Глава 10. Силок для пташки
Эллина жевала краюшку хлеба, пристально вглядываясь в тянувшиеся по дороге повозки. Её лошадь, да и она сама, были не в восторге от путешествия по нетронутому снегу среди кустарника: снег-таки выпал, красноречиво напоминая о том, что тепло и море остались позади. Но тракт таил в себе опасность встречи с солдатами или ненужными свидетелями, которые бы с радостью сдали её, как господину Брагоньеру, так и компании во главе с Гланером. Безусловно, она понимала, что при желании и те, и другие выследят её на местности, но самой попасть им в руки не хотелось. Да и поисковые заклинания не так уж точны — не скажут же они, что гоэта прячется, скажем, за тем кустом. А так она заметит их первой, у неё будет поле для манёвров.
Ночевать приходилось под крышей. Эллина выбирала для постоя не постоялые дворы, а дома сельчан, закупала у них еду и благополучно избегала встречи с корчмами и трактирами в светлое время суток.
Изменившееся питание и волнения не могли не сказаться на её внешности: гоэта сильно похудела, осунулась. На уход за собой не было ни времени, ни желания, ни возможности, так что теперь она походила на крестьянку. Ей, впрочем, это было на руку.
Малис снабдил её добротной одеждой, так что Эллине не грозило пасть жертвой холодов. А если уж холод одолевал, щекоча пальцы, она прикладывалась к фляжке спиртного. Совсем по чуть-чуть, чтобы не захмелеть и не потерять бдительность.
На последнем месте постоя ей удалось узнать, что университет находится не так далеко отсюда, в каких-то пятидесяти милях. Расстояние вселяло оптимизм и заставляло задумываться о том, что раньше отходило на второй план, а именно — что она скажет ректору? Ещё точнее — что она скажет привратникам, ведь общение придётся начинать с ними. В таком виде её на территорию университета не пустят, а если ещё настоящее имя узнают…
Эллине не хотелось стать жертвой инквизиции, на своём теле испытать методы её дознания. Даже упоминание лёгких пыток вселяло в неё первобытный страх. А уж если её обвиняют в государственной измене и тёмном колдовстве…
Её волновало, дошло ли письмо до Брагоньера, и, если да, какова была его реакция. Кому он поверил: ей или Гланеру. Внутренний голос шептал, что Гланеру: у него незапятнанная репутация, отец-дворянин, судья, и безупречный послужной список, деньги и приглашение в университет. А она кто? Мещанка из непонятной семьи, где перемешалось третье и второе сословие, родители, какие бы ни были, в могиле, а отчим наверняка спился. Денег нет, зато обвинений навалом. И опять-таки с Малисом знакома — тёмное пятнышко в биографии. Все ведь знают, что она нос не кривила, а питала (и питает) тёплые чувства к некроманту.
Из влиятельных знакомых — только Анабель, но ведь и она просто гоэта, содержанка, любовница.
Так что, если взвешивать все «за» и «против», в невыгодном положении окажется именно она.
Выбросив из головы безрадостные мысли, Эллина принялась продумывать стержень предстоящей беседы. Умирать она не собиралась, посему совершенно неважно, каков её вес в глазах правосудия.
У неё есть козырь — письмо, написанное рукой Гланера и полностью его разоблачающее. Отдать его Эллина собиралась ректору, полагая, что он, человек разумный, честный и непредвзятый, стоящий вне судебной системы, но обладающий прямым доступом к властьимущим, поможет прекратить эту травлю.
Дневной переход долог и однообразен, места, вроде, тихие, так что сами боги велели заняться умственной деятельностью. И гоэта в общих чертах набросала план действий.
Под вечер она въехала в какой-то городок. Несмотря на размеры, он оказался шумным и суетливым, так что затеряться среди повозок оказалось несложно.
Издали Эллина походила на мальчишку; сходство усиливали мешковатая мужская одежда (она как нельзя лучше подходила для верховой езды и оправдывала наличие оружия; женская благополучно валялась на дне сумки вместе с различными туалетными принадлежностями) и волосы, обрезанные до плеч и заколотые на затылке. Некоторые мужчины, те же аваринцы и маги, такие носили, да и не разберёшь под капюшоном, что да как. Да и разве придёт кому в голову, что женщина допустит, чтобы они пахли чем угодно, кроме свежести?
Вот с чертами лица и руками вышла промашка — мужскими они никак быть не могли, но это только с близкого расстояния и при свете разглядишь.
Для постоя Эллина, скрепя сердце, выбрала постоялый двор: в городе так просто в чужую дверь не постучишься. Заведение самое простое, но удобно расположенное на окраине.
В купленной на ночь комнатушке было пол-окна, но гоэта при своей худобе вполне могла вылезти через него на чердак, а там уж перебраться по водосточной трубе на крышу какого-то сарая. Но Эллина надеялась, что ей не придётся прибегать к столь радикальным мерам.
Гоэта наскоро поужинала и сразу же ушла спать: вставала она ещё до рассвета, максимально увеличивая дневные переезды. Если повезёт, у дверей университета гоэта будет к обеду.
Насколько она поняла из разговоров, у стен пристанища магов тоже вырос город; там Эллина планировала привести себя в порядок и предстать перед иерархами колдовского мира в приличном виде.
Гоэта спала, не раздеваясь, положив вещи в изголовье кровати, а нож с палашом — под подушку. Вопреки опасениям, бессонница не мучила.
