Премьера «Кровь и вино» состоялась 21 февраля 1997 года, появились одобрительные отзывы, но при домашнем прокате картина принесла чуть больше миллиона. Бо́льшая часть доходов поступила из-за рубежа, и в конце концов фильм утвердился на кабельном телевидении и в формате DVD. Особенно он был популярен в Гонконге – впрочем, почти все ленты с участием Джека там вызывали фурор. Китайцы его любили. Он с комической откровенностью прокомментировал свой малый успех в Америке, добродушно покритиковал режиссера и дистрибьютора. Слишком уж отчитывать их Джек не мог. Он знал: фильм несовершенен.

27 июля 1997 года умер Дон Фурчилло-Роуз, ранее пытавшийся продать прессе историю о том, что он и есть настоящий отец Джека. Его похоронили в Нью-Джерси. Джеку об этом рассказала Лорейн. Тот не прислал ни соболезнований, ни цветов, не стал платить за похороны и никогда более не упоминал имя Фурчилло-Роуза на публике.

Премьера «Лучше не бывает» состоялась на Рождество 1997 года, фильм сделал огромный кассовый сбор, отзывы были отличные – Джек так и думал. Шон Митчелл в «Лос-Анджелес таймс» назвал его выдающимся. Некоторые критики отметили прекрасную игру Джека, особенно удачное сочетание в образе Юдалла юмора и патетики. Фильм принес триста четырнадцать миллионов долларов в международном прокате и стал вторым по доходности в карьере Джека, после «Бэтмена».

Немедленно заговорили об «Оскаре».

Джек, в общем, плыл по течению, давал минимум интервью – они уже доставили ему немало неприятностей. Он по-прежнему отказывался выступать на телевидении с рекламными целями. Студия настаивала, но ничего не могла поделать. В контракте был пункт: Джек не обязан рекламировать фильм, если не хочет. А он не хотел.

Шли также разговоры о «Золотом глобусе», и «Нью-Йорк таймс» воспользовалась этим, чтобы критически высказаться насчет половой и возрастной дискриминации в Голливуде, причем Джек, к сожалению, оказался мишенью. Статья произвела эффект ведра холодной воды, ее написала Молли Гаскелл, критик феминистского толка и историк кино. Статья вышла в февральском выпуске и называлась «Старики всегда получают девочек». Гаскелл отметила: зрелище шестидесятилетнего Джека в образе подходящего мужчины для тридцатичетырехлетней Хелен Хант вызвало «соответствующую реакцию от разгневанных женщин, а именно: «Отвратительно, фу, гадость». Журналистка признала – в чем-то положение улучшилось, но на протяжении всей истории Голливуда стареющие звезды вроде Кэри Гранта и Фреда Астера регулярно играли с актрисами гораздо моложе себя.

Джек узнал о статье Гаскелл, которая выделила его как одного из нынешних «голливудских грязных старичков», от Фреда Шруэрса, бравшего у актера интервью для «Роллинг стоун». Он попросил у Джека комментариев. Тот ответил со всем пылом: «Что ж, Молли и сама смогла бы ответить на свои вопросы, если бы всё серьезно проанализировала, на это она вполне способна. Журналисты постоянно пытаются рассматривать некоторые проблемы с социальной или интеллектуальной точки зрения. А природе наплевать…»

Гаскелл верно очертила проблему, но Джек, даже в гневе, достойно ответил. За немногими исключениями, его фильмы нельзя трактовать как социологические манифесты или документальные картины. Он попросту очень популярный киноактер, его любит публика. И кто жаловался, когда он в «Языке нежности» сыграл с Ширли Маклейн, которая была на три года старше? Джек ратовал только за хорошую игру. А Гаскелл сделала ошибку, ведь ее предостерегал муж, легендарный Эндрю Саррис: она забыла посмотреть на себя. Саррис был на одиннадцать лет старше Гаскелл.

«Лучше не бывает» удостоился девяти номинаций на «Оскар», в том числе одной для Николсона (одиннадцатой по счету, и он сравнялся с Лоуренсом Оливье). Впрочем, Джек не удосужился проснуться, чтобы посмотреть на рассвете прямую трансляцию. А еще не взял трубку, когда Джим Брукс позвонил с новостями.

Он вновь начал встречаться с разведенной Ребеккой Бруссар. Один приятель Джека так сказал об этом «вечно новом» романе: «Они ближе, чем когда-либо… наконец-то речь зашла о браке».

Чтобы отпраздновать номинацию, выход пяти фильмов за два с половиной года и день рождения Бруссар (в январе ей исполнилось тридцать пять, и Джек отсутствовал на празднике), он устроил большую вечеринку в Аспене, там объявил всем присутствующим, как он счастлив. Бруссар радовалась меньше. В тот вечер она не получила от Джека ни кольца, ни предложения. Из Аспена он повез ее в Рим, на европейскую премьеру «Лучше не бывает». Везде, где они появлялись, журналисты интересовались, не зазвучат ли вскоре свадебные колокола. Джек только улыбался и отвечал: «У меня вечный медовый месяц с Ребеккой Бруссар, матерью моих детей». Бруссар хмурилась, но молчала.

