Глава 20. Белый замок

Обратно к своим путникам я вышел в состоянии крайней задумчивости. Вроде и не сказал мне ничего такого Бозуорт, который теперь просит называть себя Дев, но что-то то ли в его словах, то ли в его поведении меня зацепило.

Да, он вел себя несколько неадекватно, но я все равно сделал себе заметку в памяти, что с этим человеком надо в ближайшее время пообщаться, ибо он знает многое из того, что и мне нужно узнать.

Меня ждали с нетерпением, но никто, даже барон, не задал ни единого вопроса.

–Альтер, далеко еще до Белого Замка? – спросил я, когда мы съехали с дороги и углубились в лес.

–Это смотря как мерить эту дорогу, – ответил мне барон, выравнивая свою лошадь рядом с моей.

–В каком смысле? – удивился я.

–Ну, тот путь, который мы проедем по территории империи, понятен и измерим, а вот как только мы пересечем первую границу и углубимся на старую территорию эльфов, тут возможны варианты.

–Ты опять начал говорить загадками, что за первая граница? – как же мне надоело быть несведущим и не понимать, о чем идет речь. Если в моих странствиях возникнет хотя бы небольшая передышка, обязательно изучу историю Альконы.

–Еще в эпоху формирования Империи была граница между людьми и эльфами. Определялась она тогда просто: заканчивались обычные леса, начинали расти эльфийские, потом, уже намного позже, граница была установлена вновь, и на тот раз она прошла глубоко по территории эльфов. Империя построила Сторожевые столбы, но эльфийский лес никуда не делся. А там одно и то же расстояние может меняться в зависимости от многих факторов.

–А Белый Замок? Он где теперь находится?

–На нашей территории, практически у самой границы. Я думаю, если ничего не произойдет, то к вечеру мы там будем.

–Это хорошо, а мы сможем пробыть там какое-то время? – спросил я в надежде хорошенько изучить, во-первых, книгу о магии, подарок ректора, во-вторых, покопаться в самой библиотеке замка.

–Я на это надеюсь, – барон замолчал и просто ехал рядом со мной по неширокой лесной тропе, оставшейся как след некогда большой дороги.

–Мы с тобой так и не поговорили, Альтер, у тебя есть ко мне вопросы? Если да, то самое время задать их, – мне порядком надоела это игра в полунамеки, и ввиду того, что барон узнал от Нуру, я очень хотел прояснить ситуацию.

–Не знаю. Нуру мне как смогла, объяснила то, что происходит. Хотя это и не укладывается у меня в голове, но подтверждает то, что видят каждый день мои глаза с тех пор, как я очнулся в Белом Замке, провалявшись в нем восемьсот лет.

Барон замолчал, и какое-то время мы ехали в тишине. Нуру и Та’ отстали от нас, не знаю, намеренно или случайно, но теперь нас разделяло расстояние, позволявшее спокойно поговорить.

–Вчера я использовал прану в своем мире, – наконец произнес я, решая для себя, что больше не буду уходить от вопросов Альтера и плевать на возможные последствия.

–Ты проверил, сколько ее осталось у тебя? – тут же оживился барон.

–Нет. Как бы я смог это сделать? «Око» есть только в этом мире.

–Это неважно, проверь ее уровень здесь, накопленная энергия мира не принадлежит твоему телу, это атрибут сознания. Души, если хочешь, – посоветовал мне барон. Действительно, как такая простая идея не пришла мне в голову раньше?

–И что это значит? – спросил я Альтера, озвучив ему цифры.

–Ну, во-первых, общий уровень у тебя повышается, раньше было ведь меньше, а во-вторых, ты, похоже, истратил все накопленную прану на то магическое взаимодействие, которое произвел. И теперь ты просто восстанавливаешь потраченное.

–Ты улыбаешься? Почему? – спросил я барона, который после получения информации от меня неожиданно повеселел.

–Ну, это прямое доказательство того, что я все же не персонаж вашей «игры», -ответил мне Альтер.

–Поясни. Мне нужно понимать ход твоих мыслей, – попросил я его.

–Ты потратил прану в своем мире, который ты считаешь единственно настоящим, ведь так? Так! Ты перешел в этот мир и обнаружил, что энергия у тебя практически на нуле, как может какая-то игра знать про это?

–Так тебя больше всего задело то, что ты, вполне возможно, живешь не в настоящем мире и можешь быть лишь аватаром некоего Искина?

–Да, это знание было, мягко говоря, неприятным откровением. Но я уже бывал в других мирах и знаю, что уровень энергии полностью сохраняется при переходе из одного мира в другой. Тебе необходимо это проверить при следующем переходе.

–Но как? Я не могу по своему желанию вызывать магию у себя, в своем мире, у меня один раз это получилось, и то случайно.

–Я помогу тебе. В Белом Замке есть многое из того, что нам нужно, в том числе там должны были валяться Гатани, деревянные или каменные. Это такие шары, предназначенные для лучшего вхождения в состояние прямого управления энергиями.

–Название мне кажется знакомым. Это обычно два шара, не очень крупных, которые легко помещаются в одной руке? Зачем они нужны?

