Глава 9. Дороги
Эллина переоделась в принесённую Малисом одежду. Особенно она была благодарна за бельё — старое опротивело, будучи навсегда связано с Доновером и Гланером.
Её мужественными стараниями некромант вновь пребывал в хорошем настроении, восстановив баланс энергии. Он достал ей в деревне лошадь и вкратце объяснил, как добраться до нужной развилки. Через лес Малис обещал её проводить, а вот дальше Эллине предстояло ехать одной.
По словам Малиса, до нужного тракта было не так далеко, главное, не сбиться с охотничьей тропы.
— Золотце, тебе внешность изменить не нужно?
— Твоими методами? Спасибо, не надо, я как-нибудь сама. Ведь для всех я мертва?
— Для твоих друзей — да. Видела бы ты лицо того мага, когда я подробно описал твои последние минуты. Смаковал подробности, интересовался, плакала ли ты. Я выставил тебя в выгодном свете. Думаю, не приврал: убивай я тебя по-настоящему, ты бы тряслась от страха, просила пощадить, но не унижалась. Кстати, подмены они не заметили. Эх, жалко, Лина, тебя отпускать! С тобой ведь легко, ничего объяснять не надо, уламывать. Надеюсь, никакие извращенцы тебе на пути не встретятся. Когда набегаешься, дела свои уладишь, приезжай. Полагаю, к тому времени ты свои страхи поборешь.
Эллина промолчала, не стала разубеждать. Гланер Ашерин сделал всё, чтобы она вычеркнула из своей жизни близкие отношения.
Гоэта выехала рано утром: некромант счёл его подходящим временем для начала пути. Как и обещал, он проводил её, отгоняя лесных обитателей, среди которых попадались и опасные особи. Но Малис не обращал внимания ни на волков, ни на мьяг. Если те вели себя агрессивно, хладнокровно убивал.
За поясом у Эллины тоже снова было оружие, о происхождении которого та предпочитала тактично не спрашивать. Нож и солдатский тесак. Хозяин последнего наверняка уже сгнил в земле или пошёл на корм демонам.
Тесак был тяжёл для женской руки, но Малис был прав: во враждебный мир не стоило выходить безоружной.
— Ты, Лина, как маг ничего не стоишь, а так хотя бы за жизнь поборешься.
Они распрощались на опушке.
Малис попросил её наклонить голову и коснулся затылка своим раухтопазом. На мгновенье стало холодно и очень страшно. Гоэта дёрнулась, но некромант удержал её:
— Дура, я просто негативную энергию забрал. Хотел бы убить — сто раз бы сделал. Всё, дряни внутри нет. Никаких магических подарков делать не буду и так обласкал.
Малис убрал руку, и Эллина выпрямилась. Она снова принялась его благодарить за проявленное участие, обещать, что никому не расскажет о его доме, о том, что вообще встретила — некромант в ответ рассмеялся.
— Лина, кончай языком трепать! Если мелкой девчонкой промолчала, то теперь и подавно. Крепко долгом повязаны. Отдашь как-нибудь.
Поцеловав её в нос, некромант попрощался и скрылся в лесу.
Гоэта зябко подёрнула плечами: не только от разлитой в воздухе прохлады (по словам Малиса, вчера ночью выпал первый снег), но и от того, что снова осталась одна, без защиты. Напомнив, что в жизни нужно полагаться только на саму себя, потому что даже лучшие друзья могут оказаться предателями, Эллина подняла воротник пальто и пустила лошадь через овраги — за ними будет нужная дорога. Если повезёт, декабрьские морозы она встретит в тепле.
Ольер Брагоньер лично пожелал опросить стражников у моста, но ни от одного не удалось добиться сведений о госпоже Тэр. Что ж, этого следовало ожидать — гоэта наверняка воспользовалась бродом.
Честно говоря, его сейчас больше интересовал маг, Доновер, и соэр отдал приказ разыскивать и опрашивать всех тёмных: он не верил, чтобы они не знали друг друга. Не так уж их много осталось, к счастью жителей королевства.
Посланное вдогонку донесение из Трии заставило довольно улыбнуться. Кажется, головоломка начинала складываться. Предателя Брагоньер пока не нашёл, зато знал, почему госпожа Тэр выбрала для постоя именно дом Доновера — или кто он там на самом деле? Соседка показала, что накануне странного ночного происшествия на Косой улице, к магу приезжал знакомый. Тоже гоэт, как и Эллина Тэр, и также ей известный. Был проездом, наутро уехал по делам.
Имя, к сожалению, неизвестно, примет соседка тоже не помнит, но, несомненно, именно он дал госпоже Тэр адрес дома чёрного мага.
Предстояло ещё раз просмотреть список её коллег (Брагоньер был уверен, что тот гоэт из Сатии) и попытаться установить личность третьего лица в этой запутанной истории. Он мог что-то знать, уж настоящее имя Доновера точно.
А что, если оно и есть настоящее? Мужчины часто бывают неосмотрительны в общении с женщинами.
Знать бы, что их связывает. Тут может быть два варианта: любовник и хозяин. Если любовник, то сбежали вместе. Вроде бы, у них были какие-то отношения: их видели в ресторане, они вместе гуляли, целовались.
