Эпилог

Первым в сознание вошел аромат цветов. Любопытно… Так сильно могли пахнуть только розы, если их не меньше сотни. Тонкий, сладкий аромат словно приглашал открыть глаза и вынырнуть из дремоты, но мне не хотелось нарушать хрупкую завесу сна, однако сквозь нее начали проникать звуки. Два голоса старательно говорили шепотом, но ругаться шепотом неудобно, и временами до меня долетали отдельные, самые сильные аргументы.

– Никогда не прощу, что ты потащила ее с собой.

– Да не нужно мне твое прощение! Девочка молодец, жива, и мы все живы благодаря ей.

– Ты же знаешь, как он калечит психику?! – возмутился первый голос.

Я напряглась, пытаясь понять, где я его слышала и почему он мне знаком. В голове предупреждающе загудело, а потом на меня снизошло озарение – Нурея!

Я открыла глаза и попробовала сесть. Тело едва дернулось, в глазах все поплыло, и слабость навалилась такая, что и рукой не пошевелить.

– Тихо-тихо, – тут же остановила меня Хоршея. – Куда рвешься? Лежи.

С другой стороны ко мне наклонилось доброе и родное лицо бабушки. Я почувствовала, как защипало в глазах и ком встал в горле.

– Айрин, как ты, милая? Хочешь чего-нибудь?

Я кивнула. Хочу, чтобы ничего не было. Чтобы все было как раньше. Балы, красивые платья, музыкальные вечера и прогулки на лодках. Но тогда не будет Тореса и Лайза… Хорошо, пусть будут тренировки, забеги по полосе и бои на мечах, чудесные пирожные в чайной, ледяные с их ужасными манерами, а еще закаты и рассветы в горах, поездка на острова и…

– Пить, – попросила я.

Нурея поднесла мне стакан с водой, помогла напиться. В голове прояснилось, я обвела взглядом окрашенную в нежно-зеленый цвет комнату – явно больничную палату, вазы с розами на столе, подоконнике и даже на полу.

Подняла руку – поправить волосы, и лба коснулся холод металла: на запястье красовался массивный золотой браслет. Поднесла к глазам – на гладком металле выделялись словно выдавленные изнутри руны. Никаких камней и завитушек. Благородное золото и древние буквы.

Я откашлялась и спросила:

– Что это?

Обе ледяные хмуро переглянулись.

– А что ты помнишь, милая? – осторожно спросила Нурея.

Что я помню?

Прикрыла глаза, вспоминая. Ледяные баррикады, вода под ногами, жуткое видение и собственный дурацкий порыв. Жадная до крови темнота, нахлынувшее одиночество. Я помнила холод, страх, казалось, меня все забыли, никто не понимает, и я одна на целом свете. Отчетливо вспомнился обман родителей, пренебрежительное отношение ледяных к южной родственнице, даже Торес и тот отвернулся от меня. И пришло понимание, здесь меня ничто не держит, никто не любит, никому я не нужна. Зачем тогда жить?

И когда я была готова сдаться, тонкий, чуть с хрипотцой, едва начинающийся ломаться голос вдруг спросил:

– И это все, на что ты способна, княжна? А как же фамильное упрямство?

Не ищите темноту в светлой комнате, лучше поищите свет в темноте.

И я искала. Вспомнила лицо деда, его добрые, всепонимающие глаза, вспомнила отца с его шутками, маму и ее веселый смех, наше вечное соревнование с братом и слишком взрослые для юной княжны разговоры. Вспомнила Нурею с ее страхом за меня, Лазариту с грубоватой заботой, Отшельника, Сойку и Хасара, Лайза… А еще пирожные Ходора. Я же только одно попробовала.

И знакомый мальчишеский смех был мне ответом, а тьма съежилась, забившись в дальний уголок души. Мой собственный проклятый. Навечно со мной и всегда начеку…

Поздравляю, княжна. Кажется, вы нашли себе проблему на всю оставшуюся жизнь. И поздравляю с новой должностью, Хранительница.

