После очередного проигрыша пятидесятишестилетний Джек почувствовал: ему надоело кино – и сообщил друзьям о намерении навсегда уйти из киноиндустрии. Он хотел расслабиться, смотреть баскетбол и наслаждаться жизнью (после очередной тайной поездки в Нью-Йорк на операцию по пересадке волос). Импланты раз за разом не приживались, но Джек не терял надежды.

Он отказался от участия в фильме «Малхолланд-Фоллс» Ли Тамахори – эта картина показалась Джеку слишком похожей на «Китайский квартал». Роль, на которую его приглашал Тамахори, в итоге досталась Нику Нолту. «Уорнер бразерс» приглашала Джека сняться вместе с Джоди Фостер в научно-фантастическом фильме Роберта Земекиса «Контакт». Тот отказался под предлогом нелюбви фантастики, и роль получил Мэтью Макконахи. Еще Николсону предлагали главную роль в ремейке «Дьяволиц», с Шэрон Стоун и Изабель Аджани. Он отказался и тут, в фильме снялся Чаз Пальминтери. Также Джек отклонил предложение сняться в «Фанате» (там сыграл Роберт Де Ниро).

Вскоре Джеку наскучило безделье и он начал подыскивать какое-нибудь новое развлечение. Сначала захотел открыть ночной клуб. Хелена Каллианиотес недавно закрыла свое голливудское заведение, где Джек очень любил бывать. Когда Алан Финкельштейн, приятель Джека со времен «Студии 54» в Нью-Йорке, пришел к нему с предложением сообща выкупить бывший гей-клуб в Западном Голливуде и превратить его в бар, Джек немедля согласился. В день открытия он ждал завсегдатаев «Хелены», в том числе Боба Эванса, Мика Джаггера, Ника Нолта и Дона Хенли. Разумеется, они пришли. Джек проводил в клубе каждый вечер, наслаждаясь своим маленьким царством. Папарацци в клуб не пускали, чтобы камеры не запечатлели его внушительное брюшко.

Впрочем, через несколько недель ему надоело играть роль импресарио. Тут предложили роль в ремейке «Человека-волка», он согласился, так и закончился его отпуск.

Картины о «людях-волках» некогда были одним из излюбленных голливудских сюжетов. Начало классической серии фильмов ужасов положил Джеймс Уэйл, снявший в 1931 году «Франкенштейна». В 1933 году Уэйл снял экранизацию «Человека-невидимки» Герберта Уэллса по сценарию великого Престона Стерджса. Клод Рейн, исполнитель главной роли, почти не показывавшийся на глаза зрителям, стал новой сенсацией Голливуда и помог временно перевести ужастики из категории второразрядных фильмов в перворазрядные. В «Человеке-волке» Джорджа Уогнера (1941) главную роль сыграл Лон Чейни-младший, затем несколько раз выступивший в сиквелах.

Спустя несколько лет – и несколько десятков фильмов – жанр утратил популярность, и в основном сценарии отправлялись в мусорную корзину, пока режиссер Джон Лэндис не переосмыслил и не осовременил образ человека-волка в картине 1981 года «Американский оборотень в Лондоне». Фильм стал хитом сезона (бюджет в десять миллионов долларов – и шестьдесят один миллион дохода при первом домашнем показе). Голливуд начал искать способы оживить жанр. На следующий год после выхода «Американского оборотня» писатель Джим Гаррисон заявил, что «почувствовал себя оборотнем, когда жил в Мичигане, в одинокой хижине». Спустя некоторое время он излил свои чувства в сценарии.

Однажды в Париже Гаррисон встретился с Джеком, тот приехал отдохнуть, и за выпивкой рассказал о пережитом опыте и оставил сценарий. Джек прочел, одобрил и захотел снять фильм. Он принес сценарий в студию «Коламбиа», и ему предложили контракт на сорок миллионов – при условии: Джек сам сыграет оборотня. Он согласился, потребовал тринадцать миллионов аванса, и то лишь в том случае, если фильм будет снимать один из пяти названных им режиссеров. Перечень включал Питера Уира – отказался; Кубрика – не выказал к проекту интереса; Бертолуччи – отказ; Полански – «Коламбиа» не пожелала снимать картину за границей – слишком дорого; наконец, Майк Николс. Именно он сказал «да». В пару к себе он хотел Дугласа Уика, с ним работал в 1988 году над популярной комедией «Деловая женщина». Джек одобрил кандидатуру Уика, и Николс отложил свой текущий проект, «На исходе дня», чтобы приступить к работе над «Волком». «На исходе дня» он так и не снял – картину в конце концов сделал Джеймс Айвори в 1993 году.

Персонаж Джека, Уилл Рэндолл, работает в издательстве. Чтобы сблизиться со своим персонажем, Николсон взял за образец своего знакомого известного издателя Джейсона Эпштейна из «Рэндом-Хаус». Он скопировал его походку, манеру речи и даже начал пользоваться сигаретными фильтрами, как Эпштейн. И вновь сбросил вес на пятьдесят фунтов, чтобы сыграть Рэндолла. Перед этим Джек нанял своего старого приятеля Томми Баратту, шеф-повара и владельца «Мэрилу», небольшого ресторана морепродуктов на Девятой улице в Гринвич-Виллидж, куда любил заходить, когда бывал в Нью-Йорке. По просьбе актера и за его счет Баратта пристроил к ресторану отдельную, частную курительную комнату, здесь Джек мог выкурить сигару или сигарету за едой, не беспокоя других посетителей.