Но что делать с трупом служанки? Кто, если не Доновер, убил её? Другим это не выгодно. А раз убил, то она что-то знала. Он тёмный маг, в убийствах фигурировал метафорф, а из жертв забирали жизненную энергию. Значит, Доновер и есть таинственный сообщник Эллины Тэр. Тогда он так же, как соэр, сейчас искал её. Чтобы заставить навеки замолчать. А тогда, ночью, кричала госпожа Тэр. Видимо, поняла, что любовник хочет от неё избавиться.
Но было одно «но» — Доновер не был в Сатии во время убийств и не мог напасть на госпожу Тэр в Аптекарском переулке. Значит, Брагоньер где-то допустил просчёт, что-то не учёл. Вернее, кого-то. Третьего.
Ничего, если поймаешь наживку, заманишь в ловушку крупного зверя. Наживкой была Эллина Тэр, её и следовало искать в первую очередь.
Чтобы понять, куда направляется жертва, нужно попытаться поставить себя на её место. Безусловно, можно использовать помощь магов, но они расскажут не о конечной цели преступника, а о его текущем местонахождении.
Если сделанные Брагоньером выводы верны, и она спасается бегством от сообщника, а не только прячется от властей, то задача становится архисложной. Передвижения напуганной женщины обычно хаотичны, она мечется, как птица в силке. Но это в теории, а на практике? У Эллины Тэр могла быть цель, какое-то укрытие, в которое она стремилась. Или человек, у которого она хотела попросить защиты. Если маги не ошиблись в расчетах, её путь пролегает через весьма примечательный край, где пару лет назад видели чёрных магов. Нельзя было достоверно утверждать, что они здесь до сих пор жили, но и отрицать тоже.
То, что в Тордехеше есть тёмные маги — признанный факт. Их планомерно истребляли, но уничтожить не сумели. Зато они притихли, перестали заниматься масштабными сомнительными ритуалами и даже иногда соглашаются помогать светлым. Наверное, поэтому боевые маги и перестали устраивать на них облавы: небольшое количество тёмных необходимо для работы с миром духов и загробным миром. В практике Брагоньера был случай, когда он сам прибег к помощи подобного мага. Тот, разумеется, не горел желанием предложить ему свои услуги, даже ни разу не показался на глаза — ещё бы, инквизитор для них — всё равно, что смерть. Напрямую они и не общались — всем занимался один из судейских магов.
Безусловно, тёмный после этого сменил местожительство.
Эллина Тэр тоже была знакома с некромантом. Логично было бы в сложившихся обстоятельствах обратиться к нему за помощью: он бы помог избавиться от её врагов. Если они были близки. Но, увы, эта часть биографии гоэты оказалась крайне туманной. Её учитель подтвердил лишь, что госпожа Тэр действительно работала вместе с тёмным магом, которого посоветовал кто-то из местных, кажется, то ли гоэт, то ли маг. Ни имени, ни примет преподаватель не знал, как, к сожалению, и названия местечка, откуда поступил заказ, — столько лет прошло! Соэр досадовал на то, что нигде не вёлся учёт заказов гоэтов — он бы облегчил ему задачу.
Итак, путь Эллины Тэр пролегает через теоретическую вотчину тёмных магов. Случайно ли?
Но у госпожи Тэр был в запасе и другой вариант, более безопасный, нежели поиски и общение с некромантами, — затеряться в большом городе, в каком-нибудь густонаселённом квартале. Многие преступники так делают.
Ближайший город — Орф. Но, будь Брагоньер на её месте, он предпочёл бы Агард — крупный порт, в чьём чреве ежедневно переваривались тысячи людей. Никто не обратит на гоэту никакого внимания, она легко затеряется среди складов, купцов и матросов. Более того, если повезёт, то даже сможет уплыть из королевства. При всём уважении к таможенным служащим, они никогда не откажутся от денег. Взяточничество, увы, неистребимо.
Госпожа Тэр вполне может снова свернуть на юг. Заяц петляет, чтобы запутать следы. Она наверняка догадывается, что найти её в лесу гораздо сложнее, чем в чистом поле, а под покровом деревьев легко поменять направление движения и спокойно перебраться на много миль в сторону.
Разумеется, лес таит в себе множество опасностей, но иногда звери кажутся милее людей. У госпожи Тэр как раз такой случай.
В таком городе, как Агард, можно без труда сменить имя, справить новые документы, даже изменить внешность — где есть спрос, всегда есть предложение. Идеальное укрытие.
Вглядываясь в карту, Брагоньер увидел то, что укрепило его в желании податься в Агард, — дорогу, проходившую через эти края в обход Трии. И вела она как раз в Агард.
Сам он подождёт гоэту в городе, а поисковая команда прочешет леса. Даже если она туда не собирается, соэр её туда загонит. Хватит отдавать ей инициативу, пора взять её на себя.
В Агард Брагоньер въехал в компании одного из боевых магов (вопреки личным предпочтениям, он взял Нору, полагая, что женщина окажется полезнее), одного из судейских и нескольких солдат. Не привлекая внимания, не афишируя свой статус.
Глаза внимательно вглядывались в толпу, выискивая представителей преступного мира. Через мелкую сошку можно многое узнать, ради своей свободы он наведёт необходимые справки.
