец - и наш разговор прервался. Я провел весь день в различных заботах, совершенно забыв о Ладе и ее просьбе. Утром дозорный кратко сообщил о различных переменах - а заодно, об отсутствии Лады и Пленника.

- Не возвращались?

- Нет. Мы не стали тебе докладывать - думали, они отправлены куда-то далеко… Оба вышли с мешками и оружием - как обычно.

Я задумался. Ближайшая роща, где мы заготавливали строительный лес, уже практически вырублена. Лада могла отправиться на поиски другой - причина, не возвращения, на лицо! Следовательно, ночь провела в лесу - с Пленником. Что ж, волноваться не стоит… На всякий случай, я окликнул Свистуна:

- Проветриться не хочешь?

- Хоть вчера! - он с готовностью согласился. Похоже, форт, хоть и стал им всем домом, но вот отучить от появившейся привычки скитаться по долине, не избавил…

- Сходи в нашу рощу. Лада и Пленник не вернулись вчера вечером - проверь. И, один не ходи.

- Пуму возьму. Она лучше меня в следах разбирается.

- Хорошо.

Дела вновь захватили, а вечером пришел Сова - подозрительно веселый и даже улыбающийся, что не вязалось с его, всегда нарочито серьезным обликом.

- Хао, мой брат! Легок ли был его путь?

- Дар, моя дорога всегда легка, если идет к жилищу брата! Только не надо строить из себя индейца… ты никогда им не станешь, а подражать - только смешить окружающих!

Я даже не нашелся, что ответить…

- …Вот скажи, бледнолицый брат мой - почему такая интересная новость, как транспортный самолет, до Совы дошла только сейчас?

- Сейчас? - удивление так явно отпечаталось на моем лице, что шаман смягчил тон.

- Ты не знал?

- Да никаким боком! - я едва не перекрестился… - Ну, когда возвращались от пропасти, куда его отправили - все только о том и говорили! А позже… забылось, наверное. Сам посуди - таких находок в долине - выше крыши! И каждый раз, оказывается, что это либо видение, либо добраться до искомого совершенно невозможно!

- А тогда? - индеец спрашивал вполне серьезно.

- Тогда я велел Будде помочь самолету совершить последний полет, что он и сделал. Благо нам повезло - тот и так едва держался на самом краешке!

- Насколько я понял - это Птахе повезло… - Сова кивнул. - И Святоше.

- Святоше?

- Да. Успей он влезть туда - одной головной болью меньше. Глубина хорошая?

- Да, - я догадался, что он спрашивает о пропасти. - Более, чем. По крайней мере, самолета не видно - темно.

- А он… не попытается?

- У Святоши не хватит для этого духу. Кроме того - никакой гарантии, что оружие, на которое он так надеялся, там есть. Мало ли, что там, внутри, в темноте, Птахе показалось… и я ему об этом не говорил!

- Хао! - Сова устало присел. - Теперь можно и выпить. Только воду - ваш источник славится на многие дни пути!

Когда он утолил жажду, я спросил:

- Ну, удовлетворен? Зная тебя, не уверен…

- Сова хочет сам увидеть это место.

- Стало быть, не уверен… Хорошо, можем вместе пойти и посмотреть еще раз - для надежности!

Он скупо усмехнулся - мы вновь собирались пойти в поход, как бывало раньше. Только на этот раз не логово бандитов - всего только на окраину леса, где Ульдэ повезло - повезло ли? - наткнутся на остатки самолета.

Я собирался взять с собой пару охотников - но Сова поджал губы и мне пришлось согласиться. Он путешествовал по долине в одиночку, лишь иногда беря с собой Зорьку, и теперь косо смотрел на мои замашки всюду находиться в окружении двух-трех пар надежных рук. Хотел позвать хотя бы Нату - но той и след простыл, а главное, она вообще никому ничего не сказала, куда и зачем направилась. Предупредив Стопаря, что б присмотрел за ней (я полагал, что Ната где-то поблизости, собирает травы для Дока!) мы покинули форт - и устремились по дороге, ведущей к поселку у озера. Именно на пути к нему Ульдэ увидела хвост транспортника, и именно там находился разлом, в который провалился этот самолет - напоминание о прошлом, ставшем для всех нас лишь близкой, но уже чуждой реальностью…

На этот раз мы не спешили, сломя голову, как тогда, когда Череп принес известие о находке - и вышли к месту только на второй день. Сова, рискуя провалится вниз, излазил все подступы к трещине. Убедившись, что спустится невозможно, он удовлетворенно произнес:

- Хорошо. Брат монах не получит оружия.

- Верно. Но и мы - тоже.

- Оно тебе нужно? - Сова спрашивал серьезно, и я серьезно ответил:

- Пожалуй, что нет. Я привык обходиться луком и стрелами, а воевать, с кем либо, надеюсь, уже не придется. Что до Святоши - рано или поздно, он и сам изойдет от своей желчи.

