Глава 34

Поздний вечер застал шефа Бейнлафа в рабочем кабинете. Сидда перечитывал по десятому разу донесения, вкруговую опрашивал взмокших от нервного напряжения агентов и бранился последними словами, не стесняясь присутствия госпожи Марджори. Для тех, кто знал старика достаточно давно, последнее было плохим знаком.

Только как тут не ругаться, когда приличных слов уж и не осталось?

Девчонку, единственную зацепочку, из-под носа увели!

И так увели, что и дурак понял бы, что кто-то из своих информацию слил. Вот Сидда и бесился: ничего хуже нету, чем знать, что у себя под носом крысу не разглядел.

— Найду — своими руками… у-у…

Пальцы сжимались и разжимались, не добравшись ни до чьей шеи.

Дело времени, конечно, вычислят сволочь. Вычислят, вычистят все за ним… Так поздно же будет! А каша, по всему, серьезная заварилась.

Девица Гроу не только жилье сменила, но и имя, только по описаниям соседей ее и опознали. Вернее, соседки одной: есть такие вредные старушенции, которые всюду свой нос суют, чуть ли не в окна заглядывают и у дверей подслушивают.

Та же любопытная бабка рассказала, что с утра к дому подъезжала черная карета и какие-то люди что-то (или кого-то, как Бейнлаф про себя поправил) вынесли и увезли. Затем пришли еще двое, кричали, что угольщики, но «как пить дать врали», потому как один по виду напомнил наблюдательной даме «студентишку-дармоеда», а второй был «точно ворюга, так и зыркал по сторонам, что бы спереть». После того как эта парочка ушла, к дому опять подъезжала карета и оттуда снова что-то увозили, но это уже видели агенты Сидды, которым хватило ума проследить за экипажем и вызвать подкрепление. В доме обнаружился труп пожилой женщины и следы крови еще как минимум двух человек, а карета, увезшая тела, изрядно помотав по городу хвостом прицепившихся к ней агентов, вывела в конце концов на пару интересных адресов. Первый — управление ВРО, а второй — частный дом в респектабельном районе.

Быть может, узнав о причастности одаренных, официально забравших дело Лленаса, шеф Бейнлаф и дал бы скрепя сердце отбой, если бы не один нюанс: трупы из дома девицы Гроу не выгрузили ни по одному из адресов и в морг не отвезли, а «погребли» без свидетелей (если не считать наблюдателя Сидды) на дне реки, обмотав лодочными цепями. Не слишком-то это походило на операцию ВРО, пусть даже секретную.

Видно, кто-то там наверху сильно за что-то осерчал на Сидду, раз уж подкинул ему на старости лет такое дельце. Не знаешь, как и поступить, чтобы снова в лужу не сесть, а теперь еще и выяснилось, что кто-то из своих крысятничает, — кому в такой ситуации доверять?

— Сдохну, но разберусь со всей этой бесовщиной! — пообещал сам себе Бейнлаф.

Поглядел на госпожу Марджори, уже схватившуюся за перо в ожидании приказа, и опустил взгляд вниз, на любимые ботинки. Правый испачкал где-то, на левом стерлась с облезшего носа вакса. А вдруг и правда сдохнет? Для похорон-то у него другой обувки не припасено.

— Значит, решим так, Мардж. Найдешь мне сейчас кого сможешь из старой группы. Лучше тех, с кем мы еще в Ньянме работали…

Вынул из кармана платок, плюнул на него и наклонился кряхтя. Хоть грязь оттереть — и то хорошо.

А там, может, и пронесет еще.

Лихо все завертелось.

Утром Скопа думал, как устал ждать неведомо чего, а теперь осознал, что не прочь подождать еще немного. День, а то и неделю. Но оказалось, и часу не дадут.

— Нужно сделать все быстро, — сказал мэтр Фредерик.

Что «все», он не объяснял, а из того, что случилось дальше, Скопа понял, что у каждого это «все» будет свое, особенное.

Его, например, маг позвал к себе в комнату и вытащил из-под кровати огромный чемодан.

— Выбирайте, к чему душа и руки больше лежат.

Душа у Скопы лежала к многозарядной винтовке, но руки схватились за револьвер. Револьверы удобнее, в глаза сразу не бросаются. Один у него уже есть, второй вот возьмет, патронов еще.

