ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ

Райли судорожно пыталась заснуть, слушая барабанящий по подоконнику в её гостиничной комнате дождь. Из-за того, что всю прошлую ночь ей не удалось поспать, она чувствовала себя вымотанной. И всё же, она была слишком встревожена, чтобы погрузиться в глубокий, восстанавливающий сон. Каждый раз, когда она собиралась отключиться, она видела множество циферблатов, которые показывали разное время…

Пять часов… шесть часов… семь часов… восемь часов…

Но вместо обычных стрелок часов, она видела истощённые руки, которые показывали на цифры на циферблате.

«Что они могут значить? – спрашивала она себя снова и снова. – Что он пытается донести до нас?»

И как скоро где-то найдётся новый труп, указывающий новое время? Челси Макклюр нашли в понедельник, а Элис Дэвей – только этим утром, в среду. Убийца действовал всё быстрее, а из своего опыта она знала, что он вряд ли замедлится.

Куда он торопится?

Когда ей наконец удалось заснуть, у неё завибрировал телефон. Звонила Эприл. Взяв трубку, Райли услышала взволнованный голос дочери.

– Что случилось? – спросила Райли.

– Я сегодня не видела Джоэла, – сказала Эприл.

На долю секунды Райли не могла вспомнить, кто такой Джоэл. Затем она поняла: Джоэл – парень Эприл. Тот самый, который не нравился Кристал, дочери Блейна. Тот самый, с которым Райли ни разу не встречалась.

– Ну, некоторые ребята часто прогуливают школу, – сказала Райли, подавив зевок.

Теперь голос Эприл казался почти безумным.

– Но он сказал, что сегодня придёт, – сказала она. – Он точно сказал «встретимся завтра»!

– Когда он так сказал? – спросила Райли.

– Вчера после школы. Мы… мы вместе обедали после школы.

Райли почувствовала нотку уклончивости в голосе Эприл. Судя по всему, после школы они не только обедали. Её давнее чувство, что этот парень принесёт беду, стало ещё сильней.

– Ты пыталась с ним связаться? – спросила Райли.

– Да, но он не отвечает на мои сообщения, – сказала Эприл.

Райли не удалось сдержать сухую иронию.

– Знакомо, – сказала она. Может быть, теперь Эприл поймёт, каково это, когда тебя игнорируют.

– Это не смешно, мам, – простонала Эприл. – Это на него не похоже. Джоэл раньше всё время мне писал. Прямо постоянно.

Райли это не понравилось. Включает ли «постоянно» и время уроков? Может быть, отсутствие Джоэла означает, что он наконец потерял интерес к Эприл? Если так, Райли этому рада. Вот только Эприл, похоже, по-настоящему расстроилась.

– Прошло не так много времени, – постаралась успокоить её Райли. – Я уверена, что он выйдет на связь.

– А если с ним что-то случилось?

– Например, что? – спросила Райли.

Эприл уже чуть не плакала.

– Я не знаю. Что-то очень плохое. Мам, мне нужна твоя помощь! Может быть, ты пришлёшь кого-нибудь, какого-нибудь агента, чтобы он проверил, всё ли нормально с ним?

– Ты знаешь, что я не могу, – ответила Райли.

– Почему?

Прежде, чем Райли успела ответить, она услышала стук в дверь. Она была уверена, что это Билл принёс какие-то новости.

– Я сейчас не могу говорить, – сказала Райли. – Я расследую убийство.

– Конечно, – сказала Эприл с горечью и злостью. – А он всего лишь мой друг. Тебе он не важен. Может быть, тебе станет интересно, когда его найдут мёртвым.

– Эприл! – сказала Райли.

Но Эприл уже повесила трубку. Теперь Райли помимо усталости чувствовала эмоциональное истощение. Она встала, подошла к двери и впустила Билла.

– Мы только что получили известие, что пропала ещё одна девушка, – сообщил Билл. – Она ехала одна по Шестичасовому шоссе. Когда её машина стала странно шуметь, она вызвала дорожную службу. Они сказали ей остановиться и ждать в машине, пока они за ней приедут. Когда приехала помощь, в машине было пусто.

Райли быстро попыталась переварить новую информацию.

– У нас есть причины полагать, что её похитил убийца? – спросила она.

– Нет, но у нас нет и причин думать иначе, – сказал Билл. – И кстати, по этому поводу поднимется мега-суматоха. Ты слышала про Уайатта Эрхарда?

Райли задумалась.

– Это новый представитель США в Миннесоте? – спросила она.

– Да, восходящая звезда политики. Он собирается переизбираться на следующей неделе. А его жену зовут Николь Дероуз, она богатая наследница и бывшая супермодель.

Райли сглотнула, осознав серьёзность ситуации.

