Глава 10

Стройка вторых этажей, задуманная Беном, началась. Я мобилизовал практически всех, способных носить тяжести, на доставку бревен из леса, заготовку камня и глины. Девушки, освобожденные от таких работ, рубили и вязали в снопы траву - для изготовления самана. Кирпичи, вымешанные из глины, речного ила и высушенной травы, служили для изготовления стен, бревна - для крыши. Постепенно, стена за стеной, дом за домом, наш форт все более походил на какую-то странную пирамиду - но, пирамиду устойчивую, хоть и неказистую. Бен довольно точно рассчитал и вес, и нагрузку строений - и ни одна из стен не покосилась, что, при таком способе кладки, вполне могло случиться. Как оказалось, нечто подобное «лепили» и на его родине, где той же травы и глины было в избытке, а вот настоящего цемента - мало, и стоил он дорого.

Вопреки всем возражениям, чуть ли не забастовке мулата и Стопаря, самой первой перестройке подвергся наш дом. Ната, узнав о начале строительства, встала на мою сторону. Она тоже считала, что выделять себя перед другими - не самый лучший вариант, завоевывать авторитет… Тем не менее, хитрый Бен так спроектировал именно наш дом, что он, какими-то путями, оказался выше всех прочих примерно на метр, кроме того - увенчал покатую крышу своеобразным символом, в виде львиной морды. Резьба по дереву у мулата получалась вполне прилично - посмотреть его творение собрались все жители форта. Ну а я был готов сквозь землю провалиться…

- Не, нормально, - Свистун, делая перерыв в работе, задрал голову и теперь комментировал рубленый «тотем» на крыше. - Типа, как у индейцев. Красиво!

- Дикость! - Ната пожала плечами, выискивая инженера среди толпы. Тот благоразумно скрылся, решив переждать гнев моей маленькой, но решительной жены. - Нужно снять!

- Отчего? - Клешня, пряча по привычке жуткую для чужих глаз, руку, отозвался на ее замечание. - В самом деле, красиво! Пусть стоит! Дар, это ведь не тебе памятник, в самом деле! Кто в форт придет - сразу увидит! - здесь не шутки шутят. Стоит же у Святоши крест, в два человеческих роста, при входе в их обитель? Нам тоже не помешает… какой, никакой, а символ!

- Чего символ? - Туча, грузно переваливаясь с ноги на ногу, тоже оценила работу Бена. - Это вот? Ну и морда… аж оторопь берет. Этак мы всех гостей распугаем!

- А тебе и лучше, - Свистун, увидев повариху рядом, счел за лучшее отойти в сторону. - Меньше готовить.

- Это мне решать, меньше или больше! Нашелся еще, советчик. Надо будет - и весь поселок накормлю. А морда эта - да пес с ней… Надоест - снимем.

Найдя Стопаря, я отвел его за угол и красноречиво показал кулак. Он выглядел довольно нелепо перед крупным лицом кузнеца, и его собственными кулаками, раза в полтора шире моих в обхвате - но Стопарь виновато прятал их за спиной…

- Твоя идея? Когда уже успокоишься?

- Не я… Он сам.

- Не свисти, - я пресек его оправдания, прекрасно понимая, что Бен не решился бы на такое без одобрения и ведома кузнеца. - Он, может и вырезал сам. Да только взгромоздить этот ствол на венец одному не под силу! И установить. Ну и снять… Само собой. Что, дел других нет?

- Извини, Дар. Не хочешь льва - давай, волка изобразим?

- Тьфу! - я плюнул и пошел прочь. Спорить с кузнецом, вообразившим себе наш форт центром мироздания - себе дороже. Пусть стоит, в самом деле… Спилю, когда-нибудь.

…С момента ухода девушек прошла почти неделя. Начинать тревожиться - рано. Часто бывало, охотники задерживались и на более длительное время. Расстояния прерий это допускали. А если приходилось подолгу идти за стадом, либо, готовить добычу на месте, спасая ее от жадных и зубастых ртов - времени уходило еще больше. Тем не менее, я не хотел устраивать большой загон, наподобие того, какой мы провели перед приходом банды. Да, тогда добычи хватило всем и надолго - но сейчас я менее всего желал прилагать усилия для того, чтобы обеспечить Святошу. Поселок все сильнее «прогибался» перед братьями-рясоносцами, и кормить тех, кто смотрел в нашу сторону с нескрываемой злобой и новым, псевдорелигиозным фанатизмом, просто не стоило. Пусть сами побегают по травам - полезно и для души, и для тела. Все лучше, чем слушать однообразные проповеди нового пастыря, одержимого идеей власти над жителями прерий. Мало нам было Сыча…

Погода, к причудам которой мы привыкли, вдруг решила нас еще раз удивить - на этот раз, новым скачком. Если в прошлый раз это был град, то теперь - неимоверная жара, наступившая буквально в течение нескольких дней. С каждым днем солнце палило все сильнее и сильнее. Без всякого градусника я мог сказать, что температура поднялась, как минимум, до отметки в 45-50. И это - в тени. Выходить на открытое для лучей место - гарантированно получить удар и свалится на прогретую до состояния сковородки, землю. Туча, для которой Стопарь давно соорудил навес, буквально задыхалась под ним от нехватки воздуха. Очаг вытягивал на себя весь кислород, и у бедной женщины, к тому же, довольно тучной, стало прихватывать сердце. Даже вершины далеких гор заметно потемнели - похоже, стали таять ледники, что само по себе довольно грозный признак. Если жара продлиться еще с неделю - как бы нам не стать свидетелями еще одного наводнения, однажды едва не погубившего нас с Натой!

- Как они там? - Ната встала рядом, всматриваясь вдаль. Я еще с утра поднялся на скалу, отпустив сторожей вниз - размяться и просто перекусить.

- Ульдэ найдет выход.