«Оскары» вручали 23 марта 1998 года, в Шрайн-Аудиториум. Ведущим был Билли Кристал. Год по количеству отличных картин и по доходности выдался в Голливуде редкостно удачным. На «Титаник» зрители валили толпами, в «Лучше не бывает» Джек и Брукс превосходно показали себя. Хелен Хант, новая любимая актриса Голливуда, очень тонко сыграла подружку Джека. Фильм помог продвинуться и симпатичному Грегу Кинеру, бывшему телеведущему с кабельного канала, до тех пор сыгравшему в кино лишь несколько эпизодических ролей. Теперь он попал на большой экран и сумел разорвать шаблонный образ молодого гея-художника. «Мужской стриптиз» Питера Каттанео явился настоящей сенсацией. «Умница Уилл Хантинг» по сценарию Мэтта Деймона (он также и сыграл в фильме) и Бена Аффлека дал Робину Уильямсу возможность в кои-то веки сыграть относительно вменяемого персонажа. «Секреты Лос-Анджелеса» Кертиса Хэнсона был высококачественным фильмом в стиле нео-нуар о коррупции в лос-анджелесском полицейском департаменте (действие отнесли к пятидесятым годам).

Особенный интерес представляла номинация «Лучшая мужская роль». За несколько дней до церемонии Джек сообщил «Вэрайети»: ему хотелось бы, чтобы победили все. Но кто поверит в актерскую скромность накануне вручения награды? Соперниками Джека на сей раз стали Мэтт Деймон («Умница Уилл Хантинг»), Роберт Дювалл («Апостол», небольшой фильм о евангелистском проповеднике по сценарию самого Дюваля), старый друг Джека Питер Фонда («Золото Ули» Виктора Нуньеса) и Дастин Хоффман («Плутовство» Барри Левинсона).

Когда Фрэнсис Макдорманд, предыдущая победительница в номинации «Лучшая женская роль» (за «Фарго»), открыла конверт и назвала имя победителя, Джек, сидевший рядом с Ребеккой, широко улыбнулся. «Я чуть не обмочился, когда прозвучало мое имя!» Он вышел на сцену без особенного удивления. Это – третий «Оскар» Джека. Он на одну награду отстал от безусловной рекордсменки Кэтрин Хепберн, сравнялся с Уолтером Бреннаном и Ингрид Бергман, а в 2013 году – с Мэрил Стрип и Дэниэлом Дэй-Льюисом.

На следующий день Джек объявил о праздновании своего голливудского долгожительства. В интервью «Вэрайети» он сказал: «Моя карьера охватывает три десятилетия. Первый «Оскар» я получил в семидесятые, второй – в восьмидесятые… и третий – в девяностые».

В июле Фидель Кастро, большой поклонник Джека, лично пригласил его на Кубинский кинофестиваль. Джек пришел в восторг при мысли о поездке на Кубу и вновь взял с собой Бруссар. Кастро дал ему трехчасовую аудиенцию, после нее актер публично объявил: «Кастро – гений!» Кубинский вождь подарил Джеку огромный ящик сигар, но, к сожалению, тот не смог вывезти его из страны. Вскоре после возвращения в Штаты Джек, до тех пор очень мало интересовавшийся политикой, посоветовал президенту Клинтону возобновить дипломатические отношения с Кубой.

Продолжая наслаждаться вечным медовым месяцем, Джек и Бруссар отправились в Ирландию, где он играл в гольф. Оттуда поехали в Уимблдон, а потом во Францию, на последний матч чемпионата мира. Там Джек встретил Денниса Хоппера с лицом, раскрашенным в цвета французского флага. Затем полетели в Испанию, на премьеру «Лучше не бывает», и заодно в гости к Майклу Дугласу. Джек всегда хотел снять еще одну картину с Дугласом в качестве продюсера, но этому не суждено было сбыться. По мере того как актерская карьера Дугласа становилась все успешнее, он терял желание снимать самому, особенно когда получил «Оскар» за лучшую мужскую роль в фильме Оливера Стоуна «Уолл-стрит» 1987 года. Дуглас на собственном нелегком опыте убедился: играть легче, чем снимать. Джек всегда это знал – вот почему сам редко занимался режиссурой.

В ноябре стало известно, что в январе 1999 года, на церемонии вручения награды «Золотой глобус», Николсон получит премию Сесиля Б. Де Милля – «За выдающийся вклад в мир искусства». Для Джека это была пятидесятая «внутренняя» награда за актерское мастерство. По словам президента организации Гельмута Восса, они «выбрали Николсона за его впечатляющие фильмы и мировую известность». Правда, прошел слух: Джека решили наградить, чтобы он точно пришел на церемонию – а следовательно, обеспечить более высокий рейтинг передачи.

