Корабли идут в строю пеленга. «Заветный» держится на правом крамболе «Алмаза»; высоченный ходовой бурун, разведенный миноносцем, временами скрывает полубак.

«Дениз бога», наша «полетная палуба», как говорят американцы, остался милях в семи за кормой. Сейчас с него спускают на воду гидропланы, укладывают в кабину мелкие — до двух пудов весом — бомбы.

Половину ночи новоиспеченный авиатендер шел на двенадцати узлах, едва поспевая за «Алмазом». Инженерный прапорщик, отряженный в машинное отделение «Морского быка» божился, что и это многовато для изношенных механизмов. К рассвету корабли заняли позицию впереди и южнее по курсу каравана, и гидропланы нанесли союзникам несколько визитов. Сегодня ожидалось продолжение концерта.

Я, в который уже раз за утро порадовался, как нам повезло; волнения почти нет, над морем легкий ветерок. Идеальные условия для полетов. Связь тоже не подкачала: рации били с палубы на добрых полтора десятка километров, а с гидропланов — почти вдвое дальше.

Когда делили УКВ-передатчики, случился небольшой скандал. Зарин хотел непременно наладить голосовую связь с «Заветным», но мы с фон Эссеном встали стеной: одна из раций отправится на «Дениз бога» и точка! В итоге, командир крейсера уступил, и связь с «Заветным» теперь поддерживают по старинке, морзянкой. С авиатендера радиообмен вел мичман Энгельмейер, в воздухе царил бравый прапорщик, а должность диспетчера этой «радиосети» досталась, ясное дело, мне. Зато теперь я был в курсе всех дел отряда.

А их — дел, то есть, — хватало. Например, вечером неутомимый Кобылин намешал на полуюте «Морского быка» два ведра кустарного «молотов-коктейля» — из олифы, скипидара и машинного масла. Летнаб вместе с мотористом аппарата Цивинского, неугомонным Рубахиным, до ночи провозились с терочными запалами. На них все спичечные коробки, которые удалось только раздобыть, зато теперь ящик, набитый бутылками из-под рома, дожидался своего часа, чтобы занять место в кабине. Фон Эссен узнав об инициативе Кобылина, скептически хмыкнул, но препятствовать не стал: бомб все равно не хватало, а бутылки, глядишь, и разожгут на палубах британцев пожар-другой. Если, конечно, Кобылин попадет.

Рация ожила:

— «Алмаз», «Алмаз», тридцать второй в канале, проверка связи.

— Тридцать второй, слышу вас хорошо. Отбой.

Это Лобанов-Ростовский. Прапорщик невыносимо горд своей новой ролью, тем более, что сегодня от него и правда, многое зависит. «Алмаз» и «Заветный» торопятся напересечку каравана; капитан первого ранга Зарин намерен обстрелять с большой дистанции ордер охранения, заставить повернуть навстречу русским. Повернут, никуда не денутся — не в характере гордых бриттов ждать, пока их расстреливают с дальней дистанции. А затем, форсируя машины, (в кочегарках припасено несколько бочек мазута, им будут поливать уголь, прежде чем забрасывать в топки) по дуге обойти охранение и атаковать транспорта.

Правда, в голове одной из колонн идет «Наполеон». А еще там французские пароходофрегаты с пексановскими пушками. Но они забиты солдатами и лошадьми экспедиционных сил; хорошо, если смогут стрелять орудия верхней палубы. В батарейных же палубах настоящий Ноев Ковчег, о нормальной работе расчетов можно забыть.

«Алмаз» с миноносцем ворвутся в походные колонны транспортов, как волки в овчарню. Пушки Канэ уверенно кладут снаряды в цель прямой наводкой с полутора-двух километров. Это будет не бой, а бойня.

Если… если только корабли охранения маневренные, хоть и тихоходные, не прижмут нас к линейному ордеру. Чугунные ядра способны натворить бед, если угодят с трех-четырех кабельтовых в небронированный корпус бывшей яхты или миноносца. Дымный порох в круглой бомбе много слабее начинки осколочно-фугасного снаряда, но ведь и такой взрыв разбрасывает во все стороны острые, как бритва, чугунные осколки. Они калечат механизмы, дробят в стеклянную пыль линзы прицелов и дальномеров, выкашивают расчеты, прикрытые лишь парусиновыми обвесами.

