Верстовой столб 3. ЗА ПОРОГОМ МРАКА
Мы — забытые следы
чьей-то глубины.
А. Блок
Анастасия открыла дверь на тихий стук — и отступила, склонилась в поклоне:
— Милорд Сандра, такая честь…
Сандра, твердо, но удивительно бесшумно ставя каблуки сапог, прошлась по комнате от двери к окну, и назад, и снова к окну. Анастасия молча поворачивала голову следом. Ждала. Сандра присела у грубого резного стола, глянула на два пустых кубка, подняла забытую юношей застежку для волос, усмехнулась:
— Жизнь продолжается… Садись.
Анастасия села и молчала, почтительно и выжидательно.
— Ну что, девочка моя? — спросила Сандра. — Мечешься, ищешь неизвестно что, выспрашиваешь и выпытываешь. И совсем не думаешь, что где-то на этом пути могут встретиться люди, которые получают плату как раз за пересказ чужих разговоров… Княжна Анастасия, мне доводилось видеть костры, на которых сгорали дворяне и знатнее тебя…
— Но последний из этих костров вспыхивал так давно… — сказала Анастасия, невольно поежившись.
— В том-то все и дело. Кое-кто считает: это плохо, что костров так давно не было… А хуже всего на свете, знаешь ли — попасться на глаза, когда позарез необходим наглядный пример. Улавливаешь, куда ведут мысли старого рыцаря?
— Но я же…
— Вот мне и любопытно знать. — Сандра не сводила с нее глаз. — Насколько далеко ты продвинулась в своей ереси? Нет-нет, — она подняла широкую ладонь в старых шрамах, — только не вздумай уверять меня, что в святой истинной вере ты крепче Первого Жреца. Все равно не поверю. Потому что прожила долгую жизнь. Потому что ты зря думаешь, будто тебя первую стали посещать сомнения и ты первая задумалась над многими вещами, над которыми запрещено думать. Девочка, предшественников у тебя было множество. И каждому в запале юности казалось, что именно он был самым первым… Пойми ты это и не играй в детские тайны. Итак?
Анастасия колебалась. Невозможно было представить, чтобы Сандра, хранитель кодекса рыцарской чести, могла донести. Нужно решаться. И она решилась:
— В Великом Бре я не усомнилась ни разу. Однако мучает вопрос: верно ли жрецы передают Его заветы? Кто дал им право говорить от Его имени? Кто видел подтверждение этого права? Где свидетели? И наконец — не существовало ли и до Мрака нечто, люди и вещи?
Она замолчала и с тревогой вскинула глаза. Сандра смеялась тихонько, почти неслышно, и ее лицо на миг стало совсем добрым. Но только на миг.
— Вот видишь, — сказала Сандра. — Об этом я и говорила. Старые вопросы. Древние. В тысячный раз сегодня прозвучавшие. Когда-то, лет сто назад, даже кипели греческие споры, и с материалами дискуссий можно было при известной настойчивости ознакомиться. Болтают даже, будто некогда за власть боролись три Собора, и все по-разному толковали заветы Великого Бре. Победил один из них… Но потом времена изменились, со спорами и дискуссиями было покончено. Заступы по-прежнему вонзаются в землю, Копателей преследуют все яростнее, и попавшие в руки жрецов исчезают бесследно. Но еретики упрямы, и приходят новые… — Она спросила резко: — У тебя что-нибудь есть? Ну, смелее!
Анастасия открыла дорожную шкатулку, нажала нужный гвоздик и достала из открывшегося потайного ящичка тот самый флакон — пустой, матовый, неимоверно легкий. Вертя его в сильных пальцах, Сандра вслух читала слова, составленные из выпуклых букв, удивительным образом составлявших одно целое с флаконом:
— Шампунь «Ивушка» для мытья волос в воде любой жесткости. г. Свердловск цена 1 р. 15 к. ГОСТ 18-297-76…
— Цена — вещь понятная, — сказала Анастасия. — Хоть и неясно, при чем тут эти «р» и «к». Мытье волос, вода… Разве вода бывает жесткой? Жесткая… ну, постель. И все остальное непонятно напрочь. Что это значит?
— Откуда я знаю? — Сандра небрежно поставила флакон на стол. — Девочка, у многих найдутся за семью замками вещички и загадочнее. Не в них дело. Само их существование, сама их необычность неопровержимо гласят: что-то было до Мрака. Иначе откуда все эти вещи, несомненно сделанные человеческими руками? Ты ведь сама до этого додумалась, иначе не связалась бы с Копателями, верно?
— Да, — сказала Анастасия. — Сначала я хотела стать Жрецом, потом подумала — уйдут годы…
— Прежде чем ты приобщишься к великим тайнам и окажешься в неких подземельях, набитых загадочными вещами, да? Молодец, что вовремя одумалась. Другим это не приходило в голову, и они напрасно теряли долгие годы…
— Напрасно?