– Где Дик? – спросила я, открывая глаза.

Виноватые взгляды ледяных были более чем красноречивы.

– Его не нашли, – тихо проговорила Нурея, а Хоршея встала и подошла к окну.

– Странный мальчик. Слишком умный для подземника. Я лично искала его среди погибших, но… – Она пожала плечами и добавила: – Как сквозь камень просочился.

Я снова прикрыла глаза. Навалилась усталость, но не спросить я не могла:

– Много наших?

– Не думай об этом, – одернула меня Хоршея. – Война не бывает без жертв.

– Есть и хорошие новости, – мягко проговорила Нурея и вдруг попросила: – Оставь нас, пожалуйста.

Хоршея недовольно хмыкнула, но возражать не стала. Теплые губы коснулись моего лба, скрипнула дверь, и мы с бабушкой остались вдвоем.

– Как оклемаешься, – она поправила на мне одеяло, – сходи проверить Лазариту.

– Она?.. – Я даже привстала на кровати от такой новости.

– Жива-жива, – успокоила меня Нурея.

– А Хасар?

– А что ему сделается? – махнула рукой бабушка. – Лежит рядышком. Их теперь не разлучишь. Этот… гм, Пес провел какой-то хитрый ритуал, разделив жизненную энергию на двоих. Наши целители и трогать их боятся, чтобы не нарушить ничего.

– Пес? – непонимающе нахмурилась я.

– Не знала? – улыбнулась Нурея. – Да, дела… Для меня тоже это стало сюрпризом. Вообще, о Псах, как они себя называют, мало что известно. Около трех сотен лет назад, когда некроманты пришли к нам в первый раз, за ними последовали странные люди. Помнится, по хроникам, мы сначала здорово подрались, а только потом выяснили, что у нас общий враг. Псы живут на границе с пустыней и с некромантами враждуют давно. Сами они не маги, а вот оружие у них примечательное, можно сказать, магическое. Спит себе такой меч, а стоит рядом темному начать колдовать, как он просыпается. Хорошая вещь, кстати, любому магу голову сносит. Жаль, они нам секрет его изготовления отказались открыть… Прости старую, заболтала тебя. Отдыхай.

– Нурея, – остановила я бабушку, – а как ты выбралась?

– Да что мне сделается, – отмахнулась ледяная. – Обвала и всего остального маловато будет, чтобы отправить меня за грань.

Она поднялась с кровати и грузно, прихрамывая, по-утиному вперевалочку зашагала к двери.

Сердце кольнула жалость: не просто так ей далось «все остальное».

Когда я проснулась в следующий раз, почувствовала, что жизнь перестала быть черно-белой. Открыла глаза и… жаль, притвориться спящей уже не получится.

Они сидели около кровати. Лайз справа, Торес слева. Вид у обоих… напряженно-выжидательный. Мм… интересно, как я выгляжу? Впрочем, как может выглядеть человек, провалявшийся неизвестно сколько без сознания, а до этого активно работавший мечами?

Н-да, о внешности лучше не думать, как и сожалеть об отсутствии нового платья, прически и чайного столика, словом, всего того, что делает визит двух молодых людей по-настоящему приятным.

– Как ты себя чувствуешь? – тихо спросил Торес, словно боясь даже голосом причинить мне боль.

Я подумала и ответила честно:

– Бывало и лучше.

Лайз решил начать с разноса:

– Айрин, не знаю, как принято у вас в Шарналии, но у нас, если маленькая девочка с кулаками бросается на пещерного медведя, ее наказывают, если, конечно, она остается в живых.

Понятно. Эдакий завуалированный намек на полный идиотизм моего поступка и на явную обиду стража – не смог помешать совершить самоубийственную глупость.

– Но взрослых пороть бессмысленно, да и командующая Хоршея, – а вот это новость! Значит, предыдущую сместили или было некого смещать, – запретила… мм… ругать новую Хранительницу.