— Сойдет, — кивнул блондин. Достал еще один чемодан, поменьше. Откинул крышку. — Знаете, что это?

Знал. Догадывался, во всяком случае. Потому и отошел от мага настолько далеко, насколько это получилось, не выходя из комнаты, а была бы его воля, и из дома вышел бы и еще пару кварталов прошагал для верности.

— Не волнуйтесь. Это не гремучий студень, с которым вы привыкли иметь дело.

Не сказать, что Скопа привык с такими вещами дело иметь, да и усмешка у мага вышла зловещая. А когда тот со всей дури чемоданчик пнул, сердце если не в пятки, то в желудок точно бухнулось и замерло там.

— Субстанция стабильная, — продолжил маг, решив не глумиться над его испугом. — Плотная, что немаловажно. Легко нарезается обычным ножом и взрывается не от удара, а после активации магических связей…

Резался полупрозрачный студень и впрямь легко. Каждый брусочек мэтр Фредерик заворачивал, словно кусок ветчины или масла, в шуршащую коричневую бумагу, а внутрь совал медную монетку.

— Ваша задача, Блэйн, после того как будет снята защита, подобраться к дому. Заряды нужно установить у стен, я покажу на плане, где именно. Если получится пробраться внутрь особняка, три-четыре заряда оставите на первом этаже в центральных комнатах. Если нет, попробуете хотя бы бросить в окно. После можете идти куда угодно, ваша помощь больше не понадобится.

— Но… — Идти куда угодно — предложение соблазнительное, но не поддаваться соблазнам курсантов еще в спецшколе учат. — Что, если это не тот дом?

— Ничего.

Маг отщипнул кусок желеобразной массы и швырнул его о стену. Сердце, только-только обосновавшееся на привычном месте, ухнуло снова вниз и запуталось в заурчавших кишках, а студень, будто так и надо, соплями растекся по обоям.

— А… — Скопа сглотнул тягучую, что эти «сопли», слюну, — люди внутри?

Эбигейл. Лленас, чтоб ему икалось…

— Подумайте, как незаметно взять это с собой, — взглядом указал на заготовленную взрывчатку мэтр Фредерик. — Остальным о вашем задании знать не нужно.

На вопрос контрразведчика он не ответил.

— Ненавижу! — Адалинда спрятала в терявшийся в складках юбки карман маленький револьвер. — Ненавижу спешку! — Выбрала из разложенных на столе амулетов несколько и тоже рассовала по потайным кармашкам. — Ненавижу действовать наобум!

Роксэн, следившая за женщиной с кровати, хранила благоразумное молчание. Хозяйка всегда так говорит. Всегда нервничает, хлопает нарочито громко дверцами шкафов, разбрасывает ненужные вещи. А на самом деле у нее все под контролем. Защитные и боевые артефакты под рукой. Бутылочки со взрывной смесью и дымовые заряды. Воткнутые в волосы длинные шпильки смазаны парализующим ядом. Разбуди магиню среди ночи — соберется в считаные минуты. Но сейчас она действительно волновалась, только не из-за спешки: кошка-фамильяр, чувствовавшая эмоции хозяйки, хорошо понимала причины беспокойства. Потому и помалкивала. Как и любой высший имп, она не лишена была собственного разума и память имела отменную, а потому давно уже сделала вывод, что все беды в их с Адалиндой жизни — от мужчин. И насчет Лленаса она предупреждала: не стоило мешать работу с увлечениями. Но разве ее когда-нибудь слушали?

— Брюзжишь, как старуха! — высказала фамильяру магиня, подслушав недовольные мысли.

Роксэн равнодушно фыркнула: старуха и есть, обычные кошки столько не живут.

— И в жизнь хозяев не лезут! — с раздражением припечатала Адалинда.

Кошка примирительно мяукнула. Разве она лезет? Так, подумалось просто.

— Считаешь, я не понимаю? — вздохнула женщина. — Когда он узнает, кто я, сам не захочет иметь со мной ничего общего. Но это не означает, что я должна бросить его сейчас. К тому же мы все равно должны разобраться с этим делом. С заговором, с Мейлан и ее сообщниками… Не могу же я целиком положиться в этом на Фредди?

Фредерика Роксэн предпочла бы не обсуждать. Она была достаточно умна для фамильяра, чтобы избегать говорить о том, чего не понимает. Эмпата она никогда не понимала.