— Напрасно. Никаких подземелий нет. Если они и были, о них забыли сами Жрецы. Или давно уничтожили их, что вернее. А странные находки временами лежат прямо на земле, ибо слишком велики, чтобы можно было спрятать или уничтожить их.
— О чем вы? — жадно спросила Анастасия.
— Сама не знаю. Просто припомнила фразу из одной летописи. Сейчас этой летописи, по-моему, уже не существует — у нас ведь потихоньку сжигается все, кроме сказаний о рыцарских подвигах, даже Хроники Империи исчезают, хотя, казалось бы, кому, как не Императорам, сохранять и оберегать память о предках?
— Значит, и легендарная библиотека Императора…
— Сказки, — грустно усмехнулась Сандра. — Поскольку все слухи насчет меня и супруга Императора, скажу тебе откровенно, полностью отвечают истине — я бы знала… Нет и легендарной библиотеки. Ничего нет. А по тому, что есть, невозможно ничего понять. Впрочем… Знаешь, существует одна древняя картина, из которой и можно сделать вывод, что в незапамятные времена Великий Бре иногда появлялся на земле в человеческом облике.
— Картина, написанная до Мрака? — завороженно спросила Анастасия.
— Кто это может определить? — грустно усмехнулась Сандра. — Уверенньм можно быть в одном — в счете времени. Спасибо звездочетам. Их хроники уходят в прошлое на четыреста тридцать лет. Впрочем… Есть ли Год Первый хроник годом конца Мрака, не знает никто.
— Родовые хроники уходят в прошлое самое большее на триста пятьдесят лет, — вставила Анастасия.
— Вот именно.
— Вы столько знаете, милорд Сандра…
— Глупости. Мне как-то пришло в голову — я знаю только то, что ничего не знаю. Знаю, что передо мной — бездна Незнания. Но вот что мне очень хотелось бы знать — откуда в нас это яростное желание, эта бешеная жажда Знания, которая оказывается сильнее всех пыток и костров? Если в нас ее заложил Великий Бре, почему он не наделил вместе с жаждой знаний и способностями ее утолять? Очередное испытание роду человеческому?
— Но все же, все же? — жадно спросила Анастасия. — Что еще вы знаете?
— Великий Бре, перед нами Мрак! — в сердцах сказала Сандра. — Мифов и легенд превеликое множество, но невозможно определить, какие из них — пусть искаженные, но отголоски далекой чужой жизни. Какова величина земли? В одном обрывке старинной книги на это дается ответ — тысячи километров. Но никто не знает, что такое километр — мера длины? Дневной конский переход?
— Старые книги?
— Большей частью вздор, — махнула рукой Сандра. — Уцелевшие страницы, серединки истлевших книг. Они только запутывают. Вообрази себе, каково читать: муж приходит домой пьяный и бьет жену! Муж бьет жену! Написали бы еще, что муж рожает!
Анастасия звонко рассмеялась.
— Самые простые понятия забыты. — Сандра досадливо поморщилась. — Сколько раз я читала, что женщины раньше носили «платье». Она снимала платье. Платье до пола. Платье до колен. Платье выше колен. Это, должно быть, вроде рубашки, но к чему поверх штанов еще и рубашка до пола?
— Мода? — предположила Анастасия.
— Хру его ведает! А исконный рыцарский девиз: «Я и лошадь, я и бык, я и баба и мужик!» Что-то же это должно означать?! Не могли же наши предки взять с потолка рифмованные строчки? Славные предки, славные Секретари… Что такое Секретари? Почему они были только Первые, Вторые и Третьи, а о Четвертых или Пятых никто и слыхом не слыхивал? Миллион вопросов.
— Значит, вы — в Оппозиции? — затаив дыхание, еле выговорила Анастасия запретное слово.
Самые разные слухи кружили о загадочной Оппозиции — тайном обществе посвященных рыцарей, где вместо Кодекса почитают еретическое учение Уклон, где лелеют запретные знания и знают ответы на все вопросы.
— Болтовня юных оруженосцев после вечерней зари, — отмахнулась Сандра. — Нет никакого Уклона, а все попытки создать Оппозицию кончались крахом — все проекты как-то тихо и незаметно умирают сами по себе, неизвестно почему. Скорее всего — слишком мало знаний, чтобы возвести фундамент серьезного учения или сопротивления. А что за союз инакомыслящих без учения-фундамента?
— А почему бы просто-напросто не поехать к Закатному Морю?
— Вот о твоей клятве мы и поговорим. Ты, надеюсь, не думаешь, что тебе первой это пришло в голову? Были такие смельчаки во все века… Но ни один не вернулся. Во-первых, летописи не врут — в закатной стороне и в самом деле наверняка хватает неизвестных опасностей, загадочных и смертельных. А во-вторых… Ты ведь, скорее всего, собираешься, как и положено рыцарю в такой ситуации, вернуться домой, рассказать все родителям, получить благословение, собрать отряд и снарядить его? Да? Как раз поэтому твой путь может прерваться еще до вступления на Неизвестные Земли, еще в пределах Империи…
— Жрецы? — спросила Анастасия.