Она кивнула. Таежница, хоть и выросла в иной среде, хорошо чувствовала себя и в этой, непривычной для всех. Ее умение, выживать в любых условиях, не раз помогало всем нам. И сейчас, я надеялся на нее так же уверенно, как и раньше. В Низинах полно мест, где можно спрятаться от этой жары - а Ульдэ, исходившая там все тропы, знала их практически все. Кроме того - с ней были не какие-то запуганные женщины поселка, не знавшие иного мира, кроме ближайших полей и узкой полоски берега у озера, а наши девушки, сами не раз сталкивавшиеся с врагом, как двуногим, так и обычным, с клыками и рогами. Пума, прославившаяся за пределами Предгорья и ущелий, где она жила, Джен, меткая не только на слово, но и на дело, даже Птаха - столь же бесшабашная, сколь уверенная в своих силах. Ну и Элина, разумеется... Моя красавица ни в чем не уступала остальным, а кое в чем - превосходила. Ее умение стрелять из лука славилось почти так же, как искусство Совы - непревзойденного мастера среди прочих! А уж метание из пращи и вовсе не знало равных.

Оставалась Анна - но я надеялся, что и она не подведет прочих. Девушка потихоньку оживала, начала улыбаться и даже шутить - сказалось бережное отношение к ней в форте, да и общее табу на памятные воспоминания. Возможно, в чем-то помог Блуд - хоть их отношения и не нравились Элине.

- Тревожно… ты не находишь?

Я прижал ее к себе. Ната прильнула под руку, пряча лицо на моей груди.

- Что ты?

- Не знаю… Почему-то, страшно. Никогда не волновалась… А сегодня, вдруг, как кольнуло, что… Ты не чувствуешь?

- Я? - мне нечего было ответить. Предчувствие, так часто раньше помогавшее избежать опасности во всех ее проявлениях, давно не напоминало о себе. - Вроде, нет.

- А мне казалось, наоборот. Именно ты и должен предвидеть… все, что с нами может произойти.

- Ага, как же. С чего вдруг?

Ната отодвинулась и серьезно произнесла:

- Ты стараешься не говорить об этом. Боишься, что сорвешься, как тогда, с Элиной? Она ведь сразу простила тебя. Да и забыла, наверное.

- Зато я не забыл. - Перед глазами возникло лицо девушки, залитое слезами…

- Ну и что, если так? - Ната спокойно взяла мои руки, в свои. - Успокойся. Сделано - стало быть, сделано. Ты ее изнасиловал… ну так, рано или поздно, это должно было произойти. Если в тебе находится… тот, кого ты избегаешь, он не может не напомнить о себе. И пусть лучше так, чем иначе.

- Так?

- Так! - Ната повторила. - Пусть Он просыпается в тебе, когда ты с нами, на нашем ложе. Я согласна быть даже добычей в Его лапах - лишь бы Он никогда не вышел наружу при других. Понимаешь меня?

Я промолчал, гладя ее по волосам. Густые и длинные, мало уступающие гриве Элины, они свободно спадали по спине, и я любовался этими локонами ничуть не меньше, чем роскошным прядями отсутствующей красавицы.

- Молчишь?

- А что мне сказать? Я не так часто Это вижу. Зверь… Да, иногда, я словно в чьей-то шкуре - все ощущаю не своими чувствами, а его. Я не могу объяснить, Ната. Это связь. Странная, и страшная. Не могу представить, что я - такой же, как Он. Но почему-то, когда Это происходит - Он, словно пытается говорить со мной. Я раздваиваюсь? Тогда, это кончится очень плохо… и люди увидят, как их Дар сходит с ума, убивая всех, кто попадется ему навстречу. А вы говорите - вождь. Какой с меня вождь? Даже Стопарь не в курсе, кто во мне сидит…

- Никто в тебе не сидит! - Ната решительно оборвала мои сомнения. - Не придумывай. Все это - только связь, не более. Если они, в самом деле, существуют - возможно, обладают возможностью к телепатии… и это передалось тебе.

- Существуют, - я стиснул зубы. - Если сомневаешься - вспомни наше возвращение из Провала!

Ната не ответила - такое забыть невозможно…

Мы помолчали еще какое-то время, после чего она собралась вниз - Нату ждала Власта, с которой они перебирали травы, принесенные из степи. Власта, как и Ната, имела довольно хорошие познания в ботанике, но, если моя маленькая жена предпочитала их использование в качестве лекарства, то Власта искала среди них приправы, без которых наша, во многом однообразная еда, становилась пресной. Да, у нас в избытке на столах лежала рыба, часто - мясо, не каждый день - плоды, или съедобные коренья. И все это требовало хоть каких-то приправ! Стопарь, истосковавшийся по настоящему хлебу, чуть ли не каждый день доставал меня с будущим полем и его видениями колосьев пшеницы…

Жара не спадала. Более того - находится на открытом месте, не защищенном от прямых солнечных лучей, всего лишь в течение нескольких минут, означало гарантированный обморок. Я запретил все выходы в прерии, всю работу, связанную с физическим трудом, и даже приготовление пищи. Люди питались запасами, доступ к которым имела только Туча. Она слегла, не выдержав изнуряющего тепла - и сейчас эта обязанность легла на плечи Наты. Все изнемогали, проводя большую часть времени на пристани, точнее - в реке. Но ледяная вода приносила лишь временное избавление - а вскоре два человека и вовсе свалилось с серьезным воспалением. После этого купание пришлось ограничить. Кроме того - охотничий отряд, состоящий из одних девушек, так и не вернулся…

- Погибнуть они не могли, - Свистун, волнуясь за свою подопечную, вызвался идти на поиски. - Все опытные, умелые. Могли зайти слишком далеко, и сейчас пережидают, пока остынет земля. Я пробовал выходить в поле - ноги обжигает даже сквозь подошву мокасин!

- Не почудилось? - Стопарь, тоже страдавший и обливающийся потом, почему-то невзлюбил Свистуна и не упустил случая придраться. - Я вот, хожу в форте, чуть не босиком - и ничего. И тапки твои, из буйволиной кожи - что там можно почувствовать?

- Но попасть в передрягу - вполне! - Свистун даже не повернулся к кузнецу и обращался только ко мне. - Прошло две недели - это серьезно!

- Если, в самом деле, пережидают пекло - днем отсиживаются в укрытие, а идут по ночам. При свете луны особо не разбежишься… Может, рано паникуешь?

