Глава 2

Зима нарядила в белые одежды округу. Впереди в отдалении за высоким, окружавшим Марит двойным кольцом деревянным частоколом бугрились покрытые снегом холмы. А по бокам и сзади простиралась сиротливая пустошь, на которой всего два энира назад возвышались гордые сосны. Пеньки, молчаливо свидетельствовавшие об этом, скрывались под толстым зимним покрывалом. Людям пришлось вырубить часть примыкающего к поселению леса, дабы построить оборонительные укрепления, вышки, катапульты. А после осады для восстановления бастиона и порушенных ваирагией домов также потребовалось дерево.

Раньше Марит был невзрачной деревушкой всего в двадцать дворов, но разросся до трёхсот и останавливаться на этом не собирался. Ибо со всех окраин Эриоса люди стекались к поселению. Уже не таким плотным потоком, как осенью, однако редкие путники поодиночке или семьями, несмотря на холода и опасность, всё же добирались до оплота надежды. Многие погибали в пути: кого зверь заест в дороге, кто разбойников встретит, кто околеет, а до кого и ожившие мертвецы доберутся.

Дарг, стоя в тени кровли наблюдательной вышки и приложив ладонь к бровям, всматривался вдаль. Но даже при этом стражник щурился – белоснежная округа блестела сотнями тысяч искорок и слепила глаза. В ясном безоблачном небе низко над горизонтом висели арданские светила – Хелат и Садат. Их скупое голубовато-золотое сияние совсем не грело, отчего Дарг, кутаясь в тяжёлый меховой плащ, время от времени притоптывал, дабы согреться. Окончательно доканывал ветер: слабый, но на высоте восьми человеческих ростов продувал основательно. Ничего. Осталось недолго до смены, и потому стражник стоически терпел. Вскоре, попивая бодрящий киал, он будет греться в тёплой солдатской казарме. А затем отправится спать. Дарг даже зажмурился от удовольствия.

День ничего особенного не предвещал: очередное нудное, но обязательное дежурство. Обязательное, ибо никто не знал, когда Калдан и его жрецы смерти нанесут очередной удар. Да, в прошлой битве победа оказалась за защитниками Марита, только вот война ещё не завершена.

По крайней мере Дарг надеялся, что в его смену ничего не произойдёт. Однако в следующий миг его внимание привлекла чернеющая вдали на белом фоне точка. Вскоре стражник разглядел, что это путник. Некоторое время он ждал, пока силуэт медленно брёл в сторону частокола, но потом, когда тот бессильно рухнул в снег, Дарг заволновался и, перегнувшись через перила вышки, закричал:

– Велин, седлай коней!

Затем стражник, посчитав, что соратники сами не найдут беднягу, вопреки уставным правилам, начал торопливо спускаться по лестнице. Он не знал, почему пошёл на нарушение военных порядков, но чувствовал, что так надо. Ибо если промедлить – будет уже поздно. Чутьё подсказывало, что жизнь путника важна. Оказавшись на земле, Дарг крикнул товарищу:

– Ортен, замени меня! Скоро буду!

Вскочив в седла, Дарг с Велином пришпорили коней.

Путником оказалась девушка. Она была ещё жива, когда Дарг склонился над её побледневшим лицом, на которое упали спутавшиеся чёрные локоны. В последний миг, когда стражник поднял бедняжку, чтобы усадить в седло, её синюшные от мороза губы прошептали:

– Райсэн был прав…

На снегу тренировочной арены друг против друга, скрестив ноги, сидели воин и воительница.

Мужчина лет двадцати четырёх – уроженец королевства Зарас, облачённый в лёгкие, не стесняющие движений кожаные доспехи. У него была чёрная аккуратно стриженая борода, глаза скрывали длинные пряди волос. Из-за его спины торчали рукояти одноручных мечей с изогнутыми лезвиями.

Девушка лет двадцати двух, одетая в длинное простое с разрезом на левом бедре платье, поверх которого красовались части среднего по весу доспеха: лёгкая, но прочная, из тёмной стали кираса, наплечник на правом плече, налокотники, наручи и кольчужные перчатки. От левого плеча к поясу тянулся ремень, удерживающий за спиной двуручный меч в ножнах. Огненно-рыжие длинные волосы каскадом ниспадали на плечи и струились дальше до пояса. Взор ясных голубых глаз, в которых читалась уверенность, был сосредоточен и целеустремлён.

Холод их не беспокоил. Пара медитировала на боевом слиянии разумов, когда сила, ловкость, выносливость и чутьё объединялись в одно и дополняли друг друга. Худой жилистый мужчина выделялся ловкостью и выносливостью. У девушки под одеждой проступали тугие стальные мышцы; мастер двуручного меча обладала недюжинной силой и обострённым чутьём. В медитации они тренировали друг друга и тем самым улучшали себя, в чём были слабы.