— Они. Серые Кардиналы, сколько их ни есть, почему-то не выносят рыцарей, путешествующих к Закатному Морю. Может быть, потому ни один рыцарь и не вернулся…
— Вы хотите сказать, что мне не доехать? Что все предрешено и обречено?
— Как знать… Если выедешь завтра и поскачешь не домой на восход, а прямо на закат, если будешь держаться вдали от Тракта — как знать… Пока спохватятся, пока прикинут и обсудят, пока снарядят погоню… Несколько дней у тебя, во всяком случае, будут. Хочется верить…
— Хочется верить, — повторила Анастасия. — Однако… Милорд Сандра, уверены ли вы, что перед нами — путь обретений, а не утрат?
— То есть?
— Предположим, мы узнаем, докажем неопровержимо, что жизнь до Мрака — не миф, что жили некогда Древние. И погибли. Вероятнее всего, погибли, оставив жалкую горсточку не помнящих родства… Но что, если Знание об их жизни и кончине не обогатит нас, а наполнит ужасом перед познанным? Ведь возможно и такое?
Она остановилась посреди комнаты, в лунном багровом сиянии, замерла, как струнка, готовая отозваться на легкое прикосновение, посторонний звук поблизости. Сандра приглядывалась к ней устало и печально.
— Так как же? — спросила Анастасия.
— Ты умна, — тихонько сказала Сандра. — Ты умеешь смотреть в корень. По пальцам можно пересчитать тех, кто задавался этим вопросом…
— Я знаю, — сказала Анастасия, — Я потому и еду. Впрочем, я уже… когда поклялась…
— Тогда — не мешкай.
— Мешкать не буду, — сказала Анастасия. — Меня, кажется, угораздило повздорить с Серым Кардиналом.
— Что?!
Анастасия рассказала кратко. Потом добавила:
— Вообще-то я могла и ошибиться…
— А если ты не ошиблась, — тебе не показалась странной ее к тебе вражда?
— Еще бы. Все выпады насчет моей мужественности — не более чем предлог?
— Ох, похоже, — сказала Сандра. — Быть может, твои связи с Копателями… Доказать их наверняка еще не доказали, иначе не сидеть бы тебе здесь так беззаботно. Но что-то они пронюхали, какие-то ниточки потянули. А тут еще твоя Ольга…
— Олька-то при чем?
— Так ты не знала? — На сей раз Сандра выглядела нешуточно удивленной. — Понимаешь ли, о твоем оруженосце давно кружат нехорошие слухи. Относительно мужчин… Одно к одному, полешко к полешку — а там и костер. Ты знаешь, сколько нужно сложить поленьев, чтобы «охапка полешек» стала «костром»?
— Нет, — сказала Анастасия, чувствуя сухость во рту.
— Вот видишь… И никто не знает… кроме Серых Кардиналов. Точнее говоря, только они одни могут повелеть считать костром любое количество поленьев, какое сочтут нужным.
— Понятно, — сказала Анастасия. — Значит, выезжать мне не позднее завтрашнего рассвета, я так понимаю…
— Лучше всего так и сделать, — склонила голову Сандра. — Не стоит рисковать. Особенно теперь.
— Но мне…
— Все, что тебе понадобится, уже лежит в твоих вьюках, — сказала Сандра. — Припасы, стрелы, все прочее… Благодарить не нужно. Отблагодаришь тем, что вернешься. Я ухожу. Удачи.
— Подождите! Я… — Анастасия мучительно искала слова, но в голове образовалась жуткая пустота.
— Не нужно. К чему лишние слова, все эти долгие прочувствованные прощания? — Сандра забрала со стола кожаные перчатки с раструбами и встала. — Тебе это ничем не поможет и не вдохновит, а я лишний раз буду терзаться мыслями об упущенном в молодости, о том, на что сама так никогда и не решилась. Удачи…
Она резко повернулась, так, что над полом взметнулся черный плащ с оранжевым мифическим чудищем слоном. Через миг ее уже не было в комнате, дверь затворилась плавно и беззвучно. Показалось, что и не было никакой Сандры — морок, сон, ночное наваждение.
Анастасия стояла в багровом сиянии, опустив руки. Только сейчас она осознала, что все всерьез, все неотвратимо, что завтра она, выезжая из городских ворот, свернет направо, в сторону заката, и ее судьба отныне — скакать за плывущим к горизонту Ликом Великого Бре. Страха она не испытывала — но казалось, что парит над полом, не ощущая его, взмывает, как легкий и горький дым костра.