- Дар, как бы сказать… - он повернулся и жестом призвал к нам Волоса. Тот с готовностью подбежал и встал возле приятеля. - Это не я так считаю. Он.

- Он? - я с интересом посмотрел на мнущегося с ноги на ногу, парня.

- Он! - подтвердил Свистун. - У него, когда нашим опасность угрожает, словно видение открывается… Сказать не может, показывает… Да ты сам спроси!

Я, не смотря на жару, ощутив вдруг леденящий холод, остановил свой взгляд на Волосе:

- Это правда? И что… ты чувствуешь? Как?

- Нет, так он не ответит. То есть - ты не поймешь, что он скажет! - Свистун пригнулся к другу, и быстро произнес:

- Пума! Пума! Ульдэ. Элина! Как? Где?

Волос вдруг изменился лицом - вернее, тем, что более походило на звериную морду. Он оскалился, показав клыки, шерсть вздыбилась, а руки-лапы, выброшенные перед собой, принялись рвать воображаемого противника. Свистун, с немалой силой насев на парня, принудил того встать на корточки - но и тогда засверкавшие зрачки зверочеловека не прекратили метать молнии!

- Он… Видит врагов?

- Я не знаю! - Свистун еле сдерживал парня, порывающегося встать. - Но это уже второй раз! Как спрошу про девушек - он словно с цепи срывается! А мы, пока в горах жили, привыкли ему доверять. Если вот так бесится - жди беды! Не могу сказать, как это он видит - но видит! Мы пытались поговорить, так он пояснил - типа чужими глазами, не от себя… Ты понимаешь?

- Более чем… - я ощутил знакомое состояние, которое не напоминало о себе уже очень давно. - Очень даже понимаю. Стопарь! Готовь отряд - идем в травы!

- Сейчас? - кузнец смотрел на нас, как на самоубийц. - Совсем от солнца крышу снесло? Куда? Да вас поджарит, как гренки на сковородке, едва за ворота выйдете! И здесь-то, едва дух перевести можно - а посреди степи… Все ты, зараза! Чего еще наплел, со своим дружком, обросшим? Какая еще опасность?

- Замолчи, Стопарь, - я взял себя в руки. - Замолчи, и делай, что велено! Волос чувствует угрозу для наших девочек - причин, ему не верить, у меня нет! А, раз так - ни жара, ни град, ни даже настоящее пекло меня не остановят! Зови Чера, Черепа, Волос - ты тоже идешь с нами! А вот ты, - я развернулся к Свистуну. - Останешься в форте. И не буравь меня глазами - идут те, кто способен выжить в Низине! Ты - из Предгорья, навыков нет, можешь только помешать. И еще - в гостевом спят Йети и Леший! Поднимайте обоих - передай, что мне нужна их помощь!

- Угар в своей конуре… - Кузнец буркнул, уходя к длинному зданию, служившему нам своеобразной гостиницей для всех пришлых. - Хоть его забери.

- Он едва живой в своей шубе. Пусть дрыхнет и дальше. Отведи его к реке - пусть поплавает. А Нате скажешь - форт в ее руках.

- А то… - Стопарь даже не обернулся. - Не первый раз.

Гости, на которых я рассчитывал, как оказалось, ушли еще ночью. Подумав, я решил больше никого не брать - по такой погоде любой лишний человек, скорее обуза. А в себе, спецназовце и следопыте я был уверен. Что до Волоса - посмотрим…

Странности мы заметили почти сразу, как перешли условную границу прерий и низменности. Прежняя сочная трава сплошь полегла, как-то разом оголив долину. Это сильно напоминало прежние картины, столь привычные взору прошлых лет. Такое не раз доводилось видеть, находясь перед окном в вагоне мчащегося поезда, или, сидя в легковой, проезжая очередное заброшенное поле. Тогда все было приземистым, любое деревце было заметно за многие километры вперед, а трава едва достигала высоты колена… Все это осталось в том, недосягаемом для нас мире. Новая природа изменила привычный пейзаж: если трава - так по самую голову, а то и выше! Любое дерево - раз в десять выше человеческого роста, и обхватом не менее пары метров. Кусты - заросли, едва проходимые даже для животного, защищенного крепкой шкурой, которую с большим трудом пробивала кованая стрела, сделанная руками кузнеца. Но сейчас все стало прежним - низким, голым и основательно поблекшим. Все прежние краски будто пропали - стали одинаково соломенно-желтого оттенка, цвета пересохшей глины. И все это хрустело под нашими ногами…

- Не нравится мне это… - Чер осторожно ступал по рассыпающейся в прах, траве. - Спички достаточно, чтобы вспыхнуло. А мы - посреди степи. Скрыться негде.

- Не каркай… - Череп зло сплюнул. - Накличешь, на нашу голову. Куда дальше, вождь?

- Все туда же. В Низины.

- Уверен, что они там?

- Спроси Волоса.

Череп ухмыльнулся - он, как и я, тщетно пытался понять мычание и жесты парня. Но у меня, тем не менее, получалось лучше.

- Ага, скажет, как же. Ладно, пошли. Низины не маленькие - куда именно?

- Давайте пока ближе к северо-востоку. Если Ульдэ решила переждать эти дни в убежище - непременно пойдет к Змейке. Там вода, а, стало быть - легче.

- В Низинах много мест, где вода! - Чер не согласился. - Они могли укрыться и там.

- Могли… - я не спорил. - Но Волос показывает туда. Мы здесь, потому что он чувствует опасность, для девушек. Волос!

Парень осклабился и указал рукой-лапой в сторону севера. Чер передернул плечами - клыки Волоса делали честь любому псу…

С каждым шагом местность становилось все суше, растения, прежде укрывающие всю землю ковром, полностью полегли и превратились в высохшее сено. От наших шагов шел нескончаемый хруст. Череп заметно нервничал - его тревога вскоре передалась и нам всем.

- Твою мать! - он указал на восток. Весь горизонт на глазах затянуло дымкой, а потом мы увидели и сам огонь!

- Травы горят! От Змейки идет!