Эллина сама не знала, от чего проснулась, будто что-то почувствовала. Открыла глаза, но позы не изменила, пристально вглядываясь в темноту.
Сначала ей показалось, будто тревога была ложной, но потом гоэта заметила, что тени неоднородны, а одна и вовсе напоминает силуэт. Этот кто-то неслышно подошёл к кровати и потянулся за сумкой.
У Эллины перехватило дыхание — она заметила едва заметно поблёскивающий накопитель, узнала волосы, за счёт цвета выделявшиеся на фоне тьмы.
Но почему он медлит, почему не убил сразу? Видимо, сначала хочет найти письмо Гланера, чтобы не заляпать его кровью. В этом он прав: заколет — потеряет важное послание. Не там Доновер его ищет, не там…
Как он вошёл, она ведь заперла дверь… Ну да, тут такая щеколда, что любой легко выбьет. Однако охранные чары никто не отменял, а Эллина вчера хорошо постаралась, будто экзамен сдавала. И окно ими оплела. Неужели не доглядела, что-то не замкнула? Или ошибка закралась в руны? Встать и проверить было нельзя: продолжительность её жизни зависела от того, как хорошо она сумеет притворяться спящей. Всего на пару минут дольше…
Доновер ловко подхватил сумку, перетащил её в изножье кровати и вывалил всё её содержимое на постель. Вспыхнул светляк.
Понимая, что медлить дальше нельзя, воспользовавшись тем, что маг сидит к ней спиной и занят копанием в её личных вещах, Эллина осторожно вытащила из-под подушки нож, стараясь не привлекать к себе внимания, села и наклонилась к Доноверу. И тут же, не выдёргивая оружия упала с постели, пригнулась, одновременно потянув к себе обеими руками тесак за рукоять.
Не ожидавший нападения со стороны беззащитного спящего существа Доновер взвыл и, как и предполагала Эллина, метнул в неё смертельным подарком.
Гоэта ликовала — он промахнулся, но со злости и боли вложил в удар много энергии, гораздо больше, чем следовало. Результат в виде тлеющей дыры в коридор, нового окна на улицу и срезанной макушки дерева не заставил себя ждать.
— Ах ты, дрянь! — кое-как вытащив нож, Доновер обернулся к Эллине. Лицо его было перекошено яростью. Кровь ручейком стекала по позвоночнику. Жаль, куртка плотная, смягчила удар, а то бы умер. — Немедленно отдавай письмо, сука, а то будешь подыхать долго и мучительно.
— Обойдёшься, тёмная падаль!
Гоэта ловко увернулась от ещё одного заклинания, подметив, что маг не так уж ловок — ещё бы, нож вошёл под лопатку, и, решив, что терять ей всё равно нечего, рубанула противника тесаком по бедру — выше не получилось. Это не её флисса — не размахнёшься, тяжело, не для женских рук.
Рана получилась неглубокой, но вызвала обширную кровопотерю, серьёзно ограничив подвижность мага.
Похоже, Доноверу было сейчас не до Эллины: он, ругаясь, останавливал кровь.
Гоэта не стала ждать, пока маг закончит и превратит её в груду плоти, и через дыру, оставленную заклинанием, выскочила в коридор. Вещей, конечно, жалко, но жизнь дороже. В конце концов, кошелёк при ней, сама не голая, лошадь есть, письмо не забрали — что ещё нужно? В городке у университета купит всё необходимое.
Ночные переезды, разумеется, опасны, но не опаснее разъярённого раненного мага. Чтоб ему кровь не остановить!
Больше всего Эллина боялась споткнуться, упасть с лестницы, сбиться с заданного темпа — это стоило бы ей жизни. Она не сомневалась, что Доновер её так просто не отпустит, что он бросился следом, к счастью, подволакивая ногу. Магией ему её не залечить — на такое лишь особая каста волшебников способна, которая берёт за свои услуги так, что похороны дешевле обойдутся.
Гуляющая по постоялому двору магия подтвердила худшие опасения гоэты. А когда она исчезла — самые худшие.
Он не последовал за ней на лестницу, он остался наверху. Возле дыры. А дыра выходит во двор, то есть туда, где она сейчас, распахнув дверь, окажется. Необходимо было как-то выманить его, заставить покинуть свой пост. Если Доновер там. В этой подозрительной тишине он мог оказаться, где угодно, даже за её спиной. Ведь враг обычно оказывается за спиной.
Эллина, скорее инстинктивно, чем осознано, отпрянула от двери и медленно обернулась.
Видимо, Сората посчитала, что оставленных в её пруду монет было недостаточно, чтобы оплатить и эту ночь. Закон подлости сработал.
Пустив впереди себя светляк, Доновер, прихрамывая, подволакивая ногу, медленно приближался к ней с гадкой ухмылкой. В руках у него ничего не было, но это оптимизма не вселяло. С другой стороны, он впустую истратил много энергии, неизвестно, осталась ли у него собственная, и есть ли ещё резерв в накопителе. Лишь бы он у него был один, лишь бы ёмкость была небольшая!
— Шустрая девочка! А теперь давай письмо. Как некромант, не обещаю, но то, что с роднёй своей встретишься, не сомневайся. Письмо, сволочь!
Его окрик, наверное, перебудил всех постояльцев, если они чудом до этого умудрялись спать. Так и есть: на лестнице вспыхнули огни.