–Я покажу тебе, как приедем, – барон неожиданно натянул повод своего коня, останавливаясь и поднимая вверх руку со сжатым кулаком. Мы все остановились и замерли. Но лес шумел как обычно, пели редкие птицы, кроны деревьев шумели от лёгкого ветра. Но, похоже, в этом лесном шепоте я один не слышал посторонних звуков. Та’ подъехала ко мне вплотную, намереваясь что-то показать, как внезапно, она наклонилась вперед, вытягиваясь всем телом и привставая в стременах. Хлесткий удар бело-оперённой стрелы откинул ее легкое тело прямо мне на грудь.

–Все на землю! – скомандовал барон, первым соскальзывая вниз и обнажая оружие. Я, сжимая Та’ в объятиях, тоже укрылся внизу. К счастью, стрела прошила ее плечо, задев лишь мягкие ткани. Я обломал вышедший со стороны спины наконечник и, перехватив взгляд девушки, выдернул стрелу.

–Мне нужна кровь для восстановления, и я ее сейчас получу, – прошипела она, обнажая клыки. Прежде чем я даже успел пошевелиться, Та’ вывернулась из моих объятий и исчезла в лесу.

–Вперед, бегите за мной! – скомандовал Альтер, разворачивая перед собой свой призрачный щит.

Мы кинулись за ним, а Нуру даже успела достать свой короткий лук и приготовить стрелу. Пролетев вслед за бароном полсотни шагов, мы оказались на краю поляны, где и остановились. Стрелы несколько раз попадали в щит, но бессильно отскакивали от него. Слабые молнии, как и мелкие огненные шары, также не могли пробить защиту барона.

Выйдя на открытый участок, барон остановился, а Нуру два раза успела выстрелить из лука, и обе ее стрелы попали в свои цели. Альтер поднял руку, останавливая наш порыв двигаться дальше:

– Ай-йа Элдар! – крикнул барон, но ему никто не ответил, лишь град острых, как лезвия ножа, ледяных копий ударился о щит.

«Око» выхватило одного из нападавших и показало мне его ник и уровень.

–Барон, это игроки, они тебя не поймут, -негромко проговорил я Альтеру, -Надо ударить чем-то объемным по площади! Если они не нападают в открытую, то значит, у них нет танков, только дамагеры, лучники и маги.

–Игроки, говоришь? – барон зло улыбнулся. -Это хорошо, и также хорошо, что мы недалеко от границы.

Нападавших на нас игроков было довольно много, но их сбивал с толку непробиваемый щит барона, и пока они просто прощупывали нас, не приближаясь вплотную, но долго так продолжаться не могло.

–Мне нужно не более минуты, прикройте меня, – попросил он, доставая из сумки амулет в виде вырезанного из дерева кинжала, увитого какими-то листьями.

Он полоснул себя по руке, и капли крови брызнули на дерево, оживляя его.

–Ванда варнассе! – прошептал Альтер, прочерчивая засветившимся артефактом какой-то сложный знак в воздухе. Пока он этим занимался, пара охотников подобралась к нам почти вплотную. Первого Нуру застрелила в упор, выпущенная ей стрела навылет пробила шею. Во второго я метнул два ножа, один из которых тот отбил, но второй засел в его бедре, вонзившись по рукоятку. Пространство вокруг нас и нападавших искрилось от различных плетений настолько, что мельтешение нитей в воздухе вызывало у меня тошноту и головокружение.

Мысленно перехватив толстую зеленую нить, проходившую прямо передо мной, я направил ее в нападавшего, прямо в то место, куда только что метнул нож. Нить почернела, съежилась и как бы втянулась в рукоятку ножа. Сразу же после этого охотник дернулся и, выронив свои короткие мечи, развернулся и бросился обратно, туда, откуда он и прибежал. Из-за деревьев раздались жуткие вопли, рычание, а потом все стихло.

На поляну вышли трое молодых эльфов. Они шли спокойно, не ожидая нападения с нашей стороны, и их оружие находилось в ножнах, а луки спокойно висели за спиной.

Барон пошел к ним на встречу и коротким кивком головы приветствовал наших неожиданных союзников. О чем они говорили, я не знал, так как весь разговор шел почти шепотом и, к тому же, на одном из старых эльфийских наречий.

Эльфы удалились так же тихо, как и возникли, а Альтер вернулся к нам, перевязывая порезанную во время ритуала руку.

–Игра это или нет, но старый призыв эльфийской пограничной стражи действует до сих пор, – он криво усмехнулся, затягивая зубами повязку, перехватывающую ладонь.

–Но они же тоже эльфы? И игроки эльфы, а они, получается, перебили напавших на нас…

–Все просто: есть эльфийский народ, есть те, кто пришел сюда развлекаться. Не думаешь же ты, что они не могут отличить своего настоящего соплеменника от подделки?

–И это же происходит не только с эльфами? Как скоро те, кто родился в мире Альконы, поймут, что рядом с ними люди из другого мира? – я невольно ужаснулся при этой мысли: это ведь означало неминуемый конец игре и, возможно, и моему пребыванию тут.