В качестве жертвы был выбран карманный воришка, которого без труда обездвижил сам Брагоньер. По долгу службы он владел набором некоторых заклинаний, тех, что использовались при допросах и поимке преступников. Скудный набор, сугубо профессиональный.
Один из солдат ухватил недоумевающего и голосящего на все лады вора и притащил к соэру. Тот влепил ему пощёчину, и мальчишка замолчал, в ужасе уставившись на Брагоньера. Но соэр поручил допрос воришки судебному магу, предпочитая слушать.
— Вот и выбирай: виселица, либо сотрудничество, — поигрывая поводом, в конце разговора вымолвил Брагоньер. — Поверь, я сумею тебя найти. Сроку даю до утра.
Освобождённый парнишка закивал и, спотыкаясь, кинулся наутёк.
Перепуганный мальчик явился на условленное место раньше времени, вечером. При разговоре с ним Брагоньер не присутствовал, предпочтя сытный ужин в гостинице. Вместе с Норой отправился следователь из местного Следственного управления — места, куда соэр не преминул заглянуть. Первым лицам Агарда необязательно знать, кто он, но из этого не следует, что он намерен оставаться для всех простым обывателем. Соэр не желал шумихи, но ему требовалась помощь в работе.
Женщина с приметами Эллины Тэр за помощью к сомнительным личностям не обращалась. Значит, документы у неё старые.
Большего воришка не знал, хотя, по его словам, опросил всех трактирщиков в бедных районах. Его отпустили, а солдаты, между тем, устроили облаву, хватая всех подозрительных женщин нужного возраста и роста.
Выслушав доклад следователя, Брагоньер пожелал прогуляться до места сбора местных гоэтов — госпожа Тэр вполне могла обратиться за помощью к ним. Профессиональная этика обязывает их помочь, особенно, если их коллега оказалась в роли жертвы.
По мнению соэра, Эллине разумнее было бы сдаться властям — с чёрной магией не шутят. Да, пришлось бы отвечать за сообщничество, но смягчающие обстоятельства значительно сократили бы срок заключения. Лучше пара лет тюрьмы, чем прогулка в объятия смерти.
Гоэты собирались в одном из прибрежных кабачков.
Брагоньер неспешно шёл по набережной, вглядываясь в частокол матч у причала, в лижущее воду огненное солнце. Мимоходом подумал, что теперь рано темнеет. Что поделаешь, зима. Самое неподходящее время для длительных переездов.
Внезапно Нора толкнула его в бок. Не ожидавший этого соэр упал, больно ударившись плечом о парапет.
— Какого… — недовольно начал он, но тут же замолчал, быстро вскочил на ноги и выхватил оружие.
Боевой маг заслонила его собой, угрожающе размахивая мечом. Хорошо, всё-таки, что Брагоньер взял её с собой.
Всего в паре шагов от них стояла девушка. Из-под низко надвинутого на глаза капюшона алым цветом пылали глаза. Демон, демон в человеческом теле.
Брагоньер не преминул заметить, что ростом и фигурой создание напоминало Эллину Тэр. В душу даже закралось сомнение: а не настигли ли её чёрные маги и не превратили в это?
— Госпожа Нора, свет!
Магичка тут же сотворила светляк, заставивший демона заморгать — настолько он был ярок.
Глаза соэра цепко впились в тело создания, пытаясь опровергнуть или подтвердить свою догадку. Демон между тем неуловимым движением метнулся к нему, выпустив когти. Брагоньер еле успел отскочить.
Нора отточенным движением замахнулась и обрушила удар на шею демона. Тот издал резкий шипящий звук и повернулся к ней, срывая мешавший плащ. Теперь стало видно, насколько демон изменил человеческое тело, перекроив скелет, до предела растянув кожу, местами зиявшую покрытыми запёкшейся кровью провалами плоти.
На шее у существа болтался кулон — простенькая ракушка на кожаном шнурке.
Демон провёл когтистыми пальцами по повреждённой шее, поправляя голову, и зверем набросился на Нору. Блеснули выпущенные острые клыки, каким могли позавидовать даже вампиры.
Магичка выругалась: видимо, когти или зубы задели её. Достоверно утверждать что-либо Брагоньер не мог: этих двоих скрыло облако тумана. Он хотел бы помочь, но боялся навредить Норе.
Наконец туман рассеялся.
Покалеченный демон отскочил назад, снова нацелился на соэра, но теперь тот был готов отразить атаку. Оба меча вонзились в тело существа одновременно.
Зная, что пронзённое сердце не гарантирует смерти подобных существ, Брагоньер предпочёл совершить пируэт и раскроил демону череп.
Нора между тем ударила его боевым заклинанием, заставившим существо забиться в конвульсиях. Не опуская вытянутой руки, излучавшей чуть заметное сияние, будто сдерживая движения демона, она вытащила кинжал, смело наклонилась и по очереди вонзила в оба глаза существа.
Протяжный стон распугал последних прохожих на набережной, тех, которые отважились остаться и наблюдать за схваткой.
Из глазниц вытекла какая-то тёмная субстанция, и они потухли. Дух покинул истерзанное тело, вернувшись туда, откуда его вызвали, и оно медленно начало обретать истинные черты.