Воин и воительница – оба ваираги. Первый ранее управлял только стихией огня, но после недавнего восхождения на третью ступень силы, открыв в себе вирадис пламени, почувствовал, что теперь может подчинить и ветер. Вторая владела силами тьмы и воздушной стихии. Обоим не было нужды разговаривать друг с другом, ибо они прекрасно общались посредством мыслей.

Они сидели, не шелохнувшись, и смотрели друг другу в глаза. Их оружие с шипением выскользнуло из ножен. Окружённые прозрачными потоками ветра, клинки зависли перед хозяевами. Пара сабель и двуручник блестели в лучах светил. Вихрь вокруг лезвий поднимал с земли и кружил снежинки в бешеном хороводе.

Мечи метнулись друг к другу. С воем разрезав воздух, столкнулись и высекли сноп искр. В месте удара, оголив землю, взметнулись к небу белые хлопья и медленно посыпались обратно. Мечи заплясали в стремительном танце – незримые фехтовальщики, держащие невидимой хваткой рукояти, не уступали друг другу. Клинки описывали сияющие дуги и наносили быстрые рубящие удары, над ареной гремел чистый стальной звон зачарованного ветром оружия. Их лезвия столкнулись и высвободили накопленную ваирагию ветра. Раздался оглушительный хлопок, и ударная волна разметала весь снег на арене. Мечи, лишившись поддержки и силы, с глухим звоном упали на обмёрзлую землю. Но в следующий миг они, вновь окружённые потоками ветра, поднялись и вернулись к хозяевам, а затем медленно погрузились в ножны.

Воин и воительница поднялись на ноги и поклонились друг другу.

– Вы, как всегда, великолепны, Ваше Высочество, – произнёс наблюдавший за поединком пожилой мужчина в мантии магистра: маги даже в холод щеголяли в традиционных для них тонких хламидах. Ну да, обладателю дара было не сложно закрыться огненным пологом и не обращать внимания на мороз. Тем более что затраты на подобный род волшебства были незначительны. – Не перестаю удивляться вашим навыкам, – продолжил магистр.

– Спасибо, Мириол, – произнесла девушка.

Пожилой маг учтиво поклонился в ответ на благодарность от королевской особы. Черновласый воин, на которого даже не обратили внимания, только фыркнул в волосы, отчего пряди, ниспадавшие ему на лицо, взметнулись, открыв на миг воительнице взгляд карих глаз, в глубине которых промелькнул огонь.

«Что-то не так, Дэнджен?» – мысленно спросила девушка.

«Если мы победим», – хмыкнул Дэнджен.

«Обязательно победим», – ответила принцесса и улыбнулась.

Дэнджен хотел сказать что-то ещё, но его отвлёк голос подошедшего командира гарнизона Марита:

– Ваше Высочество, срочно необходимо ваше присутствие! – поклонившись, взволнованно произнёс он.

Сорокалетний мужчина – капитан Нохир Вир-Ласир – был статен и сед. Как всегда, во всеоружии и в полном боевом облачении – не любил пользоваться положением командира да сноровку терять не хотелось.

– Ведите, капитан, – произнесла принцесса и кивнула Дэнджену: «Если будет что-то важное, я сообщу».

– Ещё один путник? – поспевая за быстрым шагом капитана, по дороге к солдатским казармам спросила Зирани. – И зачем понадобилось моё присутствие?

– Стражник, подобравший её, утверждает, что она прошептала имя тэла Райсэна. Я посчитал, что это важно и стоит вашего внимания.

Принцесса кивнула. Слова капитана заставили её нахмуриться. Причём тут Райсэн? Но вскоре, когда она, склонившись над гостьей, лежавшей без сознания на деревянной койке в казарме, всё поняла.

«Ещё бы не помнить!» – в мыслефоне воина принцесса ощутила гнев.

Зирани сидела на табурете рядом с койкой и, задумчиво хмурясь, вглядывалась в измученное лицо жрицы смерти, которую когда-то они пленили, но по настоянию Райсэна отпустили. И вот она вернулась. Знал ли Райсэн, что так и будет?

Зирани отвлеклась от мыслей о любимом, ибо от этого на неё накатывала тоска и грусть. Она посмотрела на стражника, который привёл Минай в поселение, и спросила:

– Твоё имя, стражник?

Тот, вытянувшись в струнку, быстро ответил:

– Дарг, Ваше Высочество.

– С этих пор ты освобождаешься от несения службы в гарнизоне и будешь охранять нашу гостью. С её головы не должен упасть ни один волосок. Справишься с ролью телохранителя?

– Обязан справиться, Ваше Высочество, – уверенно ответил Дарг.

Зирани одобрительно кивнула и добавила:

– Только гляди за ней в оба. Не спускать с неё глаз ни днём, ни ночью. Я не удивлюсь, если Калдан подослал её к нам.

– Слушаюсь, Ваше Высочество, – стражник, услышав о возможной ловушке, даже бровью не повёл.

Принцесса, отметив это, получше присмотрелась к солдату: может, в будущем его стоит приблизить к себе как воина, которому можно доверять.