— Я обещала тебе охоту? — Адалинда, встряхнувшись, почесала любимицу за ухом. — Готовься.

Другое дело! Кошка довольно оскалилась, вытянула вперед лапу и выпустила когти. К охоте она всегда готова.

Чего не скажешь о других.

Джек столбом стоял посреди гостиной, но он железяка — что с такого возьмешь? А Фредерик и повар заперлись в комнате эмпата, и Роксэн насторожилась, почуяв на двери защиту от прослушивания. Правильно они с Адалиндой не доверяют этим двоим.

— Вокруг дома собираются какие-то люди, — вдруг громко сказал Джек.

— Что? — выглянула из своей спальни магиня.

— Откуда ты знаешь? — первым делом поинтересовался тут же появившийся в гостиной Фредерик.

Роксэн настороженно потянула носом, но никаких новых людей поблизости не почувствовала: парочка в квартире рядом, старик-сторож в торговой конторе на первом этаже, с минуту назад проехал наемный экипаж…

— У меня есть особое зрение, — медленно проговорил Джек. — Я могу видеть через стены.

Кошка скептически хмыкнула: стены и ей не мешали заметить присутствие посторонних. Но сейчас она ничего не замечала.

— Мои датчики фиксируют движение и тепло человеческих тел, — продолжал механический голос.

— Лленас, сукин сын! — выругался эмпат восхищенно. — Да ему на оборонную промышленность работать… надо было. Эдди?

— Маскирующие амулеты, — согласилась хозяйка. — Магией не сканируются, но если настроиться на источник тепла…

Роксэн приняла новый приказ и зло зашипела, сообразив, как нагло их пытались обмануть. Коварные людишки спрятались от магического взора, но сырой ночной воздух вокруг них по-прежнему грелся, а если бы кошка выбралась за окно, наверное, смогла бы уловить и запахи.

«Действуй!» — разрешила Адалинда.

На улицу Роксэн прокралась через вентиляционное отверстие над кухонной плитой. Ловко вскарабкалась на крышу и притаилась в тени широкой кирпичной трубы. Огляделась. Чужаки хорошо маскировались, но кошачье зрение отмечало едва заметное шевеление на дороге перед домом, а подрагивающие вибриссы импа реагировали на движение воздуха и перепады температур.

Она насчитала десяток человек на улице, еще пятеро или шестеро прятались во внутреннем дворе. Были ли среди них маги? Наверняка. Но сколько, определить не удавалось. Что-то мешало, не только защитные амулеты на людях — еще что-то. Холодок полз вдоль хребта против шерсти, заставляя кошку нервно выгибать спину и тихонько шипеть в попытке отогнать тревожное предчувствие. Роксэн повертела головой, но обнаружить источник возможной угрозы не смогла. Люди? Люди — само собой. Вряд ли они просто совершают моцион перед сном или решили навестить таким интересным образом кого-то из соседей — уж на этот счет у фамильяра сомнений не было. А вот странное, не поддающееся идентификации чувство…

«Возвращайся!» — велела хозяйка, уловив ее тревогу и страх.

Повторять приказ Роксэн не заставила. Шмыгнула к краю крыши, в последний раз оглядела улицу, запоминая хорошенько. За спиной послышался какой-то звук. Кошка обернулась, но ничего и никого не увидела. Наверное, ветер крутанул заржавевший флюгер.

Роксэн примерилась к тянувшемуся вдоль стены карнизу, собралась перед прыжком, и тут звук за спиной повторился. Не скрип — скорее насмешливое карканье старого ворона. Или скрежет зубов.

Она бросила быстрый взгляд через плечо, а после, сообразив, что звук доносится откуда-то сверху, подняла голову к небу. Ничего. Только звезды прятались за тучами, и мутнело пятно луны. Ниче…

Рваная тень бросилась на фамильяра так стремительно, что у Роксэн не было ни единого шанса уклониться или защититься. В глаза ударил слепящий свет. Острые когти впились в тело, разрывая шкуру, один из них чиркнул по шее, и кошка, хрипя и захлебываясь кровью, полетела с крыши на булыжную мостовую.

…В квартире на втором этаже Адалинда схватилась за горло и рухнула на пол, задыхаясь от боли и нехватки воздуха…

— Эдди! — Фредерик бросился к женщине, перевернул на спину, обхватил ее голову так, чтобы большие пальцы сдавили виски, а указательные сошлись во впадинке на затылке. — Рви! Эдди, рви связь!