Не будучи брезгливым, Брагоньер вытащил носовой платок, вытер кровь и остатки вытекшего мозга с лица женщины и убедился, что это не Эллина Тэр.
Что ж, значит, она жива. И кто-то очень хотел его убить. Кто-то из тёмных.
Сотворить такое существо мог только некромант, значит, нужно его найти.
— Проследите ниточку, соединяющую это с создателем, пока она не порвалась, — приказал Брагоньер, приводя в порядок одежду. — Благодарю за помощь, госпожа Нора, вы заслуживаете всех тех похвал, которыми осыпал вас ректор.
Магичка хмыкнула и склонилась над телом.
— Вы-то как?
— Цел. Ну, что там? — соэр присел рядом, внимательно наблюдая за действиями Норы.
— Трупу около недели. Уже разлагается. Ритуал призыва иной сущности. Некроманта ищите.
И живёт в неделе пути от Агарда. В тех самых краях, где работает сыскная команда Брагоньера.
Значит соэр напал на правильный след, подошёл слишком близко, раз его решили устранить. И заставить поверить, будто Эллина Тэр мертва.
— Нить удалось проследить?
— Увы, нет. Что-нибудь ещё?
Брагоньер покачал головой и, изменив планы, направился к Следственному управлению. Там его ожидал сюрприз — анонимное письмо, переправленное из Сатии. Письмо, посланное из Трии на его имя.
Как следовало из пояснительной записки его подчинённых, оно было вложено в конверт, адресованный одному из ресторанов. Значит, отправитель боялся, что его вычислят.
— Вот вы и объявились, госпожа Тэр, — пробормотал соэр, пробежав по строкам. — И, если вы пишете правду, я вам не завидую. И найти вас нужно, как можно скорее, пока есть, кого искать. Знать бы ещё, куда вас занесло.
Теперь Брагоньеру было известно имя третьего участника охоты — Гланера Ашерина. Он помнил его — друг госпожи Тэр, обеспечивший ей алиби. Гоэт. Вполне мог быть знакомым Доновера. Только не подставляет ли его гоэта? Тот Доновер точно преступник, она его любовница с непонятным отношением к его тёмным делам, а вот господин Ашерин кто? Сын уважаемого человека, Председателя суда города Орты, с великолепными характеристиками, собиравшийся в будущем году поступать в университет, а ведь туда не берут, кого попало…
Стоп, университет. Они могли проводить его тестирование, беседовать с ним. Нужно запросить материалы, узнать, намеревался ли он сдавать вступительные испытания на общих основаниях, подавал ли документы. Посмотреть на родных, проследить их родословную: если господин Ашерин метаморф, то не первый в семье. Такое, конечно, случается — приобретённые магические качества, — но в Тордехеше не зарегистрировано никаких аномалий завихрения миров (слава Дагору и его родственникам!).
Брагоньер потёр переносицу, расхаживая по предоставленному ему кабинету, который некогда занимал начальник местного Следственного управления. Ему нужны были собственные записи, он чувствовал, что что-то пропустил, какую-то зацепку. Что-то о Гланере Ашерине.
Точно, о первом убийстве заявил именно Ашерин.
Оставалось узнать, где он сейчас. Если где-то рядом с Трией, если уехал вслед за госпожой Тэр, то точно в этом замешан. Возможно, тоже сообщник, подручный, соглядатай. Пока на роль таинственного убийцы больше подходил Доновер — неоспоримые улики подтверждали его тёмную суть.
Дело всё больше запутывалось.
На время оставив попытки распутать его с одного конца, Брагоньер взялся за второй — решил найти некроманта. Его нанял преступник, которого он искал, другим не было смысла. А некроманта, как ни странно, найти легче, чем мага с неизвестными приметами. Тяжело, но можно.
В ту же ночь, уже после закрытия ворот, из Агарда были посланы два гонца, а магам переданы новые указания к действию.
Переговорив с заспанным ректором, — Брагоньер не мог заснуть, не разрешив хотя бы одно из своих сомнений — соэр убедился, что Гланер Ашерин казался самым обыкновенным гоэтом среднего уровня. Вступительных испытаний он ещё не сдавал, просто послал документы и подтвердил свою платёжеспособность. Под нажимом нетерпеливого Брагоньера ректор запросил их и зачитал. Послужной список, копии ежегодных аккредитаций из Лицензионной конторы, краткая биография, аттестат и приложения с отметками из училища. Всё обычное, непримечательное, гладкое, положительное… Не слишком ли?
Попросив ректора навести об Ашерине справки через магический мир, Брагоньер наконец отпустил волшебника спать и сам вернулся в гостиницу, заставив себя лечь и заснуть.
На следующий день, взглянув на всех пойманных местными властями женщин и получив заверения, что ни одна из них не меняла облик колдовским путём (судебный маг сразу почувствовал бы подлог), соэр велел всех отпустить. Эллины Тэр среди них не оказалось.
Отправив ещё пару запросов и оставив указания Следственному управлению Агарда, Брагоньер спешно покинул город.
След был ложным, значит, если госпожа Тэр не успела куда-то уплыть или не спряталась в каком-то погребе, её следовало искать у давнего знакомого. Печально, что имя его не установлено.