Через неделю Джек выставил на продажу дом в Беверли-Хиллз, купленный для Бруссар в 1989 году. Многие сочли это последним шагом к свадьбе. И ошиблись. Джек охладел к Бруссар, а она мечтала только о браке. Спорить насчет дома она не стала и решила: хватит с нее проволочек. В тот период Бруссар окончательно убедилась – они с Джеком никогда не поженятся. Вскоре она начала встречаться с молодым актером по имени Эл Корли, больше всего известным по телесериалу «Династия». Их роман долго не продлился, и в 2001 году Бруссар вышла за Алекса Келли.

Джек пожелал им счастья.

Прошло два года после выхода «Лучше не бывает». Единственным значимым событием в жизни Джека, не считая матчей «Лейкерса» и появления (в десятый раз) на церемонии вручения «Оскара» в марте 1999 года (там он вручил награду Гвинет Пэлтроу за лучшую женскую роль), стало страстное увлечение рыжеволосой красавицей по имени Лара Флинн Бойл.

Бойл, на тридцать три года младше Джека, оказалась весьма страстной натурой в профессиональном и личном смысле. Она прославилась, сыграв в телесериале Дэвида Линча «Твин Пикс», а затем главную роль в судебной драме «Практика». У нее была не лучшая репутация – как и у Джека, отчаянного искателя наслаждений. Флинн только что рассталась с комедийным актером Дэвидом Спейдом. С Джеком она познакомилась – вы удивитесь – в мужской уборной на одной голливудской вечеринке. Он пошел покурить, она последовала за ним, тоже закурила и принялась болтать. Стройная двадцативосьмилетняя актриса едва успела сделать несколько затяжек, как в ней пробудился интерес к толстенькому, лысеющему шестидесятилетнему Джеку. Они начали встречаться и вскоре стали неразлучны. По словам дочери Джека, Дженнифер, Бойл – всего-навсего очередная в длинной веренице красивых женщин, с которыми встречался Николсон. Сначала он ухаживал за женщинами старше себя, затем за ровесницами и наконец за юными красотками…

Бойл вполне подходила Джеку – она пила и веселилась наравне с мужчинами и в то же время обладала несомненной женственностью. На ней словно было написано: «Рискни» – и Джек рискнул. Всего через месяц Бойл называла своего нового ухажера «Джек круглое брюшко» и совершила невозможное – перебралась в его холостяцкую берлогу.

Тем же летом, живя с Бойл, Джек пригласил Бруссар с собой в Уимблдон, и она согласилась.

В августе его дочь Дженнифер родила второго ребенка. Ради такого случая Джек подарил дочери дом в Брентвуде стоимостью почти в три миллиона долларов и прислал несколько шедевров из личной коллекции картин. К тому времени Дженнифер отказалась от карьеры актрисы и занялась дизайном интерьеров.

Осенью 1999 года Джек отклонил несколько предложений. Гарри Гиттс под эгидой студии «Юниверсал» снимал «Американского Цезаря» – современную адаптацию «Юлия Цезаря» Шекспира. Николсон от роли отказался. Не заинтересовался он и сиквелом «На юг». Давний друг Фред Роос позвал Джека в фильм «Он и она», и тот ответил «нет». Даже у блистательного Клинта Иствуда не захотел сниматься в его комедии «Космические ковбои». Джек любил Клинта, но не стал сниматься в фильме о подступающей старости.

Впрочем, когда Шон Пенн собрал достаточно денег для съемок «Обещания», Джек согласился. Ему нравилось работать с Шоном, но на сей раз ожидать финансовых прорывов не приходилось. Он потребовал и получил десять миллионов авансом плюс обычный процент с проката. Пенн не мог отказать – он нуждался в участии Джека, чтобы заключить тридцатимиллионный контракт с «Уорнер бразерс» на право распространения фильма. Несомненно, Николсон больше значил для «Уорнер бразерс», чем Пенн. Съемки начались в начале 2000 года и, за исключением одной-двух сцен, снятых в Рено (Невада), проходили в Британской Колумбии Канады, там действовали щедрые налоговые льготы.

«Обещание» – занятный фильм. Действие происходит в пятидесятые годы; в основе сюжета – нераскрытое убийство, напоминающее сенсационное дело Джонбенет Рэмси 1996 года. Злодей – загадочный персонаж по прозвищу Волшебник (многообещающий Бенисио Дель Торо). Джек сыграл Джерри Блэка, отставного полицейского, посвятившего остаток жизни поискам убийцы ребенка. Сюжет очень напоминает «Постового на перекрестке». Мать девочки играет Патрисия Кларкинсон. Также в фильме участвуют Аарон Экхарт, Робин Райт Пенн (они с Шоном поженились), Хелен Миррен, Ванесса Редгрейв и Сэм Шепард.

Снятый по интересному сценарию на основе романа Фридриха Дюрренматта, написанному Ежи Кромоловски и Мэри Олсон-Кромоловски, и подпорченный только двусмысленной концовкой, фильм вышел в январе 2001 года и достиг относительного успеха – принес двадцать девять миллионов долларов. Для Пенна это был необыкновенный прорыв, но все-таки недостаточный. Расходы превысили рамки бюджета на пятнадцать миллионов, студия отказалась их покрывать, Пенну пришлось платить из собственного кармана.