- Твоими устами… - Сова поджал губы. - Но я хочу, сам в этом удостоверится.

- Как?

- У Совы были друзья в озерном, еще задолго до прихода Дара…

- Смотри, не попадись на глаза его святейшеству. Инквизиции он еще не завел, но, чует мое сердце, при возможности, нечто подобное обязательно появится!

- У Совы еще есть место на его плаще…

Возвращаться в форт он не захотел. Ну а мне, в свою очередь, не было никакой нужды идти вместе с ним - Сова собирался направиться к Каменным исполинам, где обреталась Стара. Попрощавшись с индейцем, я решил свернуть с тропы и сократить дорогу назад. Когда-то (и не так уж давно!) я бродил в одиночестве сутками, ночуя, где придется, и вовсе не зная никакой дороги. Сейчас - закаленный пережитым, готовый к любым невзгодам, отлично вооруженный и уверенный в собственных силах, я был готов преодолеть эти заросли, даже если придется столкнуться нос к носу с громадной кошкой. Но последние предпочитали более открытые пространства прерий, а лесные хищники, на удивление, не отличались особенными размерами - кроме редко встречающихся лис, да некоего подобия шакалов. Возможно, потому что в лесу и не было крупных животных, в отличие от той же степи. И лисы не бродили стаями…

Через полдня, делая очередной шаг, я остановился. Откуда-то потянуло дымком - вещь, для лесной глуши, явно, не самая естественная! Черный лес - не место для прогулок, а, стало быть, узнать, кому вздумалось разводить костер, следовало незамедлительно…

Стараясь ступать бесшумно, я приблизился к источнику дыма. Обоняние не обмануло - прислонившись спиной к покосившемуся стволу, на относительно ровной поляне сидел чужак, перед которым тлел небольшой костер. Похоже, он не знал, что использование мха в качестве топлива - не самая лучшая идея… Я обошел его с подветренной стороны - следовало быть внимательным, не я один обладаю чутким носом! Чужак шевельнулся - я замер. Опять склонился над огнем - я сделал шаг. Вскоре я приблизился настолько, что смог его разглядеть более подробно. Знакомая, грязная хламида, котомка, брошенная поодаль… Что ж, не иначе - один из братьев-рясоносцев, собственной персоной!

Мне стало интересно, а, вместе с тем - тревожно. Здесь, далеко от своих - что мог делать этот сподвижник человека, вражда с которым уже выходила за рамки одних только слов? Или, не один?

Прошлая встреча, в лесу, едва не закончилась столкновением. А последующие события, с пожаром в прерии, и вовсе означали объявление войны! Правда, прямые доказательства на сей счет у меня отсутствовали…

Рясоносец выпрямился - мне пришлось замереть, чтобы не выдать своего присутствия. Хоть и не столь опытные, но, тем не менее, тоже прошедшие суровую школу выживания, эти «братья» могли оказаться вполне достойными соперниками. И относится к ним с пренебрежением, не стоило. Выждав, пока он снова опустит голову, я переменил позу. Подобравшись, медленно приподнял лук. Достаточно спустить тетиву…

- Брат желает моей смерти?

Сколь ни был я закален, но, услышав спокойные слова, вздрогнул. Пальцы чуть не разжались - лишь усилием воли я заставил себя стоять неподвижно.

- У меня нет ничего, что могло быть тебе полезным. Оружие твое лучше, одежда - чище, ну а есть меня, надеюсь, ты не станешь? Или, люди из форта не брезгуют человечиной? Раньше такого о вас не слышали…

- Не думаю, что услышат и впредь. Твое имя, «брат»!

- Слышу сарказм в речи твоей… Но что ждать от того, кто отрицает само существование божье?

- Не отрицаю, - я опустил лук, убедившись, что ожидать от пришлого, враждебных действий пока не приходится. - Не отрицаю, но и не разделяю столь полной убежденности, брат Светлый.

Фигура чуть шелохнулась.

- Разглядел?

- Узнал по голосу. В ваших хламидах вы все на одно лицо.

- А вы - в ваших?

- Вопрос одежды так волнителен? - я вышел из-за ствола и сделал пару шагов к мужчине, продолжавшему сидеть на месте. - А мне казалось, вы отринули подобные мелочи… Ладно, хватит о тряпках!

- Дар желает знать, для чего я тут нахожусь? - Светлый спокойно повернулся и снял капюшон, открыв седую голову. - Лес велик, ты знаешь его лучше, я - хуже. Искал съедобные плоды, забрел сюда… правдоподобно?

- Вполне, если не считать слишком большого расстояния от вашей обители.

Он встал - я немедленно приподнял лук.