— Где письмо?! — бушевал Гланер, меряя шагами комнату.
Он перерыл всё, даже, обернувшись, обнюхал — безрезультатно. Оно исчезло, пропало из внутреннего кармана куртки. Письмо с последними донесениями и соображениями по использованию Стеши.
Гоэт набросал список лиц, которых следовало устранить, и намеревался опробовать свою воспитанницу на ежегодном зимнем балу. Гланер не сомневался, что попадёт туда, пусть и в качестве гостя второго сорта — отец, как-никак, личный дворянин, Председатель суда их городка. Оставалось узнать, будет ли готов к тому времени король Аварина.
А теперь письмо с деталями плана пропало.
Гланер сетовал, что не отправил его вместе с духами Доновера до того, как остался наедине с Эллиной, — намеревался внести ряд уточнений.
Куртка висела в комнате, никто посторонний в помещение не заходил. Да и не мог никто унести письмо. Он дописал его как раз перед тем, как очнулась гоэта, сразу убрал в карман, потом покувыркался с Эллиной, вышел, подождал, пока Доновер её увезёт, и лёг спать. Дверь была заперта, прислуга не могла войти. Значит, либо Доновер, либо…
— Она его стащила! — переменившись в лице, пробормотал гоэт. Доноверу незачем, он сам помогал его сочинять, значит, это была Эллина. — Лишь бы только унесла на тот свет! Доновер, что стоишь? Скорей седлай лошадей — мы едем к твоему некроманту.
— На ночь глядя? — удивился маг. — К чему такая спешка?
— Да к тому, что наша девочка украла донесение. Нужно узнать, что стало с её одеждой, и убедиться, что некромант не прикарманил письмо.
— Вот ты идиот, Гланер! — Доновер рывком поднялся на ноги и наградил знакомого ёмким эпитетом. — Видно мозги в яйца ушли, раз такую вещь на виду оставил. Ты бы ещё лучше ей в руки отдал! О чём ты и, главное, чем, ты думал?
— Заткнись, а то познакомлю со Стешей, — прошипел Гланер. — Ты мне не так уж и нужен, Доновер, не думай, что тебя заменить некем.
Маг бросил на гоэта тяжёлый взгляд исподлобья:
— Ты тоже осторожнее, я тебе не гоэт-недоучка — рискуешь отправиться вслед за подружкой. Вот уж она обрадуется тёплой компании!
Вместо ответа тёмная тень, только что бывшая Гланером, отшвырнула Доновера к стене. Пламенеющие глаза оказались напротив его глаз, лапы давили на плечи, не давая подняться.
Убедившись, что разногласия исчерпаны, метафорф так же стремительно, практически неуловимо для глаза, отскочил назад, вернув себе человеческий облик. В отличие от оборотней, при обороте одежда не страдала, оказываясь в своеобразном пространственном кармане перехода от одной сущности к другой, так что владельцу оставалось при обратном превращении не забыть её.
— Закрыли тему? — Гланер быстро сгрёб всё со стола в сумку и шагнул к двери. — Не стоит ссориться из-за мёртвой девчонки.
Доновер кивнул, встал и, убедившись, что его внешний вид не пострадал во время короткой стычки, протянул Гланеру руку. Тот пожал её.
Возле дома Малиса они оказались только на рассвете, чуть не загнав лошадей и распугав местную нечисть: об этом позаботилась неотрывно следовавшая за хозяином Стеша, с его разрешения периодическими обретавшая видимость. Ей было в удовольствие угодить ему и заслужить похвалу: небрежное поглаживание или почёсывание за ухом. Каким бы демоном она ни была, ни что кошачье ей тоже было не чуждо.
Отпустив Стешу за ненадобностью обратно в другой мир, Гланер вслед за Доновером спешился. Маг тихо постучался в дверь некроманта. Ответом им была тишина. Он постучал ещё раз, на этот раз немного громче, но гоэт внезапно ухватил его за руку и потащил к лошадям.
— Какого… — начал маг, но тут же замолк.
Они оба медленно, стараясь не шуметь, отступили под прикрытия кустарника, напряжённо вслушиваясь в предрассветную тишину. Но она была обманчива: через пять минут томительного ожидания неподалёку хрустнула ветка. Ещё миг — и из-за дома показался капрал в сопровождении десятка солдат и двух магов.
Не думая, Доновер начертил на земле защитную руну и знаком приказал Гланеру молчать и не двигаться.
Нужно было немедленно уходить, чертить фигуру перехода, но соблазн подслушать разговор пересилил.
— Да, на том жертвеннике всё и было, — кивнул судебный маг. — Девушка из деревни. Фамилии нет, имя Анита. Только, боюсь, господин Брагоньер нас по голове не погладит: некроманта мы спугнули.
— Ничего, найдём, — усмехнулся его напарник. — Сейчас передохнём и посмотрим тепловую карту.
— Ну и чёрной магии вокруг! — поёжился судебный, присаживаясь на ступеньки. — Трудно будет в таких условиях работать. Но там, где пасуют маги, приходят на помощь собаки. Тут достаточно его личных вещей, след возьмут.