–С чего ты взял, что они так решат? У эльфов тоже полно разновидностей, а их Великие Дома и раньше вырезали друг друга под корень не хуже, чем все остальные. Для детей Дома Тихой Луны напавшие на нас – это просто странные чужаки. Тем более я позвал их с помощью древнего артефакта, а они такие вещи очень уважают, – барон двинулся вперед, выводя своего коня из зарослей.

Мы пресекли открытое пространство и на его другой стороне увидели тела напавших на нас игроков. Похоже, одного из них, охотника, в которого я метнул кинжал, зарубили свои же, так как остальные погибли явно от эльфийских стрел. Всего я насчитал двенадцать тел.

–Разбираете трофеи? Еще двое заходили нам сзади, – Та’ неслышной тенью появилась из-за ближайшего дерева. Ее глаза были глазами сытой кошки, а о ранении стрелой напоминала лишь порванная на плече ткань.

–Только потеряли время, – огорчилась Нуру,– теперь сегодня доехать не успеем.

–Успеем, – возразил ей Альтер, разжимая ладонь, на которой лежала веточка с единственным цветком на ней, – мне любезно дали право пройти Короткой Тропой, так что поторопимся: как только начнется настоящий эльфийский лес, я открою проход.

Через пару тысяч шагов, когда большинство обычных деревьев уже не попадались нам на пути, а лес представлял собой смесь хвойных иатеронов и молодых, покрытых мелкими белыми цветами мелоронов, барон остановил нас. Он открыл ладонь с цветком и нежно подул на него, шепча какие-то слова. Шум леса стих, или это мы перестали его слышать, все вокруг стало вдруг нечетким, как будто размытая картинка при фотосъемке, кроме одного направления, с которого само пространство потекло нам навстречу.

Барон бросил коня в этом направлении, и мы последовали за ним. Минуты, секунды, а может и часы бешеной скачки по зеленому коридору, который открывался перед нами и тут же смыкался позади нас. Но все когда-нибудь заканчивается, и Короткая Тропа выпустила нас на краю огромного изумрудно– зеленого поля с редкими, но очень крупными желтыми цветами.

К дальнему его краю уровень земли поднимался, словно очерчивая границу небольшого холма.

–Мы добрались, за этой возвышенностью находится Белый Замок, – барон тронул поводья и поехал через зеленое травяное море.

Мы столько раз с бароном и Нуру говорили о Белом Замке, что в моей голове уже родился его некий образ, и сейчас, поднявшись на небольшую возвышенность и, наконец, увидев его, я понял, насколько ошибался.

Мне представлялось, что слово «белый» в названии ни о чем не говорит, что это, так сказать, просто оборот речи. Но действительность была совершенно противоположна моим представлениям.

Замок выглядел, как детская игрушка. Он был белоснежным, почти блестящим, во всяком случае, солнечные блики играли на его башенках. Ажурный, похожий на резьбу по кости, орнамент покрывал почти все его стены. И еще он казался новым, только что отстроенным, нет даже не отстроенным, а отлитым неведомым скульптором из похожего на мрамор материала. Только вот не строят замки из мрамора.

Мы подъехали к его воротам, ведущим сквозь первую стену, и барон, спешившись, подошел к ним. Ласково, будто приветствуя старого друга, он провел ладонью по створам ворот, и они дрогнули, узнавая его прикосновение. Он не творил заклинаний, не говорил каких-то слов, но Белый замок узнал его и открыл свои двери.

Мы прошли через неглубокий внутренний ров с водой по горбатому мостику и оказались в крошечном внутреннем дворе. Я привязал наших лошадок и задал им корма из привезенных с собой припасов.

Если снаружи замок выглядел новым, то первое же помещение нас встретило затхлым воздухом, пылью и общим ощущением запустения. Но, казалось, Альтер не замечал всего этого и, пока мы выгружали наши вещи на огромный деревянный стол, растопил камин и настежь открыл окна, ведущие во внутренний замковый сад.

Пламя, не хотевшее разгораться вначале, вдруг дало себя уговорить и весело вспыхнуло, а каминная труба негромко загудела. Барон кинул в огонь несколько веточек, что висели рядом с каминной полкой, и густой аромат можжевельника наполнил зал, а из открытых окон легкий ветерок принес сладковатый запах цветущих растений.

Нуру села напротив камина и с наслаждением вытянула ноги:

–Наконец-то мы можем вздохнуть свободно, не надо никуда бежать, мы дошли!

–Это только так кажется,– барон встал за ее спиной и нежно опустил свои руки ей на плечи, разминая их. – Но ты права! Мы действительно достойны небольшого отдыха. Идемте, я покажу вам замок, только большая просьба: не трогайте незнакомые предметы руками, здесь в свободном доступе валяется достаточно опасных предметов!

–А можно мы не пойдем? Давайте позже! –взмолилась Та’, с надеждой поглядывая на приоткрытую дверь одной из спален, через которую виднелся краешек роскошной кровати.

–Хорошо, отдыхайте, – смилостивился барон, – а мы с Нуру все же прогуляемся.

Довольная Та’, ловко подхватив с полок, стоящих у противоположной камину стены, замшелую бутылку вина и пару бокалов синего стекла, скользнула в направлении видневшейся через проем кровати, но остановилась на пороге и спросила, чуть обернувшись ко мне:

–А Вам, баронет, нужно особое приглашение?