Баратта посадил Николсона на строгую диету с физическими нагрузками. И вскоре Джек стал если не стройным, то достаточно подтянутым, чтобы сыграть Рэндолла. Массивное сложение от природы помогло в работе над ролью.

Начались съемки, но вскоре события вышли из-под контроля. Вначале Гаррисон и Джек жили душа в душу, однако затем начали спорить, о чем же повествует фильм. По мнению Джека, проблема заключалась вовсе не в окружающей среде, оказывающей воздействие на формирование личности, как считал Гаррисон, а в индейском мистицизме, с ним соприкасался Рэндолл, превращаясь из человека в волка. Когда у Джека не получилось сыграть «как написано», он пожаловался Николсу. Тот согласился, что Рэндолл должен протестовать против укрощающего влияния американской цивилизации. Оба отправились к Гаррисону с просьбой подправить сценарий. Сценарист не согласился с их трактовкой: на его взгляд, они чересчур упрощают сюжет. Переписав сценарий пять раз, он объявил: «Николс взял моего волка и превратил в чихуахуа». В итоге Гаррисон бросил не только проект, но и киноиндустрию вообще, положив конец своей двадцатилетней карьере голливудского сценариста.

Уэсли Стрик, написавший сценарий для ремейка «Мыса страха» в 1991 году, взялся за дело в соавторстве с прежней коллегой Николса, Элейн Мэй (в титрах она не упоминается, хотя, судя по свидетельствам участников, на экране оказалась бо́льшая часть написанного ею). В версии Мэй волк из индейского призрака превратился в слетевшего с тормозов донжуана. Джеку понравился такой поворот сюжета. Вот как, по его словам, он хотел выразить мистическую природу оборотня: «…поцеловаться, а потом отстраниться, оставшись только в виде силуэта с высунутым жадным языком. Мне показалось, это будет красиво смотреться – длинный волчий язык на горле женщины».

В фильме также снималась Мишель Пфайффер (на двадцать один год моложе Джека) в роли жертвы и искусительницы (а Джек играл скорее соблазнителя-Дракулу, чем вервольфа). В эпизодической роли выступила и его дочь Дженнифер. Съемки закончились в июле 1993 года. При первом просмотре фильм признали никудышным, и «Коламбиа» отказалась выпускать картину в прокат, как планировалось, на Рождество. «Человек-волк» требовал серьезной доработки, бюджет достиг внушительной суммы в семьдесят миллионов.

Новый год Джек встретил без постоянной подружки. Ему всегда лучше работалось в обществе красивой и влюбленной молодой женщины. Без Бруссар и Анжелики – с ними Джек чувствовал себя наилучшим образом – его бурный нрав, ранее бо́льшую часть времени находившийся под контролем, как будто вырвался на волю после энергичной работы над «Волком». Ну, или, может быть, у Джека просто выдался скверный день. Он ведь играл в гольф во время съемок «Двух Джейков», так делал Гиттс.

8 февраля 1994 года по пути в гольф-клуб он ехал вдоль Мур-парка, направляясь к пересечению с Риверсайд, когда актеру показалось – его подрезал большой «Мерседес». Водитель остановился на следующем светофоре; тогда Джек выхватил из спортивной сумки тяжелую клюшку для гольфа и расколотил ветровое стекло и крышу обидчика. Владелец машины, тридцативосьмилетний Роберт Скотт Блэнк, не стал выходить (разумное решение). Джек удовлетворился учиненным самосудом и немного успокоился, сел в машину и поехал дальше.

Блэнк сразу узнал нападавшего и записал номер. Свидетелями этого происшествия были два человека, один также записал номер. Когда актер уехал, Блэнк позвонил в полицию. Полицейские допросили пострадавшего и очевидцев и отправились к Джеку. Его отвезли в полицейский участок и предъявили два обвинения – в нападении на Блэнка и на его автомобиль. Затем выпустили под подписку о невыезде.

Через неделю Блэнк подал гражданский иск с утверждениями, что он получил травму от осколка ветрового стекла и что во время нападения всерьез боялся за свою жизнь. 3 марта, за три недели до явки в суд, по совету адвокатов Джек примирился с Блэнком, публично извинившись и заплатив некоторую сумму за отзыв иска. Затем ответил на вопросы журналистов, но, по сути, всем сказал одно и то же: был в плохом настроении, у него недавно умер друг, и был погружен в обдумывание роли.

В 1994 году Американский институт кинематографии присудил Джеку премию за прижизненные достижения. Церемония состоялась 3 марта, в знаменитом бальном зале отеля «Беверли Хилтон». Награда сама по себе не особенно значимая, почти формальный приз, учрежденный в 1973 году директорами АИК, ее цель – отметить заслуженного актера или актрису за вклад в американскую культуру посредством развития искусства кинематографии. Первым его получил Джон Форд, а Джек двадцать вторым. Но для Николсона эта награда значила даже больше, чем «Оскар». Тогда все говорили только о нем, ведь награжденный всего один. Джек оказался в центре внимания, в окружении друзей и коллег. Он наслаждался любовью и признанием.