Он догадался, что произошло, но помочь не мог. Энергетические каналы, соединяющие фамильяра с его создателем, практически нереально разомкнуть извне, это под силу только самому имперу и лишь тогда, когда тот полностью в сознании. Глядя на Адалинду, в последнем эмпат сомневался. Ее трясло крупной дрожью, из носа пошла кровь, вены на шее и на лице вздулись и потемнели. А когда плотно сжатые от боли веки на миг разомкнулись, Фредерик увидел желтые кошачьи глаза с вытянувшимся в узкую щелочку зрачком.

Плохо дело.

— Что с ней? — прозвучал совсем рядом незнакомый голос.

Эмпат резко обернулся, отпуская женщину и выбрасывая вперед руку, но пущенное на звук атакующее плетение не причинило обнаружившемуся за спиной человеку никакого вреда. В двух ярдах от незнакомца застыл с револьвером в руке Блэйн, не успев выстрелить. У стола неестественно раскачивался из стороны в сторону Джек, словно механическое тело билось об сжимавшиеся вокруг него невидимые стены.

— Я спросил, что с ней. — Мужчина в надвинутой на глаза шляпе указал пальцем на Адалинду.

Второй — да, Фредерик умудрился проморгать появление сразу двоих! — молча стоял у двери, верхнюю половину его лица скрывал капюшон широкого и длинного плаща.

«Хотели бы убить, мы были бы уже мертвы», — пронеслось в мозгу.

Эта мысль оживила впавшее в ступор сознание. Эмпат вспомнил разговор с архимагом и прикинул, прошел ли с тех пор обещанный час. Наверняка прошел. Да и появились незнакомцы, от которых несло силой, словно от склада артефактов, так неожиданно и незаметно, что навсегда отпал интерес в вопросе, за что, собственно, их называют призраками.

— Отпустите моих людей, — приказал Валье. Пришлось постараться, чтобы это действительно прозвучало как приказ.

— Люди? — без эмоций уточнил призрак, медленно развернувшись к Джеку.

— Мои люди, — твердо повторил Фредерик.

— А те, что на улице?

— Враги.

Подумалось, что талантов присланного Сонти подкрепления хватит, чтобы за минуту расчистить проход, но, услыхав о врагах, призраки не бросились тут же в атаку. Возможно, ожидали конкретного приказа. Возможно, и эмпат уже не исключал такого сценария, вообще не планировали подчиняться ему. Но Блэйна и Джека освободили. Фредерик сделал тем знак сохранять спокойствие и склонился опять над Адалиндой, теперь только изредка вздрагивавшей, но так и не пришедшей в себя.

— Что с ней? — в третий раз спросил призрак.

— Ее фамильяр ранен… или убит…

Попытки достучаться до сознания бывшей жены раз за разом терпели крах, но эмпат не останавливался. Она сильная, выкарабкается, он не сомневался.

Мужчина в шляпе, не касаясь Адалинды, повел над нею рукой.

— На ней метка, — сказал он.

— Метка? — насторожился Валье.

Сам он ничего не чувствовал, но способности призраков в полной боевой комплектации многократно превосходят способности сильнейших магов. В них вживлено столько артефактов, которые заряжают под завязку перед заданием, что с подобной мощью сложно соперничать тому, кто полагается лишь на природный дар и жезл.

— Вас нашли через нее, — без сомнений вывел призрак. — И скоро будут в квартире. Принимать бой в данных условиях считаю неразумным. Мы можем телепортировать всех в безопасное место и там обсудить дальнейшие планы.

— Хорошо, — согласился Фредерик. Поднялся с пола. Бросил быстрый взгляд на Блэйна: пальто на контрразведчике чуть топорщилось по бокам, но если не присматриваться, это почти незаметно. — Мы готовы.

Подготовка к телепортации обычно отнимает какое-то время, но не тогда, когда имеются два живых амулета переноса. Воздух зарябил, и эмпат зажмурился, чтобы защитить себя от приступа дезориентации. Почувствовал, как повис на секунду в пустоте, а ощутив под ногами твердую поверхность, выждал немного и открыл глаза. Увидел рядом Джека, смешно расставившего в стороны руки, Блэйна, покачнувшегося, но удержавшего равновесие…

— Эдди!