Я не колебался. Даже тени сомнения в том, что я делаю все правильно, у меня не было. Мне настолько комфортно и легко дышалось в этом мире, мире Альконы, что я поднялся на свои гудящие ноги и сделал последние шаги, отделяющие меня от окончательного принятия этой реальности.

–Ты не взяла штопор, дорогая! –ответил я Та’, обнимая ее за талию.

–Ты еще не знаешь, на что способна моя родовая магия, дорогой! – в тон мне ответила она, закрывая за нами тяжёлую дверь.

Но как только мы оказались отделены от остального мира и замкнуты в пространстве небольшой спальни, из Та’ как будто выпустили воздух. Она присела на кровать, небрежно кинув бутыль с бокалами рядом с собой, и подняла на меня свои большие глаза.

–Кто я? – спросила она больше у самой себя, чем обращаясь ко мне. – Я слышала ваши разговоры с бароном и Нуру… Что из того, что я помню настоящее, а что выдумано в твоем мире? Что вообще настоящее, а что нет?

Такого я меньше всего ожидал сейчас, но игнорировать этот крик о помощи я никак не мог.

–Ты – это ты, и неважно, родилось ли твое сознание недавно или ты действительно восемьсот лет провела в подземельях Разрушенного Замка. Скажи, что тебе рассказывали про твой родной мир? Ведь Алькона не может быть твоей родиной, ну, в смысле родиной для твоего вида?

Она помолчала, а потом неуловимым движением руки вскрыла замшелую бутылку и, разливая вино по бокалам, сказала:

–Зартра. Мой мир назывался Зартра. И его больше нет. В нем было три луны, а день длился всего один час, но за этот час беспощадный свет солнца выжигал все, до чего мог дотянуться. Я знаю о нем только по рассказам матери. Нам помогли уйти, года Зартра гибла, помогли Старшие Дроу, родственники Нуру, но это было давно. А потом оказалось, что здесь, в Альконе, живут, нет, не живут, жалкие пародии на нас, полубезумные твари, пьющие кровь и обращающие людей. Но мы другие, мы живые, в отличии от них. Я живая, и я не знаю, есть ли кто еще из моего народа в этом мире теперь…

–Постой, ты говоришь о вампирах, которые населяют гиблые места, оставшиеся с тех времен, когда эльфы использовали Хаос для получения энергии для открытия прохода?

–Да. И если Авандас стал личем добровольно, и только магия отделяет его от настоящей смерти, то те твари, что завелись на местах эльфийских экспериментов – не живые на самом деле. Они уже мертвы, но что-то заставляет их пить кровь живущих, и они, убивая, пополняют свои ряды. Если я укушу тебя, то что произойдет?

–Не знаю, наверное, я укушу тебя в ответ, – я улыбнулся.

–Я серьезно, – она приподняла верхнюю губу, и ее аккуратные клыки начали увеличиваться.– Ничего не будет, мой укус не сделает тебя таким же, как я, как укус гнома не сделает тебя бородатым коротышкой!

Я засмеялся, а затем откровенно заржал.

–Не смейся, я говорю серьезно, и я еще ни с кем не обсуждала это! – Та’ с укоризной посмотрела на меня.

–Извини, но я просто представил себе бородатого гнома-вампира…– я завалился на подушки кровати, сотрясаясь от смеха. Та’ отставила в сторону свой бокал, и одним движением скользнула ко мне на грудь.

–Так значит, ты считаешь, то, что было – неважно…? – спросила она, прижимаясь ко мне своим маленьким, невесомым телом.

–Да, – ответил я, а когда она захотела еще что-то сказать, то закрыл ей рот поцелуем, переворачиваясь и подминая ее под себя.

***

К вечеру погода испортилась, и изумительно ясный, светлый день сменил хмурый, дождливый вечер. Мы закрыли большие витражные окна, ведущие во внутренний замковый сад, повторно растопили большой камин и расположились в гостиной.

Барон, отметая все наши возражения, на правах хозяина готовил ужин, и из кухонных помещений уже потянулся пряный запах жареного мяса, дразня наши носы и сводя с ума желудки.

–Лопатка косули в меду со сладкими травами! – наконец объявил он, внося огромное блюдо и ставя его на стол.

Надо сказать, кухня Альконы, вернее ее имперская версия, не признавала, гарниров как таковых, что было для меня непривычно. Но в этом блюде его явно заменял аналог земного лука-порея, имевшегося в достаточном количестве.

–Великолепно! – похвалил я стряпню барона, отведав первый же кусок сочного, пряного мяса.

–Но объясни мне, в чем твой секрет, Альтер, ведь у тебя не было ни косули, ни овощей, помнится, перед выездом мы брали только вяленное мясо, сыр и хлеб! –спросил я, наслаждаясь едой.

–Магия! – чопорно провозгласил барон, поднимая бокал с вином, как бы приглашая нас присоединиться к нему.

–Какая магия? – удивилась Та’. – Ты мог приготовить это блюдо с помощью магии, но сами продукты!

–Пусть пока это останется моим секретом, – улыбнулся барон,– насыщайтесь! Я надеюсь, все отдохнули достаточно, у нас много работы!

