Накануне зимней кампании в руководстве обеих армий царили очень оптимистичные настроения. ВСУ собирались взять реванш за поражение конца августа, ВСН собирались освободить территории республик, занятые силовиками в ходе летнего наступления. За время перемирия украинские силовики создали большое количество укрепленных опорных пунктов, как правило, рассчитанных на взвод. Тем не менее «юкки» к зимней кампании были не готовы, они планировали перейти к активным действиям после окончания весенней распутицы. Фальстарт.

Боевые действия вспыхнули в начале января. 13 января на украинском блокпосту под Волновахой был уничтожен пассажирский автобус, погибло много мирных жителей. ВСУ возложили ответственность на ополчение, но, судя по характеру повреждений, он был поражен фугасом типа МОН. Кто-то из пассажиров выскочил на установленное украинскими силовиками минное поле… На Украине появились лозунги «Я – Волноваха». Это аналогично тому, если бы немцы во время Второй мировой носили футболки «Я – Освенцим».

Основными местами боестолкновений в ходе зимней кампании 2015 года были Донецкий аэропорт, «Бахмутка», район Дебальцево и окрестности Мариуполя. Несмотря на взятие аэропорта, артиллерия ВСУ продолжала обстрелы Донецка. Большие разрушения также были нанесены Горловке, погибло много мирных жителей. Но путь к Минску-2 лежал именно через Дебальцево.

Этот важный транспортный узел был захвачен украинскими силовиками в конце июля. Город относился к сектору «Д». Он использовался ВСУ как плацдарм для летних рейдов на Шахтерск и Красный Луч, когда Донецк был в шаге от полного окружения. Кроме того, ВСУ создавали угрозу окружения Горловки. Попытка срезать дебальцевский выступ в начале сентября успехом не увенчалась, хотя в какой-то момент ополченцы перерезали шоссе Артемовск-Дебальцево.

Сохранение «Дебальцевской дуги» было важно для украинских силовиков, так как давало удобные стартовые позиции для будущего наступления и рассечения территории ЛДНР. Было очевидно, что в дальнейшем этот выступ станет местом боев, поэтому там был фактически создан укрепрайон ВСУ и стянуты серьезные силы. Точная численность их была неизвестна, экспертами и ополчением оценки давались в широком диапазоне от трех до 8-10 тысяч. Помимо ВСУ (128-я, 30-я бригады и несколько тербатов), в боях принимали участие батальоны Нацгвардии и МВД. В ходе боевых действий туда был переброшен и т. н. «международный миротворческий батальон имени Джохара Дудаева». К началу операции в районе Дебальцево находились какие-то иностранные наемники (видимо, ЧВК), но численность их неизвестна. Есть свидетельство, что там было и подразделение, состоящее из «отпускников» французского Иностранного легиона.

Украинские военные оправдывали поражение, сильно завысив противостоящие им силы ополчения. Так, Юрий Бирюков позже написал, что в Дебальцево было 2500 украинских военных, оценив противостоящие им силы ополчения в 15-17 тысяч бойцов, а один высокопоставленный украинский офицер оценил силы ВСУ в Дебальцево к концу операции в 4 тысячи, а противника – в 12-15 тысяч.

ВСУ предвидели возможность попытки срезать этот выступ по «большой дуге», поэтому в районе Артемовска были сосредоточены серьезные силы.

Боевые действия в январе начались практически по всей линии фронта, инициатива была у ополченцев. Ликвидация Дебальцевского выступа началась 22 января 2015 года. «Народное ополчение Донбасса» (т. е. армия ДНР) играло роль левой «клешни» этого наступления, народная милиция ЛНР (официальное название армии этой республики) – правой. ВСН пришлось взламывать эшелонированную оборону противника, поэтому завязались тяжелые бои с применением танков, тяжелой артиллерии и РЗСО. Наступление завязло. Ополчение понесло заметные потери. Так, милиция ЛНР потеряла по три танка уничтоженными в неудачных атаках под Санжаровкой и Новогригорьевкой.

Санжаровка. 25 января милиция ЛНР понесла заметные потери при штурме высоты 307,9 возле Санжаровки. Одной из причин неудачи стала несогласованность действий танкового батальона «Август» (командир – «Комбат» Александр Костин) и бригады «Призрак», которая не обеспечила пехотное прикрытие. В сети появилось несколько описаний этой боя, сделанные участниками, либо на основе их рассказов. Все они сходятся в том, что «Август» безвозвратно потерял три танка, понесли потери и ВСУ.