- А вот дальше беседы не получится. Либо говори, что затеяли, либо - не обессудь… Твой пастырь слишком сильно меня достал, чтобы я поверил в такой бред. И мы - не в Озерном поселке, где последний бомж делает все с оглядкой на лучезарное святейшество и его палку… Ну? Не томи, брат Светлый - сколько вас в лесу и зачем?

- Один я… - он держался с достоинством, хоть и видел направленное ему в грудь острие стрелы.

- Чушь.

- Один! - Светлый повторил твердо. - Но ты прав, Дар. Не поиски пищи меня сюда завели - а следы. И, раз ты считаешь себя хозяином этих мест - не мешает самому бы увидеть, кто бродит по этим чащобам.

Он указал в сторону обойденного нами оврага. При движении руки я сразу вскинул оружие - слова, это слова, а метательный нож, выброшенный из-под этих широких рукавов, вполне способен пробить мне горло!

Светлый развел руки в стороны:

- Топорик и оба ножа у меня на поясе. Копье оставил возле дерева - ты сам видишь. Нет у меня причины тебя убивать.

- У тебя, может, и нет. Но вот у твоего хозяина их много.

- Святоша не хозяин мне.

- Ой, ли? Не твою ли физиономию я лицезрел, когда он так рьяно пытался завладеть содержимым самолета? А в кипящую смолу кто полез, за Аптекарем? Что-то часто ты попадаешься мне на глаза, в последнее время… И переговоры, с твоей подачи прошли. Часом - не доверенный ли ты товарищ у самого патриарха? А, раз так - предан должен быть, по самое, оно… Или, боишься, чего - вот и получается, что он, как раз - хозяин!

Светлый слегка нахмурился:

- Не хозяин. Нет у нас хозяев, и лишь владыка небесный может повелевать мной и братьями.

- Брось, в конце концов… - я настороженно вслушивался в шелест листьев. Поверить, что он один, так далеко от поселка и их общины - это слишком. А, раз так - возможно, что сейчас кто-то подкрадывается ко мне, как я сам подбирался к Светлому!

- Думаю, это он… - Светлый взволнованно посмотрел в сторону леса. - Пока мы с тобой выясняем, что почем, это чудище бродит рядом.

- Чудище?

- Чудовище.

Светлый все еще стоял на месте, но обе его руки как-то исчезли из поля зрения - он убрал их под рясу. Не дожидаясь броска, я отпустил тетиву лука! Светлый мгновенно изменил положение - стрела прошла в миллиметре от его лица и улетела в чащу. В ту же секунду он сорвался и метнулся ко мне, но я успел выхватить меч и вставить его вперед - как учил Череп. Светлый отбил лезвие клинком, однако, попыток ударить меня, не делал… Вместо этого он выпустил свое оружие и обхватил меня своими руками. Сила у «брата» имелась - я сразу это ощутил по стальным объятиям. Однако кое-какую школу я уже прошел - приходилось тренироваться как с Черепом, которому не имелось равных, так и бороться с Волосом, где лишь одна ловкость спасала от поражения. Я ударил пяткой, по его носку, отчего Светлый покачнулся, подсек ногу, и мы повалились на мох и сосновые иголки, довольно больно впивающиеся в незащищённую кожу. Лишившись опоры, он чуть сбавил давление, и я смог высвободить свои собственные руки. Но дотянуться до ножа мне не позволили - Светлый перехватил мне запястье. И, все же, стараясь меня обездвижить, он не пытался причинить вред - как бы ни была ожесточённой эта схватка, Светлый избегал применения оружия. Но и я не мог позволить взять себя в плен - если такова цель рясоносца! Перекатываясь по земле, мы напоролись на полусгнивший пень - Светлый ударился боком и охнул. Я рванулся, сразу оказавшись на ногах. Руку с ножом Светлый перехватил, после чего швырнул меня через себя, самым классическим способом. Но я приземлился на ноги - уроки не прошли впустую! Вместо нападения, Светлый сделал шаг назад и развел свои руки в стороны:

- Можешь убить меня, если хочешь… Вернее - попробовать. Не скажу, что я этого сильно желаю. Но у меня таких мыслей нет!

- Да? - я выхватил томагавк и следил за каждым его движением.

- Это ты выпустил стрелу.

- А ты - полез под хламиду!

- Хотел показать тебе клок шерсти, подобранный мной, когда я искал следы зверя… Я живу в прерии, и в этот лес захожу не столь часто, всех его обитателей не знаю. Ты, увидев, мог бы более точно определить, что это за монстр.