Выход был только один - бегство! И только в самую глубь Низин, куда в здравом уме ни один охотник не ходил, из-за угрозы подвергнуться нападению хищников, предпочитавших эту местность любой прочей. Слишком много их тут было… Зато - там были тропы, ведущие в лес, почти такой же по размерам, что и наш Черный. Только состоял он не из деревьев, а разросшихся кустов и самой травы, ставшей едва ли не вровень с прежними березами да дубами. Но нам некогда было любоваться видами новой флоры - огонь приближался со скоростью поезда! Вскоре мы ощутили на себе и фауну - все живое, почуяв угрозу, устремилось прочь, и теперь пробегало мимо нас, ища спасения на западе Низин.

- Там ручей! И озеро! По нему проходит звериная тропа. Срежем дорогу! - Чер указал вбок. Следопыт лучше всех знал Низины - мы бросились за ним. Но не только люди искали выход в сложившейся ситуации. Вбегая на узкую тропку, пробитую множеством копыт к водопою, мы лоб в лоб столкнулись с семьей самых свирепых хищников степей - волками! Те, нисколько не обращая на нас внимания, быстро убегали в травы, до которых еще не добрался огонь. Следом мчались, не разбирая дороги, парочка огромных туров - они сметали все на своем пути, случайно даже растоптав споткнувшегося джейра. Вся степь была усеяна спинами спасавшихся животных - козорогов, овцебыков, ланей и множества кролов. Они сбивали друг друга с ног, падали и вновь поднимались, ища выход из западни, в которую их загнала столь приветливая ранее Низина. Огонь уже лизал ноги отстающим, мы слышали жуткие крики, жалобное блеянье и рев - в пламени заживо сгорали не только травоядные, но и хищники, оказавшиеся не способные быстро сориентироваться и принять единственно верное решение. Несколько собак кинулись в ближайшую речку - и были мгновенно убиты двумя чудовищными монстрами! Столбообразные туловища гигантских змеев показались из воды и в несколько секунд расправились с ищущими спасения зверьми. Но и змеев ждала незавидная участь - огонь, распространяясь все шире, захватил собой край впадины, где, как сказал Чер, любого неосторожного ждала гибель. Она представляла собой наполненную до краев жижу, с отвратительным запахом гниения. Он предупредил, что это место может оказаться скоплением сероводорода - и теперь его версия подтвердилась с самой страшной силой! Чудовищный взрыв и последующая воздушная волна сбила нас всех с ног. Мощный порыв обжигающего воздуха на какое-то время лишил возможности дышать - мы едва не задохнулись! Монстры, почуяв неладное, решили покинуть свою лужу - но выброшенная наружу взрывом, масса горючей тины и водорослей, упала ровно между змеями. Адская смесь, состоявшая, наверное, из всего, что может гореть, в мановение ока обварила чудовищ, отчего у тех полопалась кожа! Такого яростного шипения и диких, отчаянных попыток, сбить прожигавший их огонь, никто из нас еще не слышал, и не видел… Более крупный рухнул оземь - пламя расправилось с ним, невзирая на размеры!

Мы заметили падающих птиц - те, стремясь улететь от угрозы, попали в потоки выброшенного газа и сразу задохнулись. Они не успевали долететь до земли, а их оперенье уже начинало дымиться…

- Вперед! - Чер, опомнившись, кинулся следом за волками. - За мной!

Мы кинулись за ним, понимая, что промедление грозит гибелью. Но в этот миг вдруг поднялся второй змей - и Черу пришлось остановиться, так как другого выхода, как перейти вброд эту реку, у нас не было. Но мы только что видели, как быстро они убили собак…

- Крысы!

Череп метался на тропе и отшвыривал от себя коричневых и серых тварей, выскочивших, казалось, из самой земли. Они тоже стремились вырваться из объятий огня и теперь рвались напролом, заполняя собой эту единственную возможность выйти из западни. Некоторые успели проскочить - а другую часть встретил змей! Он, рассвирепевший от полученных ожогов, бил во все стороны громадной мордой - и, с каждым ударом, бездыханный трупоед летел вниз, в воду, быстро окрасившуюся их кровью. Осталось всего одна - и, вынужденная идти вперед, она ступила на эту страшную тропу, где ее встречал самый грозный их всех, знакомых нам, охотников Низины. Питон одним мощным броском перекрыл крысе дорогу к спасению - и, отчаянно завизжав, та вдруг кинулась прямо на змея… Мы, не смотря на угрожавшую самим опасность, словно завороженные глядели на разворачивающуюся картину, где, цеплявшаяся за жизнь, серая тварь, решила помериться силами с намного превосходившим ее монстром. Питон, увидев рывок крысы, снова изменил направление - и навис над ней, точь-в-точь, повторяя позицию изготовившейся к броску, кобры! Крыса, напротив, не сбавляя скорости, врезалась головой прямо в тушу монстра и впилась в нее своими резцами! Змей, слегка ошалев от такой наглости, даже замер - но потом, едва ощутил боль от острейших зубов, отшвырнул крысу прочь, сделав это лишь движением своего туловища. Но упрямый трупоед не желал сдаваться! Крыса опять ринулась в атаку! Змей встретил ее раскрытой пастью, в которой мог поместиться целый джейр… Он с легкостью отбросил крысу назад, потом вдавил своей тупой мордой в землю - мы услышали жуткий хруст переламываемых костей! Крыса заверещала, питон подхватил ее своими зубами - и резко швырнул вверх! Падая, та словно провалилась в разинутую пасть монстра… Змей заглотил добычу одним махом, опровергая все наши прежние представления о способе их питания - не было ни медленного удушения, ни постепенного втягивания жертвы внутрь… После этого, питон, наконец, обернулся к нам - и, не смотря на окружавший нас всех пожар, все явно ощутили исходящую от него угрозу! Казалось, он не чувствовал жара, буравя нас своими желтыми, немигающими глазами. И тогда каждый из нас понял - что такое гипнотический взгляд хищника, уже рассчитывающего на заранее приговоренную добычу! Все замерли, не в силах сделать ни шагу - и только Волос, будто, не входя в число будущих жертв, смог выхватить из общей кучи чье-то копье и метнуть его в огромную башку ползающего гада.

