«Волк» вышел в июне 1994 года, на него написали много отрицательных рецензий, и, по мнению критиков, фильм должен был скоро забыться. Впрочем, никто не принял в расчет неистребимый актерский потенциал Джека и массу поклонников Майка Николса. В итоге фильм оказался хитом проката – принес сто тридцать один миллион долларов.

Джек отправился в рекламную поездку по Штатам, затем в Англию и в Европу за счет студии. Когда он рекламировал фильм в Лондоне, журналист из «Обзервер» заметил: «С того дня, когда Джек прибыл личным самолетом из Нью-Йорка, две недели назад, он непрерывно ходит на вечеринки с красивыми женщинами… одна из них выглядит достаточно юной, чтобы годиться пятидесятисемилетнему актеру в дочери. Другие еще младше… и минувшие две недели он каждую ночь танцевал в бледном лунном свете, возвращаясь в отель «Коннахт» лишь на рассвете».

На Венецианском кинофестивале журналисты спросили Джека, отчего он решил сыграть волка и как готовился к роли. Джек улыбнулся и ответил: «Мне нравится, что один волк трахает всех самок». Толпа репортеров, преимущественно мужчин, радостно заржала.

Энтони Лейн, новый кинокритик «Нью-Йоркера», наилучшим образом подвел итог рецензиям на «Волка»: «Джек родился, чтобы сыграть роль Уилла Рэндолла. Он был человеком-волком задолго до того, как возник замысел фильма. «Волк» – это своеобразный ретроспективный взгляд на его сумасшедшую карьеру».

Звезды предпочитают работать с равными. Большую часть времени мелкие знаменистости ищут крупных, но иногда бывает и наоборот. Шон Пенн, чьими кумирами были Боб Дилан, Фил Оукс и Деннис Хоппер, хотел пробиться в мейнстрим, работая с такими культовыми личностями, как Джек Николсон – популярный актер с немалым послужным списком в области авторского кино. Возможность пользоваться этими «творческими костылями» уменьшается по мере старения знаменитости, и ей все чаще, что характерно, предлагают роли пожилых людей. Средний возраст – не время для бунта. Это пора джокеров и оборотней.

Летом 1994 года Пенн предложил Джеку сыграть в «Постовом на перекрестке», по собственному сценарию. Он сам намеревался быть режиссером. Шона Пенна публика открыла для себя после фильма Эми Хекерлинг «Беспечные времена в «Риджмонт-Хай». На некоторое время он вступил в голливудскую игру, изменился с тех пор – стал мрачен и склонен к бунту. Брак с поп-звездой Мадонной (1985), которая, по слухам, увлекалась Джеком до и после свадьбы, последующий арест и тюремная отсидка в 1987 году за нападение на папарацци – все это изменило его и некоторым образом вывело на периферию, вольно или невольно.

После ареста Пенна студии перестали считать сделки с ним прибыльными. Он обратился к Джеку, сначала в 1992-м, а потом в 1994 году, с предложением сыграть в «Постовом». Это был второй фильм, снятый Пенном по собственному сценарию (после «Индейца-беглеца»). В «Постовом на перекрестке» также собиралась играть Анжелика Хьюстон, состоявшая в счастливом браке. Когда Анжелика узнала, что ей предстоит работать с Джеком, она согласилась остаться лишь в том случае, если в работе Джек не будет выходить за рамки строго профессиональных отношений. Если актер, сознательно или бессознательно, и питал какие-нибудь надежды, он их не высказал. Члены съемочной группы впоследствии утверждали – Джек держался исключительно вежливо и любезно. Бо́льшую часть времени они с Анжеликой находились в противоположных концах съемочной площадки. У нее никаких скрытых мотивов не было. Анжелика счастливо жила в браке. Она по-прежнему любила Джека – и не переставала его любить, – но оставила романтические отношения в прошлом.

Чтобы сделать ситуацию еще интереснее, вторую женскую роль играла будущая жена Пенна, Робин Райт. (Пенн и Мадонна развелись в 1989 году, затем у него появились двое детей от Райт – девочка по имени Дилан и мальчик Хоппер Джек Пенн, в честь Денниса Хоппера и Джека.)

Фильм снимали в основном по ночам, чтобы усилить ощущение «чернухи». Он повествует о двух мужчинах, связанных убийством, его совершил один из них, и местью, о ней мечтает другой. Фредди Гейл (Джек) одержим желанием отомстить – он хочет убить Джона Буза (Дэвид Морс, чья блистательная игра в «Индейце-беглеце» так понравилась Пенну, что он пригласил актера вновь). Тот, будучи пьяным, переехал на машине четырехлетнюю дочь Гейла и провел в тюрьме четыре года. После его освобождения Гейл поклялся убить Буза, чтобы довести месть до логического конца.

