Он и поцеловал. То есть прикоснулся к губам: мягко, нежно и в то же время – уверенно, властно. Захочешь сбежать – не выйдет. Воздух вмиг исчез из легких, а по телу побежала непонятная слабость. Ладони Ят-хи на плечах жгли похлеще раскаленного огня. Духи небесные, человек ли рядом стоит?

Однако тихий звук в дверь прервал поцелуй, не дав прочувствовать его полностью. Ят-ха с разочарованием оторвался от Аллорет. Судя по выражению лица, тому, кто пришел, придется несладко.

– Убью, – одними губами прошептал он.

Медленно обернулся и направился к двери. Аллорет глубоко вдохнула, приходя в себя. Что это еще такое? Словно никогда не целовалась с мужчиной. А тут прямо… Ну не то чтобы невинная девственница, но… Она растерянно провела ладонью по лицу. Да уж, никогда не думала, что так отреагирует.

В комнатку проскользнул худенький смуглый мальчишка. С любопытством посмотрел на Аллорет черными большими глазищами. Кажется, ранее подобных ей не видал, потому что слишком уж откровенно разглядывал. Прямо с головы до ног. Однако это длилось недолго – мальчишка явно помнил, к кому пришел.

– Старейшина Оагх зовет тебя. И… – короткий взгляд в сторону Аллорет, – Белую Госпожу. Как можно скорее. Он что-то почуял.

Ят-ха закатил глаза и, кажется, выругался на предшественнике дишьяла. Мальчишка ретировался, оставив их наедине. Шаман повернулся к Аллорет, вид его был хмур.

– Что-то произошло в лесу, – глухо сказал он. – Отсюда сложно дотянуться, Туманные горы глушат все заклинания.

Аллорет потеряла дар речи. Но потом все же сосредоточилась и сообразила, что надо спросить:

– Туманные горы?

Ят-ха кивнул:

– Да, именно. – И тут же хитро посмотрел на нее: – Неужто вы думали, что земляные шаманы все жизнь проводят под Шировой горкой?

Аллорет ничего не ответила. Да уж. Вот так поворот. А ведь действительно – думали.

– У вас тут община?

Ят-ха посерьезнел:

– Не совсем так. Но обо всем я тебе расскажу потом. Сейчас нужно к Оагху. Идем. – Он протянул руку.

Аллорет понимала, что сейчас надо потерпеть. В любом случае она сумеет добиться нужного. А заодно и узнает много интересного. В Амрите мало что известно о земляных шаманах. И если удастся выведать что-то новое, это будет просто замечательно. Такой прорыв!

Быстро вложив свою ладонь в его, Аллорет показала всем видом, что готова следовать. Однако внимательный изучающий взгляд Ят-хи заставил замереть.

– Что-то не так? – поинтересовалась она.

Шаман не ответил. Стало не по себе. Ну что он так смотрит, словно съесть хочет? Это действительно совсем не лучшее желание. Однако отводить глаза она не собиралась. Захотелось даже гордо вздернуть подбородок и посмотреть сверху вниз, но это было бы совсем по-девчачьи.

– Ят… – начала она, но тут же оказалась в стальных объятиях.

– Ты согласилась, Белая Госпожа, – обжег его шепот, а в черных глазах напротив вдруг вспыхнуло пламя.

Аллорет вся сжалась, но воспротивиться так и не сумела, потому что губы Ят-хи накрыли ее собственные. И на этот раз поцелуй вышел таким, как надо. И больше никто не мешал. Она даже не сразу сообразила, как покинула комнату и направилась вслед за шаманом.

«Ну да, – думала Аллорет, глядя под ноги, чтобы не споткнуться. – Согласилась. А у меня был выбор?»

Выбора и не было. А выпутываться из создавшегося положения нужно. Вот и идешь на то, что предлагают. Правда, со своими условиями. Аллорет бросила на Ят-ху мимолетный взгляд. Да уж. Будущий муж. Но с другой стороны, они слишком мало знали о земляных шаманах. А судя даже по коридору, выложенному золотистой плиткой, шаманы вовсе не дикари – вон как прекрасно все отделали!

Стены светились мягким желтым светом и были покрыты причудливыми узорами. Конечно, не сравнить с изящной живописью чамрайнского дворца, но все равно нельзя отрицать, что оформители были мастерами своего дела.

Коридор они прошли быстро. И оказались на круглой площадке, выдолбленной прямо в горе. Аллорет обернулась и мысленно присвистнула. Ну и ну! На такую скалу и за две недели не вскарабкаться! А еще теперь ясно, что мягкое сияние внутри – не чары. Вся скала была желтой, словно духи, играя, отлили ее из чистого золота.