Дождавшись, пока солдаты и маги войдут в дом, свидетели разговора поспешили покинуть опасное место, радуясь, что остались незамеченными. Но поводов для размышления у них было достаточно. Неприятных поводов.
— Как они узнали? — хмурился Доновер, полагаясь на чутьё Гланера и тепловое видение мира, медленно продвигаясь по лесу. Он знал, что иногда, когда хочется бежать, нужно идти шагом.
— Как-как? Следователь встретился с нашим подарком. И выжил, раздери его демоны! — с досадой пробормотал гоэт. — И некромант в бегах… Теперь мы орка зелёного узнаем, куда Лина делала письмо. Кстати, скажи-ка мне, Доновер, как выглядело то, что тебе предъявил кудесник смерти? Сдаётся мне, что он нас надул. Подозрительна мне эта девушка из деревни. Он при тебе Лину резал?
— Нет, — покачал головой маг. — Прости, Гланер, но я предпочитаю такого не видеть. Некромантские обряды — вещь специфическая; видел я одного крепкого мужика, который после пяти минут такого зрелища заикой стал. Да и небезопасно, засосать может, уничтожить. Энергия смерти — она совсем другая. Тебе тоже близко подходить не советую.
— Понятно, значит, не видел. Доказательства хоть предъявил?
— А то! Кое-что из её одежды. А что, — рассмеялся Доновер, — ты хотел бы на память её трусики сохранить? Увы, мой друг, их сожгли. Зомби хороший вышел, претензий не было. На Лину, конечно, мало похоже, но основные пропорции тела те же. Мордочка той же формы. Сам посуди, Гланер, зачем ему нас надувать? И письмо твоё ему без надобности — некроманты в такие игры не играют.
— Да к тому, Дон, что она могла его уломать! Или соблазнить. Да, некроманта, Дон, ты не знаешь, а она в одного даже влюблена была, общаться с ними умеет.
— Не пори чушь! Твоя Лина в том состоянии ни на что способна не была. Тем более мужчину соблазнить. Плюс сразу видно, что ты с некромантским кодексом не знаком: не трахают они своих жертв. Так что Лине тут ничего не светило.
— Всё равно, — упрямо повторил Гланер, — нам нужен этот некромант. Я хочу убедиться, что Эллина Тэр мертва, а письмо сожжено. И узнать, что и зачем он сделал с этой деревенской девкой.
Доновер не стал с ним спорить, подумав, что это была не самая лучшая идея: искать некроманта, за которым охотятся власти.
Отъехав на порядочное расстояние от дома Малиса, маг спешился и начертил на земле Большой круг.
Духи сразу явились на зов, не издеваясь, как они делали с гоэтами, а покорно ожидая приказаний.
Доновер оглянулся на Гланера и спросил совсем не то, что тот ожидал услышать:
— Есть ли среди живых Эллина Тэр?
Духи заволновались, затем на пару минут замолкли, будто с кем-то совещаясь, и ответили утвердительно.
— Её душа или её тело? — уточнил маг.
— И то, и другое, господин, — прошептали бестелесные твари.
— Я желаю знать, где она.
Зашевелились разложенные на земле по сторонам света ветки, указывая направление.
Доновер отпустил духов, стёр круг и обернулся к побледневшему Гланеру:
— Ты был прав. На редкость удачливая девчонка! И с Малисом мы непременно побеседуем по душам.
Некроманта невозможно найти с помощью духов или даже октограммы Мерхуса — исключительно ориентируясь на тепловую карту мира. В них слишком много энергии смерти, поэтому обычные поисковые заклинания их не воспринимают. Духи же боятся: некроманту под силу причинить страдания даже им.
Хмурые маги углубились в лес, в самые дебри, куда, по их мнению, мог податься Малис. Чтобы успокоить нервы, по очереди приложились к кружке со спиртным.
Впереди снова бежала Стеша, призванная заранее предупредить об опасности. И Гланер, и Доновер не горели желанием встретиться с боевым магом и его поисковой командой, понимая, что справиться с ними будет непросто. Со Стешей, если это не жёлторотый выпускник университета (что не похоже) боевой маг тоже совладает — всё-таки она просто демон.
Периодически останавливались и пытались уловить следы чёрной ауры.
Из-за дерева выглянула обольстительная ламия, скользнула наперерез лошадям, показав себя во всей красе. Бездонные омуты зелёных глаз, длинные золотистые волосы, перевитые лентами, словно кокон, окутывающие тело. Во всём — невинность и кротость, будто благородная девушка нечаянно заблудилась в лесу и вышла, чтобы попросить о помощи, но бойся тот, кто поддастся её чарам! Короткий миг блаженства обладания обернётся смертью, а притягательная прекрасная любовница — безжалостным зверем.
Доновер отогнал её с помощью эффектно взорвавшегося энергетического шара — заготовка этого заклинания хранилась в его уровневом накопителе. С помощью него можно выиграть время и успеть активировать один из двух артефактов, с которыми он не расставался.
Один из них отвечал за перенесение в пространстве, но требовал большого количества энергии и мог быть задействован не чаще раза в месяц. Зато достаточно было начертить фигуру перехода — и ты уже там, где пожелаешь. Расстояние перемещения зависело от уровня доступной магической энергии.