- Хочешь сказать, это - все? - я и верил, и не верил…

- Все! Только не бросай в меня топорик, когда я начну вытаскивать…

- Медленно, вторую руку вытяни локтем перед собой и прикрой ладонью глаза! - так учил Череп, и я лишь следовал его указаниям. В таком положении только очень опытный противник мог не промахнуться, если задумал обмануть соперника. Не очень удобно метать ножи или сюрикены - я проверял. Это замедляло врага на одну секунду - но даже мгновение означало очень много, когда шла речь о рукопашном бое.

- Вот… - Светлый вытащил из-за пазухи клок шерсти. - Положить на землю и отойти? Ты очень недоверчив, вождь форта…

- Жизнь заставила! - сделав знак Светлому выполнить его слова, я приблизился, продолжая контролировать все его движения. Да, клок шерсти явно не принадлежал травоядному - может, тот, кто никогда не имел дело с животными не смог найти различий, но я это определил по запаху. Жизнь, действительно, научила… Пахло чем-то ощутимо знакомым, вроде псины. Что получается, Светлый шел по следам гигантской собаки? И так, в свою очередь, не учуяла его самого? И не напала?

- Рассказывай, брат мой во Христе. Только коротко, и, по существу.

- Мы с тремя послушниками были посланы в лес, за березовым грибом. Эти наросты лечат простуду - а у нас, после смерти Аптекаря, некому следить за здоровьем братьев.

- Допустим.

- Берез близко не нашли. Леса толком не знаем… Решили выйти к берегу озера и уже по нему вернуться назад - услышали рычание и возню. Думали - волки, или Бурый. Затаились, пока все закончится. А потом - такой рык, что уши заложило. Один из наших вспомнил, как вас едва не погубил какой-то монстр, когда воевали с Сычом.

- Нас? - я чуть было не улыбнулся. В поселке до сих пор никто не знал о той задумке, благодаря которой мы облапошили банду и сумели внести в их ряды столько переполоха… Спасибо Чайке - сохранила тайну!

- Ну, да? - Светлый заметил паузу и его полуответ - полуутверждение прозвучали уже с долей сомнения.

- Продолжай. Пока не вижу связи - зачем следовать за чудовищем, благо от его клыков вы спаслись?

- Мы не одни были в лесу. Девушка, жившая раньше на его окраине - она шла берегом мимо, направляясь к югу.

- Лада? - от неожиданности я растерялся. - Это точно?

- Имени ее не знаю, - он пожал плечами. - Не знаком. В лицо - видел. На Мене несколько раз бывали, еще до прихода черноблузых. Брат Заблудший о них рассказывал. И Аптекарь, тоже…

- И ты решил ее уберечь от нападения неведомого зверя? Вот уж, неисповедимы пути твои… дальше сам продолжишь.

- Ты так очерствел, что не веришь в простые человеческие отношения? - Светлый вздохнул с печалью. - Впрочем, что я? Сейчас все словно с цепей сорвались… Четырех лет не прошло, как все случилось - а кажется, столетия назад. Во что превратились люди? Дикие, словно никто и нигде не учился, злые, кровожадные, готовые убить по малейшему поводу.

- Ну да, зато вы - несете им свет и торжество справедливости.

- В форте, у тебя - не так? Нет порядка, нет справедливости? Не суди о нас только по тем, с кем знаком лично. Да, Святоша не идеален и его поступки порой омерзительны… но иного пути к объединению людей нет. Не вожди и главари соберут всех под одно крыло, но только вера. И только ей одной дано остановить это всеобщее безумие - превращение нас в зверей!

- Ты о Лешем? Так ведь это не его желание… он как бы и не собирался - так уж получилось!

- Облик человеческий не важен! - Светлый сложил руки на груди. - Поступки - да! Ты ходишь по всей долине, скажи - разве не видишь очевидного? Разве не заметил, как уходит в прошлое цивилизация? Еще несколько таких лет - и что, в итоге? Вернемся к первобытному строю? А перед этим - перережем друг другу глотки?

- Вот значит, истинная цель… - я убрал томагавк, который до сих пор сжимал в руке. - Хорошо, верю. Можешь подобрать свои вещи - я не буду больше наводить на тебя стрелы. А про зверя - валяй, рассказывай дальше. О будущем потом поговорим…

- Девушка, которую ты назвал Ладой, была не одна.

- И?

- Парень с ней шел… С нами был Ловчий - он сказал, это тот, которого ты привел в поселок после битвы в горах.

- Ловчий? Слушай… я не в курсе всех ваших новых имен. Погоди - с Ладой был наш пленник? Ты не ошибся?

- Я тоже не знаю - кто есть, кто, у тебя в форте. Стопаря, его семью - да, помню. Грубый тип…

- Лада и пленник… - я не слушал Светлого, пытаясь понять, как девушка могла оказаться так далеко от форта, и что заставило ранее довольно послушного парня нарушить мой приказ?

- Мои братья хотели идти за ними - но я отправил их домой, в общину. А сам решил догнать и предупредить… они шли как раз в том направлении, откуда исходили эти звуки.