– Это Тунгай-она, – заметив ее взгляд, произнес Ят-ха. – Гора шаманов. Тут только мы и жрецы. С семьями. Остальные живут там. – Он указал на расстилавшуюся у подножия горы изумрудно-коричневую долину, разделенную хрустально-синей рекой.

У Аллорет перехватило дыхание. Такой красоты в столице, близлежащих городках и деревнях не было. Впрочем, неудивительно. Гор в Амрите-то нет. И красота природы совершенно другая.

– Сколько вас? – тихо спросила она, не отводя взора от долины.

– Сто, – ответил Ят-ха. – Или тебя интересует не только род Огненных Ласок?

Сто… и это один род. О духи небесные. Как же можно быть такими слепцами?

– Ах, какая картина! – донесся из ниоткуда шелестящий голос.

Аллорет насторожилась. По лицу Ят-хи ничего нельзя было прочесть. Она осторожно посмотрела по сторонам – никого не видать.

– Да не вертись ты! – рассмеялся ветер. – Дай рассмотреть!

Ят-ха несильно сжал ее ладонью, давая понять: все в порядке и переживать не стоит.

– Хороша, – одобрил ветер.

Почему ветер? Да просто рядом больше ничего не было. А голос… голос говорившего походил именно на шум ветра. Вот и все. Правда, на мгновение Аллорет показалось, что у нее какие-то галлюцинации.

Неожиданно раздался приятный низкий смех. Совсем рядом, только руку протяни, вдруг закружили белые вихри, вырисовывая лицо пожилого человека. Высокий лоб, длинный крючковатый нос, чуть раскосые глаза с прищуром, белые волосы, перехваченные лентой с костяными бляшками. Крупный рот, впалые щеки и улыбка, от которой непонятным образом стало теплее.

Вихри соткали полупрозрачную руку, в которой густой молочно-белой струей дымилась длинная трубка. Нос защекотали запах дождя и горной свежести. Тела мужчины не было видно – все скрывал клубящийся белый дым.

Оагх чуть покачал головой, морщинки в уголках глаз на мгновение стали резче, как вырезанная на камне паутина острым резцом.

– Здравствуй, дочка, – проговорил он, и выскользнувшие из прически Аллорет прядки зашевелились на ветру. – Рад тебя тут видеть. Ты только не думай, что кто-то обижать тебя вздумает, такого у нас не принято.

Аллорет про обиды вообще не думала, разглядывая духа ветра. Или не духа? Голос она сразу не признала, но сейчас дошло: едва они тут оказались, кто-то задал вопрос Ят-хе. Да еще и обратился «сын мой». И сейчас… это же он!

– Здравствуйте, – наконец произнесла она. – Прошу простить за столь откровенное разглядывание. Мне прежде никогда…

– Ой, перестань, – расхохотался Оагх. – Никогда ей! Разумеется!

Дым вдруг приобрел алый оттенок, запульсировал, словно огненный рубин. Воздух напитался жаром. Аллорет невольно отшатнулась к Ят-хе. Тот приобнял ее за плечи и с укоризной посмотрел на старейшину.

– Не пугай мою невесту, – строго сказал он. – Не ради этого же ты сюда нас позвал.

Оагх закатил глаза, дым вновь стал белым.

– Ой, подумаешь. Совсем уж не даете пошалить старику. Ладно, слушайте: наш друг Белай совсем из ума выжил – схватил лесничую и собирается принести ее в жертву. За ними по следам бегут, конечно, преследователи, но не уверен, что успеют.

Аллорет похолодела.

– Как это случилось? – спросила она.

Оагх хитро посмотрел на нее:

– Подумай, невестушка будущая, хорошо подумай. Если он пришел во дворец, а его там ваши чародеи встретили… Да еще и Ят-ха приложил заклинаньицем… Короче, он сейчас в жутком расстройстве.

Шаман рядом скрипнул зубами, Аллорет бросила на него озадаченный взгляд.

– Не Ят-ха – Белай, – хмыкнул Оагх. – Но это сущие мелочи. Поэтому, детки, быстро собирайтесь и бегом к Поющим камням. Там заодно и поженитесь.

– Поженимся? – оторопела Аллорет.

Услышанное не желало никак раскладываться по полочкам. Страх за Вийору, явное осознание, что преследует мятежного чародея Ализар и, возможно, кто-то еще и… странный разговор со старейшиной. О каком замужестве вообще может идти речь? Особенно сейчас.

– Ят-ха, как честный мужчина, должен это сделать. А там место очень даже подходящее. А трупы, если будут, приберете. В общем, готовы?