Скрипнули дверные петли, и в казарму на несколько мгновений вместе с залетевшими снежинками прокрался мороз. Войдя, Дэнджен несколько раз топнул ногами об пол, дабы сбить прилипший к подошвам сапог снег. Затем взъерошил волосы и избавился от изрядно надоевшего белого пуха на голове.

– Что-нибудь новое? – сходу спросил Дэн.

Принцесса отрицательно покачала головой.

– Может, убьём её, пока она не пришла в себя, Ваше Высочество? – предложил Дэнджен и заметил, как напрягся стражник, стоявший рядом со жрицей смерти.

– Не стоит, – ответила Зирани.

– Не прощу её за убийство ни в чём неповинных людей!

– Оставь, – махнула рукой принцесса. – Всё это в прошлом.

«А раньше ты поддерживала меня в таком решении», – вспомнил Дэн и недовольно нахмурил брови. Ему пришлось перейти к мыслесвязи, ибо о некоторых вещах не следовало говорить вслух. А о таких – тем более.

«Не перегибай! Это здесь не при чём», – на Дэнджена хлынула волна гнева. Гнева, который принцесса позволяла себе крайне редко. На свете немногое могло вывести Зирани из себя. Одной из таких вещей были разговоры о любви к Райсэну.

«Не забывай, чему учил нас Талгас. Умей видеть возможности там, где другие видят лишь препятствия», – не преминула напомнить принцесса.

Зирани пожала плечами: «Главное, чтобы мы её увидели. Минай вернулась к нам. К лучшему это или нет – узнаем, когда она очнётся».

Она поднялась и, поманив за собой Дэна, направилась к выходу. Воин поспешил за ней. Возле двери принцесса бросила через плечо:

– Помни, Дарг. Отвечаешь за неё головой.

– Да, Ваше Высочество.

Стражник ещё некоторое время смотрел на захлопнувшуюся за принцессой и её телохранителем дверь. Ему совсем не понравилось предложение Дэнджена. И хорошо, что её высочество не приняла его. Ходили слухи, что принцесса и почти всюду сопровождавший её воин способны общаться без слов. Дарг этим россказням не верил, но сегодня, когда эти двое некоторое время молчали и обменивались взглядами, стражник подумал, что слухи, возможно, правдивы.

Стон подопечной отвлёк его от размышлений. Лицо девушки исказила гримаса боли, а затем она, словно в бреду, не открывая глаз, еле прохрипела:

– Я обещаю… Васса. Я смогу.

Дарг, не зная, как поступить, положил ладонь ей на лоб. Та, прежде чем успокоиться, ещё мгновение морщилась. После лицо девушки разгладилось, дыхание выровнялось. Стражник облегчённо выдохнул и осторожно погладил подопечную по голове. Что там говорил тэл Дэнджен? Она убила ни в чём неповинных людей? Да разве такое хрупкое и нежное создание способно на убийство? Он отказывался в это верить. Но, с другой стороны, понимал, что телохранителю её высочества незачем лгать. Без причины он бы не предложил умертвить беспомощную девчушку. Дарг наклонился над ней и прошептал на ухо:

– Кем бы ты ни была, каким бы ни было твоё прошлое, я обещаю – никто тебя не обидит.

И на мгновение солдату почудилось, что она улыбнулась.

Она очнулась только на следующее утро. Девушка, открыв глаза, не поняла, где находится. А заметив рядом незнакомого улыбчивого мужчину, облачённого в доспехи, тут же вскочила.

Дарг не успел и глазом моргнуть, как оказался скован невидимой магической хваткой. Тело, вопреки всем попыткам шевельнуться, не слушалось. И тут он понял, что телохранитель принцессы был прав. Подопечная оказалась опасной колдуньей. А ведь её высочество предупреждала. Но, возможно, она просто напугана, потому и поступает соответственно?

– Где я? – прозвучал властный и мелодичный, но всё ещё слабый голос. – Кто ты такой?

– Вы в Марите, тэли. Я подобрал вас, когда вы упали без сознания, не дойдя до стен. Меня зовут Дарг. Её Высочество Зирани Дан-Альнайд назначила меня вашим телохранителем.

Девушка, наклонив голову набок, придирчиво взглянула на покрытое короткой с редкой проседью щетиной лицо солдата, которому она дала бы лет тридцать. Убедившись, что мужчина не опасен, небрежным взмахом руки развеяла магическую хватку.

Дарг, всё ещё силившийся высвободиться, от неожиданности чуть не упал на дощатый пол казармы, но всё же удержался на ногах.

– Телохранитель?

Он кивнул и заговорил:

– Вы позволите, тэли…

– Минай, – прервала его девушка. – Никаких «тэли». Просто Минай.

– Хорошо… Минай. Ты позволишь отправить посыльного за Её Высочеством?

– Да.

В следующий миг, почувствовав головокружение, она тяжело опустилась на кушетку и устало прикрыла веки.

