Весь мир словно исчез. Остались только два человека: она и он. И слова, звенящие угрозой и одновременно мягким воззванием к благоразумию.

– Так оно действительно существует? – пересохшими губами произнесла Аллорет.

И только спустя секунду поняла, что хотела задать совсем не этот вопрос.

Наваждение исчезло. Шаман по-прежнему стоял рядом, однако от него больше не исходило той чародейской силы, от которой кружилась голова.

– Существует, – спокойно сказал он. – И очередной раз повторю: Ализар поторопился. Пришли бы как люди к Поющим камням – все бы решили куда быстрее и безболезненнее.

Аллорет нахмурилась:

– Каким образом?

Ят-ха снова сел рядом. Она уже было подумала отодвинуться, но решила, что это покажется неуместным проявлением слабости. Да и… ну, можно, конечно, поиграть в невинную девицу, оскорбленную словами и действиями. Но тогда, во-первых, будет выглядеть дурой, а во-вторых, ничего не узнает.

– Взывание к Хозяину Леса никогда не остается неуслышанным, – мягко сказал он.

Аллорет показалось, что случилась слуховая галлюцинация. Кажется, ранее такого не происходило. А тут на тебе – здрасте. Может, эхо заклинания дранг Белая ударило?

Хозяин Леса поможет? Нет, тут явно что-то не так. Судя по рассказам Ализара, Хиллара и Вийоры, Хозяин Леса далеко не чародейская лавка добрых услуг. Даже если и согласится, то… что потребует в оплату? Ведь это же логично. Природа есть природа. И везде должна быть гармония. Поэтому уж если и потратятся силы на уничтожение проклятия, то обязательно потом с них с Ализаром стребуют что-то другое.

– Что ты предлагаешь? – холодно спросила она.

Шаман явно ожидал другой реакции. Поэтому почти равнодушный вопрос вызвал одобрение с его стороны.

– Ценю, – коротко прокомментировал Ят-ха ее поведение.

Аллорет захотелось влепить ему пощечину. И тут же стало стыдно. Почему-то рядом с Ят-хой появлялись крайне иррациональные желания и мысли. И все время крайности: то ударить, то…

Она сделала глубокий вдох и поймала выразительный взгляд Ят-хи, направленный на ее грудь. Ну, при вдохе-то, особенно таком, как не заметить?

– Значит, сделать нам стоит следующее, – произнес он так, словно не желал слушать возражений. – Ты становишься моей женой. Этим решаем сразу две проблемы: утолим жажду леса и снимем проклятие.

Аллорет нахмурилась:

– Звучит так, словно там и делать нечего.

Ят-ха посмотрел на нее, белозубо улыбнулся. У чародейки пробежал по спине морозец. Да уж, забыла, с кем имеет дело.

– Ну не то чтобы нечего, но против земляного шамана сложно бороться простыми человеческими силами.

Аллорет ухватила его за руку:

– Человеческими?

Ят-ха осторожно высвободился, и Аллорет почувствовала, что щеки горят от смущения. Однако шаман как ни в чем не бывало взял ее ладонь в свою и переплел пальцы. Этот жест был настолько обыденным и в то же время неуместным, что… в кои веки королевская чародейка Аллорет дранг Талларэ, фрейлина принцессы Хельи растерялась.

– Вполне, – отозвался Ят-ха. – К тому же проклятие немного старше тебя самой. Значит, наложили чуть позже рождения. Пока я не могу понять, чьих это рук дело, но… у Камней аура что надо, поэтому я сумею отыскать виновного.

Значит, проклятие наложил все-таки человек. Аллорет задумалась. Прикосновения Ят-хи не вызывали отторжения. Скорее даже наоборот. Хотелось, чтобы он не выпускал ее руки. Так появилось призрачное ощущение, что все будет хорошо.

– Ализар, Ализар, – пробормотала она.