С расстояния в несколько миль даже самый внимательный наблюдатель, вооруженный отменной цейсовской оптикой, не сразу разглядит выросший у форштевня бурун — точное указание на то, что корабль резко увеличил скорость. «Воздушному» зрителю корабли кажутся неподвижными, и далеко не всякий сможет верно определить курс цели. И если прозевать момент поворота, не уловить прироста скорости — дистанция между загонщиком и добычей начнет быстро сокращаться. А «длинная» тридцатидвухфунтовка, каких немало на английских кораблях, на предельном возвышении бросает ядро на милю с лишним. Да, попасть на таком расстоянии — задачка из области ненаучной фантастики, но английские артиллеристы умеют пользоваться квадрантами, кому-то из них может повезти.

Чтобы этого не допустить и нужен Лобанов-Ростовский с его «Кенвудом». Прапорщик полтора года летает с Марченко; он умеет определять и скорость, и курс с любого ракурса, на запредельной для других летнабов дистанции. Но… море сплошь покрыто британскими кораблями; матросы на них бесстрашны и умелы, и приказы им отдают лучшие военные моряки на свете — офицеры Королевского Флота. И пусть против них играют пятьдесят лет технического прогресса — горько пожалеет тот, кто недооценит такого врага. Корветы и пароходофрегаты Роял Нэви сделают все, чтобы поймать наглецов в перекрестия своих курсов, и только от прапорщика, что сидит сейчас на левом сиденье, зависит, получится это у них, или нет.

— Лево десять!

— Есть лево десять! — отозвался рулевой и закрутил штурвальное колесо. Латунный обруч, начищенный до зеркального блеска, обдал людей на мостике солнечными зайчиками. — Руль лево десять!

— Как катимся?

— Медленно влево!

Я вгляделся в горизонт, отыскивая хотя бы самую мелкую зацепку. К примеру, вон то облачко…

Бушприт и правда сместился влево — еле-еле заметно.

— Отводить!

— Есть отводить! — лакированные спицы замелькали в обратную сторону. — Руль прямо!

— Как на румбе?

Рулевой сощурился на картушку компаса:

— На румбе тридцать шесть!

— Так держать!

— Есть так держать!

Зарин выдернул из амбушюра кожаную пробку:

— Машинное! Держать три четверти!

В переговорной трубе заклокотало, захрипело. Командир крейсера удовлетворенно кивнул и повернулся ко мне:

— Голубчик Сергей Борисыч, что у летунов?

Я зашарил на поясе, нащупывая рацию. Неудобно-то как: засмотрелся на военно-морские экзерциции, а о своих обязанностях забыл.

— Тридцать второй, я «Алмаз», доложите, прием!

— Я тридцать второй, взлетели, идем к вам. Встречайте!

Голос Лобанова-Ростовского звучал громко, отчетливо. Я собрался повторить доклад, но Зарин отмахнулся: не надо мол, сам слышал.

Разведчик появился минут через семь. Прошел над самыми мачтами, дважды качнул плоскостями — желтый перкаль насквозь пронизывали лучи утреннего солнца. Летнаб засемафорил шлемом, Зарин помахал в ответ. Гидроплан задрал нос и полез вверх, уменьшаясь до размеров шмеля… мухи… звенящей точки…

Я проводил его взглядом. Сегодня князь летит с Марченко, на их аппарате. Фон Эссен возглавит ударное звено — три М-5 с бомбами и пулеметами: номер девять мичмана Цивинского; Корнилович, который летит на аппарате покалеченного Качинского, и собственный Эссена, «тридцать седьмой». Никто, ясное дело, не ждет, что авиаторы перетопят пол-эскадры: при Зонгулдаке из трехсот разнокалиберных гостинцев в корабли попало только три. А вот устроить сумятицу в походных колоннах — это сколько угодно, это запросто. Десятки пароходов, за каждым по два-три парусника на буксире; при некотором везении каша получится знатная.