Когда Джек вернулся в Штаты, они с Бойл вошли в новую фазу отношений, хорошо ему знакомую – то ссорились, то мирились. Общие друзья не без оснований полагали: Бойл вертела Джеком. По словам одного из них, пожелавшего остаться неназванным, она «любила щелкать хлыстом».

Николсон тем временем заключил контракт с Гарри Гиттсом на съемки в драматической комедии под названием «О Шмидте», по мотивам романа Луиса Бегли, написанного в 1995 году. Джек, видимо, полагал, что он обязан Гиттсу, и согласился на урезанный гонорар (меньше аванс, больше процент), чтобы фильм с тридцатидвухмиллионным бюджетом удалось снять. Гиттс отказался от сценария «Американского Цезаря», подогнал «Шмидта» под Джека. Фильм повествует о нелегкой судьбе пожилого мужчины, который уходит на пенсию и строит планы на будущее, но вдруг умирает его жена. Тогда он отправляется в одиночку путешествовать и «учиться жизни» в купленном трейлере. Это трогательное повествование о проблемах старения, его Джек безусловно предпочел «Космическим ковбоям», где старики ведут себя как маленькие дети. В фильме также снимались Кэти Бейтс (мать жениха дочери Шмидта) и Хоуп Дэвис (Джек дал ему прозвище «Хоппи»). Когда главный герой появляется на свадьбе дочери, Роберта (Бейтс) пытается ухаживать за ним. Но после церемонии Шмидт уходит один. Лишившись карьеры, жены и, наконец, дочери, он проведет остаток жизни в одиночестве. Сыграть нужно было тонко; Джек тогда специально поправился и стал зачесывать волосы набок. «Я целых три месяца, пока снимался фильм, не мог смотреть на себя в зеркало. Это самая грустная роль в моей карьере», – поделился он впоследствии. В другом интервью актер признался: «Я смотрел на Шмидта как на человека, которым мог бы стать и сам, если бы по счастливому стечению обстоятельств не оказался в шоу-бизнесе».

Этот фильм, по сценарию Александра Пэйна и Джима Тэйлора, снимался по заказу студии «Нью лайн синема». Она гарантировала распространение и была готова принять новичка Пэйна не только как сценариста, но и как продюсера. Пэйн уже обрел некоторую известность, сняв «Выскочку» по заказу «Парамаунт» и получив за него много наград.

Съемки прошли хорошо, и после их окончания Джек уехал вместе с Бойл на юг Франции, хотя по Голливуду ходили слухи, будто она начала встречаться с Брюсом Уиллисом.

2 декабря 2001 года шестидесятичетырехлетний Николсон, получивший от президента Джорджа Буша премию Кеннеди (вместе с Джулией Эндрюс, Ваном Клиберном, Квинси Джонсом и Лучано Паваротти), отправился на торжественную церемонию вместе с Уорреном Битти и его женой Аннет Беннинг. Джек явился без спутницы. Они с Бойл расстались, вернувшись из Франции. Никто не удивился.

Во время церемонии в Центре Кеннеди президент объявил: «Джек Николсон – один из самых великих актеров всех времен. Америка не в силах устоять перед его таинственностью, легким ощущением угрозы и, разумеется, убийственной улыбкой».

Фильм «О Шмидте» так понравился, что студия придержала его до 13 декабря 2002 года, надеясь побольше заработать в сезон каникул и отпусков и привлечь внимание Академии. И картина, и Джек удостоились восторженных отзывов. При тридцатимиллионном бюджете картина принесла в международном прокате более ста пяти миллионов долларов. В феврале 2003 года Джек и Кэти Бейтс были номинированы на «Оскар», Джек – за лучшую мужскую роль, Бейтс – за лучшую женскую роль второго плана. У Джека эта номинация стала двенадцатой.

А еще он решился открыто заговорить, почему впервые за много лет оказался без постоянной спутницы. Джек утверждал: ему приятно наконец перестать гоняться за молодыми красавицами. В интервью «Ньюсуик» он сказал: «Есть много безумств, которым я больше не могу предаваться… у меня уже нет прежней энергии. Раньше я считал – нельзя ложиться спать в одиночестве. А сейчас я все чаще это делаю. Совсем другое ощущение… чувствую себя свободным… боюсь только втянуться».

Джек продолжил свое полупризнание-полуразмышление в интервью журналу «Пипл»: «Молодая женщина – это растяжимое понятие. Я довольно стар, так что рядом со мной любая покажется молодой. Не стану отрицать – бо́льшую часть жизни был тем еще безобразником – и остался бы им, если бы хватало сил. Я недавно сидел в ресторане и думал… я, наверное, переспал с двумя тысячами женщин всех возрастов и с их матерями тоже. Сейчас я вышел из игры. Но если мне захочется, то еще покажу класс».

В марте 2003 года вручение наград Академии киноискусства проходило в щегольском новеньком здании театра «Кодак» на Голливудском бульваре. В попытке спасти бульвар от забвения (и ассоциаций с наркотиками и порно) участок от отеля «Рузвельт» до Хайленд перестроили. После войны место, некогда бывшее самой популярной съемочной площадкой в мире, пришло в упадок и больше не привлекало туристов. Первый этап обновления Голливудского бульвара завершился с появлением театра «Кодак», выстроенного для вручения «Оскаров» и проведения разных торжественных мероприятий.