– Айрин, не слушай его, – вмешался Торес, – никто и не собирался тебя ругать. Просто в следующий раз посоветуйся с нами, если захочешь сделать нечто подобное.

Я хмыкнула: второго проклятого не существует, так что повторение мне не грозит.

– Айрин, – Торес бросил напряженный взгляд на Лайза, но тот даже бровью не повел, – прости, я подвел тебя и пойму, если ты не захочешь меня больше видеть.

Н-да, воспитательная беседа налицо. И на лице. Помнится, в нашу последнюю встречу у Тореса не было такого впечатляющего синяка под глазом, да и Лайз не мог похвастаться распухшей губой. И залечивать ушибы не стали… Решили оставить на память? Похоже, права Хоршея – мужчинам легче договориться между собой.

А что касается «подвел». Вдвоем к проклятому они бы меня точно не пустили.

Я коснулась руки Тореса, взглянув с нежностью на любимого мужчину:

– Торес, я всегда в тебя верила и верю до сих пор. Ошибиться может каждый.

Торес просветлел лицом и как будто стал выше ростом.

– Ты не будешь против, если я стану твоим стражем? – спросил он прямо.

Лайз страдальчески вздохнул и с надеждой посмотрел на меня.

– Конечно, – улыбнулась я, – почту за честь.

Лайз помрачнел. Рассчитывал на другой ответ? Ну извини.

– Ты уже выбрала, кто из нас будет дэн-стражем? – нарочито безразлично осведомился Лайз, и я ощутила, как в воздухе повисло незримое напряжение.

Дэн-страж? Первый в паре и муж – всплыла подсказка из памяти.

– Вон. – Моим ровным и твердым голосом могла бы гордиться наставница по этикету. – Оба вон отсюда.

– Ты уверена, что хочешь надеть платье? – в десятый раз осведомилась Лазарита. Сама она предпочла парадный костюм и даже ножны с мечами за спиной оставила.

Впрочем, я ее понимала. После того, что нам довелось пережить, моя паранойя расцвела махровым цветом. И спала я с кинжалом под подушкой…

Но свадьба. Свадьба – это как мечта из детства. Праздник, о котором грезишь, глядя на закат. Праздник, которого ждешь, получив первое приглашение на бал.

И я хотела платье. Белоснежное, с легкой вуалью-фатой, открытое на спине и наглухо, под воротничок-стойку, закрытое на груди, с широкими воздушными воланами, обволакивающими низ платья, и длинным шлейфом.

– Красота! – Лазарита с опаской потрогала шлейф, и на ее лице отразилась представленная ею картина: гости поочередно наступают на хвост платья, и невеста падает носом в пол.

– Ничего ты не понимаешь. – Я отобрала у нее шлейф и аккуратно сложила обратно. – Красота не дается легко.

– Угу, – невнятно согласилась кузина и добавила: – Прическу себе новую сделать, что ли?

Я улыбнулась: красота вещь заразная.

Подошла к окну, взглянула на Ларгард. Осень уже полностью вступила в свои права, украсив разноцветными листьями деревья, улицы, крыши домов. Столица практически оправилась от нападения, лишь кое-где зияли проплешины на месте разрушенных домов. Ледяные предпочитали не ремонтировать, а сносить и строить заново.

Где-то там, за городом, на страшно секретном полигоне стражей проходил прием новых членов. И где-то там Хасар с Торесом получали мечи стражей. Бои месячной давности зачли им как выпускной экзамен, впрочем, подозреваю, дело было не столько в храбрости претендентов, сколько в насущной задаче пополнить ряды стражей.

Я машинально погладила браслет. Хранительница… Кто бы мог подумать, чем обернется для меня тот сумасшедший поступок и внезапно открывшийся дар предвидения.

Мне тоже многое зачли без испытаний. Как сказала Хоршея: «Хранительница без уровня – позор для всех нас, а потому, девочка, десятый уровень тебе за храбрость, девятый за силу воли, восьмой за бой с тенью, а остальные два за то, что не боишься следовать за сердцем».