– Будь добр, Дарг. Пусть принесут чего-нибудь поесть. Уже три дня и три ночи подряд во рту не было ни крошки.

Стражник тут же помчался выполнять просьбу.

Оставшись одна, Минай огляделась. Обстановка в казарме оказалась весьма бесхитростной – простой и без изысков, как и должно – в солдатском духе. Деревянные койки, на которых лежали набитые сеном матрасы, стояли в два ряда. В дальнем углу была растоплена небольшая кирпичная печь. Через узкие щели в её крышке на пол и потолок падали жёлтые отсветы подрагивающего огня. Три небольших окна были закрыты, поэтому казарма находилась в полумраке.

Сидя на кушетке, девушка поджала под себя ноги и невольно унеслась в воспоминания о недавнем прошлом.

Минай шла по коридорам и широким залам королевского дворца, робко следуя за высокой женщиной, одетой в чёрный с серебряным узором балахон. Каждый её шаг, сопровождаемый ударом резного посоха об гранитный пол, наполнял пространство гулким эхом. Минай этот шум раздражал, но она не смела выказать недовольства, ибо прекрасно понимала, что это только усугубит её положение. С верховной жрицей смерти – Вассой Вин-Ледир – шутки плохи. А именно она и вела за собой Минай, непонятно куда и зачем, отчего молодая колдунья чувствовала себя неуютно. Когда та пришла, девушка прочла в серых глазах зрелой, но всё ещё красивой сорокалетней Вассы смертный приговор. Где она ошиблась? В чём промахнулась? Может, сказала что-то лишнее?

Пройдя сквозь очередной коридор с многочисленными дверьми, они вышли к винтовой лестнице, ведущей в башню, – в покои верховной жрицы. И почему почти все добившиеся высокого положения маги селятся в башнях? Хотя Минай признавала: быть ближе к небу и с высоты взирать на раскинувшиеся под тобой земли королевства – в этом есть что-то притягательное. Однако, вопреки ожиданиям, покои Вассы оказались на третьем этаже, а не на последнем.

Верховная жрица смерти, снимая охранную магическую печать, провела рукой перед дверью. Та, тихо скрипнув, гостеприимно отворилась внутрь. Васса переступила порог и пальцем поманила девушку за собой. Минай, обречённо вздохнув, последовала за женщиной.

Довольно просторный уютный кабинет был обставлен со вкусом. В нём с удобством могли расположиться шесть человек. В нише противоположной стены стояли крепкий на вид дубовый стол и мягко обитый стул с высокой спинкой. Светлый высокий потолок перечёркивали четыре толстые дубовые балки. Словно большой, расставивший лапки паук, с цепи свисала чёрная кованая люстра. Кабинет прекрасно освещался пятью высокими стрельчатыми окнами, полуприкрытыми бархатными зелёного цвета занавесями. Справа стоял старый, под завязку набитый книгами и фолиантами шкаф. Рядом – диван и пара кресел, расшитые завитушками узоров. На полированном дощатом полу лежал украшенный золотым орнаментом и обрамлённый пушистой белой бахромой ковёр. Слева располагался сквозной каменный очаг, над ним в деревянной резной раме висела изображающая горный пейзаж картина. Через отверстие топки просматривалось помещение спальни, в которую вела дверь справа от очага. Особый уют комнате придавали растущие в изящных горшках невысокие, с гирляндами синих цветков кустики ирцинта, наполнявшие воздух тонким приятным ароматом.

– Дверь прикрой, – мягко произнесла Верховная, однако в её голосе Минай уловила повелительные нотки. Та послушно исполнила то ли просьбу, то ли приказ, уже приготовившись, что в следующий миг может умереть и больше не увидеть ясного неба.

Васса нарисовала в воздухе руками невидимые магические узоры, затем повернулась к девушке и… добродушно улыбнулась?! И куда делась вся холодность Верховной? Минай непонимающе уставилась на хозяйку. А та звонко рассмеялась, окончательно загнав девушку в тупик.

– Теперь нас никто не услышит, так что садись, милочка, – произнесла Васса и жестом пригласила сесть в кресло. – Разговор нам предстоит серьёзный.

Минай не стала перечить и села. Мягкая обивка слегка просела под её весом. Колдунья по достоинству оценила удобство хозяйской, располагающей к беседе обстановки – разве что сладостей и горячего душистого киала для полноты ощущений не хватало. Но девушка не спешила расслабляться – от Верховной стоит ждать подвоха.

– Не волнуйся, – вкрадчиво, с не естественной для жёсткой верховной жрицы заботой произнесла Васса и погладила девушку по голове. – Пока тебе ничто не угрожает.

– Пока?

– Да. Твои неприятности начнутся, когда ты покинешь стены моих покоев.

– Может, тогда мне и не следует их покидать?

– Боюсь, крошка Минай, это невозможно. У нас есть время, поэтому послушай меня и хорошенько подумай над тем, что я тебе скажу.