Второй отвечал за подчинение и призыв демонов.
Ламия отскочила, как ошпаренная, и, сбросив личину невинности, обнажила острые зубы:
— Захлебнись мёртвой водой, мерзавец!
— И тебе удачной охоты, милая! — усмехнулся в ответ Доновер.
Наконец они что-то почувствовали — едва уловимый след смерти. Он вёл к топям. Сунуться туда маги не решились: не зная тропы, нечего и думать, особенно, если некромант позаботился об охране. Наверняка в болоте найдётся, кого поднять и натравить на незваных гостей.
Стеша тоже, виновато глядя на хозяина, сунуться в топь не решилась.
— Эй, Малис, поговорить надо! — крикнул Доновер. — Тут тебя судебные ищут, предупредить хотел.
Некромант на приманку не клюнул, не показался.
— Малис, мы тебе помочь хотим.
Пока маг безуспешно пытался выманить некроманта из убежища, Гланер обернулся и подошёл к краю топи. Почуял свежий след и пошёл по нему, виртуозно перескакивая с кочки на кочку.
— Вот дурак-то! — прошептал Доновер. — Утонешь — вытаскивать не буду!
Но Гланер был уже далеко, затерялся среди подозрительных бугров и хлёстких веток кустарника.
Предвидя, чем может обернуться разговор с Малисом, маг начал сплетать боевые заклинания и активировал уровневый накопитель. Теперь можно было не бояться массового нападения зомби — расшвырять их он сумеет. Убить всех не убьёт, но жив останется.
Обманчивую тишину и благодать болота нарушил резкий всплеск энергии.
Доновер невольно попятился — энергия смерти. Много, значит, некромант в силе. А Гланер его нашёл.
Рука сама собой потянулась к артефакту перехода, но маг пока медлил. Его опасения оказались не беспочвенны: Гланер показался спустя пару минут. Пятился по тропе, а за ним неотрывно следовал странный шипящий, будто сплетённый из змей, чёрный шар.
Вслед за ним появился и некромант. Воздух вокруг него клубился смертью.
Не дожидаясь, пока Малис направит на них своё кольцо, призывая Тьму, Доновер поспешил ухватить спутника за шкирку и воспользоваться артефактом перехода. Энергии хватило и на перенос стоявших рядом животных, благо расстояние было задано не такое большое. Но больше артефакт в ближайшую неделю использовать не удастся.
Малис втянул обратно высвобожденную энергию и, успокаиваясь, погладил раухтопаз.
Внутри клокотала ярость: эти двое навели на него властей, изнасиловали его знакомую — и пришли жаловаться на отлично выполненную работу. Им нужен был зомби с духом демона — они его получили. В договоре не было сказано, что он должен убить конкретную девушку, не обсуждалось её имя — значит, он волен был заменить жертву.
Знал бы, не брался за эту работу — от неё одни проблемы. Те двое сбежали, видимо, убили кого-то с помощью его создания, а отвечать придётся ему.
Внимание Малиса привлёк собачий лай. Он обернулся, прислушался и с усмешкой подумал: вот оно! Пришлось вновь задействовать кольцо и начать подымать мертвецов из болота. К счастью, оно приютило немало душ, которые должны были теперь послужить во благо некроманта. Через пару минут его уже окружал строй покрытых тиной, полуистлевших, покрытых коричневой жижей мертвецов. Заволновавшись, они потянули костлявые руки к Малису, но он укротил их одним взглядом и отдал приказ уничтожить охотников.
Отряд мертвецов нестройным шагом зачвакал по болоту и углубился в лес, навстречу собакам. Услышав через пару минут истошный животный визг, некромант довольно улыбнулся и повернулся спиной к лесу, намереваясь вернуться в укрытие. Он успел сделать всего несколько шагов по тропе, когда почувствовал нечто ослепительно-горячее, стремительно приближающееся к нему. Оно ударило в поясницу, заставив упасть на колени. Малис попытался сплести какое-нибудь заклинание, но связь с собственной энергией и энергией кольца оказалась оборванной.
Значит, его банально отвлекли, значит, рядом сильный боевой маг, обученный борьбе с тёмными собратьями.
Но Малис не собирался сдаваться. Блокирующее его заклинание можно разрушить, нужно просто нащупать нить и разорвать её.
Покорные воле некроманта мертвецы вернулись и нацелились на новую жертву — мужчину, притаившегося в тени деревьев.
— Думаю, вам выгоднее будет сотрудничать со следствием, нежели отвечать за сопротивление властям, — на импровизированной сцене появился второй маг, судебный. В руках у него были специальный обруч из святящегося металла, знакомый всем преступникам с колдовским даром.
— Что, давно никого не жгли? — смерив их оценивающим взглядом, поинтересовался Малис. Нить парализовавшего его способности заклинания почти истлела — стараниями умелых действий некроманта. Этот способ контроля ненадёжен и недостаточен для истинного волшебника.
— Прошу вас следовать за нами. Добровольно. В противном случае мы будем вынуждены…
— Вот уж не собираюсь! — фыркнул Малис, обрывая последнее волокло. Он только что убил несколько человек, совершал жертвоприношения, вызывал демонов — дураку понятно, чем это карается. — Хотите задавать вопросы? Задайте их здесь.