В этот момент огонь достиг кончика хвоста монстра. Тот дернулся, словно по нему пропустили электрический ток, и повернулся в сторону предполагаемого врага. Я очнулся, будто прозрев.

- К оружию!

Повторять не требовалось. Мигом похватав свои вещи, мы, пользуясь тем, что змей отвлекся на иные проблемы, окружили его со всех сторон - и сразу несколько смертоносных лезвий обрушились на гиганта! Это было безумием - но другой выход, сгореть в бушующем пламени прерий, нас устраивал еще меньше…

Кровь хлестала во все стороны - змей, лишенный практически сразу обоих глаз, утыканный стрелами и копьями, метался из стороны в сторону, выискивая своих обидчиков среди выгоревшей земли. Каждый из нас находился на волоске от смерти - одного тычка этой огромной морды было достаточно, чтобы навсегда избавить любого от всех настоящих и будущих проблем. Дважды, зубы змея, хватали пустоту, вместо Чера - парень, каким-то чудом предугадывал все движения монстра и успевал увернуться. Один раз, хвост монстра ударил по ногам Волоса - тот мгновенно упал, после чего мы все, уже не предохраняясь, накинулись на змея. Череп, отвлекая чудовище на себя, бил его по голове с обеих рук - и лезвия отточенных томагавков в мановение ока покрыли чешуйчатую кожу страшными, рваными ранами! Чер, изловчившись, всадил в зверя свое копье, и практически пробил им тушу насквозь. Даже Волос, не взирая на боль от падения, смог подняться и со всех сил ударил змея палицей.

Битва продолжалась еще не менее нескольких минут - лишенный зрения, монстр не мог нанести прицельный бросок, и наши совместные усилия дали свои плоды. В конце концов, я, воспользовавшись моментом, рубанул его мечом…

- К черту… - Череп грубо оттолкнул Чера, предложившего ему свою помощь. У спеца был разорван рукав, все плечо посинело, и он еле мог шевельнуть пальцами. Не лучше себя чувствовал и Волос - только после схватки он опустился на колени и теперь не был в силах встать. Змей, хоть и касательно, так приложил его хвостом, что оставалось только удивляться, что ноги парня не были раздроблены, подобно сухим веткам, среди которых происходила эта битва. Больше всех повезло мне и Черу - ни одной мало-мальски серьезной раны, а синяки и ссадины - не в счет!

- Не дури! - я осадил охотника. - Нужно перевязать.

- Когда? - Череп зло указал на горящую степь. Пока мы были увлечены сражением - огонь подобрался совсем близко и стал нам угрожать участью, от которой бежали все ранее встреченные животные. - Потом! Надо валить отсюда - или запечемся, что бараний бок в очаге у Тучи! Давай, живо!

Последние слова относились уже не ко мне - он указал на Волоса, силившегося встать на ноги. Но удар, полученный в битве, лишил его такой возможности… Чер, видя, что происходит, подскочил к нему и попытался взвалить парня на спину. Ему это удалось - но слишком тяжелый, массивный зверочеловек, был непосильной ношей для ловкого, но не обладавшего мощью Бугая, следопыта.

- Нет, - я встал рядом. - Бери оружие и мешки. Волоса понесу я.

Парень, протестующе взмахнул руками, но я уже забирал его у Чера. Вес мужчины явно превышал более привычные для носки, туши джейров - я даже присел от неожиданности. Чер, вздохнув, встал рядом:

- Может, вместе?

- Некогда! - я кивнул в сторону брошенной поклажи. - Бери все и мотай вперед, дорогу показывай! Я ни черта не вижу в этом дыму… Череп - не отставай! С тропы не сходить - тут везде топи. Провалишься - утянет на дно за пару минут! Иди уже!

Чер рванулся к вещам, а я шагнул в сторону освобожденной от монстра, тропки. Череп, не взирая на боль в плече, склонился над поверженным змеем и двумя точными взмахами топора отсек ему клыки. Потом он спрятал их в своей сумке и лишь после этого направился к выходу их ловушки, в которой мы оказались. Едва он покинул площадку - огонь достиг ее и жадно принялся пожирать и тушу змея, и траву, и даже черные камни, которые мы вначале приняли за черепах. Он заставлял нас ускорить шаг - спину прихватывало так, словно позади кто-то размахивал раскаленной сковородкой! Меня, по правде, защищал могучий торс Волоса. Но сам парень едва не скулил - языки пламени, получившего новую силу, лизали его по оголенному телу и причиняли жуткую боль! А шерсть, благодаря которой он получил свое прозвище, дымилась и вот-вот должна была вспыхнуть, как горела и дымилась шкура виденных нами погибших овцебыков.

На пути встретились два крохотных озерца - я скинул туда парня, нисколько не заботясь о последствиях. Если он загорится - моя помощь, в качестве носильщика, окажется бесполезна… Тот только ухнул и с головой ушел под воду. Но прохлаждаться долго мы не могли - и я указал ему на свою спину:

- Все, достаточно. На несколько минут хватит, а там посмотрим. Залазь, что смотришь?

Он покорно вылез из воды, пользуясь лишь одними руками. Встать на ноги так и не смог - и я вновь склонился, взваливая довольно тяжелый груз на свой хребет…

Долго так продолжаться не могло. Череп, хоть и вырвался вперед, шел пошатываясь и чуть не падая - сказалась полученная рана. Чер, увешанный с головы до ног нашим снаряжением, тоже обливался потом. А меня, лишь сознание неотвратимой гибели, заставляло делать очередной шаг!

- Песок!

Чер повернулся и указал на темный прогал между языками пламени. Да, это была своеобразная пустыня, наподобие той, что простиралась возле Каньона Смерти. Только гораздо более малого размера. Именно в ней мы едва не погибли с Натой, когда разлившаяся вода заставила искать любое возвышение, а дорога к нему вывела на предательский зыбун. Сейчас, напротив, все было слишком сухо - я отбросил сомнения:

- Туда! Левее! Там есть холм - ветер дует в его сторону, но мы можем спрятаться за гребнем от дыма. Иначе просто задохнемся!