Марченко с Лобановым-Ростовским предстояло как минимум, три вылета, и все без бомб. Впрочем, я не сомневался, что своенравный князь прихватит свой драгоценный «Льюис». Эссен, по моему совету, оставил одну из машин на авиатендере, чтобы экипаж «тридцать второй» мог, истратив горючку, немедленно вылетать, а не ждать, пока мотористы заправят и обнюхают их собственный аппарат. Ну не верю я, что капризные «Гномы» осилят два вылета подряд, без минимальной профилактики!

Да, этой парочке придется несладко; а что делать, не менять же в разгар боя экипаж разведчика? Пока пилот сориентируется, пока поймет, где транспорта, а где ордер прикрытия, где французы, а где британские корабли…

— Вот и они, судари мои… — произнес командир «Алмаза». — Что ж, еще полчаса, много три четверти, и сможем поприветствовать господ союзников.

Узкая полоса над самым горизонтом наливалась неопрятной чернотой. Это дымили сотни труб — британских, французских, турецких. Черноморское небо пятнала сажа кардифа, сгорающего в топках пароходофрегатов, винтовых линкоров и транспортов, груженых так, что они сидят по самую ватерлинию.

Снова ожила рация:

— Алмаз, я тридцать второй. К осту двадцать восемь по вашему курсу, миль семь — трехмачтовое судно. Идет под парами, пушки на палубе.

Я выкрутил регулятор громкости до упора, и теперь доклады Лобанова-Ростовского слышали все на мостике.

— Отлично! — Зарин заулыбался, потирая мясистые ладони. — Это фрегат или корвет охранения; примем к осту, обойдем. Незачем нам с ним сейчас бодаться. Сергей Борисыч, пусть глянут, что у нас слева по курсу?

Я отжал тангенту:

— Тридцать второй, это «Алмаз». Сместитесь к запа… к весту, мили на три, осмотритесь. Как поняли, прием?

— «Алмаз», тридцать второй вас по…

Ответ прапорщика заглушила трель горна; ее подхватили боцманские дудки и колокола громкого боя. Сразу сделалось шумно и тесно, но лишь на несколько мгновений. Заскрежетали запорные ручки, залязгали броняги и крышки иллюминаторов. Расчеты разлетелись по плутонгам, по всему кораблю вновь воцарился торжественный, строгий предбоевой порядок.

А горн заливался:

Прав Пикуль, прав. Тот самый мотив.

Ну вы, Андрей Генадьич, и подсуропили! Надо было додуматься: снять группу с «Адаманта» и отправить в Одессу с этим греческим жуликом!

— Жулик, значит? — хмыкнул Андрей. — А кто его на борт притащил, Пушкин?

Они с Белых стояли у среза палубы на вертолетной площадке, и наблюдали, как боевые пловцы споро перекидывают на «Клитемнэстру» оружейные кейсы, баулы, рюкзаки, ящики с оборудованием и патронные цинки.

«Клитемнэстрой» называлась шхуна греческих контрабандистов. Когда Андрей узнал, что это мудреное имя кораблик получил ни много ни мало, в честь героини «Илиады», он лишь изумленно покачал головой. Не всякий рискнет назвать свой корабль в честь дамы, раскроившей топором череп неверному мужу и его пассии.

На греческую скорлупку грузились боевые пловцы капитан-лейтенанта Белых — половина отделения со всем штатным снаряжением. И даже сверх того: за кормой на низкой волне покачивался «Саб Скиммер». Дядя Спиро, несомненно, рад пассажирам — теперь он кум королю, никакие пираты не страшны. Если, конечно, здесь водятся пираты…

Интересно, подумал Андрей, а в русских таможенников Белых, случись что, будет стрелять? Скорее всего — да; боевые пловцы народ несентиментальный и насквозь прагматический.

— Сосватали нам Дядю Спиро, Игорь Иваныч, так и не жалуйтесь теперь!

— Тут жалуйся — не жалуйся… — уныло покачал головой каплей. — Вон, как он генерала охмурил: мы и глазом моргнуть не успели, а они с Фомичом уже лепшие кореши. Хлещут коньяк в каюте и строят какие-то чрезвычайно секретные планы.