В тот вечер, под прицелом телекамер, Джек и Ребекка Бруссар, условившиеся ради детей сохранять дружеские отношения на публике, прошли к своему столику под звуки неофициального гимна «Беспечного ездока» («Рожден, чтобы быть свободным»). Эта песня служила метафорой жизни Джека. Среди гостей находились и другие актрисы, с которыми Джек снимался, в том числе Шелли Дювалл, Мэри Стинберген, Луиза Флетчер, Эллен Баркин, Кэтлин Тернер, Кэндис Берген, Фэй Данауэй, Мэделин Стоу, Шер. Не явились на церемонию Анжелика Хьюстон, Сьюзен Энспак, Мими Мачу, Кэрол Истмен, Мишель Филипс и Сандра Найт. Самыми примечательными представителями сильного пола были Уоррен Битти, Боб Рейфелсон (но не Берт Шнайдер), Карим Абдул-Джабар, Майкл Дуглас, Дастин Хоффман и Боб Дилан. С ним Джек познакомился в Лондоне, во время съемок «Сияния». Они остались друзьями и после окончания работы.

Закончились выступления нескольких ораторов, повествовавших об опыте своей работы с Джеком, настало наконец время вручить награду. Майк Николс представил лауреата, объявил, что никто не заслуживал этой премии больше, чем Джек, и сказал: «Если спросить любого ребенка, он ответит, Джек круче всех в Америке, круче всех в мире… сам себе независимая республика. Достойное владение своим талантом – нелегкое дело, и Николсон владеет им с убийственной улыбкой, не снимая темных очков». Зрители зааплодировали, Николс отступил назад, и на сцену поднялся Джек. Он шел под звуки несмолкающей овации.

«Я тронут, – произнес он и самоуничижительно добавил: – К сожалению, я трезв и, к моему большому удивлению, не за решеткой». Он намекал на инцидент с Блэнком. Зал взорвался хохотом и аплодисментами. Затем Джек поблагодарил сестру Лорейн, приехавшую из Нью-Джерси, и дочь Дженнифер, а также Бруссар, мать своих детей.

«Она много раз передумывала и говорила: «Давай возьмем детей с собой», но я ответил: «Они слишком маленькие, чтобы пить». Бруссар не сочла эту шутку смешной.

Потом Джек поблагодарил своих друзей, особенно женского пола. Он сказал, что буддисты спрашивали его, доводилось ли кому-нибудь получать эту награду дважды. Громкий смех зала. В конце концов Джек попросту опустил бо́льшую часть заготовленной речи.

«Да, да, я поздно добился успеха… и вообще… я провинциальный актер… Вы знаете, я всех вас люблю. Мой рабочий девиз «Неважных вещей не бывает»… а мой девиз по жизни «Больше удовольствий». Наверное, единственная настоящая опасность – теперь я влюблюсь в самого себя».

Впервые Джек на публике упомянул о своей матери и сестре, не отделяя одну от другой, и о Шорти тоже, поблагодарил их за все, что они для него сделали.

«Мася, Джун, носатый Шорти. Пусть я безбожник, пусть отступник, но я молюсь, чтобы они меня услышали. Тогда я начал это дело, чтобы доставить им удовольствие, и в процессе отлично провел время».

О Фурчилло-Роузе он умолчал.

Потом Джек улыбнулся и, словно в ответ на многочисленные речи, прозвучавшие в тот вечер, сказал:

«Тут много было сказано о времени и возрасте… не-ет, вы еще ничего не видели!»

Ему аплодировали стоя. Джек смахнул слезу и, забрав награду, вернулся за столик. Тяжело дыша, словно радуясь, что испытание наконец закончилось, он сел между Ребеккой Бруссар и Кэндис Берген.

Джек мечтал о роли, которая подтвердила бы его значимость – как получилось у Клинта Иствуда с «Непрощенным». Он нуждался в свежем творческом импульсе. Один коммерческий директор предложил ему десять миллионов долларов за закадровую озвучку продолжительностью в десять секунд. Джек отказался без размышлений – не собирался озвучивать всякую фигню по телевизору.

Он подумал, что обрел искомое в Шоне Пенне, актере, сценаристе и режиссере, тот напомнил Джеку его самого двадцать лет назад. Талантливый, молодой, упрямый, с бьющей через край энергией, снедаемый желанием стать артистом. Разница заключалась в актерском потенциале: Джек им обладал, а Пенн нет. Может быть, именно поэтому Шон публично объявил, что оставил актерскую профессию, чтобы снимать фильмы по собственным сценариям, поскольку игра перестала доставлять ему удовольствие.

Пенн извлечет коммерческую выгоду из «звездной энергии» Джека – или Джек обретет новые творческие силы в сотрудничестве с «самым плохим мальчиком» Голливуда?

Да и какая разница?