Девушка коротко кивнула. А что ещё оставалось делать в таком положении? Хоть Верховная и была добра или старалась таковой выглядеть, она всё равно ожидала худшего.

– Ну, вот и хорошо, – Васса ласково улыбнулась. – Ты не замёрзла? Зима почти пришла в наши края.

Минай покачала головой.

– Молодая ещё. Стойкая. А я, пожалуй, зажгу огонь в очаге.

Васса взмахнула рукой, и заранее сложенные поленья в топке занялись пламенем. Прислонив посох к стене у очага, верховная жрица села в кресло напротив гостьи. Доброе до сего мгновения лицо Вассы вмиг посерьёзнело, и Минай поняла, что шутки действительно закончились.

– Что ты думаешь о Калдане? – начала Васса.

– О повелителе думаю хорошее. Он ведь спас меня и всему обучил.

– Наивное дитя, – покачала головой Верховная.

Минай не понравились ни слова, ни снисходительный взгляд хозяйки покоев. Но девушка решила повременить с осуждением.

– А что думаешь о главном враге?

Девушка скорчила презрительную гримасу. О Райсэне неприятно было вспоминать, однако нужно было что-то ответить.

– Он главный враг и этим всё сказано.

Васса ухмыльнулась:

– А если не увиливать и говорить начистоту? Не волнуйся. Ты не на допросе. Со мной можешь быть откровенной.

Девушка размышляла несколько мгновений и под настойчивым взглядом Верховной неуверенно заговорила:

– Райсэн посеял во мне сомнения, что не всё так просто, как мне кажется. И я почти поверила ему.

– Жаль, что почти.

– Как вы можете такое говорить? Вы же верховная жрица смерти!

– Верховная-то верховная, но с мозгами, – Васса усмехнулась. – Ты знаешь, что повелитель приказал тебя убить?

– Если так, то, видимо, есть за что.

Хозяйка кабинета закатила глаза.

– Глупая и слепо преданная.

– Повелитель спас меня! – посмела повысить голос Минай.

– Он всего лишь боится, что говорившие с главным врагом жрецы смерти предадут его. Знаешь ли ты, что это повелитель нанял головорезов, напавших на тебя? Нет? И не строй такое удивлённое лицо! Думать просто надо, а не слепо доверять!

– Значит, и вам я не должна верить на слово? – придя в себя, спросила девушка.

– Не должна. Я бы сказала, что никто никому ничего не должен, – Васса загадочно улыбнулась и взмахом руки создала чёрное облако, зависшее в воздухе посреди кабинета. – Слова должны подкрепляться доказательствами.

Клубы дыма уплотнились, превратились в поблёскивающее на свету овальное зеркало.

– Смотри внимательно.

И Минай увидела себя… уходящую из тронного зала в тот самый день, когда она, терзаемая сомнениями, вернулась во дворец после плена. Увидела, как захлопнулась за ней дверь, а затем услышала голос Имлора:

Изображение в зеркале повернулось влево и показало лицо советника. Минай не сразу поняла, что видит всё глазами Калдана.

– Убедилась? – вглядываясь в изумлённое лицо девушки, с ехидцей в голосе спросила Васса.

Минай некоторое время не могла прийти в себя. Сердце пронизывали боль и холод. Марионетка! Безмозглая слепая марионетка! Именно слепая – такой её называл Райсэн во время короткой беседы, когда она была в плену. Дура! Какая же она дура! Минай не сомневалась в верности доказательств – магия не умеет врать.

– Откуда это у вас? – наконец нашлась, что сказать молодая колдунья.

– У меня есть все воспоминания нашего любимого повелителя, – сморщив лицо на слове «любимого», ответила верховная жрица.

– И он вам позволил хранить его тайны? – глаза девушки расширились от удивления.

– Мне и не понадобилось его позволение. Он ничего не знает.

– Но как?

– Сила тьмы, девочка. Она куда изящнее, чем грубая сила хаоса, которой гордится Калдан. Он не подозревает, что я читаю его воспоминания.

– Об этом нужно рассказать! Всем! – Минай резко встала с дивана.

– Сядь! – стальной приказ Верховной мгновенно охладил пыл девушки, и та повиновалась.

– Не глупи, – уже мягче продолжила Васса. – Ты думаешь, что среди жрецов и жриц смерти все такие же несчастные жертвы обстоятельств, как и ты? Во-первых, тебе никто не поверит. Во-вторых, заговори ты о таких вещах, тебя убьют на месте. Хотя ты и так уже приговорена.

Видя, что Минай молчит, Верховная продолжила:

– Пойми, то, что Калдан тебя обманул и предал, – это не важно. Куда страшнее то, что он предал короля Элато и убил его.

– Разве вы не участвовали в заговоре?! – выпалила Минай. – Вы тоже виновны!