Старейшину с ног до головы окутал дым. Аллорет стало не по себе. Вокруг вмиг похолодало, платье оказалось слишком тонким и легким.

– Оагх, я тебя убью, – шумно выдохнул Ят-ха и сгреб ее в объятия.

Стало теплее, но тут же закружил сумасшедший вихрь, и льдинками рассыпался хриплый смех.

Аллорет что-то подхватило, как пушинку, и понесло вверх. Она вскрикнула, однако тут же услышала обжигающий шепот Ят-хи:

– Тихо, не бойся. Это всего лишь чары перехода. Скоро пройдет. Прижмись крепче.

Захотелось было возразить: повиснув в воздухе без опоры под ногами, да еще и в его объятиях весьма сложно как-то двигаться, но… К чему лишние слова? Аллорет только вздохнула и ткнулась лбом в плечо шамана. И прикрыла глаза.

В ушах свистел ветер. Холод снова пробирал до костей. Однако, чувствуя рядом Ят-ху, она понимала, что ничего не боится. Странно.

Миг – и они оказались на твердой поверхности. Аллорет покачнулась, но ее удержали.

– Погоди немного. Чары шаманов для многих людей сразу непривычны, – шепнул он, касаясь губами ее виска.

Аллорет сделала глубокий вдох и взяла себя в руки. Так, не сметь раскисать. А то этот еще, не приведи духи небесные и ширы вместе с ними, решит, что она уже растаяла и готова пасть к его ногам.

Слегка отстранившись от шамана, Аллорет осмотрелась и… потеряла дар речи.

Место было странным. Мрачным и величественным одновременно. Круглая площадка из темно-серого камня. Разного размера и высоты менгиры тянулись к затянутому тучами небу. Казалось, что от каждого камня исходило серебристое, голубое и мертвенно-бледное сияние. Воздух влажный, пропитанный запахом приближающейся грозы. От земли по ногам шел холод.

Аллорет, сама не отдавая себе отчета, сделала шаг к ближайшему менгиру и коснулась кончиком пальца. Тут же разнесся тревожный плачущий звук, от которого кровь в венах заледенела.

– Камни… поют, – рядом хрипло выдохнул Ят-ха.

И они действительно пели. Страшно и тихо. Словно ее прикосновение пробудило древнее существо, до этого спавшее тревожным сном. Менгиры были неподвижны, однако земля под ногами задрожала.

Аллорет испугалась, но сумела взять себя в руки. Сейчас не время показывать, как хочется сбежать и спрятаться. Королевские чародейки так себя вести не должны. Позор же.

Впрочем, Ят-ха находился рядом и никуда не собирался уходить. Это немного успокаивало. Аллорет вдруг отчетливо осознала: рядом с земляным шаманом она не так боится увидеть нечто ужасное.

На какое-то время чародейка потеряла ориентацию в пространстве. Казалось, площадка с менгирами находится в каком-то другом мире. А она сама вовсе не присутствует тут. И вообще смотрит какой-то безумный сон.

Ят-ха аккуратно ухватил ее чуть повыше локтя.

– Дыши глубже, – тихо произнес он. – Тут всегда так. Особенно если попадаешь первый раз. Камни пробуют силу, начинают морочить. Не любят слабых чародеев.

Аллорет шумно выдохнула и прикрыла глаза. Да уж, с сильными артефактами, да еще и из такой древности шутить не стоит. Впрочем, даже если она захочет, то ничего не получится. У тех, кто правит этими местами, свои представления о жизни.

– Зачем ему сюда? – спросила Аллорет и даже не сразу поняла, что задала вопрос вслух.

Однако Ят-ха ни капли не удивился. И ответил спокойно и ровно:

– Сила Истинных. Когда жители волшебного леса и Туманных гор были единым целым, сюда приходили по всем важным делам. Скрепляли ли брачный союз, давали клятву верности, обещали отомстить и много чего еще. За это время Поющие камни напитались чародейской силой настолько, что стали твориться странные дела.

Аллорет покосилась на Ят-ху:

– Ты так говоришь, будто сам был свидетелем всего этого.

– Я не такой дряхлый старик, милая, – хмыкнул он, рассматривая один из камней, приземистый и темный, непохожий на остальные. – Но, конечно, кое-какой опыт имею. Этак… – Ят-ха улыбнулся, – века на три.

Аллорет потеряла дар речи. То есть… То есть ее супруг на триста лет старше?

О духи небесные. Это уже слишком. Мало того, что приходится становиться женой непонятно кого, непонятно как, так еще и…

– Уж не думаешь ли ты дать задний ход? – ласково поинтересовался шаман, и Аллорет поняла: такого делать точно не стоит.