Ажиотаж вызвало не только новое здание, но также и поцелуй, которым Эдриан Броди, победитель в номинации «Лучшая мужская роль» (за фильм «Пианист»), угостил ведущую Холли Берри. «Пианист» был совместным французско-немецко-польско-американским проектом. Снял его Роман Полански, получивший приз как лучший режиссер. Джек пришел в восторг. Полански не смог лично забрать приз, поскольку по-прежнему жил в вынужденном изгнании. Эта победа недвусмысленно намекала – он прощен и может вернуться в Голливуд, где его так ждали.

На Джека, Бейтс и «Шмидта» не обратили особого внимания. Несмотря на отличную игру, в том году Николсону не повезло.

Как и в следующем. «Управление гневом» (2003), фильм Питера Сигала, прославил Адама Сэндлера. Съемки «Управления» завершились раньше, чем состоялась премьера «Шмидта», и доход тоже оказался внушительный (сорок четыре с половиной миллиона долларов на первой же неделе проката, на Пасху). Роль Джека – психолог, обучающий управлению гневом, – лишь оттенила игру Сэндлера. Это один из наименее интересных и запоминающихся его персонажей.

Шестидесятипятилетний Джек заключил с кинокомпанией «Коламбиа» контракт на съемки в своем 59-м фильме (вместе с Дайан Китон) под названием «Любовь по правилам и без» по сценарию Нэнси Майерс. Предыдущая картина, «Чего хотят женщины», где Нэнси Майерс была режиссером с Мэлом Гибсоном и Хелен Хант, оказалась не самой удачной: Гибсон не блистал в комедии.

Новый сценарий изначально носил название «Люби меня или покинь меня», но, поскольку так уже назывался фильм Джеймса Кэгни-Дориса Дэя 1955 года, его переименовали. В центре сюжета – немолодая писательница (Китон) влюбляется в шестидесятитрехлетнего плейбоя Гарри Сэнборна (Джек), а у него роман с ее дочерью (Аманда Пит). Сэнборн получает уроки жизни от сильных женщин – героинь Дайаны Китон, Фрэнсис Макдорманд, Аманды Пит. Как вспоминала Майерс, «характер Джека по-настоящему раскрылся на съемках… он разбивает вам сердце. С Джеком всегда носились, и он обожает внимание. Его мать была парикмахером, и он часто повторял: «Я вырос в салоне красоты». И вот мы снова устроили для Джека такой салон красоты».

С первого взгляда роль Сэнборна казалась продолжением персонажа «Лучше не бывает», но вскоре зритель понимал – он гораздо более самовлюблен и менее нервозен. В «Любви по правилам и без» Гарри Сэнборн, напуганный сердечным приступом и другими предвестниками грядущих бед, «приходит в чувство» и влюбляется в Китон. Он больше похож на нынешнего Джека, уже не испытывающего желания бегать за молоденькими красотками. Фильм заканчивается на оптимистичной ноте: Гарри в Париже поет «Жизнь в розовом цвете», песню, ставшую визитной карточкой Эдит Пиаф (в кинотеатрах он пел за кадром, сопровождая титры, а на DVD – на экране).

Вопрос заключался в том, понравится ли новый Джек публике. И ответ был – да. Фильм, снятый летом 2003 года, вышел на экраны 12 декабря и оказался хитом сезона. При бюджете в шестьдесят шесть миллионов (бо́льшая часть ушла на гонорары Китон и Джеку) он принес при первом международном прокате более двухсот шестидесяти шести миллионов. Ободренный большой удачей, Джек захотел развлечься еще разок, прежде чем должным образом попрощаться с киноиндустрией и с публикой, которая удерживала его полвека. В декабре 2003 года, когда состоялась премьера «Любви», Джек задумался: может, снять фильм о собственной жизни, что-то вроде мемуаров? Как актер сказал в интервью «Тайм», он собирался написать мемуары. Но в конце концов решил: его сильная сторона – художественная правда, а не биографические факты. Джек мог с успехом рассказывать историю своей жизни через персонажей, которых играл в кино. Но так и не написал мемуары.

В феврале 2005 года шестидесятисемилетний Джек наконец подумал: есть подходящее средство для душевного прощания с публикой – идеальный сценарий, идеальный режиссер, идеальный продюсер, идеальная студия, идеальные коллеги по съемочной площадке. Если его предыдущие фильмы, так нравившиеся зрителям, были достаточно легковесны, теперь-то он обнаружил то, что нужно. Вероятно, хотел сняться в этой картине не только по очевидным причинам. Он пустил слух – у него заметно понизился уровень тестостерона. И теперь актер решил доказать самому себе, что не утратил хватку, убедиться, вправду ли именно сверхнасыщенная сексуальная жизнь придавала его игре такую мощь.