Винить брата не получалось. Теперь не получалось. Все стало с ног на голову, а Вийора уже успела ей понравиться. Добрая славная девочка, именно такая и нужна Ализару. К холодным аристократическим красоткам он никогда не испытывал симпатии.

– Какой есть, – пожал плечами Ят-ха. – Впрочем, я бы его не винил.

Аллорет неожиданно вспыхнула. Да как он может ее подозревать в том, что она сердится на брата? Все же этот человек совершенно невыносим!

Осторожно убрав свою руку, посмотрела холодно и прямо:

– На будущее прошу воздержаться от поспешных выводов, уважаемый шаман. Наши отношения с Ализаром не должны никого касаться.

– Особенно когда они становятся причиной того, что вокруг все летит верх ногами? – вдруг развеселился Ят-ха.

– Причиной? – оторопела Аллорет. – Ну, знаете, это уже верх наглости!

– Наваждение и проклятие, – тут же сказал он таким тоном, что захотелось спрятаться в один из стоявших рядом сундуков. – Можно бесконечно обвинять Вийору и лес, но причина – именно вы с братом, Аллорет. Чем и когда вы кому-то напакостили – я не знаю. Однако разгребаю неприятности ширам на радость. Поэтому прошу впредь думать о том, как и что говорить.

Аллорет стиснула зубы. Но взгляд спрятать не удалось. Убила бы на месте, но Ят-ха лишь улыбнулся. Да так обворожительно, что желание убить вспыхнуло с новой силой. Или не убить? Ведь по сути его участие и помощь – это пока единственный способ избавиться от всей гадости, тянущейся за ними с Ализаром. А заодно и выяснить, что творится вокруг. А Ят-ха хоть и гад, нахал и совершенно несносное существо, но…

Внезапно она осознала, что шаман откровенно любуется ею, и румянец смущения снова залил ее щеки.

– Так что, Аллорет дранг Талларэ, станешь моей женой? – невинно поинтересовался он.

Она стиснула зубы. Этот вопрос в разных вариациях уже так или иначе звучал. Но… ответить сейчас?

Аллорет почувствовала себя юной наивной Вийорой, которая не знала, что делать, когда вокруг появились силы леса и королевские чародеи. Ситуации разные, а суть одна.

– Это предложение? – нервно уточнила она вмиг пересохшими губами.

Ят-ха провел кончиками пальцев по ее волосам, аккуратно убрал выбившуюся из прически прядку.

– Нет, конечно. Это подготовка к жертвоприношению, – сказал он совершенно серьезным тоном, не отводя от нее взгляда.

Аллорет внезапно успокоилась. Хоть шутка и вышла сомнительной, но, кажется, он не собирается юлить и специально морочить голову, говорит в лоб, что ему нужно. И это достойно уважения.

Она заметила, что в темных глазах мелькнули лукавые ширы. И сама уже почти улыбнулась, но тут же спохватилась. Пока она тут говорит с шаманом, в Чамрайне… Вмиг стало нехорошо. Ведь Ях-та так и не ответил: к чему было ее видение?

– Могу ли я связаться с Ализаром? – напряженно спросила она.

– Нет, – прозвучал ответ шамана.

Аллорет снова растерялась:

– Но почему?

«Ошиблась. Ох, ошиблась. Рановато доверилась, – подумала она. – А жаль, могли бы подружиться».

Однако шаман ни капли не смутился. Кажется, его даже позабавила перемена настроения Аллорет, поскольку на губах мелькнула улыбка. Но через мгновение он снова был абсолютно серьезен.

– Не для того я тебя вытягивал из королевского зала, чтобы Белай пришел сюда по чародейскому следу от письма.

Она вздернула левую бровь. Так-так, это разумно. Но ведь можно все скрыть.

– Неужто он все бросит и побежит за мной?