– Нет, – выдохнула она. – Но и свадьба здесь мне не по душе.

Ят-ха пожал плечами. Конечно, какая разница. Что ему, чурбану бесчувственному? За столько лет, вероятно, навидался такого, что ко всему уже относится философски. А она… Пусть уже не невинная девица и не ждет, что однажды откроется дверь и войдет мужчина ее мечты, но… Шир подери, хочется все-таки по-нормальному! На многое можно закрыть глаза, но не на все!

– Мы что-нибудь придумаем, – неожиданно пообещал Ят-ха с нотками веселья в голосе.

Аллорет недоверчиво посмотрела на него, но, встретившись со взглядом темных глаз, поняла: не шутит. И от осознания этого на душе стало теплее. Однако улыбнуться не решилась. Не сейчас, потом. Когда будет все в порядке.

– Думаешь, вдвоем мы справимся?

Ят-ха поднял голову и, заложив руки за спину, посмотрел на хмурое небо.

– Не думаю, – хрипло ответил он.

Аллорет чуть нахмурилась и тоже взглянула на небо. Теперь тучи обрели фиолетово-серый оттенок и, казалось, вот-вот рухнут на головы. На один из самых высоких менгиров сел ворон. Громко каркнул, посмотрел черным глазом. И не было ничего хорошего в его карканье. Будто предупреждал, что лучше бы людям уйти отсюда.

Аллорет сжала кулаки. Нельзя. Сердце, не стучи, как у испуганного крольчонка. Что ж ты за дочь своих родителей, если так сразу испугалась?

Родители-то были в Чамрайне одними из лучших, знали свое дело, служили Кейрану II, когда тот был совсем мальчишкой. Отец – королевским чародеем, мать занимала не последнее место в сеймате. И если б не нелепая случайность, то и сейчас никто бы их не смог переплюнуть.

Аллорет мотнула головой и подошла к Ят-хе. Вспоминать о гибели родных – мало приятного. Эксперимент с использованием древних заклинаний в королевской лаборатории пошел не так, как предполагалось. В результате погибли все. До сих пор, правда, было загадкой: каким образом Алисия Талларэ оказалась в тот момент рядом с мужем.

Еще один ворон сел на высокий менгир. Переглянулся с крылатым товарищем. Недовольно каркнул, будто показывая, что не понимает, зачем они здесь. Первый ворон молчал. Только внимательно смотрел на Аллорет, словно знал тайну.

Стало холодно. Однако она не подала виду. Наоборот, собралась и дала мысленный приказ вспыхнуть внутренней силе. Климатические чары, конечно, не ее конек, но кое-что сделать можно. По телу растеклось приятное тепло. Аллорет облегченно выдохнула.

Из леса донесся угрожающий рык. Камни издали пронзительные вскрики, будто раненые воины на поле боя. Спустя миг звуки стихли, однако от наступившей тишины по телу пробежали мурашки. Ноги онемели, а во рту пересохло. Вновь накрыло волной холода, и карканье ворона прозвучало насмешкой над глупой человеческой чародейкой.

– Хозяин Леса, видно, идет, – как-то отстраненно произнес Ят-ха, и земля под ногами дрогнула.

Но вопреки ожиданиям из-за стволов огромных сосен показался не Хозяин Леса. И даже не его верные фрэйре. Медленно-медленно, словно каждое движение давалось с превеликим трудом, к Поющим камням приближался черный туман. Он клубился, перемещался с места на место, вспыхивал зловещим красным светом.

Аллорет замерла на месте. Что бы там ни говорил Ят-ха, но в благополучный исход уже не верилось. Пока их тут двое. И что делать, она совершенно не представляет. Словно прочитав ее мысли, шаман шагнул к ней и оказался рядом.

– Ничего не бойся, – шепнул на ухо и положил руку на плечо. – Старейшина одобрил наш брак. У тебя защита самого Оагха, Отца Ветра.

– Что-то я ее не чувствую, – заметила Аллорет.

И правда, когда это старейшина мог успеть наложить заклятие защиты? Только болтал да умничал. Ят-ха тихо рассмеялся.

– Не бойся, – повторил он. – Белай все равно пришел не по наши души.

Сказанное не слишком прибавило уверенности. Вид тумана заставлял сжиматься все внутри. И чувство это было совсем не из приятных.

Туман вдруг замер. Кажется, почуял: что-то не так. И неожиданно начал рассеиваться, мерцая серебром.

– Что это такое? – шепнула Аллорет.