Я очнулся - не случилось ли что с Ладой?

- И что?

Светлый развел руками:

- Твои хорошо обучены скрываться от чужих глаз. Я их не догнал, а сам - заблудился. Потом - наткнулся на следы пиршества зверя… Это жутко, Дар.

Я поднял глаза - что-то необычайное должен был увидеть бывший воспитанник храма, раз так отнесся к виду трапезы неведомого хищника. Вовсе не удивительно сейчас увидеть разодранные туши животных и клочки окровавленной шерсти на земле.

- Отчего?

- Лапы… - он собрался с духом. - Понимаешь… Лапы, возле лани. Они не принадлежат волку, псу или кошке. Эти я хорошо запомнил. Они… как у нас. Почти, как у нас. Будь это горилла - мог бы сказать, что именно она и была в лесу.

- Человеческая нога? - я вдруг сразу понял, о ком говорил Светлый. Холод вполз в сердце, заставив содрогнутся… Значит - Он пришел? Или - Они? Но, откуда? Когда? А главное - зачем?

- Погоди, Светлый… - услышанное принудило изменить все первоначальные планы. А, если к тому же, зверочеловек тоже идет по следам Лады - иного выхода, как пустится в погоню, у меня просто нет! - Ты уверен? Не ошибся? Я знаю - кое-чему вы уже научились. Иначе просто не выжили в новом мире. Но, распознавать следы?.. У нас только Чер да Ульдэ могут с уверенностью отличить позавчерашний след крола от косули, я, сколь ни старался, такими способностями не обладаю.

- Хочешь сказать - я мог от страха принять отпечаток зверя за след человека? - Светлый покачал головой. - Нет. Мы далеко оттуда… не хочу предлагать тебе вернутся, чтобы сам посмотрел. Да и не уверен, что они сохранились - это случилось еще вчера. За ночь на этом месте побывали все местные трупоеды и падальщики - наверняка все затоптали!

- Да… - я был вынужден согласиться.

- Пока мы разговариваем - твоя девушка, и этот парень могут оказаться следующими… Понимаешь?

- Вполне. Идешь со мной?

- Да.

Я оценил это емкое - Да! Не зная лично ни Лады, ни пленника, он, тем не менее, решил пойти им на выручку - и, при этом, осознавая возможность столкновения с грозным монстром, которого никогда раньше не видел, и чей облик даже не представлял. Но, зато я, очень хорошо знал - с кем мы можем встретиться в этом лесу! И предпочел бы столкнуться с парочкой кабанов - от тех хоть знаешь, чего можно ожидать…

Посвящать Светлого в свои прошлые приключения я не стал - не хотел пугать раньше времени. Может, все-таки, он ошибся? Но что-то говорило - нет… И, настоящий чужак, в этом лесу - вовсе не рясоносец. Именно Он, не один раз, виденный мной в страшных кошмарах, пытавшийся говорить и похожий на оборотня, коим мы с Натой его и называли. Стало быть, та, случайная встреча в Низинах, когда мы убегали от Грева - это Он? Прошло столько времени… Что Он здесь делает, а, главное - что хочет делать? И откуда… неужели - из Провала? Но, как?

Нужно было заставить себя успокоится. Лада нарушила приказ - почему? Обычно, раньше такого не случалось. Или… я просто не замечал? Уследить за всеми, кто выходит из форта - невозможно, если только не делать этого специально. Пленник - тот практически всегда находился внутри его стен. Его никто не звал с собой, а сам он не набивался в сопровождающие. Стопарь нагружал его различными работами, и это всех устраивало. Лада… Вот она, как раз, не мелькала на глазах. Но девушка почти не просилась на охоту - не ее стихия! - да и рыбалкой особо не прельщалась. Тем не менее, порой, когда я просто смотрел, кто сидит за очагом (теперь это случалось все реже!) ее замечал не часто…. Я вспомни все это и сделал один вывод - Лада, воспользовавшись предлогом выбора деревьев, направилась к своему старому дому! А Пленник… ну, тут проще. Она могла заставить его - как это делали все в форте, не утруждаясь его собственными желаниями.

-Твою мать…

- Что?

- Не обращай внимания… - я обернулся к рясоносцу. - У меня нет такого сладкоречивого опыта, как у вашего пастыря, и некоторые словечки, иной раз с языка слетают… Когда есть повод. Ты видел девушку вчера - когда именно?

- Вечер уже наступил. Мне показалось странным, что они не ищут убежища на ночь.

- Все правильно. До ее дома - часов семь пути. Переночевать они могли в скалах, у берега - там безопасно. Если не считать зверя, который мог направиться по их следам… Надеюсь, что ты ошибся, и он был занят чем-либо, другим. Если, нет…

- Если нет?