Как назло, едва сделав шаг, рухнул спецназовец… Чер, побросав вещи, склонился над Черепом.

- Что?

- Дышит! Но без сознания.

- Черт… - от злости я уже и сам плохо соображал. До спасительного гребня оставалось всего ничего - но даже эти метры следовало как-то пройти!

- Я вынесу его!

Следопыт подхватил довольно тяжелого охотника и выпрямился. Ветер, дующий в наши спины, лишь добавил прыти. Мы и так знали - еще одна, даже самая кратковременная остановка, означает смерть. Через минуту и я, и Чер, достигли верхушки песчаного гребня. Я нисколько не церемонился с Волосом - сбросил, едва оказался на вершине. Так же поступил и Чер с другом. А потом и мы упали на песок и покатились по нему вниз, к подножию бархана. Мы выиграли несколько минут - раскаленный ветер, по-прежнему, угрожал всем нам гибелью от нехватки воздуха. Дышать тем пеплом и гарью, который он нес, было очень трудно… Но, если это еще можно было перенести, то, удушающий жар - нет! Я вспомнил, как мы прятались от ищеек Сыча возле каньона…

- Чер! Роем яму! Быстро!

Он молча кивнул - парень тоже помнил о нашем спасении и исчезновении перед лицом врага. Но тогда я, засыпав остальных, ушел прочь - искать место для собственного укрытия. Чер, едва мы углубились в песок, глухо произнес:

- … Моя очередь.

- Нет.

- Моя! - он был тверд. - Вождь форта - Дар. Погибнет вождь - Чер не найдет себе места в прерии… Ты уже делал это - для нас! Девушек нет здесь - я не ранен и сил у меня больше, чем у тебя… Ты нес Волоса, а он - тяжелее, чем три джейра, вместе взятых! Я добегу до леса!

Я вздохнул - парень был прав…

Через пару минут мы втащили в укрытие обоих раненных - Череп так и не пришел в себя! Потом Чер дал мне несколько полых трубочек:

- Это - камыш. Он сейчас словно бамбук. Пума из него стрелки пускает, с ядом… Выставь наружу, из песка - будет возможность дышать.

- Спасибо… - я не нашелся, что ответить. - Поспеши!

- Я успею! - Чер кивнул. - Все, давай шкуру!

Он набросил на нас накидку, потом энергично взялся бросать песок - и вскоре мы оказались погребены под его слоем, что предохраняло меня, спецназовца и зверочеловека от жара степи.

… Сколько мы так просидели - трудно сказать. Возможно, прошло не менее двух-трех часов. От нехватки воздуха я плохо соображал, что до моих спутников - Волос кусал свою мохнатую руку, а Череп лежал пластом. Я, насколько возможно, постарался уложить его удобнее - хотя, в наших условиях, само это понятие было утопией.

То, что гибельный ветер прошел, мы с Волосом поняли по уменьшившейся саже, влетавшей в трубку вместе с каждым глотком воздуха. Она саднила горло, и я уже выпил всю воду, имевшуюся во фляжке. Решив, что выбора нет - терпения сидеть в яме не осталось! - мы раскидали песок и придавившую нас шкуру…

На всем протяжении взгляда, прерии Низин выглядели как черная, обугленная земля, с редкими вкраплениями деревьев, на которых не осталось ни единого листка. Повсюду - трупы животных, не успевших добежать до спасительного леса. Да и цел ли сам лес?..

Волос, которому лежание в песке неожиданно помогло обрести подвижность, поднялся с колен.

- Ы! Ых!

- Вижу… - хоть попытки Волоса указать на последствия пожара, уничтожившего огромную часть Низин, были мало понятны, я догадался. - Ладно, помолчи. Вытащи лучше охотника - он, кажется, глаза открыл…

Еще через пару часов мы добрели до первых деревьев. Лес уцелел, но на всех ветвях, что были обращены в сторону степи, грязными хлопьями висела сажа.

- Не понимаю… - я пытался догадаться, что спасло лес. - Дождя не было…

- Встречный ветер! - из кустов появилась Элина и кинулась мне на шею. Я обнял красавицу, едва не падая с ног - сказалась усталость, накопившаяся за эту сумасшедшую гонку с огнем. Вслед за ней показались Чер, улыбающийся, несмотря на абсолютно черное лицо, Джен, Пума, Птаха и Анна - все, за кем мы пошли на выручку!

- Наконец-то… - я выдохнул, оторвав девушку от своей груди. - Где только вас носило?

- Долго рассказывать! - Джен вклинилась меж нами и указала на северо-восток. - За нами - погоня! Святоша!

- Что? - от изумления я даже слегка растерялся. Ожидать начала военных действий от монаха? Это нечто… Или же, он, действительно, решился, и прерии вновь грозят заполниться грозными криками сражающихся? Чертов проповедник….

- Там - озеро! - Чер вытер сажу с лица и выглядел сейчас, как Сова, в боевой раскраске. - Они на другом берегу. Тебе нужно посмотреть - самому!

- ?

- Долго объяснять… - Чер махнул рукой, поторапливая. - Аптекарь… В общем, сам все увидишь!

Крайне заинтересованный, я устремился в указанном направлении. За нами пошли и девушки, поддерживая все еще пошатывающегося Волоса. Череп помощи не принял и брел сам…

Чер вывел нас к странной впадине, которая оказалась почти идеально круглым озером, но вместо воды заполненной густой черной массой

- Битум. Или - асфальт.

Я не нашелся, что сказать. В наших краях увидеть озеро асфальта - природа, похоже, не устала преподносить сюрпризы…

- Ты знал?

- Ну, да… - настала очередь Чера удивиться. - Только это лишь на вид - озеро. А так, глубины вроде и нет никакой. Но местами впадины встречаются - вот туда попасть нежелательно. Так о том все знают, кто в Низины ходит. В озерное, я слышал, тоже отсюда смолу таскают. Да и Стопарь мне иной раз велит принести - для чего, не знаю? Вроде, бочку пытается сделать…

- Только я не в курсе. С ветром - твоя идея?