– И теперь она пропала, – закончила предложение она.

Билл мерял шагами комнату.

– Верно. Команда Люси обыскивает всё Шестичасовое шоссе на случай, если она просто отошла прогуляться. Но я не думаю, что они что-то найдут. Эрхард уже едет сюда из Вашингтона. Мы должны быть в отделении полиции, чтобы с ним встретиться. Жду тебя рядом с гостиницей.

Билл ушёл, а Райли обулась и плеснула на лицо холодной воды. От мыслей о том, насколько усложнится дело, её голова кипела.

Как только Райли и Билл вылезли из машины и пошли к отделению полиции, рядом с ними остановился лимузин Уайатта Эрхарда с шофёром. Оттуда, в сопровождении девушки с чемоданчиком, вышел Эрхард. Они быстро вошли в здание, а Билл с Райли последовали за ними.

Мгновение спустя они уже были в конференц-зале. Райли, Билл и шеф Франклин представились Эрхарду и женщине.

Холодная и деловая, женщина пожала всем руки.

– Меня зовут Ронда Вайндхаузер, я личная помощница мистера Эрхарда, – представилась она.

Райли заметила, что Эрхард странно и немного по-собственнически смотрит на женщину, Ронда Вайндхаузер же выглядела самодовольной, явно гордясь своим статусом. Она была роскошной молодой брюнеткой, на ней было короткое платье с глубоким вырезом. Нутром Райли чувствовала, что Ронда Вайндхаузер больше, чем просто помощница – по крайней мере в привычном смысле этого слова.

Эрхард же был молодящийся, энергичного вида мужчина лет за тридцать. Его загар и тщательно уложенные волосы казались Райли чересчур красивыми, она с некоторым удивлением отметила своё неожиданное неприятие к этому человеку.

Возможно, причина была в том, что он политик: её последний опыт общения с политиком был далёк от приятного.

Несколько месяцев назад убили дочь Митча Ньюбро, сенатора штата Вирджиния. Нарцисс и параноик, Ньюбро был уверен в том, что убийство носило политический характер, а вовсе не дело рук психопата, как это было на самом деле. В итоге он потратил время и ресурсы бюро, вынужденного проверять его в корне неверную теорию. И да: он добился увольнения Райли.

Райли надеялась, что Эрхард не станет создавать похожих проблем. Но предчувствие её было недобрым.

По тому, что она помнила, Эрхард вышел из рабочего класса и любил похвастать своими общими корнями и родством с обычными американцами. Райли казалось, что его вид не соответствует созданному им образу: только одна его прическа стоила наверняка не меньше сотни долларов.

«Но разве я специалист в политике?» – подумала она.

– Что ж, – заговорил Эрхард. – Я так полагаю, мы ждём требования о выкупе.

Райли поразил его практичный, прямой тон.

– Почему вы так решили? – спросила она.

– Ну, обычно так и бывает, разве нет? – сказал Эрхард. – Я про то, что мы с женой довольно известны, у нас есть деньги. Кто-то должен потребовать выкуп, рано или поздно. Со мной такого ещё не было. Как мы будем действовать? Будем ли платить?

Шеф Франклин забарабанил пальцами по столу.

Он сказал:

– Конгрессмен, я боюсь, что похищение вашей жены могло иметь иной характер. Мы пока не уверены.

У Эрхарда взад-вперёд забегали глаза.

– Что вы имеете в виду? – спросил он.

Райли, Билл и шеф полиции тревожно посмотрели друг на друга.

Райли осторожно сказала:

– Конгрессмен, вам известно о ряде убийств, недавно совершённых в Делавэре?

Эрхард выглядел совершенно ошеломлённым.

– Нет, – сказал он. – У меня была напряжённая предвыборная кампания.

Ронда Вайндхаузер же не была удивлена.

– Я что-то читала об этом, – сказала она. – Но я уверена, что исчезновение Николь не имеет к этому никакого отношения.

Райли всё более поражала будничность их тона.

– Почему вы так думаете? – спросила она.

– Ну, те девушки были никем, верно? – спросила женщина. – Большей частью они просто дети, некоторые даже бежали из дому. Николь явно выбрал кто-то другой. И время похищения подходящее: кто бы то ни был, он точно знает, что Эрхард, член палаты представителей, не захочет сейчас поднимать по этому поводу шумиху. Он вернётся к своей кампании, с радостью заплатит выкуп и решит дело мирным путём.

Тут впервые на лице девушки появилось слегка озабоченное выражение.

– Как, вы сказали, вас зовут? – спросила она Райли.

– Райли Пейдж.