— Да какие там секреты? Фомич хочет заполучить базу для действий на берегу, и при этом не светиться — вот вы эту базу и подготовите. Одно дело прибыть с батальоном морпехов, уймой гусеничного железа и двумя кораблями. Тогда да, можно со всеми через губу разговаривать. Абер совсем другое, когда мы, вроде как, погулять вышли: серьезного вооружения нет, данных почти нет, боекомплект — кот наплакал, штатная загрузка. Топлива на три с половиной тысячи миль, а потом хоть самогонку в танки лей, ближайшая нефть в Апшероне, да и ту только-только добывать начали. Случись что, здешние власти на нас со-о-овсем по-другому смотреть будут.

— Да, не любит наш генерал, когда его за глотку могут взять. — согласился Белых. — Да и кто любит, если подумать? Вот и хочет, прежде чем связывать себя какими ни то обязательствами, сначала на мягких лапках подобраться, да рассмотреть, да прикинуть хрен к носу. Потому с этими, попаданцы которые, знакомиться и не спешит. Почем знать, как они себя поведут? Открыться — значит, в определенной степени попасть в зависимость, оказаться связанным в действиях. Логика проста: пока нет ясности, не надо торопиться принимать необратимых решений. А раскрыть себя в такой ситуации — как раз такое решение и есть. Понять можно…

— Все равно ведь придется. Они наверняка нас уже слышали, прячься — не прячься…

— Это с чего? — удивился каплей. — Сами подумайте, Андрей Генадьич: у нас мощная станция, антенны, система радиоразведки, черт с рогами. А у них — потаскун вашего приятеля и все. На каком расстоянии этот «Кенвуд» ловить может, даже если и с самолета? Эти парни, может, и курсе, кто организовал им такое приключение, а вот о том, что мы сами здесь, да еще и с кораблем — только догадываются, да и то не факт.

Андрей проводил взглядом бойца, волокущего на плече «Печенег» с пристегнутой патронной коробкой. Другое плечо оттягивала лямка армейского баула, даже на вид, неподъемного; на спине — рюкзак с тремя шайтан-трубами. С этим грузом боевой пловец производил впечатление то ли Шварценеггера из «Коммандо», то ли персонажа «Фоллаута», самозабвенно предающегося мародерке.

— Не буду спорить, Игорь Иваныч, может и так. Мне резоны Фомича понятны. Он в Проекте обеспечивал организационную часть. Решения принимали другие, наука — для него вообще темный лес. А тут, вся ответственность на нем, даже посоветоваться толком не с кем! Сомневается генерал, не уверен в себе, потому и бесится. Тем более, что и с возвращением никакой ясности — от Рогачева ничего сейчас не добиться…

После памятного совещания, Валентин не вылезал из лаборатории, устроенной в одном из сборных тентов-ангаров, смонтированных специально для этой цели на вертолетной площадке. Всякий раз, когда Андрей встречал инженера, тот робко осведомлялся о самочувствии профессора. Андрей усматривал в этом дурной знак — совсем инженер не верит в себя…

— Товарищ майор!

Через вертолетную палубу торопливо шагал Бабенко.

— Интенсивный радиообмен! Ловим через репитер на «Горизонте». Он сейчас в пятидесяти трех километрах по пеленгу сто шестьдесят семь. Сигнал прерывается, но кое-что разобрать можно: наши друзья воевать собрались — обнаружили караван и, то ли бомбят, то ли обстреливают!

— Запись есть? — спросил Белых. Теперь капитан-лейтенант говорил сухо, отрывисто.

— Конечно, тащ капитан-лейтенант, все, как положено! И запись, и в журнал внес…

— А поговорить с ними не пробовали? — поинтересовался Андрей. Я понимаю, там слабенький приемник, но вдруг?

— Без приказа не могу! — В глазах старлея мелькнул испуг. — Нарушение режима радиомолчания — только с разрешения командира корабля!

— А с каких это пор у нас объявлено радиомолчание?

Радист растерянно переводил взгляд с Андрея на спецназовца.