Представляет интерес описание боев за эту высоту, сделанное сержантом ВСУ Борисом Лысым. Боестолкновения на этой высоте за опорный пункт («Валера») начались 23-24 января. ВСН в тумане пару раз атаковали высоту силами нескольких единиц бронетехники – и после дуэли отходили. Лысый обращает внимание на то, что в реальном бою, в отличие от полигона, защитниками ОП «Валера» было сделано большое количество промахов. Стороны серьезных потерь не понесли, бронетехника отделалось повреждениями. 24 января ВСУ получили подкрепление, на высоте у них теперь было три боеготовых танка и один с неисправным механизмом заряжания. Однако рано утром 25.02. два танка, выполняя приказ, ушли на Дебальцево. А вот описание боя 25 числа, сделанное этим сержантом:

«В тот день на «Валере» нас было 38 человек: из нашей 128-й ОГПБр, танкисты 17-й ОТБр, и разведчики 54-го ОРБ с поста на 307.9. Потом, подошло еще отделение из 54-го – у них в этот день планировалась пересменка, а вместо нее угодили прямо в бой. По технике и оружию: один Т-64, две БМП-2, ЗУ-23-2, АГС-17, 1 ДШК, пара РПГ-7, охапка бесполезных РПГ-22, ну и стрелковое – автоматы там, пулеметы). Еще был нерабочий танк, две таких же нерабочих БМП (одна наша, одна разведчиков), и МТЛБ зенитчиков (который боевой техникой можно назвать очень условно). И еще были 2 установки ПТУР – вот только, пользоваться ими умели постольку поскольку, тем более в условиях, когда все вокруг переворачивается вверх дном…. единственная выпущенная ракета ушла в небо, пара осечек, а дальше было поздно. Нас атаковали – 5 танков, БТР, и порядка двух взводов пехоты (тут могу ошибаться, мы их ближе 600 метров не подпустили, вдобавок часть были в белых маскхалатах). С танками проще: одному прилетело от «Бугая» (не смертельно, но утюжить ВОП он передумал), три-два Т-64 и один Т-72 – ворвались к нам на ВОП, где и были благополучно угроблены из РПГ-7, пытавшихся выбраться танкистов угостили гранатами в люки. Но, пока жгли 64-ки, Т-72 успел пройтись гусянкой по окопу и натворить делов… Еще один танк, увидев судьбу троих своих собратьев, отвернул и отступил к Санжаровке, БТР свалил еще раньше. Также уцелел мехвод одного из подбитых танков – его взяли в плен».

Пехоты, вопреки утверждениям бойца ВСУ, в этой атаке не было.

Из описаний боя от других его участников следует, что два танка ВСН застряли в окопах – и были добиты из гранатометов. Так, танк, раздавивший «Урал» в капонире, получил две гранаты из РПГ, развернулся, «сел на пузо» – и получил третью, смертельную для него. Отсутствие пехотного прикрытия стало фатальным.

ВСУ потеряли 5 бойцов убитыми (в том числе трое были раздавлены танком), 2 – пропавшими без вести (сгорели в «Урале»), три бойца были серьезно ранены. «Вдобавок была куча легких ранений, контузий – но это как бы и не считается». Были уничтожена украинская БМП и «ЗУшка», серьезно поврежден танк и еще одна БМП.

ВСУ на «Валере» после этого боя получили подкрепления, но атак больше не было: «Гвоздить начали на следующий день, к «привычным» минометам и «Градам» добавились гаубицы и даже танки – выползали на прямую наводку, но близко не совались. По большому счету, штурмовать 307.9 больше не пытались, только долбили артиллерией с утра и до поздней ночи. И там опять были и «трехсотые», и «двухсотые», да и горелой техники добавилось (к сожалению, уже нашей). А когда сепары прошли между нашими опорниками и заняли «бесхозную» 307.9, выйдя типа навстречу тем, что взяли Логвиново и почти замкнув таким образом Дебальцево – по «Валере» лупили уже и с тыла, из ПТУРов да и вообще из всего чего ни попадя. Реально, удержание той позиции потеряло всякий смысл… Последние оборонявшие «Валеру» ребята из 2-й роты нашего батальона (командир к-н Лысый И. Н.) уходили оттуда ночью, полями-огородами… Они оставили высоту 18 февраля, уже после широко разрекламированного перемирия – о каковом перемирии внутри «несуществующего» котла никто почему-то не слышал (явно грохот от взрывов мешал)».