Женщина покачала головой, но ничего не сказала. Райли тут же всё поняла: Ронда Вайндхаузер, должно быть, слышала о недавнем небольшом приключении Райли с фотографом. Жалобу того парня показали по новостями, так что Вайндхаузер, по всей видимости, не рада тому, что этим делом занимается Райли.

Билл сказал Эрхарду:

– Учитывая природу недавних похищений и убийств, мы не можем не сделать вывод, что исчезновение вашей жены – часть той же картинки. Мы будем действовать, опираясь на это умозаключение.

Эрхард обменялся со всеми присутствующими взглядами.

– Что ж, я не могу говорить вам, как делать вашу работу, – сказал он. – Но я уверен, что это ошибка.

Ронда погладила его по руке – немного слишком фамильярно, по мнению Райли.

– Не переживай, Уайатт. Скоро мы получим требование о выкупе. Скоро мы всё решим.

Райли её уверения показались странными. С каких пор любовники и любовницы семей похищенных ждут требования о выкупе?

Ронда посмотрела на Райли, Билла и шефа полиции Франклина, а затем добавила:

– Я полагаю, что вы сделаете всё возможное, чтобы это не попало в газеты.

– Мы сделаем всё, что в наших силах, – обещал Франклин.

Райли снова почувствовала себя не в своей тарелке. Как долго им удастся скрывать новый поворот дела от журналистов? Пока что им это не особенно удаётся.

Билл наклонился через стол к Эрхарду:

– Конгрессмен, вы знаете, куда направлялась ваша жена, когда её похитили?

Эрхард слегка пожал плечами.

– Конечно, – сказал он. – Николь направлялась к дому Двейна Прентиса на побережье.

– Я уверена, вы слышали о Двейне, – вставила Ронда.

Райли с трудом вспомнила, что видела кого-то с таким именем по телевидению – какой-то политический эксперт или кто-то в этом роде.

– Честно говоря, – сказал Эрхард, глядя на часы, – нас с Рондой тоже там ждут. У Двейна завтра состоится большое собрание по стратегии кампании. Когда вы позвонили, мы уже выезжали из Вашингтона.

Что-то в этом объяснении показалось Райли не таким гладким.

– Одну минуту, – сказала она. – Вы приехали сюда на лимузине с шофером. Почему же ваша жена ехала туда в одиночку?

Эрхард и его помощница обменялись взглядами.

– Надеюсь, что всё сказанное не покинет пределов этой комнаты, – сказала она.

Райли, Билл и шеф Франклин пробормотали слова согласия.

– Что ж, у Уайатта и Николь были некоторые разногласия, как у всех замужних пар, – с искусственной улыбкой произнесла Ронда.

– Этим утром у нас была небольшая размолвка, – добавил Эрхард. – Она разозлилась и поехала без нас – то есть, без меня. Вам известно, чем это кончилось.

Ронда оборвала его прежде, чем он успел сказать что-то ещё.

– Ничего такого, – сказала она. – Мы просто не делаем из этого проблемы. Видимость значит очень много, особенно тогда, когда выборы на носу.

От слов Ронды Райли пробил холодный пот.

«Видимость значит очень много».

Так значит Эрхард и его так называемая помощница гораздо больше беспокоятся за внешность, нежели за безопасность девушки, или даже её жизнь.

«Политический брак, если он вообще был», – подумала Райли.

Она вспомнила, что читала и видела в новостях об Эрхарде. Несмотря на то, что он произошёл из семьи рабочего класса, он женился на девушке гораздо более высокого социального класса: Николь Дероуз была не только хорошо известной супермоделью, но и наследницей Винсента Дероуза, владельца винной империи.

В Николь Эрхард нашёл прекрасный трофей. У неё был отличный вкус, одевалась она как конфетка, кроме того, у неё было достаточно денег, чтобы кормить его политические амбиции. А что с этого имела Николь? Ну, учитывая то, что Эрхард был восходящей звездой политики, она со временем могла рассчитывать на статус первой леди.

Эрхард и Ронда Вайндхаузер показались Райли двумя самыми неглубокими людьми из всех, кого она встречала. Они по всей видимости не страдали никакими моральными принципами. Возможно ли, что исчезновение Николь было лишь политической уловкой, призванной привлечь симпатию общества на предстоящих выборах?

Райли невольно задумалась.

– У вас есть фотография Николь? – спросила она.

– Конечно, – ответила Ронда. Она достала из чемоданчика портфолио, полное фотографий Николь, большинство из которых было сделано во время расцвета её карьеры модели.

Райли тут же заметила, как неестественно худа эта девушка – явно анорексичка или булимичка

У девушки на фото жизнь была не сахар, вне зависимости от того, каким комфортом она наполнена. Райли задумалась, не встретит ли Николь Дероуз Эрхард ещё более неприятную смерть.