На лицо Вассы легла серая тень:

– Участвовала. И нет мне прощенья за то, что позволила себя обмануть. Но мне открыли глаза. Так же, как я открыла их тебе. И нам предстоит всё исправить. Иначе в наш мир хлынут полчища слуг хозяина и камня на камне от него не оставят.

То же самое сказал и Райсэн. Девушка, посмурнев, спросила:

– И что же мне делать?

– Хороший вопрос.

Хозяйка кабинета коснулась ногтём поверхности зеркала, отчего оно покрылось волнистой рябью. От него отделилась небольшая чёрная капля и, медленно опустившись, легла на ладонь Вассы. И затвердев, превратилась в гладкий овальный камень. Взяв двумя пальцами, Верховная поднесла его к лицу Минай.

– Калдан почти собрал нужное количество райдиана. Ещё три энира – и он завершит строительство портала. Три энира, Минай, запомнила? Столько времени нам отпущено. А после этого – нам конец.

Девушка кивнула.

– В этом камне воспоминания Калдана о местах добычи райдиана, а также способы и пути доставки его в Трасот. Держи.

– Я? Зачем он мне? – дрожащим голосом спросила Минай, но, несмотря на страх и неуверенность, взяла камень.

– Передашь Райсэну. Он носитель силы тьмы, поэтому сможет распечатать скрытые в нём сведения.

Васса подошла к столу и, открыв один из трёх ящиков, выудила небольшой кошель.

– Здесь немного золота и серебра, – вернувшись к девушке, произнесла хозяйка кабинета. – Должно хватить на дорогу, на еду, коней и отдых на постоялых дворах. Хотя при всей неразберихе в королевстве, не советую где-либо задерживаться. Опасно. Да и времени у нас мало.

Кошель, звякнув монетами, опустился в ладонь молодой колдуньи.

– Но почему вы не сделаете сами?

– Не могу. Должна присматривать за Калданом. А ты уже приговорена к смерти. Тебе терять нечего, кроме собственной жизни.

Очередной взмах руки Верховной создал посреди комнаты чёрный вихрящийся провал.

Портал! Минай не верила своим глазам. Неужели Васса и на такое способна!

– Ступай. Дальше всё зависит от тебя. Поэтому у тебя нет права на ошибку.

– А куда ведёт портал?

– За пределы столицы. Как выберешься, не мешкай. С бандитами, зверьём и мертвяками справишься. Но во время отдыха и сна будь особенно бдительна. Ни один спящий маг не защищён от клыков, когтей и клинка.

Васса на прощанье ласково улыбнулась и подтолкнула девушку к провалу. Минай, собравшись духом, ступила в пустоту…

Портал захлопнулся, стоило девушке переступить его порог. Васса устало потёрла виски и тяжело опустилась в кресло. Управление тьмой её опустошало. С привычной стихией огня было куда проще. А поначалу она после занятий с тёмной магией падала без сил. Когда впервые ей открыли правду, покровители сообщили, что в её крови есть толика силы дарканов и что её необходимо развивать. Васса, вспоминая те дни, усмехнулась самой себе – словно вновь стала юной и несмышленой, только-только начавшей постигать магию, ученицей магистра. Давно это было. Когда его величество Элато был жив, когда Эриос под его мудрым правлением процветал. Верховная жрица смерти злобно скрипнула зубами, а на её скулах заиграли желваки. Но что сделано, то сделано. Прошлое не изменить, а настоящее ещё можно исправить.

Несмотря на усталость, Васса поднялась – необходимо было завершить ещё кое-что. Хозяйка кабинета из последних магических сил взмахнула рукой, создавая окно тьмы – круглый, окаймлённый чёрным дымком провал, из глубины которого на неё посмотрела пара дарканьих глаз. Васса их не видела, но явственно чувствовала на себе взгляд покровительницы.

– Я всё сделала, госпожа.

– Теперь остаётся ждать, – прозвучал мягкий, стелящийся вокруг шёпот. – Ты хорошо потрудилась, Васса. Вижу, что мы не зря взялись за твоё обучение.

Жрица смерти благодарственно поклонилась.

– Спасибо вам, госпожа. Что делать дальше?

– Продолжай наблюдения за Калданом. Если в планах что-то изменится, мы тебе сообщим.

– Слушаюсь, госпожа.

Окно тьмы задрожало и развеялось, как от порыва ветра.

Васса легла на диван и закрыла глаза. Идти в спальню сил уже не было.

Зирани с Дэндженом застали Минай сидевшей на кушетке и уплетавшей за обе щёки. Яства были расставлены перед ней на табурете. Дарг с невозмутимым лицом стоял рядом.

– Ваше Высочество, – поклонившись, поприветствовал её стражник.

Минай замерла с куском хлеба в левой руке и ложкой в правой. Девушка опустила ложку в миску с недоеденной похлёбкой и рывком поднялась. Однако, завидев Дэнджена, мгновенно стушевалась и съежилась. В памяти ещё были свежи воспоминания, как воин даже наперекор Райсэну рвался её убить. Сейчас он вроде бы сдерживал себя. Но его взгляд был хмурым и не обещал ничего хорошего.