- Ульдэ подсказала… - он отрицательно махнул головой. - Ветер переменился, и она сразу решила поджечь встречный пал. Иначе - и лес и все, что далее, сгорело до самой Синей реки! По такой сухости - без вариантов! Ну и, повезло…

- Точно, повезло! - вездесущая Птаха высунула свой нос из-за его спины. - А так - намаялись убегать! Хорошо, возле Исполинов не так жарко!

Тем временем, на озере из битума разворачивались события, свидетелем которых стал следопыт, решивший, что знать об этом должен не только он один. Мы увидели группу послушников - самого Святоши я не обнаружил! Они метались по берегу и кого-то звали. А этот кто-то, уже углубился почти до середины озера, прыгая с кочки на кочку, и прижимая к себе странный предмет…

- Аптекарь?

- Он! - кивнул Чер. - Я их услышал, ну и подумал, что тут не все чисто… с какой стати ему от своих убегать?

Аптекарь - а это был именно он! - добрался почти до середины озера. Он торжествующе показал палец оставшимся на том берегу «братьям», и, в этот же миг, вдруг заверещал, как раненый крол. Его нога провалилась сквозь кочку, на которую он наступил - наружу взметнулся целый фонтан маслянистой жижи. Я перевел взгляд поближе, на берег, который окатывался абсолютно черной массой, кое-где вздувающейся и лопающийся крупными пузырьками.

- Ох… - Элина коснулась ее носком мокасина и сразу отпрянула назад. - Да она горячая!

- Да… - Чер тоже потрогал поверхность озера, но сделал это осторожнее - палочкой. Та сразу покрылась слоем, который не сполз даже после того, как Чер вытащил ее наружу.

- Он сварится там! - Птаха широко раскрыла глаза.

- Может, и проскочит… - Чер пожал плечами. - Если повезет.

- Нет.

Мы повернулись. Ульдэ - а это была она! - сухо смотрела на озеро. Она еще раз повторила:

- Нет. Ему не пройти. Хатху-Этиа получит свою долю. Аптекарь умрет сегодня…

Через несколько минут мы согласились с мнением девушки - поверхность озера начала стремительно покрываться лопающимися пузырями, и каждый выбрасывал наружу целый всплеск раскаленной смолы. Островков, на которых можно было переждать, почти не осталось…

… Это мое! Мое! Ненавижу! Всех ненавижу! Будьте прокляты! - Аптекарь, казалось, сошел с ума… Он метался на клочке суши, которая на глазах становилась все меньше и меньше. Мужчина прижимал к себе грязный саквояж, где находились все его драгоценности - тот самый, бесценный запас ампул и иных лекарств, которых уже было не достать нигде и ни за какие деньги. Кому-то они могли спасти жизнь - но сейчас были обречены пропасть вместе с их владельцем. Это понимал не только я - «брат» Светлый, презирая опасность, рискуя собой, пытался прорваться к кричавшему Аптекарю - и лишь сам угодил в кипящую топь, из которой его стали вытаскивать остальные рясоносцы. Видя, что помощь не придет, он взвыл от страха и снова заорал, кляня всех самыми страшными словами:

- Нет! Не хочу! Не хочу!!! Дар! Спаси меня! Ты можешь! Спасите! Я все скажу! Все, про Святошу и про орден! Нет!!! Жить! Жить!!!

Островок стремительно уменьшался - и вскоре ноги Аптекаря оказались в черной тягучей массе. Он снова закричал - на этот раз от боли! Элина не выдержала и отвернулась. Лица всех девушек, несмотря на жар, побелели - такую смерть никто не желал, даже врагу…

- Аааа! - дикий крик варившегося заживо Аптекаря раздирал уши. Каким-то чудом, вскочив на валун, оказавшийся на тонувшем островке, он, в последний раз, обратился к нам:

- Спасите! Дар! Это Святоша! Это он! Он велел поджечь степь! Наши выследили твоих девчонок, и он решил покончить с ними, огнем! Спаси меня! Дар! Дар!!! Нет!!!

Ульдэ, видя, как асфальт лижет колени мужчины, приложила к рукояти лука стрелу…

- Спаси… - крик захлебнулся. Аптекарь с недоумением посмотрел на оперение древка, потом вдруг осел вниз - и черная масса закрыла его с головой.

- Хорошо… - Череп кивнул северянке. - Правильно. У нас говорили - последняя милость.

Элина, повернувшаяся при словах охотника, долгим, изучающим взглядом посмотрела на подругу. Я подумал, что поступить так же, как таежница, она, наверное, вряд ли смогла… В любом случае - она сделала правильно, и я лишь жалел, что отдал такого приказа раньше.

- Он что-то такое кричал насчет поджога… Я не ослышалась? - Джен неотрывно глядела на ту сторону озера. Новоявленные «братья» вели себя явно не по-братски - собрались кучкой и что-то горячо обсуждали. Если точнее - просто громко орали друг на друга, что как-то совсем не вязалось с их всепрощенчеством и любовью к ближнему… Светлый яростно наступал на Лысого, и остальные поддерживали его - а «брат» Заблудший, отбивался от всех сразу и тоже что-то кричал - мы слышали упоминания о пастыре и его пастве.

- Несколько стрел - их спор закончится. Как считаешь? - Череп, морщась и потирая бок, косился на рясоносцев, хоть те и были заняты своими собственными разборками.

- Крови жаждешь?

- Ты признание Аптекаря слышал? Про поджог? Это не я - Святоша начал. Помнишь, как долго раскачивались, пока с Сычом воевать стали? Сейчас что, снова ждать будем? Сова тебе как говорил - убей гада, пока он слаб. Святоша был слаб…

Я промолчал. Может, он и прав. Да и индеец, здорово рассердившийся за отказ покончить со всеми врагами сразу, когда мы вернулись из ущелья, где разгромили банду, тоже, неоднократно напоминал о том случае.

- Про поджог - верно! - Ульдэ сурово сжимала в руках так и не убранный за спину, лук.

- Откуда знаешь?