Замысел хорош, исполнение блистательное, а развязка одновременно недостоверна и слащава. Где-то под грудой ненависти к себе и максимально полным погружением в роль крылась аллегория бессмысленности войны и необходимости примирения – любимая тема Пенна (который не только угодил в тюрьму за нападение на журналиста, но, по слухам, вывесил папарацци из окна за ноги, а еще ударил однажды Мадонну бейсбольной битой).

И все-таки, несмотря на зыбкое основание, Джеку понравился Гейл, с его яростью, скорбью и всепоглощающей мечтой об искуплении. «Это напоминало выполнение трюка без страховочной сетки, – позже вспоминал Джек. – Игра от первого лица… в общем, нечего прятать. Ни макияжа, ни гардероба, ни прически, ни хромоты, ни акцента, ни голоса, ничего. Одни эмоции…»

«Постовой на перекрестке» вышел 16 ноября 1995 года и получил довольно хорошие отзывы, однако демонстрировался ограниченно и не привлек большой аудитории. Фильм финансировала перспективная кинокомпания братьев Вайнштейн «Мирамакс» в обмен на право международного проката. Бюджет картины составлял девять миллионов, но при первом домашнем показе она принесла только девятьсот шестьдесят восемь тысяч. По иронии судьбы, и фильм, и сценарий, и режиссерская карьера Пенна могли бы оказаться успешнее, если бы в проект не вмешался Джек с его славой и обаянием. Гейла следовало играть без каких-либо уравновешивающих качеств, чтобы он не вызывал симпатии ни у других героев фильма, ни у зрителей.

Через несколько месяцев после премьеры пятидесятисемилетний Джек решил упорядочить кое-какие старые дела (а может быть, исцелить раны). Во-первых, он осуществил давнюю угрозу и не выкупил закладную на дом, некогда подаренный Сьюзен Энспак. Он не нуждался в деньгах; но хотел сделать это после того, как Энспак отправила письмо с упреками в «Вэнити фэйр» по поводу интервью с Джеком в апреле 1994 года, когда он распространялся о радостях отцовства, но забыл упомянуть о своем сыне Калебе. Письмо Энспак было опубликовано в июньском выпуске с уведомлением: Калеб тоже ребенок Джека Николсона.

Джек взорвался, когда увидел статью. «Я сказал госпоже Энспак, что протесты и все такое – это никуда не годный подход к жизни. По-моему, он не приводит ни к каким результатам». Особенно его взбесило то, что он вплоть до публикации пресловутого письма продолжал финансово поддерживать Энспак, даже когда распался ее второй брак и актрисе с трудом удавалось находить работу в Голливуде, помешанном на молодежных типажах. Письмо Энспак Джек счел крайним неуважением, перестал присылать деньги и отказался выкупать закладную.

Тогда Энспак приехала к Джеку вместе с Калебом – двадцатипятилетним сотрудником Си-эн-эн, – чтобы второй раз в жизни он мог посмотреть на сына. Джек никогда официально не признавал себя отцом Калеба. После недолгого замешательства он обнял его. Они подружились, хотя и не стали особенно близки. Калеб хотел получше узнать своего настоящего отца, и Джек ничего не скрывал.

Но отношения с Энспак оставались враждебными, она потеряла дом, и вдобавок Джек подал на нее в суд за невыплаченный заем (с годами накопилась сумма в шестьсот тысяч долларов). В ответ пятидесятитрехлетняя Энспак выдвинула встречный иск, через своих адвокатов заявила, будто Джек обманул ее, убедил, что ей не придется выплачивать долг, включая деньги за дом. Энспак также объявила: они продолжали втайне видеться в восьмидесятые годы, пока она была замужем, а он встречался с Хьюстон и Бруссар.

Актриса с горечью призналась в интервью «Лос-Анджелес таймс», вскоре после подачи иска: «Я могла бы продать дом в 1989 году, рассчитаться с Джеком и еще получить миллион прибыли». Если бы она знала: в один прекрасный день он откажется платить по закладной! Джек через адвокатов ответил: «К сожалению для Энспак, закон недвусмыслен. Если человек берет в долг, рано или поздно нужно вернуть деньги». Но бесил его не денежный вопрос, а публичное унижение и неловкая ситуация, особенно письмо Энспак в «Вэнити фэйр». Джек полагал – некоторые события не должны становиться достоянием публики, и хотел преподать бывшей возлюбленной урок: не следует им помыкать. В августе он дал показания под присягой. Главный суд назначил слушания на март. Тем временем Джек втайне пожертвовал шестьдесять акров земли в холмах над Санта-Моникой калифорнийскому комитету по охране природных ресурсов, словно желая подчеркнуть – вопрос не в деньгах, по крайней мере для него.

