В октябре 1986 года озеро Топлиц с применением мини-подлодки «Австрия» исследовал инженер Бернд Допплер. О результатах его поиска ничего не известно. В августе 2000 года на озере появилась большая команда американских водолазов-профессионалов. Это, пожалуй, была лучше всего оснащенная и наиболее дорогостоящая экспедиция, – она обошлась организаторам более чем в 600 000 долларов. Спонсорами выступали Всемирный еврейский конгресс, американская телекомпания Си-Би-Эс и лос-анджелесский центр Симона Визенталя организацию поисковых работ взяла на себя компания «Oceaneering Technologies» из Мэриленда, специалисты которой уже завоевали к тому времени высокую репутацию: за несколько лет до этого они обнаружили лежащий на дне океана «Титаник». Другим их достижением стала находка упавшего в годы Второй мировой войны в море самолета, на котором летал Джон Кеннеди. На этот раз водолазам из «Oceaneering Technologies» предстояло отыскать на дне озера Топлиц новые ящики с фальшивыми фунтами, секретные документы, проливающие свет на судьбу нацистских активов в Швейцарии, а также, возможно, легендарное «золото Третьего рейха».

Еще зимой 1999 года компания начала переговоры с австрийским правительством и природоохранным ведомством страны. Убедившись, что предложенный проект не нанесет серьезного ущерба окружающей среде, австрийцы согласились предоставить в распоряжение «Oceaneering Technologies» озеро Топлиц сроком на 30 дней – время, вполне достаточное для того, чтобы понять, скрывается ли еще что-либо на дне этого легендарного водоема или нет. Представитель Си-Би-Эс в этом проекте Билл Оуэнс полагал, что шансы на успех составляют «пятьдесят на пятьдесят». Однако большинство австрийских журналистов были уверены в том, что американцы со своим проектом немного опоздали. Еще недавно в близлежащем городке Альт-Аусзее жил тот, кто мог бы им точно сказать, имеют ли смысл их поиски: бывший оберштурмбаннфюрер СС Вильгельм Хёттль. Незадолго до смерти Хёттль сказал, что после него здесь не останется никого из прежде многочисленной общины эсэсовских ветеранов, переживших войну. Когда же речь заходила о «сумасшедших кладоискателях», верящих в то, что в озере Топлиц есть нечто более существенное, чем рыба и фальшивые деньги, Хёттль лишь презрительно улыбался. Тем не менее, если бы на дне озера действительно обнаружились новые документы, с помощью которых можно было бы отыскать награбленное эсэсовцами золото, то этот успех оказался бы очень кстати, так как накануне центр Визенталя опубликовал имена 50 тысяч жертв нацистских преследований в Австрии и предложил им подать судебные иски с требованием выплаты компенсаций. Кроме того, он потребовал от Швейцарии раскрыть тайну 1600 номерных банковских счетов, часть из которых, возможно, принадлежала нацистам.

Наконец, летом 2000 года, спустя 55 лет после окончания Второй мировой войны, экспедиция, члены которой были преисполнены решимости разгадать наконец одну из наиболее волнующих загадок Третьего рейха, приступила к работе. В числе участников исследовательской группы были специалисты по реставрации, а также живой свидетель событий – 83-летней Адольф Бургер, бывший узник особой зоны концлагеря Заксенхаузен, печатавший фальшивые фунты по заданию эсэсовцев. Для поисков специалисты из «Oceaneering Technologies» решили использовать хорошо зарекомендовавший себя глубоководный беспилотный аппарат «Фантом», оснащенный осветительными приборами, телевизионными камерами и прочим необходимым оборудованием. Однако и это чудо техники столкнулось с непреодолимым препятствием. «Oceaneering» ожидал деревья, но не подводные леса. Деревья упали со склонов гор и были сложены 60 футов высотой в некоторых местах. «Мы ожидали увидеть на дне озера затопленные деревья, но мы не рассчитывали столкнуться там с целым подводным лесом, – вспоминает один из руководителей экспедиции. – Деревья, упавшие в озеро со склонов окрестных гор, местами образуют завалы высотой до 60 футов. На то, чтобы пробраться через них, “Фантом” потребовались бы многие дни». Вдобавок робот то и дело обнаруживал на дне озера мины, снаряды, торпеды, остатки лабораторного оборудования и даже покрытые ржавчиной артиллерийские орудия. Тем не менее после трех недель поисков подводный «Фантом» передал на экраны мониторов первую обнадеживающую картинку: остатки каких-то деревянных коробок, в которых Адольф Бургер опознал ящики с фальшивыми фунтами.

Водолаз Кен Тайлер совершил погружение в районе сделанной роботом находки и сообщил о находке большого количества бумаг: «Они очень хрупкие, буквально расползаются в руках!» Тем не менее, когда первый ящик появился из воды, на мокрых, выбеленных водой и временем банкнотах еще отчетливо можно было различить слова «Bank of England»… «Невероятно! Это – те самые деньги, которые я печатал! – заявил возбужденный открытием Бургер, – 55 лет спустя я вижу свой собственный продукт!

За три недели поиска «Фантом» прошел под водой более 35 миль. 30-дневный срок, отпущенный австрийскими властями, подходил к концу. Похвастаться сколько-нибудь значительными результатами эта самая дорогостоящая в истории поисков на озере Топлиц экспедиция так и не смогла – американцам удалось поднять лишь пару-тройку полуразбитых ящиков и несколько пачек расползающихся в руках поддельных британских фунтов. Тайна озера – если она существует, конечно, – так и осталась неразгаданной. Или все, что можно было найти на дне Топлицзее, уже найдено, и тогда экспедиция просто поставила точку в этом вопросе? Однако неожиданные находки последующих лет показали, что точку ставить еще очень и очень рано…

В начале октября 2002 года 29-летний голландец, отдыхавший на озере Аусзее, в 10 км от озера Топлиц, при случайных обстоятельствах нашел на отмели… личную печать шефа РСХА Эрнста Кальтенбруннера. В центре печати был выгравирован нацистский орел, сжимающий свастику, по кругу шла надпись: «Глава тайной полиции и СД». Эксперты Венского университета, исследовавшие печать, пришли к заключению, что Кальтенбруннер, вероятно, бросил эту печать в озеро в мае 1945 года, в последние дни войны. В поселке Альт-Аусзее – именно там, где была найдена печать, – Кальтенбруннер еще с декабря 1944 года арендовал для себя виллу, в саду которой американские оккупационные власти позже нашли тайник, содержащий большое количество золота в слитках и монетах, а также иностранную валюту. Не указывает ли находка печати на то, что какая-то часть ценностей, а возможно, и личные бумаги Кальтенбруннера, были брошены в озеро Аусзее? А может быть, они находятся в расположенном рядом озере Топлиц? Как бы то ни было, эта находка легла на ту чашу весов, где копятся доказательства истинности легенд о нацистских сокровищах в озерах Аусзееланда…