Их забросило в какой-то парк. Под ногами шуршала опавшая листва, тянуло сыростью и холодом, выдавая близость реки, над головой чернели на фоне стального неба голые ветви деревьев.

— Эдди!

Бесполезно, она не откликнется, не в теперешнем состоянии.

Взгляд безуспешно обшаривал землю. Призраки перенесли их так же и в тех же позах, в которых они были в квартире, и Адалинда должна была лежать у его ног, но, быть может, для нее, из-за отличного в отношении других расположения в пространстве, точка выхода сместилась…

— Ее здесь нет, — подтвердил Джек то, что Фредерик и сам уже понял. — На сто ярдов вокруг — никого больше.

Эмпат стиснул зубы.

— На ней метка, — ровно произнес призрак в шляпе. — Те люди пришли за ней. Если бы они ее не обнаружили…

Пальцы нащупали в кармане револьвер.

— …нашли бы ее рядом с нами. Метка сложная, вряд ли удалось бы ее снять быстро. К тому же…

— Бесполезная единица, — подал голос призрак в плаще. — Даже при купировании связей с импом ей потребовалось бы время на восстановление.

— Вернитесь за ней, — спокойно, копируя отстраненный тон призраков, приказал Валье, оглаживая указательным пальцем изгиб спускового крючка. Пули не причинят этим двоим вреда, но оружие в руке странным образом успокаивало.

— Заряд для телепортационных перемещений ограничен, — ответил тот, что в шляпе. — А спасение жизни Адалинды Келлар не является приоритетной задачей.

— Полезность всех наших функций ограничена, — дополнил второй, — в том числе и временем. Будет разумно, если вы немедленно посвятите нас в детали предстоящей операции. У вас не более пяти часов на все.

Спасибо за помощь, мэтр Сонти.

Фредерик разжал пальцы, вытащил руку из кармана и устало провел ладонью по лицу.

— Что вы считаете приоритетными задачами? — уточнил у призраков.

— Дориан Лленас и его устройства. Все.

Джек издал звук, напоминавший нервный смешок.

— Элла Мейлан, — продолжил человек в шляпе. — Предпочтительно живая. Остальное — на ваше усмотрение.

Эмпат глубоко вдохнул и, сжав губы, медленно выпустил воздух через нос.

Пять часов? На все?

Да без проблем!

Все равно выбора ему не оставили.

Умирать страшно. Больно. Обидно.

Еще вчера строила планы и развлекала себя мечтами, пусть и несбыточными, а сегодня истекаешь кровью в сточной канаве, куда тебя пнули, словно мусор, расчищая дорогу…

Хочется вернуться в тепло тесной квартирки, в жизнь, не совсем еще лишенную надежд, и это совсем нетрудно сделать: разорви всего одну ниточку, и без того уже истончившуюся, — и перестанешь чувствовать боль и пульсацию утекающей из тела крови. Но тогда часть тебя наверняка умрет.

Адалинда оказалась не готова к такой потере.

Фамильяр — не просто помощник. Не просто друг. Это — второе «я» мага. Второе тело. Вторая душа.

А иногда и первая. И ты уже не человек, а умирающая кошка, когтями цепляющаяся за ускользающую реальность.

Но она все равно ускользает.

Ты слышишь голоса, но не можешь ответить, ведь у импов нет голоса.

Пытаешься привлечь внимание, но ставшее чужим тело не подчиняется тебе.

Находишь в себе силы открыть глаза и схватить за руку сидящего рядом мужчину, как он отворачивается от тебя, а после и вовсе исчезает, и ты остаешься одна.

Одна с разорванным горлом в сточной канаве.

Одна на полу в пустой квартире.

Но разве ей это впервой? Справится.

Прежде выживала и сейчас выживет. Она же кошка.

У нее есть шанс.

Последний шанс, янтарным браслетом обернувшийся вокруг запястья.

Адалинда усилием вернула себя в человеческое тело, неповоротливое и непослушное. С трудом поднесла к лицу руку с браслетом, вцепилась зубами…

Только бы…

Только бы — что?

Последний рывок, и…

Падает бессильно рука.

Янтарный браслет с тихим звоном отлетает под кресло.

…ее выбрасывает снова в вонючую канаву.

— Чисто? — переспросила Элла. — Что значит «чисто»?