–А у нас есть план? – спросила Нуру, отодвигая от себя тарелку и откидываясь на мягкие подушки дивана.

–У нас есть проблема, и не одна. И сейчас, я думаю, отличный момент, чтобы все обсудить, – барон тоже отставил еду в сторону и наполнил нам всем бокалы.

–Тогда я начну, взгляд со стороны, так сказать, может быть более прозорливым, -предложил я, ни на секунду не переставая уничтожать косулю.

–Мы все в слушаем тебя, Фэрон,– Альтер поднялся и ,не выпуская бокала из рук, прошелся по гостиной.

–Хорошо, постараюсь быть кратким, ну а вы меня поправляйте, если что-то в моих рассуждениях вам покажется излишним, – предложил я и попытался собраться с мыслями.

–Я начну не с перечисления общих угроз, а с простого вопроса, который каждый из нас должен себе задать: а что именно хотим мы и каждый из нас в отдельности? Например, для меня наиболее важным сейчас является не проблема нашествия Стужи и ее войска, а мое желание разобраться с магией Альконы, с нитями, праной, научиться, наконец, осознанно управлять моим даром, и это место, защищенное, полное артефактов и книг, представляется для меня наилучшим убежищем.

–Не ожидал от тебя такой постановки вопроса,– покачал головой барон,– но в чем-то соглашусь с тобой. Я тоже много в чем хочу разобраться до конца, но нынешние обстоятельства не позволяют это сделать. Армия Стужи – враг понятный, в том смысле, что кроме как его уничтожить и закрыть ему путь в Империю у нас нет другого варианта. Но есть еще нестабильность в окружении Императора, волнение на востоке в степях, от знающих людей я слышал, что орки объединяются с кочевниками и планируют большой поход на Империю, в краю Тысячи Королевств вот-вот тоже вспыхнет большая война. Короче, куда ни посмотри, везде вода кипит и норовит вылиться через край котла.

–Давайте есть слона по частям, – предложил я, добивая наконец свою порцию мяса.

–Кто такой слон? –одновременно спросили Альтер и Та’.

–Очень большой такой зверь, вот примерно такой! – и я нарисовал куском угля прямо на стене рядом с камином примитивное изображение слоника.

–Это же Ихцы! Они действительно были большие, но не съедобные, но я тебя понял, – рассмеялся барон. – В незапамятные времена их использовали орки в качестве боевых животных.

–Так что, Альтер, если мы придумаем, как остановить Армию Стужи, то получим время для передышки и изучения тех вещей, которые волнуют каждого из нас, но еще я не услышал наших девушек! – я вопросительно посмотрел на Нуру.

–Я просто с вами, мой самый главный вопрос решен, а все остальное – мелочи!

–Я согласна с тобой, я вырвалась, я выжила и у меня есть смысл существовать дальше, – поддержала ее Та’, беря меня за руку и слегка пожимая мою ладонь.

–Тогда, барон, вопрос на миллион золотых: что нам делать со Стужей? – спросил я, хотя в душе мне хотелось спросить совершенно другое. Что нам делать с проявлениями Хаоса, показным бездействием прочих «небожителей» – вот что было, на мой взгляд, действительно важно. Но я пока промолчал на этот счет.

–Можно попытаться поднять барьер, – ответил Альтер и, видя недоумение, отразившееся на наших лицах, достал с полки старую карту Империи и развернул ее на столе.

–Смотрите, Армия Стужи идет с севера, вернее, с его западного направления, и идет именно в Империю. Барьер раньше проходил от Трех Сестер, по новой границе между Империей и Эльфийскими Домами спускался на юг и заканчивался у Южных Гор.

По какой-то причине, Стужа не суется в эльфийские леса и не лезет в горы, хотя они и так не проходимы. На востоке барьера не было, но там стоит великая стена, защищавшая земли империи от кочевников, но без магии она бессильна.

–Подожди, но ведь крепости, которые ты называешь Три Сестры, были уничтожены в прошлую войну? И, кстати, они как раз находятся на землях, отданных мне Императором?

–Все правильно, они уничтожены, но накопители магии и защитные контуры были расположены глубоко под землей. Если удастся включить Барьер, то мы изолируем Империю одновременно с двух сторон. Но даже без предварительного исследования я могу сказать, что манны на это потребуется очень много, – барон налил себе еще вина и сделал большой глоток. Как бы не напился он сегодня, хотя я еще ни разу не видел его пьяным, но все когда-нибудь случается в первый раз.

–Если мы включим барьер, то Армия Стужи будет отрезана от Империи? – уточнила Нуру.

–Да, но только теоретически. Если они пришли, значит дорога меж миров вновь открыта, но и это требует проверки. Но поступив таким образом, мы по крайней мере очень сильно осложним нашим врагам их теперешнее существование.

–Вот теперь я готов изложить план на наши ближайшие действия! – в моей голове, наконец, сложилась общая картина.

–Мы тратим хотя бы один день на артефакты и книги, которые лежат здесь, забираем все, что сможем унести, а сможем многое. Затем пробуем включить барьер, сами или обратимся за помощью. А мне есть, у кого попросить поддержки.