– Вполне вероятно. – Ят-ха встал с ложа. – Видишь ли, во дворце его должны были если не убить, то славно потрепать. Судя по твоему видению, все же потрепали. Белай сейчас в пресквернейшем расположении духа, что меня безумно радует. Однако он попытается дотянуться до меня и тебя. Но руки коротки. Поэтому пусть побудет в лесу. Если все же натравит туман-оборотней на города, то все равно ничего серьезного не сотворит. А местные чародеи смогут дать отпор.

Перед глазами Аллорет снова пронесся туман и когтистые руки, обагренные кровью. Она вскочила, сжимая кулаки.

– Зачем ты врешь, Ят-ха? Смерть людей – это ничего серьезного?

– Я не сказал, что никто не пострадает, – парировал он. – Всех я не могу спасти. И вообще города – не моя территория. Ты многого от меня хочешь, амат-хэ-ийя.

– Но я не могу сидеть здесь, пока… – Аллорет запнулась и спросила: – Как ты меня назвал?

Ят-ха улыбнулся:

– Амат-хэ-ийя.

Незнакомое слово, слышанное всего один раз в видении, заставило сердце забиться часто-часто. Вновь полыхнули языки костра, а неведомо откуда раздались звуки ударных инструментов. Аллорет мотнула головой, и наваждение рассеялось.

– Что это значит? И на каком языке?

– На предшественнике дишьяла, языке Истинных, – сказал он, не отводя от чародейки взора. – А означает – благословенная нареченая.

Аллорет уже было набрала воздуха, чтобы возмутиться, однако… стоило ли? Звучит и впрямь хорошо. Устраивать истерику – глупо. Обидно, что изначально не спрашивали? Да. Но топать ногами и кричать – это не к ней.

Ят-ха неожиданно оказался близко-близко. Одну руку положил на плечо, а другой приподнял лицо за подбородок. Все вокруг исчезло. Время остановилось. Аллорет не была влюблена в этого мужчину. Да и никаких привязанностей не испытывала. Но она чувствовала исходившую от него силу и мощь. Прекрасно понимала, что если согласится – будет защищенной, и никто не сможет дотянуться до нее и ее близких, чтобы причинить вред. А еще… Еще он не пытается взять ее силой. Но в то же время не отступается от собственных решений.

– Послушай и подумай сама. Мне нет никакого удовольствия в том, чтобы заставлять тебя идти со мной к Поющим камням и давать клятву верности на брачном менгире. Хотя, не скрою, ты мне нравишься, Аллорет.

Она слушала его, затаив дыхание и не решаясь перебить. Нравится? Она не ослышалась? Неужто тут не только расчет?

– Но мне не оставили особого выбора. Вийора – даэ Ализара. И пусть можно было выкрасть девочку и принудить отречься, но я не вижу в этом смысла. Конечно, лес она по-своему любит, но и твоему брату будет прекрасной парой. Ты старше ее. Сильнее. Мудрее. Вместе мы позаботимся о лесе куда лучше. К тому же…

– А из него можно будет выходить? – все же не сдержалась Аллорет.

Ят-ха недоуменно посмотрел на нее, а потом, словно поняв, что она имела в виду, расхохотался:

– У тебя очень превратные представления о лесном народе, амат-хэ-ийя. Но это легко исправить.

Шаман провел кончиками пальцев по ее скуле, а потом погладил по щеке. Она сделала шумный вдох и тут же выругала себя. Ну что это за впечатлительность? Словно на первом свидании.

– Я не собираюсь причинять тебе боль, – тихо, но твердо сказал Ят-ха. – И брать силой тоже. Выбор есть. Но придется подумать о последствиях.

Аллорет это прекрасно понимала. И пока не могла придумать, как выкрутиться из ситуации. Вся жизнь летела кубарем с самой высокой из Туманных гор. Шаман молчал. Ждал ответа.

Она прикрыла глаза и прошептала онемевшими губами:

– Поцелуй меня.