- Нам некого будет спасать, брат мой новоявленный…

Обгорелые останки былого убежища мы увидели, только когда подошли вплотную. Лес поглотил руины, почти не оставив следов. Кусочек обработанного поля полностью зарос и ничто больше не указывало на то, что его хозяева рвали здесь жилы, пытаясь восстановить привычную им жизнь. Постройки - развалились и рухнули. Сам дом еще стоял - но крыша, с которой прыгала в овраг Ната, рухнула вниз. Да и сам овраг изменился - стал несколько шире и еще более незаметнее, полностью заросший различными растениями, множество из которых я видел впервые.

- Про эту обитель ты говорил? - Светлый внимательно смотрел на покосившиеся стены, для убедительности потрогав их рукой.

- Про эту. Для них, пока не пришли зэки, это действительно была обитель. Но Сыч уничтожил все… А, тоска и память, которая осталась у девушки, может довершить начатое.

- Вот они… - Светлый тихо кивнул в сторону леса - Идут с хворостом. Хотят сжечь все, что еще сохранилось?

- Не думаю. Для этого не нужно искать дрова. Скорее - собираются подогреть свой обед. Или - Лада подстрелила кого-нибудь, поблизости, и теперь добычу следует просто пожарить.

Как только девушка и пленник приблизились - я вышел из кустов навстречу. Оба словно впали в ступор - Лада запнулась и едва не упала, а у пленника побелело лицо…

- И что так испугались? Не привидение, можете пощупать.

- Дар… он не виноват, это все я…

- Догадываюсь. Значит, так! Напомню, для обоих - у нас нет рабов и каждый волен уйти из форта, если захочет. Но, пока живет в нем - должен подчиняться и выполнять то, что ему поручено. Ты нашла рощу, пригодную для рубки?

- Да… Там же, шагов за двести. Дар, я не хотела!

- Что до тебя - ты свободен. Давно. Куда решишь пойти - сам решай. Я ни в чем тебя не виню - отказать девушке в этой просьбе не каждый бы смог… тем более что она наверняка знает, как тебя заставить. Ведь так, Лада?

У нее на лице показались слезы. Пленник опустил глаза вниз, не в силах встретится со мной взглядом.

- Жестко… - Светлый тоже вышел, чем вверг моих нарушителей в еще большее изумление. - Но справедливо. Все свободны - а самой свободы нет. Я не ошибся, вождь?

- По сути - да. А так… Заставлять - не в моих привычках. Но и мирится - тоже! - я повернулся к Ладе. - Так полагаю, ты здесь уже не в первый раз? Раньше одна приходила?

- Да.

- Почему молчала? Разве мы нелюди, не поймем? У каждого кто-то погиб, в прошлом. Разница в том, что наши - в Первый день, а твои - от рук бандитов.

- Молчала, потому что ты перестал слышать.

На этот раз я сам едва не потерял дар речи - из полуразрушенного дома вышла Ната и встала рядом с девушкой, взяв ее за руку.

- Ты?! Здесь?

- Сам научил быстро ходить. Не обвиняй заранее - я не одна. Со мной - Джен и Птаха.

- Ну, где первая - там и вторая… Но, почему?

- Что Лада иногда ходит к своему дому - я знала. А ты - не интересовался ничем, кроме своих бесконечных строек и запасов… Лада уговорила его, - Ната кивнула в сторону понуро стоявшего пленника - изменить маршрут, придумав, что это ты дал такое распоряжение…

- Я сказала, что ты поручил проверить мой дом - может, здесь можно что-то восстановить… и мы станем использовать его, как пристанище, для наших охотников. Но ведь его на самом деле можно использовать! - Лада нервно сжала кулаки, прижав их к груди. Из леса вышли Джен с Птахой - и тоже, словно застыли, увидев меня, да еще и человека в хламиде…

- Понятно. Остальное ясно и без объяснений… - я выдохнул, сознавая, что не я один способен вести людей. - Ну что ж, раз все собрались - может, накормите отставших?

Ужин прошел в молчании - я переваривал выходку Наты, никогда ранее так не поступавшей, остальные просто побаивались, что-либо, говорить, ну а Светлый, видя косые взгляды в свою сторону, и вовсе предпочел ни во что не встревать…

- Спасибо. Кто это был?

- Заяц…

- Да? - способности Лады к распознанию живности сводились почти к нулю, и я слегка усмехнулся. - А на вкус, словно собачатина…

- Заяц! - твердо подтвердила Ната. Она сложила руки и теперь ждала «приговора» … Но, что я мог им всем сказать? Сразу пять человек в форте нарушили наши правила - и теперь там, в селении, Стопарь, наверное, сходил с ума, пытаясь понять, куда они делись!