Воспользовавшись появлением неожиданных свидетелей, Эллина поспешила привлечь к себе внимание. Выбирая между стражей и разъярённым магом, она предпочтёт тюремные застенки.
Доновер её стараний не оценил, отпугнув защитников гоэты эффектной дугой огня. Естественно, с магом никто связываться не стал, предпочтя сделать вид, что ничего не происходит.
— Весь накопитель на тебя извёл, сучка, — сквозь зубы пробормотал Доновер, медленно, но верно прижимая её к стене. — Письмо, мерзавка, трупам оно ни к чему.
Эллина ответила бранью и взмахом палаша, ненадолго отогнавшим мага. Но, как выяснилось, он тоже безоружным не был.
Гоэта ойкнула, осознав, что считанные дюймы отделяли её от потери пальцев. Палаш в руках она не удержала, быстро нагнулась, чтобы поднять, — и ощутила его руки на своём горле.
Улыбаясь, Доновер сдавил ей пальцами шею, наслаждаясь тем, как она барахтается, пытаясь высвободиться.
В том, что он её задушит, Эллина не сомневалась: бескровная смерть решит вопросы с сохранностью письма и удовлетворит его жажду мести.
Дышать было больно и трудно, начиналось удушье.
Пытаться разомкнуть руки — бесполезно, укусить тоже не получится, а вот этого он не ожидает, может сработать.
Гоэта изо всех сил ударила мага по раненой ноге. Тот взвыл, ругаясь, как портовый грузчик, и на миг выпустил свою жертву. Воспользовавшись предоставленным судьбой шансом, Эллина тут же огрела его дверью по голове и, подхватив палаш, скрылась во дворе.
Ей удалось бежать: видимо, Доновер не солгал и использовал весь своей магический резерв, а физически остановить её был не способен.
— Значит, ты её упустил? — задумчиво переспросил Гланер.
Они сидели в жарко натопленной комнате; гоэт пил вино, а маг, морщась, перевязывал рану на бедре. На его виске пунцовел большой синяк.
— Достану, будь уверен! — зло пробормотал Доновер. — Теперь для меня это дело чести.
— Твоя кровь там осталась? — Гланер задумчиво повертел в пальцах ножку бокала. Это была лучшая гостиница в городе, поэтому на кухне нашлись фужеры.
Гоэт прибыл час назад, получив через тёмных духов сообщение от друга. Тот ждал его в снятой вчера комнате, той самой, в которой велась беседа.
Маг хотел ответить, но передумал, внимательно взглянув на товарища.
— Ты на что намекаешь?
— Ни на что, просто спросил. Если осталась, Лине же хуже — припишем ей разбойное нападение. Вернее, власти сами припишут. Хозяин постоялого двора наверняка уже побежал за следователем. Серьёзно она тебя?
— Постаралась, стерва! Хорошо, зима на дворе, а то бы… Посидеть в городе немного придётся: извини, мне сейчас не до конных прогулок.
— Вижу, передвигаешься с трудом. Лекаря вызывал?
Доновер кивнул и, шипя от боли, аккуратно натянул штанину.
Гланер допил свой бокал, наполнил второй и протянул магу. Тот залпом осушил его и потянулся к тарелке с закуской, стоявшей рядом с ним на кровати.
— Я тебе сейчас мазь приготовлю: поможет. Слушай, а как артефакт перехода?
— Сам знаешь: сдох после болота, ещё не восстановился. Ничего, никуда эта девица не денется: в крови, без верхней одежды, босиком… Стража сразу сцапает.
Доновер зевнул и развалился на постели на здоровом боку. Несмотря на внешнюю браваду, выглядел он плохо и не мог долго сидеть. Врач и вовсе запретил ему вставать.
Увидев, что маг задремал, гоэт потянулся за плащом, перекинул через руку ремень сумки и неслышно вышел из комнаты. Плотно притворив за собой дверь, он опёрся об неё плечом, задумчиво рассматривая коридор, а потом спустился вниз.
Ему не нравилось, что Доновер ранен, не нравилось, что из-за него они вынуждены торчать в этом городишке, дразня власти, что на постоялом дворе остались следы крови. И не только крови — маг оставил слишком много улик, указывавших на него. Одна дыра в стене чего стоит! Гланер видел её: перед тем, как обосноваться в гостинице, он втайне взглянул снаружи на место происшествия, послушал разговоры.
Больше всего его злило, что Доновера видели и могли описать. Он становился неудобен, превращался в проблему, а от проблем нужно избавляться.
Вспомнились его угрозы, его высокомерие, которое нет-нет, да проскальзывало в разговоре, во взгляде. Будучи магом, он, как и все его собратья, свысока смотрел на гоэтов, считая их людьми второго сорта. И то, что Гланер был метаморфом, магом-самоучкой, ничего не меняло. Гоэт всё равно знал меньше, чем Доновер, и тому нравилось, что Гланер зависит от него во многих мелочах, таких, скажем, как отправка писем в Аварин.
Опять же, у мага были артефакты, связь и власть над духами, уровневый накопитель — список можно продолжать до бесконечности, Гланеру было, в чём завидовать Доноверу. Даже в случае с Эллиной: она ведь спала с ним по доброй воле.