— Ладно, Никит, не тушуйся. — Белых похлопал радиста по погону. — Пошли, начальство обрадуем.

Солнце слепит линзы биноклей. Я прищурился, приложил ладонь козырьком, задрал голову — в синеве, на фоне перистых облаков, плавают на узких крыльях чайки.

Из труб валит черный дым. Крейсер идет на боевых экономических пятнадцати узлах. Кочегары не усердствуют, всему свое время.

На гафеле полощется прокопченный Андреевский флаг. Хорошо бы взглянуть сейчас на «Алмаз» со стороны — ну, нравится мне этот изящный, как игрушка, кораблик. Жаль, не видел его крейсера под парусами и, наверное, не увижу — Зарин признался, что парусная оснастка давным-давно сдана на берег.

Впрочем, сегодня команде не до парусов…

— Сигнальщик! Спишь на вахте! На левой раковине две мачты! Кто должен докладывать — я тебе, или наоборот?

Это Зарин. Сегодня капитан первого ранга великолепен: парадный сюртук, белые, до хруста, перчатки, бабочка, кортик отбрасывает желтые искры.

— Виноват, вашсокобродь!

— Это «Нигер», Алексей Сергеич. Четырнадцать пушек, четыреста индикаторных сил. — отрапортовал я. — «Тридцать второй» его облетел, докладывает — корвет идет нам напересечку.

— Вижу, что идет… — ворчливо отозвался Зарин. — Нашелся герой на нашу голову… сигналец!

— Я, вашсокобродь!

— Пиши: «отогнать неприятеля!»

Сигнальщик потащил из ящика сигнальных флаги. Вахтенный офицер что-то сказал вестовому, и тот, грохоча подошвами, ссыпался по трапу.

Все правильно, подумал я, флажки флажками, а рации никто не отменял. Зарин до сих пор обижен на нас с Эссеном за то, что мы забрали третью рацию на авиатендер. Извините, милейший Алексей Сергеевич, но управление полетами — это святое.

Сигнальщик выпрямился и потянул фал. Трехфлажная гирлянда поползла вверх; пестрые полотнища затрещали на ветру. Вахтенный офицер заглянул в кодовую книгу, сверяясь с таблицами сигналов.

— «Заветный» пишет: «Ясно вижу»!

Я поднял к глазам бинокль. Миноносец увеличил ход, бурун захлестывает полубак, и кажется, что пенный гребень разбивается о ноги крошечных фигурок на мостике. Над их головами развернулся красный с белым кругом флажок — с миноносца подтверждали получение сигнала.

— Дистанция до корвета!

— Двадцать семь кабельтовых! — мгновенно отозвался матрос у дальномера Барра-и-Струда. Линзы на концах короткой, в размах рук, трубы, вели «Нигер».

— От «Заветного» на девять меньше. Минут через пять откроют стрельбу.

Я снова приник к окулярам. Три мачты, низкий черный борт; дым валит из короткой трубы и стелется над самой водой. Никаких колес — винтовой корвет, один из лучших ходоков «Роял Нэви».

Издали прикатился трескучий удар, и сразу же за кормой «Нигера» встал водяной столб. Я поймал биноклем «Заветного». Легкий дымок за четвертой трубой; несколько мгновений спустя — новый удар, новый фонтан — на этот раз далеко впереди по курсу корвета.

На миноносце не стали ждать пяти минут.

— «Заветный» пишет — «Веду бой!»

Я вгляделся. На грот-мачте трепетал багряный язычок. По своду морских сигналов 1911-го года этот сигнальный флаг означает «гружу боеприпасы», если корабль в гавани, или же — «Веду огонь».

Как вот сейчас.

Всплески вставали теперь у самого борта «Нигера» — наводчики «Заветного» нащупывали цель. Еще минута, много — две, и они перейдут на поражение, и тогда деревянному корвету придется туго. Семьдесят пять миллиметров — не так много на первый взгляд, но осколочно-фугасные снаряды пушек Канэ начинены полукилограммовым зарядом тротила или мелинита, деревянный борт для них не преграда. «Нигер» можно вычеркивать.