Возможность проверить гипотезу появилась, когда Мартин Скорсезе предложил Джеку сняться в ремейке популярного китайского (гонконгского) фильма 2002 года о полицейских, мафии и работе под прикрытием. Китайская версия (режиссеры Вэй Кеунг Лау и Алан Мак) называлась «Двойная рокировка: непрерывные страдания». Такое название носит нижний уровень ада, в представлении буддистов.

В американской версии данной истории об игре в кошки-мышки («Отступники») вместе с Джеком снимались повзрослевший после «Титаника» красавчик Леонардо Ди Каприо, Мэтт Деймон и Марк Уолберг (последние двое привнесли толику подлинной бостонской уличной жизни на съемочную площадку). Продюсерами стали Брэд Питт, Брэд Грэй и Грэм Кинг (Кинг был также продюсером фильма Скорсезе «Банды Нью-Йорка» в 2002 году и «Авиатора» в 2004-м – в обеих картинах снялся Ди Каприо). Джек охотно заключил контракт.

«Отступники» снимались при солидном бюджете в девяносто миллионов, и распространение картины гарантировала студия «Уорнер бразерс». Роль Джека, в китайской версии фильма совсем небольшая, расширили и сделали одной из центральных. «Мы строили этот персонаж слой за слоем, пока не получился образ, вписавшийся в жанровый фильм изнутри. Но он и пытался выйти за рамки возможного, и картина получилась почти романтической», – вспоминал Джек, верно отметив любовь Скорсезе к драматизму и сценическому великолепию. Все смешалось в единый поток событий, запущенных в движение стремительным ритмом импровизаций, они возникали прямо на съемочной площадке.

«Там есть сцена в баре, где я пугаю героя Лео пистолетом, – вспоминал Джек. – Но в сценарии никакого пистолета не было. Мы отсняли сцену накануне вечером, потом Марти сказал, что на следующий день он почти свободен, и я предложил сделать еще несколько дублей, хотел придумать что-нибудь новенькое и попросил реквизитора спрятать на съемочной площадке пистолет, принести огнетушитель. Выражение лица Марти, когда я попросил огнетушитель, никогда не забуду».

Скорсезе так вспоминал эту сцену:

«Джек сначала понюхал свой стакан и выдал: «Чую крысу»… а потом нацелил на Лео пушку. Он не предупредил о пистолете. Получилось здорово. До сих пор мороз по коже…»

Джек:

«Я хотел поджечь стол, разбрызгав изо рта виски».

Все это вошло в фильм.

В другой сцене Джек засыпал задницу одной актрисе кокаином, а потом, надев фаллоимитатор, гонялся за Мэттом Деймоном. Это в фильм не вошло.

В «Отступниках» Джек играет Фрэнка Костелло, главаря бостонской ирландской банды. А в нее под прикрытием проникли два копа, не знающих друг о друге. Когда оба обнаруживают, что не одиноки, каждый пытается подставить другого, чтобы не погибнуть самому. Джек пришел в восторг от возможности сыграть «крутого парня» в кинематографической аллегории Скорсезе. За образец он взял печально знаменитого бостонского гангстера Джеймса Балджера-младшего, по прозвищу Белый. Эпизод его бурной молодости, когда он возглавлял банду и когда в нее попытались проникнуть конкурирующие агенты, и послужил основой для американской версии фильма. В финале Костелло погибает в темном переулке – типичная развязка в духе Скорсезе. Смерть приходит в виде града пуль, мертвое тело оставляют в пасти бульдозера.

Премьера «Отступников» состоялась 26 сентября 2006 года и вызвала разные, но преимущественно положительные отзывы. Фильм принес двести девяносто миллионов при первом домашнем показе, в очередной раз утвердив Джека как любимца американской кинематографии в самых разных амплуа – бунтаря, Джокера, пожилого пузатого любовника, ворчливого невротика, одинокого старика, опасного гангстера. В «Отступниках» он буквально рвался с экрана.

Несмотря на оговорки некоторых критиков – так, обозреватель «Нью-Йорк таймс» Манола Даргис пожаловалась: «мистер Николсон везде играет самого себя» и что «мистер Скорсезе упорно пытается привлечь внимание с помощью знаменитого актера» (что, казалось бы, вполне логично), – признанный классик кинокритики Эндрю Саррис написал в «Нью-Йорк обзервер», отмечая социологические и стилистические достоинства фильма: «Отступники» затрагивают неожиданно глубокие, трагические струны… эмоциональное послевкусие вечной паранойи, такой типичной для мира, пережившего 11 сентября. Никто никому не может полностью доверять… постоянное напряжение… работу стоит отметить».

В этой картине, настолько мрачной и мощной, что она оставляет дымящийся след в сознании, Джек сыграл свою самую запоминающуюся роль после Джокера.