Их отношения… Приятельские, маг не предал бы его. Но в сложившейся ситуации… Следователь, безусловно, выйдет на него, а, значит, и на Гланера, а ему очень хотелось жить. И хорошо жить, за пределами Тордехеша. Для этого нужно было всего-навсего осуществить свой план, а раненый приятель ставил его под угрозу. Хоть бы ещё лечился самостоятельно подальше от него, Гланера, но ведь никуда его не денешь…
Или денешь?
Улыбнувшись, гоэт вернулся в комнату, глянул на спящего Доновера и посвистал Стешу. Его любимица тут же материализовалась перед кроватью. Велев ей сидеть, Гланер попытался осторожно снять с шеи мага накопитель, но тот проснулся.
— Гланер, ты чего? — удивлённо пробормотал он и тут заметил демона, замершего у его изголовья. — Гланер, ты что задумал?!
— Предлагаю совершить увлекательную прогулку в мир грёз. Спасибо за всё, Дон, но теперь наши дороги расходятся. У меня нет выбора, сам понимаешь. Ты сам виноват: выдал себя, подбросил улик следакам. Отдай накопитель и артефакты.
— Ах ты сукин сын! — Доновер, кривясь, игнорируя слабость и боль, вскочил и потянулся за оружием. — Значит, так, да? Грёбанный мерзавец, ты меня использовал! Только мы вместе, и ты никуда от меня не денешься!
Гланер покачал головой, отпрянул к двери и кивнул Стеше:
— Он твой. Сделай всё быстро, не играй.
Вслед закрывшейся двери полетели проклятия, которые оборвались на полуслове. Выждав несколько минут, гоэт снова вошёл в комнату, потрепал ластившегося к нему демона и бросил беглый взгляд на Доновера. Мёртв. Сопротивлялся, но Стеша сильнее, с ней ослабевшему магу третьей степени не справиться.
Отпустив демона, Гланер снял с мертвеца накопитель, порывшись, забрал артефакты и все более-менее ценные вещи и, закрыв ушедшему за Грань бывшему другу глаза, сопроводив действие короткой молитвой. Усмехнувшись, осенил храмовым знаком и вышел, заперев дверь.
Гоэт спокойно заседлал лошадь, прихватив в качестве заводного коня Доновера, и покинул город. В отличие от покойника, он не был уверен, что Эллине не удастся пройти мимо стражи. Нужно расспросить духов. В этом бы пригодился Доновер, но с помощью его артефакта можно попробовать подчинить их. Они обязаны служить тому, кто обладает такой вещью.
Оказавшись за воротами, Гланер остановился и задумался. Теперь он сожалел о поспешности своего решения: нужно было сначала использовать все возможности мага, а только потом убивать. Но Стеша уже пообедала его жизненными силами… Конечно, если найти сильного некроманта, то можно попробовать поднять тело, подчинить себе. Кстати, неплохая идея, когда всё уляжется, гоэт вернётся и попробует её осуществить. Зомби не строптивы, но не теряют своих способностей. Отличный помощник, которого не стоит опасаться: при допросе от такого ничего не добьёшься, пытать тоже бесполезно.
Успокоившись, Гланер осмотрелся, пытаясь понять, в какую сторону могла направиться Эллина. Но паника нередко делает передвижения хаотичными, поэтому он не стал рисковать, доверяя интуиции, а предпочёл свернуть в ближайший осинник и начертил Большой круг.
Духи отнеслись к нему враждебно, как и прежде, надсмехаясь. Артефакт заставил их немного успокоиться, прекратить попытки разорвать защитный контур, но вежливости не прибавил. Всё, чего добился гоэт, было процеженное сквозь зубы: «На северо-запад».
Что ж, он займётся этим вопросом, он заставит их подчиняться и уважать себя. На это нужно время и немного знаний, которые легко почерпнуть из манускриптов. Гланер станет магом, чего бы ему это ни стоило. И если удастся всё провернуть, уже этой весной в его распоряжении будет вся университетская библиотека.
Эллина, безусловно, спутала его планы, но всё ещё можно вернуть на круги своя. Обождать с зимним балом, спрятать где-то Стешу, в том же Аварине, где для неё уже приготовили пропитание, учиться в университете. Так знания придут быстрее, будут систематизированы. И ректор под боком. Ректор — важная фигура, его тоже следует устранить или переманить на сторону врага. Но такой, как он, сотрудничать не согласится, напрасный риск.
Мелькнула мысль выдать за шпиона Доновера. Для этого требовалось, чтобы странные убийства прекратились. Что ж, Эллину он убьёт и без Стеши, безо всякой магии. Доновер тёмный, он заказывал зомби некроманту… Эх, жаль, что Гланер тогда сглупил, сунулся на болото, а так бы остался ни при чём. Но улики все косвенные, а вот покойному магу не отвертеться. Хоть бы Брагоньеру этого хватило!
Но нужно готовиться к допросу. И продумывать свои ответы. Ещё бы как-то магический тест пройти…Остаётся надеяться, что мать знакома с системой обмана этой процедуры.
Не были бы они знакомы со следователем, можно было бы выдать за себя другого человека…
Или не рисковать, направиться в столицу и попытаться убить короля. Но Стеша ещё не достаточно тренирована, а работа должна быть выполнена ювелирно…
Проклятая гоэта, чтоб она замёрзла! Нечего было миндальничать и самому прикончить её, а не затевать игры с некромантом. Так нет, не смог, потому что разомлел с ней. Покойный Доновер был прав: тогда он думал только о её теле.