–Судя по твоим выводам, ты очень изменился, Фэрон, – барон пристально посмотрел мне в глаза, -что-то переменилось в тебе, ты более не плывешь по течению великой реки, ты гребешь в своем направлении!

–Да, это очень заметно! –поддержала его Нуру, а Та’ согласно кивнула головой, как бы соглашаясь с ними.

–Тогда за дело! Альтер, ты вместе с Нуру принеси сюда все, что может нам пригодиться, в конце концов, ты знаешь это место лучше всех остальных, а мы с Та’ cходим на разведку, узнаем настроения в городе и найдем ближайший к нам пограничный столб или камень, не знаю, как они правильно называются.

–Морт. Камень стражи барьера называется Морт. Посмотри, живы ли плетения на нем, но не смей их трогать или как-то воздействовать ни них, если обнаружишь! – предостерег меня барон. – И прежде чем вы пойдете, предлагаю вам посетить оружейную комнату замка, там было много интересных вещей.

Оружейная была открыта, как и все комнаты в этом странном замке. Вообще, внутри него ни на одной двери, ни в одном помещении я не видел запоров и замков. Оружия в хранилище было немного, но и этого количества бы хватило для меня на пол дня. Но барон сразу же указал нам на те вещи, на которые стоило бы обратить внимание.

Ножи мне понравились значительно больше, чем те, что были у меня. Тем более три ножа из семи я потерял в наших многочисленных стычках, так что был повод их заменить, но к старой перевязи они не подходили.

Две гибкие стальные ленты, предназначенные для ношения крест-накрест, давали мне еще больше защиты, больше мест под ножи и даже содержали крепления для коротких парных клинков, которые барон подобрал для меня в дополнение к моему эстоку.

–Альтер, я начинаю напоминать…– я хотел сравнить себя с новогодней елкой, но понял, что эту ассоциацию никто из присутствующих не поймет, разве что Нуру. -Я не думаю, что мне надо обвешивать себя бесполезным железом, я все равно нормально им не владею. А с включенным негатором – так вообще…

–Пригодится. А вот доберемся до Лагеря Светлого Ура, я попробую тебе помочь овладеть этим оружием. Да и здесь, может, чего-нибудь найду.

–А для меня что-нибудь найдется? –спросила Та’, задумчиво вертя в руках длинный, узкий кинжал с очень тонким лезвием.

–Положи мизерикорд на место, он тебе точно не нужен, – барон задумчиво обвел стойки взглядом, достав небольшой сундучок, который до этого стоял заслоненный частями доспехов, и довольно улыбнулся.

–Вот то, что тебе пригодится! –произнес он, протягивая Та’ две странного вида перчатки из тонкого металла и головной обруч серебряного цвета.

Та’ тут же надела обруч на свою голову и застегнула защелки перчаток, фиксирующие их на запястье. Движением кистей она активировала скрытый в них механизм, опускающий на костяшки пластины с шипами. Ее облик подернулся дымкой и смазался, когда она двинулась из стороны в сторону.

–Фэрон, поймай меня! –предложила мне Та’, чтобы испытать свою новую игрушку. Я бы, наверное, и без обруча не смог поймать верткую вампиршу, а уж с таким артефактом… Но я все же попробовал, и мои руки лишь загребли воздух, хотя мое сознание было уверено, что вот-вот я перехвачу ее за талию.

Потерпев первую неудачу, я решил действовать по-другому. Видимо, мне уже не требовалось принимать порцию «плесени Хаоса» для того, чтобы увидеть нити плетений, достаточно было расфокусировать зрение и смотреть на предмет, как бы направляя взгляд за него.

И без того туманный силуэт девушки размылся окончательно, но я увидел плетения, причем в метре от того места, где обманчивое зрение показывало мне ее. Плетения шли от ее перчаток, обруча, пояса и какого-то кулона на шее. И еще я увидел довольно толстую нить коричневого цвета, ведущую прямо ко мне. Я так удивился, что прежде чем подумал, к чему это может привести, потянул за нее.

Ее фигура тут же проявилась в том месте, где ей было положено находиться, и через один удар сердца Та’ упала на колени, как будто сломавшись:

–Танго Морния рада служить тебе, господин! – ее голова была опущена вниз, обнажая белую тонкую шею, плечи поникли, а вся ее поза говорила о смирении и даже раболепстве.

Я в растерянности глянул на «Око», но лишь отметил для себя повысившийся уровень вампиршы. Барон, с интересом наблюдавший за нашими плясками, подошел ближе и поднял Та’, поставив ее на ноги, как сломанную куклу:

–Интересный эффект, никогда такого не видел, но, похоже, вы связаны каким-то ритуалом, а сейчас его воздействие еще и искажено, -произнес он задумчиво, глядя на безвольно стоявшую девушку.

–Э-э-э, я не хотел. Что теперь делать? – спросил я.

–Не трогать того, чего не понимаешь. Но в данном случае просто дай ей немного своей крови. Если я правильно оцениваю ее состояние, то из-за твоих действий ты стал для нее кем-то вроде главы Дома, если проводить параллели со старшими эльфами. У них глава дома имел абсолютную власть над своими кровными родичами.