- Ладно… На ночь глядя, идти в лес - это даже не дурость, а так… мазохизм какой-то. Спешить смысла нет - все одно, кузнец, по возвращении, с вас три шкуры спустит. А я защищать не стану - сами виноваты! Лишь бы на поиски не отправился - будем тогда друг друга кликать по всем прериям… Лада, давай так! Дай мне слово, что больше сюда ходить не будешь. Родные твои… извини за прямоту, хоронить некого. И негде. И незачем - если не юлить! Дом - сгнил и вот-вот рухнет. Или ты смиришься, с их потерей… Или - погибнешь. Одной в лесу делать нечего. Джен и Птаха - к вам претензий нет. Выполняли приказ Наты, так полагаю?

- Лада и Пленник - легкая добыча для любого четвероного. Мы знали, куда идем.

- Похвально… - я кивнул, соглашаясь. - Что защищаете своих. Только, когда снова соберетесь, кого-либо, защищать - подумай о тех, кто остался позади. Что сейчас творится в форте - представляешь?

Джен виновато опустила глаза. Птаха порывалась что-то сказать, но подруга положила свою руку на ее - «молчи, что уж там…»

- Все. Утром выступаем домой. Сейчас - всем отдыхать. И, что б ни расслаблялись - Джен сторожит первую вахту, Птаха - «волчью»! Ну а последнюю - тебе! - я посмотрел на пленника. Всем ясно? Отбой…

Встали рано. Ни слова, ни говоря, я вытащил из костра горящую головню. Лада вскрикнула, но Ната встала рядом и что-то тихо ей сказала…

- Отойдите. Все.

Я вошел внутрь. По шагам догадался, что за мной идут другие. И Ната, и Лада, тоже проникли в помещение, где когда-то я увидел смерть ее отца…

Лада что-то шептала побелевшими губами, прижав руки к груди. Я посмотрел на Нату - она подняла глаза вверх. Я понял - Лада молилась... Мне, далекому от каких-либо суеверий, стало неловко - не хотелось мешать ей, своим присутствием, в столь личном деле. Я тихонько позвал Нату:

- Пойдем... Лада! Я хотел сделать это - но, раз ты здесь, докончи начатое…

Я оставил ей факел, и мы вышли наружу. Здесь, позади обгоревших бревен, воздух вновь стал наполнен ароматами леса, и смерть, витавшая внутри дома, стала казаться далекой и даже не такой страшной...

- Он умер сразу?

- Нет…- Ната не спрашивала, но я решил уточнить. - Еще дышал... и мог сказать пару слов. Когда я вошел - Борода успел назвать убийц. Но, потом - все.

- Она знает?

- Нет. Я не рассказывал ей... да и вам, по сути, тоже. После того, что эти выродки сотворили на моих глазах с Соней, все остальное стало несущественным. Мне казалось, вы и сами все видели...

- Почти. Я, когда спрыгнула в овраг, была занята немного... прячась от ищеек Сыча. Но вот, Элина - та, действительно, все видела.

- У нее была хорошая позиция. И я благодарен небу, что она смогла не потерять голову...

- Ты о том, что она не стала стрелять? - Ната сдвинула брови. Не хороший признак...

- Считаешь, лучше бы пришибла парочку негодяев - а потом тоже оказалась в лапах отморозков в черных куртках? И что это бы это нам дало?

- То, что сейчас ты не смотрел на Ладу с виной в собственных глазах.

- Ната, опомнись... - я нахмурился. - О чем ты? Обвиняешь свою подругу в трусости?

- Я знаю, что она смелее прочих! - Ната поджала губы, тон голоса стал жестче. - И не обвиняю ее в этом. Но вспомни нас! Когда мы, не смотря ни на какую численность бандитов, спасли ее саму! В горах!

- Я помню. И то, что только чудом остались живы, в той безумной свалке - тоже.

- Хочешь сказать, не дрогни у тебя рука, которой натягивал тетиву - и мы бы просто продолжали смотреть? - Ната мгновенно стала какой-то чужой, отчего мне стало не по себе...

- Ничего я не хочу сказать. Хотя, нет... хочу. Что происходит с вами? То ты срываешься на Линку, то она огрызается на каждое твое слово. Что случилось? И почему я про это ничего не знаю?

- Ты просто не хочешь знать.

- Ната?

Она мотнула головой и отошла прочь, не желая продолжать разговор. Я услышал шорох за спиной - Лада, вытирая слезы, выходила наружу.

- Как ты? - вопрос был довольно глупый, но я не нашел ничего умнее...

- Нормально. Жалко, что не смогу похоронить, как положено. Но, с этим уже ничего не изменить.

- С этим нужно кончать. Это опасно, Лада. Лес - не место для гуляний. Хоть волки и собаки предпочитают прерии, но, среди этих чащоб встречаются существа ничуть не лучше - рысь, или даже кабан. А что такое новый кабан, ты и без меня хорошо знаешь.