Эллина дрожала от холода. Сжавшись в комок, насколько только позволяло седло, зябко поджимая пальцы ног, обёрнутые в какие-то тряпки, найденные в конюшне, она, отчаянно борясь со сном, мелкой рысцой тряслась по дороге.
Скоро должен был забрезжить рассвет; она всю ночь провела в пути.
Вроде бы никто гоэту не преследовал, но останавливаться она боялась, игнорируя смежавший веки сон, усталость, холод и голод. Чем быстрее Эллина попадёт к стенам университета, тем лучше.
Палаш, быть может, спасший ей жизнь, гоэта прижимала к себе, как ребёнка.
За каждым кустом мерещились разбойники, за каждым поворотом — солдаты.
Пару раз ей попадались одинокие всадники, наверное, посыльные. Все они проводили её пренебрежительным взглядом. Интересно, за кого они её принимали? За обнищавшую разбойницу, солдатскую вдову или просто бродяжку? Наверное, за бродяжку — вряд ли они видели её палаш, зато точно заметили её обмотки и отсутствие верхней одежды. Но Эллине было не до того, чтобы искать где-то пальто или куртку.
Заветный город показался на горизонте тогда, когда гоэта уже успела окоченеть и задремала на шее лошади. Та, почуяв, что хозяйка спит, остановилась и неизвестно, сколько бы ещё простояла, если бы не крестьянская подвода, которой преградила дорогу. Возница громко окликнул «клушу», тем самым вырвав её из сладких смертельных оков дремоты.
Лошадь дёрнулась, Эллина едва не упала, с трудом удержавшись в седле и, сонно потирая глаза, долго не могла понять, чего от неё хотят.
— Да, видимо, я действительно выгляжу паршиво, если даже крестьяне морщатся, — подумала гоэта, пропуская повозку.
Она кое-как растёрла ступни и сползла на снег, чтобы умыться и прогнать сон. Холод заставил подпрыгивать то на одной, то на другой ноге, а потом снова забраться в седло.
Онемение иголками кололо конечности — не хватало ещё обморозить.
Придорожный трактир манил запахом пищи, так, что засосало под ложечкой. Сглотнув слюну, Эллина отвернулась и пустила лошадь рысью.
Как ни странно, в город её пустили — может, сыграла свою роль протянутая с улыбкой монетка.
Первым делом гоэта купила себе сапоги у старьёвщика и в блаженстве засунула в них онемевшие, ничего не чувствующие ноги. Их состояние пугало, нужно было срочно их растереть, засунуть в горячую воду. Да и самой погреться, пока не превратилась в синего мертвеца.
Вторая за сегодня попытка спешиться закончилась болью и падением. Ноги отказывались слушаться. Кусая губы, Эллина схватилась за коновязь, гадая, как бы преодолеть расстояние до двери харчевни. Вот она, так рядом — а не дойти.
А ещё этот проклятый ветер, от которого покрываешься гусиной кожей…
— Эй, паренёк…Простите, девушка, вам помочь?
Гоэта обернулась к окликнувшему её мужчине и кивнула. Самой ей не сделать ни шагу, так что всё равно, кто он. Хуже, чем теперь, не будет.
Незнакомец осторожно взял её под руку, а потом, заметив, что Эллина продрогла до костей и обморозила конечности, подхватил на руки и внёс в натопленное помещение.
Тепло тут же живительным покалыванием разошлось по телу гоэты, болью доказывая, что она всё ещё жива, что у неё всё ещё есть руки и ноги.
— Как можно, вы хотя бы соображаете, что могли умереть?! — незнакомец устроил Эллину перед каминной решёткой. Посадил не на пол, на свой плащ, который любезно пожертвовал гоэте. — Кто же в таком виде разгуливает зимой по улице? Немедленно снимайте сапоги!
Эллина была бы рада, только пальцы перестали слушаться — перчаток на ней тоже не было.
Незнакомец вздохнул, обозвал её дурой и стащил обувь сам. Размотав тряпьё, он разразился ещё более эмоциональной тирадой и велел служанке принести таз с тёплой водой, полотенце, бараний жир, горячее питьё и шерстяные носки в комнату наверху.
Гоэта не сопротивлялась, когда её отнесли и уложили на кровать, принялись растирать, сопровождая свои действия характеристикой скудности умственных способностей Эллины. Стопы не трогал, просто согревал ладонями.
Тёплая вода оживила посиневшие ноги, вернула им чувствительность.
— Вот так, девушка, и в следующий раз думайте головой, а не другим местом, — поднимаясь, заключил её благодетель. — Ещё полчаса — и ваши ноги мы бы не спасли. И ваши пальчики тоже. Теперь сгибаются?
Гоэта кивнула и сердечно поблагодарила его. Хотела дать денег, но незнакомец отказался:
— Лучше одежду себе купите.
Предложение незнакомца не лишено было смысла, но Эллина предпочла сначала поесть и обогреться. Потом к этому прибавилось ещё выспаться — в тепле она разомлела. Но спать было нельзя, поэтому, зевая, с трудом передвигая ноги, гоэта заставила себя снова выйти на улицу и отправилась по магазинам. Ей предстояло обзавестись хотя бы минимумом вещей и тем, куда эти вещи можно было сложить.
Денег было немного, поэтому к выбору покупок она подходила тщательно, предпочитая добротность красоте.