В лесу царила тревожная тишина. День выдался хмурым и дождливым. Звери и птицы, казалось, замерли и не решались вести себя как обычно. А еще всюду царил туман. Сизый, перламутровый, темно-серый. Клубился по тропкам-дорожкам, зависал над тихо текущей рекой, окутывал словно в дружеском объятии мельницу Слепого Дого.

Тир-ши это все не нравилось. С мельником он так и не виделся. Хотя прекрасно понимал, что раз Дого пошел к оборотням, то с пустыми руками не выйдет.

Водяной невольно усмехнулся. Дого… Кажется, за столько лет это имя стало ему куда привычнее, чем то, настоящее. Впрочем, оно и правильное. Настоящее – не совсем имя. Как и облик. И предназначено не для друзей.

Тир-ши проплыл мимо мерно колышущихся на воде кувшинок. Красивые, белые. Невинные и чистые, как венок в волосах Льяны-ши. Пусть церемония бракосочетания была без праздника и множества гостей, но они сами остались довольны.

– Не люблю я этого, – заявила тогда строптивая водяница. – И не собираюсь никому доказывать, хороша я или нет.

Возражения не принимались. Но Тир-ши и не особо настаивал. Не то сейчас время, чтобы устраивать праздники. Вот пройдет месяц, тогда можно будет. А сейчас лучше побыстрее да понадежнее. Заодно и родители нареченной противиться не будут. Супруг есть супруг. Вышли из храма, на плечо – и домой. И при этом на совершенно законных основаниях. К тому же в коем веке Льяна не упиралась, не язвила и не ехидничала, а совсем наоборот. И это было приятно. Достойная награда за все труды.

Послышался треск веток. Тир-ши насторожился, прогнав хоть и хорошие, но сейчас неуместные мысли. К реке кто-то приближался. При этом Тир-ши его явно ранее не встречал.

Вот снова хрустнула ветка. Заскрипели камушки на дороге, будто на них упало что-то тяжелое. А потом появился этот жуткий сгусток черного тумана высотой до середины стволов высоких сосен. Раздался шорох: шепчущий, переливающийся шепотками прячущихся за деревьями широв, жадно следивших за туманом.

Тир-ши похолодел, однако подплыл ближе к берегу. Беззвучно вынырнул – вода слушалась ши, как ручной зверек. Поэтому не было риска, что его услышат.

Туман замер. Внутри темных клубов вдруг вспыхнула ярко-алая искра и через мгновение превратилась в овал, рассеченный вертикальной черной полосой. Тир-ши едва не охнул, однако сумел сдержаться. Глаз. Огромное око. Только… что это за существо? Откуда оно тут взялось? Туман-оборотни такими не бывают. Они серые или сизые, как обычный туман. Да и отдаленно похожи на людей. Тут же совсем что-то непонятное.

Око было недвижимо. Ширы заволновались, зашептались, словно сухие листья, несомые ветром по чамрайнской дороге. Они тоже не могли понять, что происходит. Возможно, даже не на шутку встревожились, раз повылезали из своих нор.

Однако ничего не менялось. Тир-ши вдруг сообразил, куда направлен взгляд – на мельницу Слепого Дого. По спине пробежала дрожь. Что бы это ни было, сейчас мельнику появляться перед ним не стоит. Или же наоборот?

С берега вдруг донесся слабый вздох, и Тир-ши разглядел за туманом полупрозрачный силуэт. Человеческий: маленький и хрупкий. Но все же не ребенок. И стоит так, словно кто держит. Вглядевшись пристальнее, Тир-ши шумно выдохнул. Духи водные и вся подводная братия, это же Вийора! Смотрит невидящим взором прямо перед собой, ничего не видит и не слышит. Но… откуда она взялась? Да еще и рядом с этим?

Поразмыслить Тир-ши не успел. Алое око ослепительным пламенем разлилось по берегу, а потом вспыхнуло так, что пришлось резко отвернуться. Только и донесся отвратительный смех, от которого тут же захотелось зажать уши, а желудок прыгнул к горлу, норовя освободиться от ужина.