Так что теперь я – настоящая ледяная пятого уровня. Маловато для Хранительницы, но Хоршея обещала лично дотянуть до третьего. Подозреваю, я еще вспомню недобрым словом свое согласие на тренировки с ней.

– Думаешь, я сделала правильный выбор? – спросила я у Лазариты, глядя, как загораются желтым светом на улице фонари.

– Конечно, – фыркнула та. – И хватит себя мучить. Лайз – отличная партия. Его семья тебя всегда поддержит в Совете и поможет. С Лайзом ты как за скалой. А Торес… Никто ведь не лишает тебя права определять, кто и в какое время будет посещать твою спальню?

Вот в этом вся Лазарита. Грубо и по существу. Ледяные только делают вид, что они другие. На самом деле все как в высшем свете Южной Шарналии. Есть политически выгодная партия, за нее и выходишь замуж, а если хочется кого-то еще – заводишь любовника.

Для моих родственников в Шарналии все так и будет выглядеть. Что касается ледяных… Им важно другое: у новой Хранительницы надежно прикрыт тыл, и она счастлива в личной жизни. Потому как личное счастье Хранительницы имеет значение государственной важности. Это мне тоже объяснила Хоршея.

Хранительницы проверяют защиту каждый месяц, и каждый визит – маленький бой с собственной тенью, которая прекрасно себя чувствует в любых жизненных неурядицах. Затаила обиду, позавидовала, разозлилась… Ничего страшного не произойдет, остальные восемь Хранительниц возьмут часть защиты на себя, но как же неудобно подводить других.

Я еще не встречалась с видящей, которая разрешает нам спускаться к проклятому, но, подозреваю, от нее не скрыть никакие эмоции.

И если для того, чтобы выжить, требуется быть счастливой, я буду счастливой. Назло проклятому и остальным.

Свадьба…

Психику Хранительницы тщательно оберегали и на испытания не пустили. Я немного обиделась, потом подумала и махнула рукой. Наверное, они правы. Смотреть, как ради обычаев калечат любимых – зрелище не для слабонервных, то есть не для меня.

Испытания устроили с размахом, и на него собрались многие. А когда еще доведется посмотреть на желтолицего чужака, посмевшего получить меч стража, да еще и отхватить младшую дочь семьи Сорецки.

Мой безумный поступок сделал популярной не только меня. И как пояснила, ухмыляясь, Лазарита, претенденты на место второго стража обращались к ней каждый день. Впрочем, кузина не торопилась. Им с Хасаром требовалось время, чтобы привыкнуть друг к другу, и южанин пока в штыки принимал все намеки о втором страже. Счастливая…

Я же все чаще ловила себя на мысли, что живу на два мира, меж двух огней. Нет, они старались, честно старались, но Лайз с Торесом были слишком разными, чтобы легко привыкнуть друг к другу. Это понимала не я одна. За последний месяц мы виделись раза три и всегда накоротке.

Нас всех закружили перемены.

Меня спешно учили основам медитации, ментальной защиты. Медитация… я уже ненавидела это слово. Сидеть, погружаясь в себя, – идиотское времяпрепровождение. Насколько проще махать мечом или бегать по тропе. Но мои наставницы считали иначе. Так что на наших редких свиданиях я пару раз ловила себя на мысли, что сплю с открытыми глазами.

А стражи… Доступ в узилище для них был закрыт, но в случае прорыва они становились якорями, удерживающими сознание Хранительницы. И требования к их подготовке предъявлялись суровые. Настолько суровые, что ко мне на свидания приползали два полутрупа, едва не засыпающие во время разговора.

Общие проблемы сближают. Общие враги делают друзьями. Общие наставники, которых мечтаешь придушить, заставляют ощутить друг друга практически родственными душами.

К свадьбе – день выбирался из расчета, чтобы все брачующиеся встали на ноги после ранений, – эти двое вполне могли без членовредительства находиться в одной комнате. А вот я с каждым днем все больше нервничала, так как не могла себе представить наше совместное проживание.