Что бы она ни говорила, ни сама госпожа Мейлан, ни ее любовник, в котором пока не отпала нужда, не отправились на охоту лично. Ждали в экипаже, в двух кварталах от дома, где, судя по сигналу маячка, скрывалась Адалинда. Элла рассчитывала появиться там, когда их люди расчистят дорогу, но не ожидала, что это не займет и получаса.

Наверняка ловушка. Фредерик снова задумал какую-то подлость.

Однако дом, в котором, помимо нужной, было еще две квартиры и какое-то торговое представительство, тщательно обыскали, людей нейтрализовали, соседние жилища прощупали магией и заблокировали входы и выходы, но даже намека на западню не обнаружили. И вскоре Элла уже стояла перед распростертым на полу бесчувственным телом и тыкала с кровожадным интересом поверженную соперницу носком туфли.

— Занятно. И что, любого импера можно вот так?..

— Тебя интересует какой-то конкретный импер? — с жесткой усмешкой уточнил некромант.

Она изобразила невиннейшую из улыбок и пожала плечами.

— Как думаешь, где остальные? — спросила она, уходя от неудобной, но крайне любопытной темы.

— Понятия не имею. Телепортировались?

Телепортация — это по ее части, но магиня, к своему стыду, не могла с уверенностью сказать, что магия пространственных искажений имела место в данном случае. Если да, то телепортер был намного сильнее ее или же использовал дорогие и редкие амулеты для открытия портала. Любой из этих вариантов заставлял задуматься.

— Странно, что они ее бросили. — Спутник Эллы рассматривал женщину на полу, задумчиво склонив голову набок. Ему тоже не нравилась создавшаяся ситуация.

— Фредерик, — отмахнулась тем не менее магиня. — Это в его духе — бросать тех, кто стал ему обузой. Но мы же не откажемся от такого подарка?

С Валье можно разобраться и позже, а Адалинда попалась очень вовремя: Лленасу уже надоело получать пальцы, пора побаловать его еще чем-нибудь.

— Чуть не забыла! — оживилась Элла. Порылась в ридикюле и вытащила небольшую металлическую трубочку.

— Что это? — заинтересовался некромант.

— Скальпель или что-то вроде того. Позаимствовала в лаборатории Дориана. Удобная вещица, сейчас увидишь. Заодно проверим, так ли крепко спит наша красавица или притворяется.

Не притворялась. Когда тонкий голубой луч, попутно прожигая ковер, срезал с ее руки указательный палец, Адалинда даже не вздрогнула. В отличие от наблюдавшего за действиями Эллы мужчины.

— Ты с ума сошла? — со смесью злости и удивления выдохнул он.

— Я привожу наш трофей в соответствие с имеющейся у Лленоса информацией, — заявила Элла, примериваясь уже к безымянному пальцу жертвы. — И если думаешь, что мне это доставляет удовольствие… ты совершенно прав.

Лучевой скальпель тут же прижигал разрез, так что она даже кровью не обляпалась. Пальцы завернула после в платок и протянула любовнику.

— Хочешь — оставь на память. Хочешь — скорми своей зверюшке.

Мужчина промолчал, но подарком не побрезговал — убрал в карман, и Элла подумала, что он, возможно, не безнадежен.

Никогда не знаешь, как повернется жизнь, и Фредерик не исключал, что однажды из слуги закона превратится в преступника. Да что там однажды — он уже им практически стал стараниями Мейлан. И если не получится ни оправдаться, ни избежать суда и его приговорят к смерти, то быть по сему. Лучше смерть, чем существование призрака, — эмпат лишь утвердился в этой мысли, снова столкнувшись с теми, кто предпочел бесславной кончине такое же бесславное служение Совету. Заклятие повиновения практически стирало личность осужденного мага, а артефакты, вживленные в его тело, подключались напрямую ко всем системам организма и убивали его в процессе использования, не говоря уже о том, что призраков отряжали на задания, с которых они зачастую не возвращались. Смертник получал отсрочку, но ни одной выигранной минуты не мог потратить по собственному усмотрению. Тогда в чем смысл? В то, что призраками становятся из искреннего желания искупить причиненное зло, Фредерик не верил, как и в любые бескорыстные порывы.

— Она верно сказала о них, — негромко произнес Джек.

Эмпат отстраненно кивнул.

Блэйн, шедший с другой стороны от мага, нахмурился еще сильнее.