Заметив нерешительность подопечной, Дарг подошёл и положил ей ладонь на плечо. Минай вздрогнула от неожиданного прикосновения, но вместе с этим ощутила нахлынувшую на неё волну уверенности и воспряла духом.

– Послушайте… – начала была колдунья, но принцесса всего лишь безразлично махнула рукой.

– Доедай. Разговоры оставим на потом.

Зирани многозначительно посмотрела на Дарга, затем, развернувшись, вышла из казармы вместе с телохранителем. Стражник облегчённо выдохнул.

– Лучше поспеши с едой, – предупредил он.

Минай спорить не стала – голод ещё не утолён. Поэтому она села и принялась доедать уже ополовиненную миску горячего рисового супа. Вроде бы обычное солдатское блюдо, но девушке казалось, что ничего вкуснее она не ела.

– Скажи, Её Высочество так страшна? – пробубнила девушка, попутно пережёвывая очередной кусок хлеба.

– С чего ты так решила?

– Ну, по тебе ж видно, что под её взглядом тебе не уютно.

– Она наша героиня – символ победы. Она вместе с тэлом Райсэном долгое время сдерживала врагов во время коротких стычек. Поэтому нам везло: до осады Марита у нас не было потерь.

– А я больше побаиваюсь её телохранителя, – Минай поёжилась.

– Тэла Дэнджена? С ним как раз таки проще. Он хоть и сильный воин, но бесхитростен и прям. А от её высочества не знаешь, чего и ждать. Особенно, когда она смотрит на тебя уничижительным, упрекающим взглядом. Кстати, пока ты была без сознания, тэл Дэнджен предлагал тебя убить.

Минай застыла с открытым ртом, а рука с ложкой супа замерла на полпути.

– Убить? – наконец переспросила девушка спустя несколько мгновений.

– Да, – Дарг кивнул, с интересом разглядывая подопечную. – Но Её Высочество отмела его предложение.

Минай облегчённо вздохнула и продолжила уже дважды прерванную трапезу.

– Мне вот интересно, с чего бы ему такое предлагать? – спросил стражник.

Она неопределённо пожала плечами. Её взгляд устремился в пустоту, а память услужливо подбросила воспоминания из прошлого. Уже опротивевшего прошлого. В душе каждый раз в такие мгновения поднималась волна ненависти к самой себе – за все чудовищные деяния, что она сотворила.

– Когда-нибудь я тебе об этом расскажу, – сказала она. – Надеюсь, к тому времени мы всё ещё будем живы.

– Я об этом позабочусь, – уверенно произнёс солдат.

Минай в ответ улыбнулась и произнесла:

– Спасибо, Дарг.

Вскоре в сопровождении телохранителя вернулась принцесса.

Минай, несмотря на всю её усталость, встала и поклонилась. Зирани ответила ей кивком.

– Понимаю, мы ранее не ладили, – неуверенно начала девушка, – но всё изменилось.

– Не минуло и года, – усмехнулся Дэнджен.

– Это всё в прошлом, – ответила её высочество. – И я готова закрыть на него глаза, если ты готова трудиться вместе с нами на благо королевства.

– Да. Я готова, – уверенно ответила колдунья. – И сделаю всё, что в моих силах.

Зирани безмолвно переглянулась с Дэндженом, и у Дарга в очередной раз появилось ощущение, что её высочество мысленно переговаривается с телохранителем.

– У меня есть важные сведения для Райсэна, – продолжила Минай.

– Для тэла Райсэна, – поправила принцесса. – Не забывай об уважительном обращении, когда называешь имя героя Марита.

– Для тэла Райсэна, – повторила колдунья, но в душе заворочалось смятение. Небезызвестный хранитель ещё в первую встречу показался ей обычным воином-монахом. И уважительное обращение не вязалось с образом простого и склонного к прямоте человека.

Её высочество удовлетворённо кивнула и спросила:

– Что за сведения?

– Они предназначены только для… тэла Райсэна.

Девушка завозилась в полах дорожного плаща и достала из-за пазухи кошель. Развязав шнурок, достала небольшой овальный камень чёрного цвета. Взяла его двумя пальцами и поднесла к глазам.

– Здесь сведения о рудниках, в которых ведётся добыча райдиана. А также о путях поставки его в столицу Эриоса.

Глаза Зирани расширились от удивления. Столько времени узнавать да искать места добычи райдиана, а тут эти сведения, если колдунья не врёт, преподнесли ей на блюдечке с голубой каёмочкой. Жаль, Райсэна нет рядом. Он бы порадовался такому успеху. А если бы они тогда, вопреки его решению, всё же убили колдунью? Что тогда? Зирани передёрнуло от нарисовавшейся картины возможного будущего.

«Райсэн как в воду глядел, – произнёс в мыслях Дэнджен. – А я показал себя дураком!»