Еще до окончания съемок Николсон, полный сил, согласился сниматься вместе с Морганом Фриманом (тот и предложил его позвать) в фильме Роба Райнера «Пока не сыграл в ящик» – исполненной глубокого морального смысла киноповести о двух смертельно больных людях, которые хотят исполнить свои заветные желания, прежде чем буквально «сыграть в ящик». Джеку, только что вынырнувшему из глубин ада (по Скорсезе), сюжет об уходе на небеса показался оптимальным вариантом. Когда он наголо побрился и без предупреждения в таком виде вышел на сцену в качестве ведущего во время церемонии вручения «Оскаров» (15 февраля 2007 года), пошли слухи – он серьезно болен. Голливуд всколыхнуло известие о том, что он умирает от рака. Джек пришел в восторг.

Премьера состоялась 11 января 2008 года, к удивлению многих гениев киноиндустрии. Те полагали: у фильма нет шансов. Появилось и несколько уничтожающих рецензий, в том числе статья Роджера Эберта, в то время страдающего от рака щитовидной железы: «Создатели фильма думают, что смерть от рака – это веселый бунт, приправленный грошовым прозрением». Картина, снятая Робом Райнером, ранее уже работавшим с Джеком, к обоюдному удовольствию («Несколько хороших парней»), напоминала телевизионную комедию, где каждую неделю герои берутся за что-то новенькое. Она принесла огромный доход – двести девяносто миллионов долларов в домашнем и международном прокате и доказала: слава Джека не померкла, как и слава пожилого Моргана Фримана, сыгравшего вторую главную роль.

Сразу после выхода фильма Джек уехал во Францию, в Кап-Ферра. Там этот вечный юноша нашел молодую красавицу в коротком платье, готовую танцевать с ним всю ночь напролет.

Он не спешил возвращаться в Штаты, пока ему вновь не позвонил Джеймс Л. Брукс. Он предложил Джеку сценарий фильма под названием «Как знать…» – романтической комедии со всеми необходимыми составляющими, включая звездный состав: Риз Уизерспун, Пол Радд, Оуэн Уилсон, хорошие актеры на вторых ролях. Проблема заключалась в сюжете и собственно в персонаже Джека. Речь идет о любовном треугольнике с участием Уизерспун, Радда и Уилсона. Джек играет отца персонажа Радда, но как будто в другом фильме. Сюжет становится все более запутанным и несмешным, и в конце зритель остается в недоумении, кто кого выбирает и не отправятся ли герои в тюрьму. После пяти лет попыток снять этот фильм Брукс мог бы понять – фрагменты не складываются воедино (не исключено, кстати, что за пять лет он просто утратил здравый взгляд на вещи). Но Джек все равно сыграл. На съемки, за вычетом налоговых льгот, ушло сто миллионов долларов. Когда 17 декабря 2010 года наконец состоялась премьера, ожидания были велики, но картина потерпела финансовое фиаско, едва окупив половину расходов.

Когда Джеку исполнилось семьдесят четыре, он начал укреплять свои активы, продавая участки земли и целые дома, которые, изначально предназначаясь для бывшей жены, детей и так далее, теперь больше были ему не нужны. Он по-прежнему выкуривал три пачки сигарет в день, но занялся йогой – насколько хватало терпения – такой небольшой личный компромисс в пользу физических нагрузок. По-прежнему ходил на матчи «Лейкерс» и каждый день играл в гольф. Все большее количество вечеров проводил на церемониях вручения разнообразных медалей, наград, премий. Так, в декабре 2008 года получил награду от губернатора Арнольда Шварценеггера, когда был избран в калифорнийскую Галерею славы.

А еще хоронил ровесников. У этого сюжета не ощущалось нехватки в сиквелах.

«Самое тяжелое в старости – терять друзей, – сказал как-то Джек. – Поначалу идет незаметно, а вскоре уже прощаешься с кем-нибудь каждый месяц и, разумеется, думаешь: когда колокол прозвонит и по мне? В моем возрасте чувствуешь себя на волосок от смерти. Это пугает. Кто готов увидеть Бога и ослепительный белый свет?»

Кэрол Истмен умерла относительно молодой в феврале 2004 года. Джек знал ее с тех пор, как появился в Голливуде и начал брать уроки актерского мастерства. Он ценил стиль и красоту Истмен; ее стиль и составлял для Джека красоту. Он всегда полагал: Кэрол лучше, чем кто-либо другой, понимает, что именно нужно ему в сценарии, чтобы персонаж ожил.

Через пять месяцев, в июле 2004 года, скончался Марлон Брандо. Они никогда не были близкими друзьями, но Николсон восхищался им с тех пор, как начал подрабатывать билетером в кинотеатре в Нептун-Сити и в сотый раз смотрел «Дикаря». Он и не подозревал: однажды они будут играть вместе и его назовут следующим Марлоном Брандо. Когда тот умер, Джек купил дом Брандо, чтобы никто другой туда не въехал и не истребил память о его легендарном соседе.

В мае 2010 года, в возрасте семидесяти четырех лет, после долгой борьбы с раком простаты умер Деннис Хоппер. Он прожил нелегкую жизнь. На похоронах Хоппера, в Таосе (штат Нью-Мексико), Джек, стоявший рядом с Питером Фондой, сказал представителям прессы:

«У нас были уникальные отношения. В чем-то мы были родственными душами. Мне очень недостает Денниса».