— С вами желает побеседовать инквизитор.
Некромант скривился, окончательно убедившись, что уходить с болота он никуда не хочет.
На опушке показались солдаты со взведёнными арбалетами. Целятся ему в голову.
Мертвецы тут же взяли Малиса в кольцо, готовые принять предназначенные хозяину стрелы на себя. Сам же некромант был занят приготовлением неприятного сюрприза для столь настырных представителей власти. Чёрная волна не пощадит даже магов, пусть и не убьёт, но опалит щёки дыханием смерти.
Судебный маг подмигнул товарищу, и тот начал медленно заходить с фланга. Малис, краем глаза уловив движение, выпустил на волю так напугавший Гланера шар.
Солдаты выстрели одновременно с посланным боевым магом огненным вихрем, превратившим мертвецов в груду бесформенной палёной плоти. Один из болтов вонзился Малису в плечо, но тот будто и не обратил на это внимания.
Его шар резко ускорился, обманчиво изменив траекторию движения, и на полной скорости врезался в боевого мага, в последнее мгновение успевшего выставить защиту. Послышались треск и проклятия в адрес некроманта.
Малис хотел сотворить из остатков своего воинства нового, но на этот раз более мощного защитника (раз уж ранили, то кровь пойдёт в дело), но не успел, оказавшись во власти парализующего заклинания судебного мага. Разорвать его не было никакой возможности, оставалось смириться со своей участью.
— Верёвку! — крикнул довольно улыбающийся служитель закона и в сопровождении двух арбалетчиков направился к обездвиженному некроманту.
— Сильный оказался, демон его раздери! — боевой маг сплюнул сгусток крови, подошёл к некроманту и, размахнувшись, ударил. — Это тебе за шарик, паскуда.
Малис промолчал, лишь тьма плескалась в его глазах.
Судебный маг водрузил на его голову обруч, вызвавший приступ дикой мигрени. Тёмная энергия внутри некроманта заметалась, будто загнанный в ловушку зверь, причиняя страдания своему хозяину.
Малис попытался успокоиться, с грустной усмешкой подметив, что боль прямопропорциональна его попыткам прибегнуть к магической силе. Он чувствовал, как она постепенно становится чужой, будто живёт отдельно от него, неподконтрольная, оборвавшая связь с ним.
К энергии раухтопаза тоже не удалось пробиться, но на всякий случай кольцо с него сняли. Оно перекачивало в сумку судебного мага.
Под эскортом солдат связанного некроманта доставили в деревню и заперли в подвале местной таверны. Чтобы исключить малейшее общение с духами, заткнули рот и завязали глаза, оставив в полной темноте дожидаться прибытия Брагоньера.
Соэр появился на следующий день, к обеду, и сразу же пожелал допросить некроманта.
Всё было, как обычно: одинокий стул с некромантом и стул, за которым сидел Брагоньер. Как обычно, в одежде, скрывающей фигуру, и маске, только перстень инквизитора выставлен на всеобщее обозрение.
— Ваше имя, возраст, место рождения.
Некромант промолчал, твёрдо решив не отвечать на вопросы.
— Напрасно упорствуете, господин. Хорошо, хотите быть безликим существом — будьте. Мне неинтересно, чем вы занимались до этого, хотя это и так очевидно. Вы некромант, не так ли?
Малис не удостоил соэра даже взглядом.
— Упорствуете, значит? Зачем? Я не собираюсь отправлять вас на костёр, всего лишь хочу узнать о сотворённом вами для некого лица зомби. Из девушки, которую звали Анита. Она была из местных, погибла чуть больше недели назад. На вашем жертвеннике. И, возможно, вам известно, судьба госпожи Эллины Тэр. Хозяин трактира «Спелый колос» показал, что видел её. По его словам, её увёз какой-то маг. Вам знаком трактир «Спелый колос»?
Некромант знал его — в двадцати милях отсюда, за лесами, откуда, возможно, и приехал Доновер. Но он опять промолчал.
— Господин некромант, давайте будем сотрудничать? — Брагоньер встал и подошёл к нему. — Заметьте, я не обвиняю вас в убийстве солдат, в чёрной магии, а ведь это пахнет четвертованием и костром.
— Мне нечего вам сказать, господин инквизитор.
— Что ж, — пожал плечами соэр, — Ваше право. «Дочь дворника» освежит вашу память. Или вы предпочитаете жаровню? Ну же, господин Малис, — при упоминании собственного имени некромант непроизвольно вздрогнул, — не упрямьтесь. Госпоже Тэр не причинят вреда, а вас не казнят. Обещаю, что ваше наказание не будет суровым.
— Ненавижу инквизиторов, — пробормотал Малис.
— Без взаимности. Так что же, господин Малис, вы всё мне расскажите, или мне придётся прибегнуть к пыткам?
— Сами будете пытать? — усмехнулся некромант. — Слышал, инквизиторы в этом мастера.
— Желаете убедиться? — той же усмешкой ответил Брагоньер. — Ваше упрямство поразительно, господин Малис. Или вы так любите боль?
Через два часа на столе соэра лежали показания Малиса. Он знал, как заставить тёмных говорить.