- Да, встречались... - Лада спокойно кивнула. - Отец забил однажды одного секача.

- Забил? - у меня округлились глаза, и Лада слегка улыбнулась.

- Нет, не подумай... Тот провалился в расщелину - тут много таких, после землетрясения. Ну и... очень удачно для нас. Осталось лишь добить. Отец с братьями его потом кусками прямо на месте разделывал - нам мяса на несколько недель хватило. А после стало тухнуть... Хранить ведь негде.

- Несколько недель - это тоже срок. Как удалось?

- Здесь есть ледник, - Лада сделала неопределенный жест, в сторону леса. - Вернее, пещера. Мы нашли, когда от дождя прятались. Если поглубже зайти - холодно, даже в меховой шубе. Но настоящего льда нет. Почему так - не знаю. Но мы пользовались... Вот там мясо и хранили. Отец говорил - вроде как сквозняк очень сильный, пронизывающий... может, потому и холод такой.

- Интересно... - я первый раз слышал о пещере-холодильнике, в наших условиях, когда хранение продуктов становилось довольно сложной задачей, это был прекрасный способ для создания еще одного схрона - к тем пяти, что уже были созданы как в самом форте, так и в нескольких иных, никому не известных местах. И чем эта пещера хуже?

- Покажешь?

- Я плохо помню... - Лада неуверенно пожала плечами. - Сама ходила туда два раза. Вот, если бы Соня - она чаще меня по лесу бродила с братьями, лучше все знала. А я - домоседка...

- Ну, может, попробуешь? - мне уже не терпелось разыскать эту пещеру и своими глазами увидеть своеобразное хранилище. Мясо, не мясо - но для всевозможных солений, а также многих других "сокровищ", которые не следовало держать в одном складе, оно вполне могло сгодиться.

- Хорошо. Я постараюсь, - Лада вздохнула. - Не обещаю, что смогу... все сильно изменилось.

- Попытка - не пытка. Не получится - значит, не свезло. А найдем - ты нам всем сильно поможешь. Ну, так как, идем?

- А Ната? С нами? - Лада указала на мою юную подругу, все еще стоявшую поодаль.

- Разумеется.

- А он... Пленник? И этот - из поселка?

Я посмотрел на парня. Безучастный ко всему, он так и сидел на пне, подперев подбородок обоими руками и смотря в одну точку перед собой...

- Останутся здесь! - мне не хотелось, чтобы о пещере, как о возможном месте хранения нашего добра, знал кто-то, кому это знание явно ни к чему. Тем более - тех, которых и так все сторонились...

- Одни? Сам говоришь - рыси водятся...

- Оружие у них есть. Рясоносец далеко не столь безобиден, как кажется. А твой напарник… Если не струсит - отобьется. А нет... жалеть никто не будет.

- Жестокий ты... Дар, - Лада перестала улыбаться. - Ему и так досталось.

- Я знаю, кем он был в Клане. Хоть он и не убивал, но все его считают таким же бандитом, как и тех, против кого мы воевали. Если не хуже... отношение людей к опущенным, оно... - я запнулся, не зная, как ей объяснить прописные истины. Но Лада подняла глаза - и я умолк. Столько в них было страдания и боли... не своей, а какой-то иной, отчего мне сразу стало стыдно.

- Прости. Я, возможно, ляпнул лишнего. Да и Нате обещал, вернуть ему...

- Свободу?

- Свободу? Да он и не пленник, если не слышала. Волен уйти - когда захочет. Только он не захочет.

- Понимаю. Идти ведь, некуда...

- Я обещал вернуть ему человеческое достоинство. Но, то одно, то другое...

Лада укоризненно заломила руки на груди:

- Он - человек, Дар. Как ты, как я, как все мы. Не его вина, что с ним так обошлись. А жить, с этим - это не жизнь. Мне... - она запнулась на миг, но, собравшись с духом, продолжила. - Мне, как знаешь, тоже досталось. И, если бы не ты и Сова - я уже была там... с отцом, братьями и Соней. Потому что, жить с этим - очень трудно, Дар. Но я - девушка... Женщина. А он - мужчина. Для него, оказаться в такой роли - не только унижение, это, вообще - приговор. Ты истребил банду и тем освободил его. Но свобода, без признания его, как человека - та же тюрьма. Помоги ему!

Я должен был ее ругать, может, даже сурово наказать - но, вместо этого, просто промолчал… Да, Лада поставила нас всех в сложное положение, своей выходкой, плюс - потворство Наты, знавшей об этом и не сказавшей мне ни слова. А я, так называемый «вождь», ни о чем не догадывался и лишь случайно все узнал. И теперь еще чувствовал себя виноватым…

- Кидай головню, Лада. Пора…