Джек хотел снова вернуться к работе, чем раньше, тем лучше. И в следующий раз он взялся за режиссуру вместе с Бобом Рейфелсоном, чья карьера была на грани. Рейфелсон ничего не снимал со времен неудачных «Мужских хлопот». Он вернулся из долгого путешествия на Тибет и на Амазонку и решил снять новый фильм – и не без оснований полагал: сумеет уговорить Джека.

Новая картина Рейфелсона называлась «Кровь и вино». Он описывал ее как «эротический триллер об Эдиповом комплексе» (впрочем, ни триллера, ни комплекса не получилось). Сценарий написали Ник Виллерс и Элисон Кросс. Фильм финансировала «Маджестик филмз», лондонская кинокомпания, готовая выплатить пятнадцать миллионов за право иностранного проката. «Маджестик» стала спасением для Рейфелсона – никакая американская студия, никакая независимая кинокомпания не пожелала бы иметь с ним дело. Фильм пришлось снимать быстро и задешево – мало что осталось от бюджета после выплаты Джеку десятимиллионного гонорара (а также пообещали процент с доходов). Рейфелсон согласился на его условия. Вместе с Джеком в фильме снималась Дженнифер Лопез (на тридцать два года моложе), а также Джуди Дэвис, Майкл Кейн и Стивен Дорф.

Рейфелсон выставил фильм вне конкурса на Сан-Себастьянском кинофестивале в сентябре 1996 года. «Фокс серчлайт пикчерз» приобрела его для коммерческого проката в Америке.

Еще Джек согласился сыграть эпизодическую роль в фильме Роберта Харлинга «Вечерняя звезда» по сценарию Харлинга и Ларри Макмерфи (сиквел «Языка нежности», только без участия Джеймса Брукса). Он отработал на съемках четыре дня, захотел оказать услугу своей приятельнице Ширли Маклейн, она вновь играла роль Авроры Гринуэй, принесшую ей «Оскар». Затем Джек наткнулся на сценарий Марка Эндрюса и Джеймса Брукса, по нему Брукс намеревался снять фильм под названием «Старые друзья», одновременно смешной и трогательный. Ничего подобного Джеку не доводилось читать в последние годы. Фильм повествовал о писателе по имени Мелвин Юдалл, пожилом мизантропе, гомофобе и невротике, который постепенно становится другом своего соседа-гея и официантки из закусочной, где завтракает каждый день. Поначалу все, с кем имеет дело Юдалл, шарахаются от него, ведь он считает плиты тротуара, чтобы, упаси боже, не наступить на трещину между ними.

Предложение сыграть Юдалла уже отклонили разные актеры, в том числе Кевин Клайн, прежде чем за эту роль взялся Джек. В сентябре 1996 года наконец начались съемки «Старых друзей» под новым названием «Лучше не бывает». Тщательный кастинг отчасти послужил причиной задержек: у всех имелись свои дела. Брукс отчаянно, но тщетно мечтал пригласить Холли Хантер на главную женскую роль (официантка Кэрол Конелли). В итоге сыграла Хелена Хант (на двадцать шесть лет младше Джека). Грег Кинер сыграл гея-соседа (после того как отказался Ральф Файнс), а Кьюба Гудинг-младший – несговорчивого агента.

Джек хотел превратить Юдалла из карикатурного персонажа в настоящего человека, способеного заботиться о других и вызывать к себе сочувствие. Это было нелегко, и актер не раз подумывал об отказе. Он отчаянно пытался слиться с персонажем, не возненавидев. В самом начале Юдалл выглядит полным придурком, но постепенно, по мере развития событий, оказывается вполне приличным, хотя и не самым приятным человеком. Джек-актер прекрасно знал, что случится с героем дальше, но Джек-персонаж – нет. Ему приходилось играть Юдалла таким, каким тот был на текущий момент, не перегибая палку и не уходя в пародию. Понять персонажа Джеку помогло то, что в реальной жизни он страдал от клаустрофобии в ресторанах и всегда старался сесть поближе к выходу. Конечно, это не так уж страшно, но все-таки странно, и у Джека появился ключ к постижению характера Юдалла. В результате получилась прогулка по туго натянутому канату, и Джек справился безупречно, сыграв лучшую свою роль со времен «Чести семьи Прицци».