На плечо вдруг опустилась чья-то рука. Он дернулся, однако тут же услышал голос Слепого Дого. Шумно выдохнул и обернулся. Мельник сидел на корточках, прямо на водной глади. Вид у него был изрядно потрепанный, однако полуулыбка на губах говорила о многом.

– Вот и гости пожаловали, – глухо произнес он.

– Эт-то что еще такое? – плохо слушающимися губами спросил Тир-ши.

– Привет из прошлого, – передернул плечами Дого. – Правда, королевские чародеи, конечно, постарались. Мордашку ему подправили, аж любо-дорого посмотреть.

– А зачем сюда явился?

– Ненависть – очень крепкое чувство, – хмыкнул он. – Так, хватит. Я последую за ним. Зуб даю, что тащит нашу девочку к Поющим камням. А ты иди к чародею.

Тир-ши выбрался на берег:

– А какого шира ему там понадобилось?

– Кровь юного существа всегда прекрасна, – неожиданно улыбнулся Слепой Дого, и водяному стало не по себе.

Все же не стоит никогда забывать, кто твой приятель. Однако услышанное заставило вздрогнуть:

– Кровь?

– Жертва, – коротко бросил Дого и быстрым шагом направился вдоль реки. – Веди его к Поющим камням. И пусть передает лесничей свою силу. Это поможет нам. Живо!

Тир-ши и не подумал ослушаться. К тому же страх за Вийору не давал расслабляться. А также желание открутить что-то Ализару, который посмел упустить девочку из вида.

Темный лес вставал за спиной молчаливой тенью. И только шепотки широв напоминали, что спокойные времена закончились.

…До города Тир-ши не дошел. Да и каким образом?

Зато оказался на окраине деревни, где шла настоящая битва с туман-оборотнями. Чародеи возвели щит, который переливался серебристым светом, а сами стали перед ним. Тир-ши насчитал около десяти человек. И из них, пожалуй, знаком был только с Ализаром и дранг Аэму. Туман-оборотни кидались на них, однако с визгом откатывались назад, когда получали чародейский удар от артефакт-посоха или хуже того – меча с вязью заклинания на лезвии.

Ализар выглядел неважно. Излишне бледный, под глазами темные круги, на щеке – запекшаяся корка крови. Правая рука наспех перевязана, а взгляд – сгореть на месте можно.

На мгновение даже стало его жалко. Однако при воспоминании о беспомощной Вийоре жалость как-то подрастерялась. Накинув на себя заклинание отведения взглядов, Тир-ши скользнул под чародейский щит. Спасибо, родная стихия, не враждебная ни туману, ни людям. Вода – жизнь, вот и могут ши проникать куда хотят.

Но, сообразив, что Ализара на пару слов мирной беседы не отозвать, схватил меч лежавшего на земле стражника и метнулся к чародею.

– Отвратительный видок, – заявил Тир-ши и нанес удар туман-оборотню, напавшему на Ализара сбоку.

Бело-серые глаза не предвещали ничего хорошего. Впрочем, теплого приема Тир-ши и не ждал.

– Пока ты тут прохлаждаешься, – продолжил он, – Вийору…

Стальные пальцы сжались на горле водяного ши, а искаженное лицо Ализара оказалось совсем близко.

– Где она? – спросил кратко, глухо. Будто и не человек говорит.

– Отпусти, – сдавленно хрипнул Тир-ши, не ожидая, что его решат придушить на месте. – Сзади!

Ализар обернулся, сверкнул артефакт-меч, и туман-оборотень с отвратительным бульканьем рухнул к ним под ноги.

– Покажу, – выдохнул водяной, потирая шею. – Следуй за мной.

Ализар колебался несколько секунд. Потом быстро нарисовал в воздухе какой-то вспыхнувший лиловым светом символ. Словно из ниоткуда донеслось:

– Храни вас небесные духи.