«Это меня не оправдывает», – не сдавался Дэнджен.

Зирани протянула ладонь к колдунье:

– Ты можешь передать камень мне.

– Но мне сказали, чтобы я передала его Рай… тэлу Райсэну, – воспротивилась Минай и сжала заветный овал в кулачке.

– Кто сказал? – заинтересовался Дэнджен.

– Это не важно. Имя Вассы Вин-Ледир ничего вам не скажет.

Зирани многозначительно приподняла брови.

– Мне ещё как скажет, – возразила принцесса. – Она одна из сильнейших магов Эриоса, магистр стихии огня и… соучастница в мятеже против моего отца!

Минай застыла с открытым ртом. Слова, намеревавшиеся сорваться с её губ, застряли в горле.

– Она изменилась, – наконец, заговорила девушка, – и сожалеет о содеянном. Она спасла меня, иначе б Калдан меня казнил.

– Допустим, – успокоившись, сказала Зирани. – Почему камень должен достаться именно Райсэну?

То, что сама принцесса говорит о Райсэне без приставки «тэл», колдунью слегка покоробило. Ну, ясное дело, что её высочество может говорить о ком-либо, как хочет, но даже власть имущие, если хотят подчеркнуть важность того или иного человека, говорят о нём соответственно. Они близки? Между ними что-то есть? Минай надеялась, что нет.

– Васса сказала, что камень можно распечатать только с помощью силы тьмы. А Райсэн, обладатель таковой, сможет извлечь сведения из камня.

Зирани недобро нахмурилась. Двуручный меч со злобным шипением выскользнул из ножен, и его острие оказалось направленным в сторону колдуньи. Уже в который раз Минай вскочила с кушетки и попятилась. Глаза принцессы источали гнев и неминуемый приговор.

Дарг не шелохнулся и не стал спешить ей на помощь. Девушка этому и не удивилась – стражник, пусть и её телохранитель, не дурак и не станет перечить воле принцессы. Выкручиваться необходимо самой.

Подняв открытую ладонь (в другой был зажат камень), Минай отступила ещё на шаг и упёрлась спиной в деревянную стену. Можно воспользоваться магией, но этим она подпишет себе смертный приговор.

– Я что-то не так сказала? – дрожащими губами произнесла колдунья.

Зирани приблизилась, не опуская оружия. Остриё клинка почти упиралось в горло колдунье, и та, осознавая, что находится в шаге от смерти, сглотнула подступивший к горлу ком и ещё сильнее вжалась в стену, будто пыталась продавить в ней спасительную нишу.

– А ты знаешь, что использование силы тьмы может привлечь к Райсэну убийцу из Райнора? – прошипела Зирани.

Минай мотнула головой. Смерти Райсэна ей совсем не хотелось.

– Но Васса тоже использовала тьму, – попыталась оправдаться колдунья.

– Зачем дарканам нападать на Вассу? – Зирани злобно усмехнулась. – Даже если ты ничего не знаешь, тебя могли просто использовать. А камень – ловушка.

– Если так, я готова сама его уничтожить. Но ежели в нём действительно ценные сведения – кусочек воспоминаний Калдана о райдиановых шахтах, тогда вы многое теряете.

«Знаешь, я готов ей поверить и рискнуть в этот раз», – прозвучал в голове принцессы голос Дэнджена.

«Почему бы и нет? – Дэнджен усмехнулся. – Ты разве не заметила, что всегда, когда один из нас срывается, другой обязательно это заметит и напомнит нужные слова?»

«Может, ты и прав», – успокаиваясь, Зирани вздохнула.

Меч принцесса не убрала, однако в её глазах гнев исчез. Заметив это, Минай поняла, что не всё ещё потеряно.

Зирани протянула ладонь к колдунье и угрожающе произнесла:

– Камень!

– Только тэлу…

– Райсэн сейчас в Яране! И вернётся нескоро. Камень!

Не искушая судьбу, Минай вложила чёрный овал в ладонь принцессы. Зирани в ответ довольно улыбнулась, сжала камень в кулаке и убрала меч в ножны.

– Я тоже владею силой тьмы, так что смогу извлечь из него сведения, – произнесла принцесса. – Но это неминуемо привлечёт к нам райнорского охотника. Так что пойдёшь с нами. Если мы погибнем, то и ты не выживешь… – Зирани повернулась и уверенно зашагала к выходу.

– Не боись, – Дэнджен подмигнул колдунье. – Мы тоже кое-что умеем, так что с дарканом, может, и справимся. Но и твоя помощь не будет лишней. Дарг, ты по-прежнему её телохранитель, так что тоже пойдёшь с нами.

Развернувшись, Дэнджен поспешил за принцессой на выход.

– Фух, – выдохнула Минай. – Я думала, мне конец.

– Прости, – произнёс стражник. – Против них я ничем тебе помочь не смог бы.

– Не волнуйся. Лучше поспешим за ними, пока Её Высочество не разозлилась.