12 декабря 2012 года не стало Берта Шнайдера, страдавшего тяжелой болезнью. Хотя его уже практически забыли в Голливуде, в основном из-за добровольного отшельничества, Питер Бискинд верно назвал Шнайдера человеком, «который сыграл ключевую роль в зарождении так называемого нового голливудского кино в конце шестидесятых – начале семидесятых». Ни для кого не было секретом – Шнайдер с Джеком поругались и много лет не могли помириться. Берт переживал тяжелые времена… но, когда Джек узнал о его болезни, он позаботился, чтобы его прежний друг ни в чем не нуждался.

После смерти Шнайдера Джек все реже появлялся в свете. В привычных заведениях было больше незнакомых лиц, ездить в Аспен стало трудно. Джек больше не хотел летать в Нью-Йорк, а уж тем более в Лондон и Париж. Он стал кем-то вроде диванного философа (вместо философствующего донжуана) и особенно пристрастился к кубинским сигарам.

В 2012 году в Нью-Йорке он отправился на поиски новых произведений живописи, чтобы пополнить свою коллекцию стоимостью в сто миллионов долларов, и забрел на вечеринку, устроенную Кейтом Ричардсом. Джек пробыл там недолго – только поболтал с Ричардсом, а потом дал прессе интервью, без толики рекламы, в духе прежних времен. Впоследствии актер заметил:

«Кейт семь ночей в неделю ложился на рассвете. Я тоже поздно ложился – и поздно вставал, поскольку всегда считал: нужно о себе заботиться. Я развлекался, но и про дисциплину не забывал, никогда не заставлял съемочную группу ждать и за всю свою карьеру только раз пропустил день съемок «Сияния», когда повредил спину. А тут эти бешеные ребята… Мне захотелось показать, на что способен Джек-танцор. Последние три раза, когда я прилетал в Нью-Йорк на съемки, то по вечерам не выходил из номера…»

У Николсона было все, о чем только можно мечтать, кроме спокойных прочных отношений.

«На самом деле меня чуть не убил разрыв с Анжеликой [когда я сказал ей, что Бруссар беременна, и она мне всыпала]. Я никогда так не мучился…»

Тем временем карьера шестидесятилетней Анжелики сделала новый виток: она выступила в телевизионном сериале «Успех», он «открыл» ее для новой, молодежной аудитории. По иронии судьбы, в то время как Джек сидел дома, именно Анжелику окружали красивые молодые женщины. Она продолжала сниматься, и успешно.

Теперь о Джеке она отзывается очень тепло, с ноткой грусти упоминая о том, что могло быть:

«Я обожала Джека и буду любить всегда. Я серьезно… это настоящая любовь. Она длится вечно, и мы с Джеком питаем друг к другу глубокие неизменные чувства. Я горжусь, что мы вместе пережили очень нелегкие времена».

Джек появился на церемонии вручения наград Академии в 2013 году. Его попросили вручить «Оскар» в номинации «Лучший фильм года», разделив эту обязанность с супругой президента США Мишель Обама. Толпа горячо приветствовала обоих. Когда церемония закончилась, победители двинулись сквозь строй репортеров, надеявшихся урвать лакомый кусочек для утреннего эфира. Несомненно, главным фаворитом вечера во всех отношениях была Дженнифер Лоуренс. Когда продюсеры Джорджа Стефанопулоса увидели ее, то буквально подтащили к стойке телеканала Эй-би-си. Пока они болтали о всякой чепухе, которой обычно полны головы лауреатов «Оскара» – кого я поблагодарила, кого я не поблагодарила, я люблю своего мужа, пусть даже я о нем не упомянула со сцены, ну и так далее, – на заднем плане кто-то замаячил. Он положил руку на плечо Лоуренс и произнес, не обращая никакого внимания на Стефанопулоса:

– Вы просто молодец! Простите, что вмешиваюсь.

Это был Джек Николсон, в темных очках, с бокалом в руке, с лукаво поднятыми бровями.

Лоуренс рассмеялась и произнесла:

– Да уж, вы страшно невежливы.

Она шутила лишь отчасти, он ведь портил ее минуту славы.

Джек ушел, но тут же вернулся:

– Приятного вам вечера. Вы мне очень понравились в фильме. Просто супер. Вы похожи на одну мою давнюю подружку.

Лоуренс не упустила возможности пошутить:

– Правда? А новая вам, случайно, не нужна?

Джек:

– Да, я об этом как раз подумал.

Лоуренс закрыла лицо руками и шепотом спросила у Стефанопулоса:

– Он еще здесь?..

Джек:

– Я буду ждать.

Лоуренс:

– Боже, как не хватает зеркальца заднего вида.

Дженнифер Лоуренс было двадцать два года. Джек наконец сдался. Его собственные слова насчет достигнутой им жизненной стадии оказались до боли пророческими.

Именно этот эпизод церемонии запомнили все.

Вскоре Джек поехал домой. На следующий день, проснувшись, он позвонил Анжелике, просто чтобы узнать, как дела. Только она могла его утешить. По крайней мере, на некоторое время.