Увы, перед ректором предстояло предстать не так, как изначально предполагала гоэта, но в этом не было её вины. Зато, сняв на пару часов комнату, Эллина вымылась, быстро, чтобы не заснуть, переоделась в чистое, выстирала грязную одежду и, кое-как отжав и просушив над огнём, сложила в сумку, надеясь, что она ей нескоро понадобиться.
Убедившись, что бродяжкой её теперь никто не назовёт, гоэта покинула город и направилась к стенам университета.
Издали он напоминал крепость, впрочем, изначально университет и задумывался как замок, способный отразить любое нападение. Маги раньше были воинами, их главной обязанностью было защищать королевство.
Задрав голову, Эллина с благоговейным страхом разглядывала башни и глухие стены старого корпуса — сердцевины университета. Вокруг него теснились жилые и административные корпуса, более низкие, приятные глазу, но всё равно суровые.
Раньше вокруг замка был ров, но его давно засыпали, так что гоэта беспрепятственно подошла к массивным воротам. Странно, но их никто не охранял, более того, одна из створок была отворена.
Эллина спешилась и проскользнула через проём во двор, вернее, один из дворов. Здесь было тихо, только деревья сиротливо качали голыми, слегка припорошёнными снегом ветками.
Перед вторыми воротами пришлось предстать перед хмурым магом (очевидно, учащимся), дежурившим в специальной каморке. Гоэта стуком оторвала его ото сна.
— Ну, чего надо, уважаемая? — лениво поинтересовался маг, бегло окинув её взглядом. — Приёмные часы по средам и пятницам, с десяти до двух. Заявку на помощь волшебника можешь оставить, может, кто согласится.
— Я по личному делу. К ректору, — Эллина не намерена была отступать. — Я проделала долгий путь не для препирательств с вами.
— К ректору? — привратник рассмеялся. — Ну, ты насмешила!
— Так, пасть закрой и слушай меня, — не выдержав, прикрикнула гоэта. — Богатый папенькин сынок, я тебе не бродяжка, чтобы мне «тыкать». И помощь вашего брата мне не нужна, сама кое-что умею. А вот тебе не поздоровится, если ты меня не пропустишь. У меня письмо к ректору. Так что не хлопай глазками, а отворяй ворота.
Обалдевший от такой наглости маг отворил створки, и Эллина благополучно прошла мимо него, ведя в поводу лошадь. Она сама не ожидала, что сработает, готовилась что-то объяснять, доказывать — не пришлось.
Теперь дело оставалось за малым — отыскать среди этих корпусов, башен и переходов приёмную ректора.
Подоспевший мальчишка увёл её лошадь, оставив гоэту стоять перед лестницей, ведущей в одно из массивных строений.
Таблички на двери не было никакой, поэтому, что за ней, Эллина не знала, просто наугад потянула за кольцо и вошла. Она попала в узкий холл, освещаемый одним единственным круглым окном под потолком. Здесь было холодно и сыро, будто в склепе; Эллине даже показалось, что изо рта шёл пар.
— Да, приучают волшебников к аскетичному образу жизни! — пробормотала она, гадая, стоит ли свернуть направо или налево или подняться по украшенной щитами с какими-то письменами лестнице наверх.
Странно, никого нет — наверное, на занятиях.
И никакого контроля безопасности… Стоило подумать, как Эллина ощутила опутавшую тело магию. Она не могла пошевелиться, даже повернуть головы. Что-то невидимое прощупывало её, вызвав лёгкую головную боль. Минута — и всё было кончено.
— Добрый день, госпожа. Простите, необходимая мера предосторожности. Вы признаны благонадёжной, поэтому можете войти, — произнёс чей-то голос.
Эллина завертела головой, но никого не увидела.
— Я не человек, госпожа, я дух, ответственный за безопасность здания. Удачного дня!
Краем глаза гоэта уловила серебристое облачко, поплывшее через холл и затерявшееся под потолком.
Ничего не скажешь, их училищу далеко до университета: там не было магического контроля, за учениками и гостями следили люди.
Подумав, Эллина решила подняться наверх — внизу наверняка подсобные помещения, столовая или что-то в этом роде. На половине лестничного пролёта она столкнулась с двумя магами; оба были вооружены.
— Что вам угодно, госпожа? — они преградили ей дорогу.
— Добрый день. Мне угодно видеть ректора или хотя бы его секретаря. Это возможно? Простите, я не знаю, в то ли здание попала, я здесь в первый раз.
Волшебники внимательно рассматривали её, потом отошли в сторону и о чём-то шёпотом посовещались. Затем один из них протянул гоэте руку, попросив отдать ему оружие. Эллина не сопротивлялась.
— Солдатский палаш, — тут же атрибутировал его волшебник. — Что-то ещё есть?
Пришлось отдать и нож.
— Кто вы, по какому вопросу желаете видеть ректора? Понимаете, госпожа, он занятой человек и не может уделять внимание всем посетителям.
— Понимаю, — кивнула гоэта. — У меня есть письмо для него. Оно касается магов, учившихся в университете. Вернее, один из них окончил его, а другой поступает в грядущем году. Сама я гоэта, — это наверняка они и так знали: дух доложил, — имя вам ничего не скажет, да и неважно. Я всего лишь посыльная. Письмо попросил передать мой друг.
Волшебник задумчиво цокнул языком и потянулся за какой-то подвеской, среди прочих, висевших на его шее. Миг — и они оказались в другом помещении, даже в другом корпусе. Здесь было несколько кадок с растениями и пахло травами.