Призраки, если и догадывались, что говорят о них, молчали. Один из них, тот, что в плаще, вышагивал впереди, второй, который в шляпе, шел замыкающим, и создавалось впечатление, что они конвоируют по ночному городу Валье и его спутников, словно те могли сбежать.

— Она нужна тем людям живой, — снова заговорил Джек. — Чтобы шантажировать Дориана.

— Да, конечно.

Пусть думает так, если ему спокойнее. Но похитители уже убедили Лленаса, что Эдди у них, и сейчас им не столь важно, жива она или мертва, главное, что уже не представляет для них угрозы.

— Мы вернем ее, как и Эби, — закончил уверенно механический человек.

С этим Фредерик тоже согласился.

— Нужно найти транспорт, — сказал он громко. Если время ограничено, неразумно тратить его на пешую прогулку.

— Транспорт будет, — отозвался идущий первым призрак.

Не обманул.

Через два квартала их нагнал вместительный дормез — настоящий дом на колесах, который медленно, не создавая лишнего шума, тащила по ночным улицам четверка лошадей. Кучер, не маг и уж точно не призрак, со скучающим видом натянул поводья и отвернулся, будто ему и дела нет до забирающихся в салон людей.

Внутри посланцы архимага задернули плотные шторы и зажгли светильники.

— Через полчаса будем на месте, — отчитался тот, что в шляпе. Достал из-под сиденья большой саквояж и поставил на столик под окном. — Здесь все необходимое.

Фредди открыл саквояж и заглянул внутрь. Действительно все. Амулеты-накопители для усиления плетений, артефакты, создающие сдерживающее поле и препятствующие открытию порталов, готовые заклинания, запечатанные в стеклянных шарах, — вероятно, смертельные или парализующие. С таким оборудованием можно взять маленькую крепость: окружить, блокировать и перебить по очереди всех, кто окажет сопротивление. Только бы он не ошибся и дом, куда они направлялись, был тем самым, в подвале которого держат Лленаса.

— Что ж. — Эмпат достал из кармана приготовленный загодя план квартала. — Вот интересующий нас особняк. Блокаторы надо расставить так, чтобы линии пересечения лучей создавали сеть вокруг и над зданием. Думаю, здесь и здесь. На подъездах к дому установить сигналки: нежданные гости нам не нужны. Затем…

Призраки слушались и соглашались. Казалось, признавали за ним главенствующую роль в предстоящем штурме, но хозяином положения Фредерик себя не чувствовал. Да, в создавшихся условиях без помощи Сонти они не справились бы, но слишком эта помощь напоминала ошейник с шипами, в который он сам, не подумавши, сунул голову. А к ошейнику, как водится, прилагался и поводок, и чтобы убедиться в этом, не пришлось долго ждать.

— Прибыли, — коротко отрапортовал один из призраков.

Дормез остановился, светильники погасли, и люди один за другим стали выбираться в темень глухого проулка: оба посланника архимага, Фредерик, Блэйн…

— Джек, — шепотом позвал эмпат отчего-то замешкавшегося механического человека.

Дверца дормеза захлопнулась.

— Это останется, — сообщил, загородив ее спиной, призрак. Спокойно, но так, что сразу стало понятно, что спорить с ним бессмысленно. — В устройстве заинтересованы, мы не можем подвергать его опасности.

— Он мне нужен, — упрямо заявил маг. — Его способности.

— Придется обойтись без них. У нашей команды достаточно хорошие шансы.

Удивительно, что всех их, включая Блэйна и самого Фредерика, не обездвижили и не заперли в дормезе. У призраков были достаточно хорошие шансы и без них.

— С дороги, — угрожающе рыкнул Валье.

Призрак посторонился, однако вспыхнувший в его ладони огонек лучше всяких слов говорил о том, что будет, если эмпат решится пойти против установок, данных Сонти своим псам.

Но Фредди не планировал ничего подобного.

Заглянул в дормез, увидел Джека, скрученного невидимой сетью, убедился, что сдерживающие чары не повредят механику и не нарушат работу матрицы сознания, и успокаивающе улыбнулся:

— Не волнуйся. Мы справимся.

Медная монетка упала на пол, и даже если бы призраки услышали ее и увидели, не заинтересовались бы. Просто монетка, просто упала.

У Фредерика имелся свой взгляд на то, нужно ли передавать Совету созданные Лленасом устройства.