Ят-ха поднял руки. Воздушный вихрь закрутился вокруг него, миг – и в смуглых пальцах оказались колотушка и тунгур.

– То, что случается со слишком самонадеянными чародеями, – невозмутимо ответил он.

Удар в тунгур. Снова удар.

Вихрь закружил в причудливом танце. Взметнул легкую ткань платья Аллорет, растрепал белокурые волосы. Она тут же попыталась убрать их с лица, но ветер стал сильнее.

«Что происходит?» – чуть не сорвалось с ее губ.

Туман взметнулся до вершин сосен и рухнул на менгиры.

Ят-ха рассмеялся, снова ударил в тунгур. Земля содрогнулась. Казалось, она сама помогает шаману, желая сбросить с себя непонятное существо, выбравшееся из леса. Ритм тунгура завораживал, сердце само стучало в такт. Будто Ят-ха сумел из небытия вызвать музыку изначального мира, и теперь она ранила существо, решившее покуситься на жизнь и гармонию в этих местах.

– Обними меня, – неожиданно сказал Ят-ха.

Аллорет колебалась долю секунды. Но не потому, что не хотела или сомневалась, а потому, что просчитывала, как удобнее будет поставить щит. При прикосновении это куда действеннее, поэтому слова Ят-хи прозвучали не неуместно и странно, а как призыв к действию.

Чародейка решительно шагнула к нему и обняла со спины. Руки сцепила на талии, по пальцам пробежал жар. Ослепительная вспышка – и обоих окутал лилово-серебряный купол.

– Предупреждай в следующий раз, – внезапно хрипло выдохнул Ят-ха, и Аллорет с изумлением осознала, что ему не так легко. И шаманские чары попросту сопротивляются чарам ее собственным.

– Что мне…

– Держи щит, – шепнул он.

Черный туман вновь сгустился и вдруг рванул к ним, словно решил мгновенно накрыть собой.

Тунгур вспыхнул оранжевым пламенем, колотушка сверкнула алой молнией, опаляя руки Ят-хи. Он прошипел какое-то ругательство – Аллорет не сумела разобрать, на каком языке. Однако думать было некогда.

За черным туманом вдруг на мгновение мелькнула полупрозрачная худенькая фигурка, показавшаяся чародейке знакомой.

«Вийора! – вдруг поняла Аллорет – Это же Вийора!»

Черный туман попытался кинуться на защитный купол, однако тут же был отброшен назад пламенем, вырвавшимся из ладоней шамана. Раздалось гневное шипение, туман начал сворачиваться громадным змеем. Блеснули рубиновые всполохи, словно глаза без зрачков. Полные злобы и жестокости, чуждые этому миру и жизни.

Аллорет почувствовала, как кончики пальцев защекотало – сила уходила слишком быстро. Стиснула зубы, приказывая себе держаться и не отпускать купол. Пламя Ят-хи свободно проходило сквозь него, будто так и было задумано. Скользнула безумная мысль, что изначально вся эта свистопляска с лесничей была затеяна ради того, чтобы получить чародейку в распоряжение земляных шаманов. И тут же поняла, насколько это абсурдно.

Полупрозрачная фигурка покачнулась. Донесся слабый вскрик. Аллорет стало нехорошо, она закусила нижнюю губу, судорожно соображая, как помочь девочке. Ят-ха словно почувствовал это, потому что хрипло произнес:

– Тихо, сейчас все сделаем.

Снова удар пламени. Миг – туман исчез, а Вийора, едва держась на ногах, обвела мутным взглядом менгиры.

– Быстро забирай ее, – рыкнул Ят-ха, и Аллорет, сбросив оцепенение, кинулась к Вийоре.

Та, обессилев, рухнула бы прямо на землю, если б чародейка не успела подхватить ее. Девчонка была бледной до синевы и холодной-холодной. Утянуть под купол, отогреть заклинанием. Ведь единственное, что держит душу в теле, – связь с Ализаром. Только вся жизненная сила словно утекает в бездонную пропасть. Кстати, где брат? Ведь если не заблокировать это чудовище, то…

Аллорет заметила, что черный туман вновь стал сгущаться.

– Быстрее! – крикнул Ят-ха, удерживая в руках ало-оранжевый пламенный шар.

Аллорет не хотелось сгореть заживо, поэтому она, сделав еще одно усилие, все же оказалась под защитным куполом вместе с лесничей. Вийора дышала часто и поверхностно, а Аллорет не могла подпитать ее собственной силой, не сорвав купола.

И тут туман оглушительно зашипел, и сквозь черную дымку она увидела искаженное яростью лицо Ализара.