- Мы были возле Змейки… - Вместо нее ответила Элина. - Увлеклись преследованием целого стада козорогов. Те не подпускали нас близко, пришлось несколько дней идти по следам. Даже не заметили, как вышли к берегам речки. А там - заросли, сквозь которые только кабанам продираться. Ну… мы решили, что и стадо напролом не сунется - у них шкура не такая прочная, как у овцебыков! Ульдэ посмотрела туда, сюда - говорит, стадо направилось на север, к Каменным исполинам.

- Ульдэ имеет язык! - северянка вмешалась. - Если вождь решит, что она виновата - она ответит!

- Я ни в чем тебя пока еще не обвинял… - причина их ссоры была мне не ясна, но я уже догадывался, что дело вовсе не в том, кто главный в их охотничьем отряде.

- Про стадо я понял. А остальное?

- Птаха зашла на ту сторону реки. Поднялась на склон - оттуда машет руками…

- Этих она увидела! - вновь перебила ее Элина. - А они - ее! Мы от других девушек отличаемся сильно, по одежде, ну и вообще…

Я кивнул - женщины форта одевались несколько более красиво, чем прочие обитатели долины. Сказывалось коллективное участие: кто-то шил рубахи и платья особого покроя, присущего только нашему селению, кто-то красил кожу, частично помогало владение остатками былой роскоши, вытащенной из подвала. Ну и мастерские руки Стопаря, да помогавшего ему, Бена, снабжали весь форт практичной и очень удобной обувью. Взамен - девушки не отвлекались на мелочи и могли посвятить себя более насущным делам, вроде той самой охоты…

- Узнали, я понял.

- Ульдэ хотела идти дальше, за козорогами.

- Ульдэ вела отряд! - девушка свирепела на глазах… - Ульдэ назначил вождь! Огненноволосая считает - она не права? Кто давал клятву слушать вождя?

Элина смешалась - собственно, никакой клятвы никто в форте и не давал. Считать таковой обещание слушать мои распоряжения, и выполнять их - нечто вроде ритуала, который проходили все, кто решил поселиться в форте. Но к ней это не относилось никаким боком - что Элина, что Ната, жили со мной задолго до того, как мы решили покинуть город.

- Всем замолчать, - я решил вмешаться, иначе этот спор мог завести слишком далеко. - Ульдэ! У нас - двое раненых. Волос едва может идти, а Череп получил сильный удар и все его плечо распухло так, что без помощи Дока он не протянет и недели. Бери Чера и немедленно иди в форт - за лекарем! Скажешь Стопарю - пусть высылает группу по направлению вдоль Синей реки. Увидишь Лешего - попроси, о том же. Он не откажет… Выходи сейчас же!

Она вскинулась, но, услышав последние слова и металл в голосе, повернулась и пошла прочь. Чер, не мешкая, устремился за ней.

- Что происходит? - я повернулся к Элине? - Какая кошка меж вами пробежала? Уходили в степи подругами, а теперь - едва в горло вцепиться не готовы?

- Она очень жесткая… - Джен вступилась на Элину. - Ничего слушать не хочет, чуть что - глаза сузит, губы сожмет, я так сказала - и точка! Дар, может, она и крутая телка, но и мы не из сырого теста слеплены. Твоя жена кучу скальпов на плаще нашила, я с Птахой тоже от врагов не пряталась. Да и Анна…

- Анна - не крутая. - Девушка спокойно поправила поклажу на спине. - Если ты назначил Ульдэ старшей - мы должны ей подчиняться. Ты не права, Джен.

- Достаточно. Не сошлись во взглядах, куда идти и что делать? Не повод для ссоры.

- Ее решение могло стоить нам жизни… - Элина посмотрела мне в глаза. - Уйди мы в сторону, сразу - рясоносцы не кинулись вдогонку. А так… Они заметили, что мы идем к Исполинам, ну и за нами… следом. Ульдэ даже хотела остановиться и поговорить, так мы едва убедили ее не делать этого. Когда приблизились к скалам - пришлось принять решение. Или к болотам, или в Низины. Ульдэ хотела к болотам… А там - рясоносцы. Чем все могло закончиться? К молитве они, по-моему, не особо были расположены.

- Дар! - Джен влезла в рассказ Элины. - Какое там - молитва? Цель у них вполне определенная имелась - с нами покончить! Стрел не пускали - врать не стану! Но у них и так все на рожах было написано! А когда поняли, что нас им не догнать - тогда и зажгли прерии! Благо, ветер дул все время с востока!

- Доказательство где?

- Аптекарь! - она мотнула головой в сторону пузырившегося озера с асфальтом. - Ты сам слышал! И удобно очень - сгорели, схватки нет, никто не виноват! А что подожгли - так мы сразу поняли! Ничего не было - и вдруг сразу по всему горизонту огонь! Святоша просто разослал своих ублюдков по степи, как загонщиков, ну а те и рады - чем на наши стрелы нарываться!

- Доказательств - нет.

Элина вздохнула, но спорить не стала. Я был слишком зол и устал, чтобы ее слушать. И она это поняла…

- Джен! Смастери носилки - будем нести Черепа. Волос пойдет сам - он парень крепкий. Да и моя холка - не место для наездника. Ну а остановится - поменяем местами…

- Меня будут нести женщины? - Череп вздыбился, но я осадил его недвусмысленным взором, в котором легко читалась ярость! - Еще слово - врежу по полной, свяжу и будем тащить волоком!

- Ты? Меня! - Спецназовец изумился так, будто ему предложили нечто и вовсе невозможное. Но, увидев бешенство в моем лице, предпочел больше не перечить…

- Все? Успокоился? Тогда - идем. Элина - впереди. Пума! Где Пума? - до сих пор она стояла позади всех, и только сейчас я подумал о странной девушке, из-за которой и возник весь этот поход.

- С Волосом общается… - Джен указала на отдельно стоящую парочку. - И как она его понимает? То же самое, что говорить с гориллой!

- Джен?

Она пожала плечами. Я подумал, что по возвращению, с обеими подругами - и самой Джен и Птахой! - придется серьезно поговорить. Не в первый раз они пренебрежительно косились на Волоса, а уж про Пленника можно было вообще не вспоминать - его оскорбляли чуть ли не ежедневно…