— Вы в больничном корпусе, — пояснил маг. — Я доложу ректору о вашем визите, а пока вас осмотрит врач. Вы плохо выглядите, госпожа.
Эллина не стала спорить, подумав, что ей не помешает отдых: пары часов сна оказалось недостаточно для восстановления организма.
Волшебник исчез, вновь воспользовавшись артефактом переноса.
К гоэте подошла девушка-магиня и проводила в одну из комнат, судя по всему, просмотровую.
— Вы, наверное, и есть та женщина, которую мэтр Олиох встретил в городе? — приветливо улыбаясь, спросила она, что-то разводя в стакане с водой.
— А кто такой мэтр Олиох?
— Наш профессор. Вы сейчас с ним познакомитесь. Думаю, он будет рад довести лечение до конца.
Эллина открыла рот от удивления: так тот человек был магом? А по виду не скажешь.
Появившийся через пару минут мэтр Олиох и рта не дал ей раскрыть, в очередной раз отчитав за безалаберное отношение к собственному здоровью, и категорично заявил, что сегодня о встрече с ректором не может быть и речи.
— Лежать в тепле, спать, пить настои и менять повязки на ногах. Или вы хотите, чтобы у вас кожа слоями отваливалась? И так такой отёк развился, как вы только ходить умудрялись? Ветер у вас в голове, а ещё гоэта! Или в училище таким вещам не учат? Конечно, все вы там бездари. Так что, девушка, без лишних разговоров раздевайтесь и демонстрируйте мне последствия своей глупости. Вот зачем вы в таком виде на улицу в мороз выбрались?
— Любовник выгнал, даже вещи забрать не дал, — с трудом расстёгивая покрасневшими пальцами пуговицы, пробормотала Эллина. По сути, она не лгала.
— Под суд надо вашего любовника! Ну-ка, что тут с вашим пульсом и кожей?
Внимательно осмотрев пациентку, маг перевязал её начавшие зудеть ноги и велел весь оставшийся день провести в постели под чутким контролем его помощницы.
Видимо, в горячее питьё подмешали снотворного, а, может, успокоившись, Эллина сама уснула.
Наутро, как и предсказывал мэтр Олиох, начала облезать кожа. Если бы не повязка, гоэта бы расчесала ступни в кровь. Ходить в сапогах она не могла, и магиня великодушно выделила ей мягкие домашние тапочки. В таком нелепом виде Эллина и отправилась на встречу с ректором.
Её проводили в одну из башен, внутри оказавшуюся куда более уютной, чем снаружи, и оставили дожидаться в приёмной в компании ещё нескольких посетителей. Разглядывая их, гоэта решила, что они соискатели места в рядах студентов. Одеты по-разному, но лучше неё. Наверное, сидят сейчас и гадают, что такая девица, как она, может делать в университете.
Мимо несколько раз прошла секретарь, не удостоив Эллину и кивка. Высокомерная, знающая себе цену дама, чей возраст точно определить не удалось.
Наконец её пригласили в кабинет.
Ректор сидел боком к ней и что-то увлечённо толи писал, толи чертил. Не отрываясь от своего занятия, он указал рукой на ковёр перед письменным столом.
Сесть гоэте не предложили, но она и не настаивала, терпеливо дожидаясь, когда на неё обратят внимание. Как в былые времена перед директором училища.
Ректор оказался солидным высоким мужчиной с идеально прямой спиной, на равных соперничавшей с резной спинкой высокого стула. Чёрная мантия небрежно расстёгнута, из-под неё видны рубашка, жилет и шнурки нескольких то ли накопителей, то ли амулетов. Наверное, всё же накопитель один и большого объёма, не то, что был у Доновера. Хоть одним глазком взглянуть бы.
А вот и «отведиглаз» — круглый плоский камушек на серебряной цепочке.
Поверх мантии поблёскивает жёлтый топаз; даже стоя перед столом, Эллина ощущала его энергию. С такой она бы справиться не смогла, топаз — камень магов, практически у каждого из них есть вещица с топазом. Как-никак — негласный символ магической гильдии.
А на руке — перстень с гелиотропом.
Словом, никаких сомнений, что перед тобой сильный маг не возникает, а наличие личной печати подтверждает, что он имеет вес в обществе. Впрочем, всё это гоэта и так знала, а вот, гелиотроп, к примеру, никогда вживую не видела, только на картинках, поэтому с непосредственностью ребёнка рассматривала перстень. И не заметила, что ректор уже пару минут смотрит на неё.
— Доброе утро, госпожа. Простите, что заставил вас ждать. Мне сказали, у вас письмо для меня?
Эллина достала заветный сложенный вчетверо лист бумаги, но отдавать магу не спешила.
— Это очень важно, от этого зависит жизнь и смерть одного человека.
— Ваша? — прозорливые глаза ректора вновь остановились на её лице, губы тронула улыбка. — Не бойтесь, если вам есть, что сказать, говорите.
Он встал, взял её под руку и усадил у камина. Предложил выпить чашечку кофе или чая, но гоэта отказалась.
— Итак, госпожа, я весь во внимании.
Эллина не знала, с чего начать. Вся задумка вылетела из головы, и она, словно девочка, впервые посланная в аптеку за «взрослым средством», потупившись, сидела, крепко сжимая письмо.
Гоэта полагала, что ей придётся добиваться аудиенции ректора, доказывать, что её нужно выслушать, а тут всё так просто… Единственным препятствием был ученик-привратник, да ещё пришлось побеседовать с двумя скептически настроенными стражами в чёрных плащах.