–Может просто дать кровь? Это поможет? – спросил я, доставая метательный нож.

–Не просто, ты же видишь нить, связывающую вас сейчас? – спросил Альтер и после моего утвердительного кивка продолжил: – Дай кровь и попытайся изменить цвет плетения, просто представь, как нить становится более светлой. Но ни в коем случае не трогай ее.

Я полоснул себя по запястью и с силой прижал кровоточащую рану ко рту Та’, одновременно закрывая глаза, пытаясь в своем сознании представить и осветлить ту нить, что нас связывала.

Та’ издала какой-то звук, похожий на всхлип, и приникла к ране, а затем отшатнулась от меня, обводя всю нашу компанию изумлённым взором.

–Что со мной было? – спросила она и, увидев кровь, текущую из моей руки, тут же подскочила ко мне. – Это сделала я?

–Нет, – ответил за меня барон, -это вышло случайно, но теперь с тобой все порядке.

Та’ взяла мою пораненную руку в свои маленькие, но крепкие ладони, повернула ее раной к себе и тихонько подула на разрез, что-то прошептав. Кровь остановилась, а о разрезе теперь напоминала лишь тоненькая ниточка белесого шрама. Но ее саму это действие согнуло пополам, а затем и вовсе бросило на пол. Она зашлась в судорожном кашле, а затем ее вытошнило кровью на каменный пол.

–Это называется «Чужая боль». Чисто эльфийская магия, не понимаю только, как Танго ей овладела, – пояснил барон, останавливая мой порыв помочь девушке. -Нуру, отведи ее в гостиную, пусть полежит, и дай ей теплой воды. Похоже, сегодня на разведку вы не пойдете. И, Фэрон, постарайся не касаться ее в ближайшие часы.

–Почему? – невольно спросил я.

–Потому что она применила эльфийское плетение, которое забирает боль и последствия любого ранения, но она не эльф, хотя… я уже сам перестал понимать, как это возможно. Короче, пока не приближайся к ней, Нуру присмотрит, а мы пока займемся осмотром содержимого замка.

Нуру увела бледную вампиршу в гостиную, а я послушно пошел за бароном в библиотеку замка.

Два зала, соединенных небольшим коридором более всего, напоминали лабораторию безумного алхимика, чем классическое хранилище знаний. Все свободные поверхности, столы, полки, стеллажи были заставлены каким-то оборудованием, емкостями с непонятными жидкостями, мешочками с травами и порошками, обрывками пергамента с непонятными для меня рисунками и схемами.

–Фэрон, только ради всех шести богов, ничего не трогай, это лаборатория мое деда, и я сам здесь плохо ориентируюсь. Любая непонятная вещь может оказаться смертельным ядом или артефактом с неизвестным нам действием, – проговорил барон на пороге библиотеки.

–Может мое «Око» поможет? – спросил я, наводя свой наручный артефакт на ближайшую склянку с желтоватым раствором, напоминавшим по внешнему виду клей.

Мой артефакт радостно поспешил мне на помощь, но его сообщения мало что могли нам сказать. Неизвестные названия каких-то трав, животных и прочих сущностей так и сыпали из него, но барон лишь отрицательно мотал головой, как бы говоря: «Да не знаю я, что это за штука и зачем она нужна!»

Я ходил вдоль полок, стараясь ничего не задеть, пока барон искал те вещи, которые могли нам помочь либо усилить способности нашей группы. На одной из полок между книг я заметил странный каменный футляр.

–Альтер, – позвал я его,– кажется, есть что-то любопытное, но я не трогаю, как ты и просил!

–Да, тебе повезло, сейчас посмотрим, что внутри,– барон снял футляр с полки и осторожно открыл его. Распавшийся на две половинки футляр явил нам свое содержимое. В небольших углублениях покоились небольшие ограненные камни, каждый не больше моего ногтя.

–Да! – обрадовался барон. – Шесть камней праны, один хаоса, а один…– взял прозрачный камушек пальцами и посмотрел сквозь него на свет, лившийся из окна, но «Око» опередило его.

–Отличная вещь! – Альтер не скрывал своего удовольствия от находки. – Этот камушек способен наполовину заполнить накопитель барьера, осталось только найти проводника для передачи энергии.

–Проводника? – не понял я.

–Да. Сложность в том, что Кровь Стужи не может быть воспринята ни одним живым существом Альконы, непосредственно с ней никто не работал, только особыми плетениями, но это могли сделать только маги-креаторы, работающие с нитями напрямую, – барон осекся и посмотрел на меня.

–Я смогу? – спросил я, невольно искажая взгляд, чтобы посмотреть на камушек в потоках силы. Камень, похожий на крупный бриллиант, исчез, и перед моим взором открылась прозрачная воронка, которая, двигаясь с бешеной скоростью, вращалась вокруг своей оси, и на ее дне, в самой ее середине, я увидел…ухмыляющееся лицо того самого человека, с которым я играл в кости перед последним этапом битвы с Армией Стужи.

Хлесткая пощечина вернула меня обратно.

–Приди в себя! – произнес барон, убирая камень обратно в футляр, и, глядя на мою обалдевшую физиономию, добавил: –Ты вдруг оцепенел и перестал на что-либо реагировать!