Тир-ши показалось, что он признал голос дранг Аэму. Да уж, хорошее пожелание. Впрочем, предупреждение – это хорошо. Мало ли какая помощь понадобится.

– Не зевай, – кратко бросил Ализар, и Тир-ши резко присел, а прыгнувший на него туман-оборотень налетел прямо на острие лезвия меча чародея.

– Благодарю, – не смутился Тир-ши и, навеяв невидимый морок, утянул Ализара за собой.

Не успел тот прийти в себя, как оба оказались посреди леса. Откуда-то совсем близко доносился плеск речки. Тир-ши на мгновение показалось, что он слышит голос супруги. Однако решительно мотнул головой. Ну нет. Ей показываться сейчас нельзя. А то сама еще побежит спасать лесничую.

– Где Вийора? – повторил вопрос Ализар. – Что ты знаешь о ней?

– Не я знаю – лес знает, – пожал плечами Тир-ши. – Слепой Дого передал тебе горячий привет. Надо оказаться как можно скорее у Поющих камней.

Ализар нахмурился. Кажется, эта идея ему совсем не нравилась. Впрочем, кому она вообще могла понравиться?

– Мгновенно у меня не получится, – медленно произнес он. – Но есть способ. Однако для этого потребуется разорвать мою связь с Вийорой.

Тир-ши насторожился. Вот этого делать точно не надо. Слепой Дого сказал, что надо поддерживать девочку. Поэтому помотал головой:

– Нет, нельзя. Думай еще, чародей. Не пешком же идти.

– Тут три дня пути, – огрызнулся Ализар.

Тир-ши захотел было отпустить какую-то колкость, но, заметив выражение лица чародея, сдержался. Неожиданно вспомнилось, что с утра Дого говорил о проделках шамана. Тот умудрился и при дворе появиться, и щелкнуть по носу гада из Наира-аль-иоре, и при этом утащить женщину. И если сразу водяной не обратил никакого внимания, то потом дошло: украл-то он сестру Ализара! Вот так так!.. Не позавидуешь. Украли любимую, похитили сестру, так еще и туман-оборотни налетели на деревню. В какую из сторон бежать и как везде успеть?

– Что вы тут делаете? – вдруг раздался мягкий журчащий голосок, однако с такой интонацией, что тут же захотелось стать маленьким и незаметным. И желательно слиться. Прямо в реку.

Тир-ши чуть повернул голову и встретился с прямым и требовательным взглядом жены. Та стояла, уперев руки в бока, и ждала ответа. Даже воздушное белое платье и венок из лилий на голове не могли смягчить вид водяницы.

«Духи воды, я вас убью», – мысленно пообещал Тир-ши.

– Нам нужно быстро добраться к Поющим камням, – сказал Ализар. – Иначе Вийора может пострадать. Ее похитил Отаэ дранг Белай.

Тут же Тир-ши вспомнилось, что чародея он вообще-то не любит и с радостью притопил бы в колодце. Два раза.

Льяна-ши нахмурилась, золотистые брови сошлись в одну линию:

– И в чем вопрос? По реке можно дойти куда угодно. Тир-ши, – сурово обратилась она, – ты же знаешь, что делать.

– Знаю, – медленно ответил он.

Женские чары позволяют перемещаться в пространстве с невероятной скоростью. Только для этого надо, чтоб водяная ши была рядом. А взять с собой Льяну? Да лучше он сам спалит туманную тварь к шировой бабушке.

Ализар хмуро посмотрел на него.

– Не стоит, – глухо сказал он. – Если не остановим Белая сейчас – еще неведомо, что ждет нас дальше.

Прозвучало правильно, только все равно слышалось: «Если не выживет Вийора, снисхождения не жди». Впрочем, взгляд Тир-ши тоже ничего хорошего не обещал.

– Ой, все! – взмахнула руками Льяна-ши. – Марш к реке!