Я – нет, они – да.

Лайза с детства воспитывали в традициях стражей, у него самого было два отца, а Торес вынужден был вспомнить, каково это быть стражем и ледяным.

Хранительнице полагался отдельный дом, куда мы должны были заехать после свадьбы. По глупой традиции ледяных, дом для жены готовил мужчина, и первый раз я должна его увидеть после церемонии в храме. Сложно представить, что они там вдвоем приготовят…

Лазарите было легче. Она оставалась жить в поместье. И ее не ждал сюрприз в виде украшенной собачками и кошечками спальни. Впрочем, скорее всего, там будут мечи и кинжалы, развешанные на каждой свободной стене.

Испытания прошли… как именно, мне рассказать отказались. Лазарита лишь закатила глаза, выражая восторг, но, увидев мое стремительно бледнеющее лицо, успокаивающе пробормотала:

– Было достойно. У тебя отличный вкус.

Мое воображение дорисовало детали, я нервно сглотнула и спросила:

– Живы?

– Залатали, – ответила кузина и тут же поправилась: – Пара царапин, ерунда.

Зато на свадьбе я отыгралась за все испытания, заявив, что светская часть должна пройти по обычаям моей родины.

Ледяные осторожно передвигались между высокими столиками, уставленными закусками, напряженно косились на фонтаны с шампанским, струящиеся по хрустальным бокалам, недоверчиво хмыкали при виде скульптур из льда и завороженно разглядывали вырезанные из фруктов натюрморты. Звучала непривычная для них музыка, и я на спор – а иначе никак не получалось – выманивала Лазариту с Хасаром танцевать.

Торес танцевал великолепно, Лайз быстро уловил суть, и… свадьба удалась. Никто не тыкал пальцами в нашу троицу, не бросал укоризненных взглядов, не шептался за спиной, и я расслабилась, наконец ощутив себя дома.

Зимнее солнце стояло в зените, холодными лучами освещая землю. Легкий морозец пощипывал нос и щеки, под ногами хрустел выпавший ночью снег. Я шла по улице, приветливо раскланиваясь с прохожими. За спиной привычной тяжестью висели мечи, а по бокам шли два самых дорогих для меня человека – стражи.

Неделю назад уехали домой родители с братом. Они не смогли присутствовать на свадьбе, зато выбрались на праздник зимнего солнцестояния. Мама с трудом держала лицо и ни разу не сорвалась, но я видела, какого труда ей стоило сдерживать эмоции. Да, ледяные на неподготовленного человека производят сильное впечатление. Кажется, она не догадалась об истинном положении стражей в моей семье, а возможно, просто решила промолчать. Тема была уж больно деликатной.

Зато отец не только не промолчал, но даже выразил одобрение: мол, два защитника его девочки лучше, чем один, а все остальное его не волнует. Одним словом – мужчина!

Мы прошли по центральной улице, свернули на площадь и остановились у недавно открытого мемориала.

На блоках, сложенных из хрусталя, стояла женская фигура с поднятыми вверх мечами, рядом застыли двое мужчин. Наша боль, наша победа и наша память.

По хрусталю золотом бежали имена: Оливия, трагически погибшая при обороне столицы, Ромул, Шарни, Катаржина и многие, многие, чья героическая смерть помогла нам выстоять и победить.

Здесь горели свечи. Они стояли на рукоятях воткнутых в насыпанный песок кинжалов. Скоро воск покроет оружие целиком, но свечи будут гореть ровно год. Еще одна традиция.

Я вытащила из кармана свечу, нашла кинжал Ромула и зажгла ее. Покойся с миром, страж. И не беспокойся, мир остался в надежных руках.

Выпрямилась, оглянулась. Я знала, зачем живу и за кого сражаюсь. За тех, кто стоял рядом, за тех, кто был дорог мне. За родных и близких я буду драться с кем угодно, даже с проклятым.