— Успокойтесь, выпейте воды, — в руках мага оказался стакан, до половины наполненный прохладной жидкостью. — Мэтр Олиох сообщил мне, в каком плачевном состоянии вас встретил. Заверяю, мы все будем рады вам помочь. По мере наших скромных сил и возможностей.
Взяв себя в руки, Эллина поведала о недавних событиях, старательно избегая деталей, останавливая внимание лишь на ключевых фактах и участии в истории двух тёмных. О них она рассказала подробно, в том числе, о питомце Гланера. Потом, поколебавшись, взяв с мага слово, что тот не отберёт его, показала ректору письмо.
— Что ж, вы добыли весомую улику, если только бумага подлинная. Несомненно, ваши показания чрезвычайно ценны, и я полагаю, что вам следовало так же чистосердечно сообщить инквизитору.
— Увы, благородный сеньор, я не могу. Не стану скрывать: меня разыскивают по всем областям по обвинению в убийствах и государственной измене. А всё, что могла, я уже написала следователю. Если этого показалось ему недостаточным… Разумеется, недостаточным, — горько усмехнулась она. — Я не хочу в тюрьму, не хочу отвечать за то, чего не совершала и прошу вас помочь. Я готова пройти тест на магические способности, любые проверки… Знаю, вы человек влиятельный и разумный, вы не станете списывать вину на первого попавшегося человека. Вам поверят, а мне нет.
Эллина вздохнула и с надеждой посмотрела ему в глаза. Думает. Раз думает, то не всё потеряно. Но она играла ва-банк. Впрочем, были ли другие варианты? Ей нужен покровитель, одной ей не справиться ни с запущенным колесом правосудия, ни с Гланером и его демоном.
— Госпожа Тэр, верно?
Гоэта вздрогнула. Она не называла себя, но он знал её имя. Значит, её разыскивали и здесь…
— Успокойтесь, госпожа Тэр. Начнём с того, что я не намерен никого голословно обвинять, тем более напуганную молодую женщину, в которой нет ни капли тёмного дара. Но мне кажется разумным, если вы отдадите это письмо в руки соэра Брагоньера. Он вовсе не зверь, он не станет мучить невиновную.
— Но я для него виновна! — вскочив, выкрикнула Эллина. — С самого первого дня, с самого первого допроса. Он мне не верит, он готов поверить даже господину Ашерину, но не мне! Господин Брагоньер как охотничий пёс: почуяв добычу, он не успокоится, пока не затравит её. Да и я слишком удобная жертва: без роду, без племени, одинокая и никому не нужная. Меня легко отправить на костёр, сгноить в застенках. А признание… Даже невиновные признаются в преступлениях под пытками.
— Я знаю господина Брагоньера, он вовсе не таков, каким рисует ваше воображение. В вас просто говорят страх и общее нервное напряжение последних недель, не более. Повторяю, разумнее будет, если вы сами сдадитесь властям. Вреда вам не причинят, а жизнь спасут. И не только вашу. Каждая минута промедления может оказаться фатальной для Тордехеша. На кону судьба целого королевства, и все мы должны приложить максимум усилий для его спасения.
— Значит, вы мне не поможете? — гоэта убрала письмо и направилась к двери. — Что ж, в таком случае, не смею вас задерживать. Надеюсь, я не оторвала вас от важных дел.
— Напротив, я окажу вас всю возможную помощь. В частности, немедленно сообщу соэру, что вы нашлись. Поговорите с ним, госпожа Тэр! Если хотите, я буду присутствовать во время беседы. Инквизитор не безумный палач, вам нечего бояться. Даже если вы окажетесь невольной соучастницей этих прискорбных событий, он будет милосерден и справедлив.
Досадуя на свою глупость, на свои иллюзии и напрасные надежды, Эллина вежливо попрощалась. Что ж, видимо, придётся бежать в другую страну, как-то пересылать письмо в столицу. Только вот как и кому? Через Анабель нельзя — и так у неё наверняка неприятности из-за подруги.
— Госпожа Тэр, вы поступаете безрассудно, — ректор мановением руки затворил перед ней дверь. — Не уезжайте так поспешно. Вы обессилены…
— Лучше быть больной и на свободе, чем здоровой и за решёткой, — возразила гоэта. — Благодарю за то, что выслушали.
Маг осуждающе посмотрел на неё, покачал головой и вернулся за стол.
Эллина с облегчением вздохнула: он не собирался насильно удерживать её. Хоть в этом она не ошиблась.
Беспрепятственно покинув сначала кабинет, а затем приёмную, гоэта направилась к лестнице. И тут же бегом бросилась назад, ища и не находя места, чтобы скрыться.
— Рад видеть вас живой, госпожа Тэр. Признаться, вы доставили мне немало хлопот, — господин Брагоньер спокойно наблюдал за бесплодными попытками Эллины сбежать. — А теперь возьмите себя в руки и не устраивайте истерик. Вы едете со мной.
По взмаху руки из-за его спины вышли двое солдат, взяли вырывающуюся испуганную гоэту под руки и повели к лестнице.
Соэр задержался возле кабинета ректора, чтобы переброситься с ним парой слов о задержанной: что говорила, как вела себя. И поблагодарил за содействие.
— Передайте мою особую благодарность мэтру Олиоху, — уходя, добавил он.