Я повел биноклем по горизонту. За мачтами обреченного корабля набухала пелена черного дыма, вырастал лес мачт.

Снова затренькала рация:

— «Алмаз», я «Морской бык», как слышите, прием!

— Морской бык, я «Алмаз», слышу вас хорошо…

— «Алмаз», ударное звено две минуты, как в воздухе, как поняли, прием…

Я посмотрел в сторону кормы, офицеры на мостике повернулись вслед за мной. Зарин вскинул бинокль.

— Рано, Алексей Сергеич. Через десять минут, не раньше появятся. Тяжело ползут, с бомбами…

Зарин кивнул.

— Вот и отлично, голубчик. Передайте князю, пусть наводит их на «Санс Парейль». А мы ударим по голове ордера. На дальномере, руби дистанцию до головного!

— Тридцать семь, вашсокобродь!

— По местам стоять! Цель — головной фрегат, господа!

По фалу, рывками поползло красное двухвостое полотнище.

Голливудские фильмы приучили несведущего зрителя к тому, что после бортового залпа фрегата вражеский парусник разлетается эффектным веером огня, дыма и деревянных обломков. На деле все, как водится, совсем не так. Многопушечные плавучие крепости вставали на расстоянии пары сотен метров одна напротив другой и посылали в сторону противника десятки, сотни ядер. Чугунный шар, выброшенный зарядом черного пороха из пушки, нередко попросту отскакивал от деревянного борта. Полметра красного дуба, выдержанного по нескольку лет согласно строгим адмиралтейским правилам — серьезная преграда. А потому, по кораблям частенько стреляли калеными ядрами, предварительно нагревая их в особых печах-калильнях, тут же, на батарейных палубах. Такое ядро, застряв в борту, постепенно воспламеняло дерево — оно начинало тлеть и через несколько минут занималось огнем. Ситуацию кардинально изменили только пушки Пексана, посылавшие бомбы крупного калибра по настильной траектории. В русском флоте эти пушки называли «бомбическими» — они разнесли при Синопе турецкую эскадру за рекордные полтора часа.

И уж никак не могли дубовые борта британских линкоров противостоять снарядам длинноствольных пушек Канэ — особенно, когда снаряды эти пущены с убийственной дистанции в полтора километра.

Канониры «Алмаза» на учениях уверенно попадали по низким практическим щитам, которые таскали за собой миноносцы, с дистанций, вчетверо больше сегодняшней. Так что высоченные, с трехэтажный дом, бортовые проекции линейных кораблей Королевского флота не стали для них трудной мишенью. Тем не менее, первые два снаряда легли близкими недолетами; третий пробил грот-марсель и улетел в сторону колонны транспортов, вытянувшихся за ордером боевой эскадры. Четвертый лопнул на полубаке головного линкора, перебил прислугу карронад и в щепки разнес позолоченную гальюнную фигуру, изображавшую царя Микен. После этого орудия перешли на беглый огонь, с регулярностью метронома вколачивая в цель снаряды калибра сто двадцать миллиметров.

На кораблях середины девятнадцатого века не предусмотрено противоосколочных траверсов. Орудия стоят с интервалами в несколько шагов, и осколочно-фугасная граната выкашивала сразу целый плутонг. Взрывная волна, прокатываясь в узком межпалубном пространстве, наполняла батарейную палубу хаосом, криками боли и удушливыми мелинитовыми газами.

А потом начинались пожары.

Картузы — пороховые заряды к корабельным орудиям — подаются к пушкам в деревянных ящиках, по нескольку штук в каждом. И когда крошечный, в пол-ногтя, раскаленный осколок прошивал такую боеукладку, черный порох вспыхивал разом во всех картузах.

А бухты просмоленных канатов на каждом шагу? А разбитые взрывом калильни, из которых по палубному настилу разлетаются пылающие угли?

Через четверть часа фрегат «Хайфлауэр», возглавляющий британский ордер садился в воду, пылая от носа до кормы. Капитан первого ранга Зарин поднял к глазам цейсовский бинокль, вгляделся, оценивая произведенные разрушения, и приказал перенести огонь на беспомощно дрейфующую «Британию». Флагман следовало поскорее добить.