–Я увидел, не уверен, что это мне не померещилось, того самого типа, с которым я общался у алтаря, перед боем. И именно тогда он дал мне камни с праной и силой Хаоса.

–Ты тогда не говорил об этом. Как он выглядел?

–Как убийца. Невзрачный, незаметный и очень опасный, – ответил я, мысленно прокручивая в голове тот самый момент.

–Но, похоже, ты сможешь управлять камнем! – подвел итог происшествию барон. -И посмотри, что я отобрал для нас. Великолепные старые вещи.

Он выложил на стол две небольшие кожаные сумки, предназначенные для ношения на поясе, три каменные статуэтки, напоминавшие искусно вырезанные шахматные фигуры, и несколько свитков потемневшей от времени бумаги.

Сумки «Око» не распознало, а вот на «шахматные» фигуры живо откликнулось:

–Что они дают? – спросил я.

–Это точка эвакуации, входила в стандартное вооружение Боевых Магов Империи. Ставишь, где хочешь, вливаешь немного праны, и эта фигурка вытянет тебя откуда угодно, но сама разрушится. Очень мощная вещь, но одноразовая. Сумки тоже нашлись кстати. Откуда они и кто их делал, я не знаю, но у меня самого есть такая же. Так что у нас теперь есть три небольших хранилища для любых предметов.

–А что туда можно положить? Они же довольно маленькие? – спросил я, открывая одну из сумок.

–Вот смотри, горловина растягивается так, что даже большой предмет туда влезет, -с этими словами барон запросто запихал в сумку целую стопку книг с ближайшей полки.

–При помещении туда предмета необходимо мысленно дать ему какое-то название, иначе потом не достанешь обратно.

–И каков вес и объем? – спросил я, поняв, что передо мной лежит аналог игрового инвентаря.

–Примерно твой вес, может, больше, а объем, по-моему, не ограничен. Я никогда не проверял. И еще: время не воздействует на предметы, пока они лежат там. Как ты думаешь, откуда появилось мясо косули на ужине? – он рассмеялся, довольный достигнутым эффектом.

–А свитки? – спросил я, пристегивая одну из сумок к поясному ремню.

–О! Свитки – очень нужная для тебя вещь, они позволят выучить несколько плетений, которые ты никогда не сможешь получить другим способом.

«Око», почему-то дремавшее до этого, тут же откликнулось на слова Альтера:

Я примерно понял назначение трех из них и поэтому уточнил у барона:

–Что делают оковы Ристарха?

–Связывают преступника, блокируя обычную магию. Прану, естественно, они не запирают. Так что против тебя бесполезны. Да и вообще, для нас вещь ненужная. Ты можешь поставить эти оковы, если изучишь свиток, но снять их можно было только в Лагере Светлого Ура. Там был соответствующий артефакт. А теперь…– барон только махнул рукой.

–Я тебе еще здесь нужен? – уточнил я, собирая свитки и футляр с камнями и прихватив одну из «шахматных» фигурок.

–Хочешь проведать Та’? Иди, а я пока отберу для тебя те книги, которые бы тебе следовало прочесть, – с этими словами барон отпустил меня.

Та’ спала в нашей комнате, она была бледна, и даже ее губы, казалось, были обескровлены. Я убрал чуть в сторону непослушную прядь волос с ее лица и лег рядом.

Надо было проверить, что творится в моем мире, хотя спроси меня кто-нибудь, какой из этих миров теперь мой, даже сам не знаю, какой будет ответ. Но прежде чем выйти из игры, я взял в руку Портальную Фигуру и, представив, как в нее переливается энергия, активировал ее, представляя в уме математический знак, означающий бесконечность. Фигурка налилась светом, а затем померкла, исчезая на глазах. Но я прекрасно видел ее силуэт, который повторяли тоненькие нити ярко-огненного цвета.

Если со мной что-то в будущем случится, если мои приключения заведут меня в место, из которого невозможно будет выбраться, то у меня было теперь безопасное убежище для возращения.

Запах пластика и спертого воздуха. «Добро пожаловать в реальный мир, Хармен Фэрон!» – сказал сам себе, вылезая из капсулы. Я ощущал некую слабость в мышцах ног и поэтому сразу же намеревался пройти в душевую, чтобы постоять вдоволь под сильными струями воды.

Я отодвинул пластиковую перегородку и голый вывалился в свою маленькую комнатку. У моей кровати стояла, повернувшись ко мне спиной, какая-то женщина, в стандартном для здешнего персонала псевдомедицинском одеянии.

Я потянул к себе полотенце, висящее на спинке стула, чтобы хоть как-то прикрыть чресла перед неожиданной гостьей, и она обернулась ко мне на звук:

–Ну, здравствуй, Станислав! Долго же тебя пришлось ждать, – произнесла она на русском с жутким акцентом, глядя мне прямо в глаза своим холодным пугающим взглядом. Моя спина разом взмокла от пота, хотя в комнате было довольно прохладно.

Передо мной стояла Катерина МакГью собственной персоной, и ее появление здесь, в этом закрытом месте, не предвещало для меня ничего хорошего.