Вскоре после окончания съемок он немного остыл – наверное, очень привязался к Калебу – и решил завершить дело с Энспак миром. Джек подарил дом сыну с условием: Энспак может и дальше там жить. Калеб продал дом через несколько лет, с разрешения матери, с большой выгодой для обоих.

Также Джек согласился сыграть сразу несколько ролей в комедии «Марс атакует!» Тима Бертона, основанной на серии карточек в духе персонажей Питера Селлерса в фильме Стэнли Кубрика 1964 года «Доктор Стрейнджлав» (в их числе были президент США и лас-вегасский шулер). В фильме также снимались Сара Джессика Паркер, Пирс Броснан и Лукас Хаас.

Съемки закончились 11 ноября, довольно быстро, после чего некто Кэтрин Шиэн, проститутка, подала на Джека в суд с требованием десяти миллионов долларов. По словам Кэтрин, 12 октября он пригласил ее и еще одну женщину в свой лос-анджелесский дом, велев им прийти в маленьких черных платьях. По заверениям истиц, актер, видимо неудовлетворенный, обращался с ними грубо и отказался заплатить условленную сумму в тысячу долларов. В своем иске Кэтрин указывала на серьезные травмы, якобы Джек схватил ее за волосы, протащил несколько метров и ударил головой об пол. А когда женщины попытались уйти, пригрозил убить их, если они обратятся в полицию. Кэтрин все-таки это сделала, началось расследование, но ни к чему не привело. Кэтрин отозвала иск, получив тридцать две тысячи долларов. Затем она вновь подала в суд, требуя еще шестьдесят тысяч в качестве компенсации расходов на лечение; она утверждала: в ту ночь у нее лопнул один из грудных имплантов. Джек снова взялся за кошелек. Никто не верил в действительное избиение Кэтрин. На знаменитостей часто подают в суд какие-нибудь ловкачи. Похоже, Джек ввязался в эту судебную историю просто ради развлечения.

12 декабря 1996 года «Марс» вышел на экран. Фильм вызвал массу негативных отзывов и потерпел финансовый провал: при бюджете в сто один миллион долларов он принес всего тридцать семь, несмотря на дорогую рекламную кампанию и помпезную премьеру в Китайском театре. Даже в иностранном прокате картина провалилась. За неделю до премьеры, во время рекламной кампании, Джек получил долгожданную звезду на голливудской Аллее славы, став две тысячи семьдесят седьмым участником этого рекламного ритуала, для участия в котором следует «купить» себе место. Актер долго отказывался, совершенно в духе Мелвина Юдалла – ему не нравилось, что по его имени каждый день будут ходить люди, бегать собаки и так далее, но все-таки агент убедил Джека. Собралась внушительная толпа зрителей, пришла и Ребекка Бруссар со своим четырехлетним сыном Раймондом.

Премьера «Вечерней звезды» состоялась на Рождество. Картина принесла всего двенадцать миллионов.

В феврале 1997 года Дженнифер, которая полтора года назад родила сына – Шона Найта Николсона (названного в честь Шона Пенна) – вышла замуж за отца ребенка, Марка Норфлита, знакомого еще по школе. Торжественный прием проходил в отеле «Бель эйр», куда Джек явился со своим другом – режиссером Джеймсом Л. Бруксом. За выпивкой они обсуждали новый проект Джека. Предполагалось: он будет режиссером, а Брукс сценаристом и продюсером. Брукс пообещал подумать – и ничего более не сказал.

Через несколько дней пятидесятидевятилетний Джек совершил короткую рекламную поездку в Лондон. Там, в Вест-Энде, он увидел эротическое обозрение, где фигурировали секс-игрушки, лесбийский секс и групповое изнасилование девственницы. Называлось это действо «Клуб «Вуайерс». В итоге Джек пригласил к себе в номер одну из исполнительниц, Кристину Салата. Их роман продолжался два дня.

Джек всегда просил девушек называть его просто по имени. «Я каждый раз замечаю: женщины, особенно когда они в игривом настроении, отчего-то избегают называть меня по имени. А мне нравится, когда я слышу «Джек», значит, они точно помнят, кто я такой. В этот самый момент».

Уезжая утром третьего дня, он оставил Кристине записку с обещанием позвонить. И подписался «Джек».