Глава тринадцатая. Атомная энергия

Зигфрид стоял посреди арены, напоминающей кратер, с поверхностью, густо заляпанной спекшейся кровью. Отсюда, снизу, трибуны Дома Народов казались еще более величественными, чем с поверхности. Сейчас трибуны были пусты – все население всех баз ВДНХ собралось вокруг арены, с ненавистью глядя на него одного.

Чуть ближе стоял здоровенный нео в странном наряде, еще больше заводя толпу. Он кричал:

– Кто знал, что Его Благость окажется ложью? Кто знал, что десятки воинов погибли напрасно в ритуальных схватках в его честь? Нам не жалко своих жизней – если за них дают настоящую цену! Но вместо нее нам предложили дерьмо!

Толпа негодующе загудела. Арбитр – этого нео называли Арбитром – продолжал свою речь:

– Этот человек решил встать на Его защиту – а значит, он все еще верит в Него! Он заблуждается – но имеет право заблуждаться, так же, как заблуждались мы все до вчерашнего дня! И так же, как все, он имеет право умереть за свои убеждения! Он решил в одиночку драться со всеми нами – слышали вы такое?

Толпа в ответ разродилась хохотом.

– Не будем его разочаровывать, – голосил Арбитр. – Но пусть для начала справится хотя бы с одним воином. Он сам вызвался – по праву того, кто привел сюда этого странного чужака! Итак, полноправный вождь базы «Химия» – Оракул!

На этот раз вопила лишь одна группа – в одинаковых радужных плащах. Остальные или сдержанно посмеивались, или презрительно свистели. Спрыгнув с края арены, вниз стал спускаться человек в таком же радужном одеянии, которое он, впрочем, сбросил на полпути, оставшись по пояс голым, в камуфляжных штанах при широком поясе и армейских ботинках. Вооружен был Оракул двумя странными двойными клинками того же радужного цвета. Зигфрид предусмотрительно выдернул из ножен меч, двинулся по широкому полукругу, не спуская взгляда с противника.

– Ты это серьезно? – удивленно разглядывая врага, крикнул Зифгрид. – Я не предлагал тебе драться один на один. У тебя же нет шансов!

– Это у тебя нет шансов! – Оракул злобно рассмеялся и выбросил вперед обе руки с клинками.

Это было неожиданно – экзотическое оружие, выглядевшее, как холодное, выстрелило. Похоже, Оракулу удалось обойти запрет на огнестрел в пределах Ристалища. Видимо, в основании клинков были пружины или сжатый воздух. В любом случае четыре тяжелых острия отправились прямиком в тело Зигфрида. Понять наглость этого парня было можно: результат казался предопределенным, и вест был обречен. Даже сутки назад, все еще не оправившийся от ран, он был бы обречен.

Но сутки миновали, и он успел пройти через базу «Здоровье», а потому с реакцией у него все снова было в порядке. Молниеносный взмах меча – и радужные обломки разлетелись в стороны.

– И что дальше? – легко вращая мечом, поинтересовался воин. – Есть у тебя план «Б»?

Оракул побледнел и даже отступил на шаг. Наверное, не такого результата он ожидал от своего «сюрприза». Однако мгновенно взял себя в руки, отбросив бесполезные рукояти «отработанного» оружия. Выдернул из-за спины уже не столь экзотический боевой топор и заорал:

– Вали его! Все! Разом!

Вооруженная толпа, что как будто ждала нажатия на спусковой крючок, взревела и со всех сторон хлынула в котловину. Крутнувшись вокруг себя, Зигфрид мгновенно оценил обстановку, перехватил поудобнее меч. Усмехнулся с недобрым прищуром:

– Ну, вот – совсем другое дело!

«Атомная энергия» ждала новую жертву. Похоже, это страшное здание излучало не только радиацию. Старательно проникая в мозг, оно подавляло волю. Неприятные воспоминания заставили Книжника содрогнуться: сейчас рядом не было Смотрителя, готового прийти им на помощь. И Бука не выглядел рядом столь уж всесильным и всезнающим. Напротив – весь его вид говорил о растерянности и сомнении.

– Там, впереди – смерть, – мрачно сказал Книжник. – Наверное, я ошибся – не поможет тебе этот чертов Атом. Если уж тотем Здоровья за свои услуги требует жертву, то это чудовище просто сожрет нас…

– Все равно не узнаем, пока не проверим, – ответил Бука. Мрачно улыбнулся собственным мыслям. – В конце концов, двести лет достаточно, чтобы не сетовать, что все кончилось слишком рано…

Не глядя на спутника, Бука двинулся в сторону павильона. Книжник не стал его останавливать, хотя был почти уверен: все это кончится плохо. С чего он вообще взял, что что-то еще способно помочь Буке? Быть может, его время пришло – стать обыкновенным и через какое-то время отправиться, наконец, в мир иной, как все смертные. Тогда было просто нечестно отправлять его на верную смерть в радиоактивное пекло. Единственное, что не позволяло Книжнику остановить Буку, был Зигфрид, оставшийся один на один со скопищем врагов. Здесь они по его просьбе…

Книжник вздрогнул: ему показалось – что-то произошло там, у входа в павильон. Буку качнуло, он схватился за колонну.

– Эй, все в порядке? – крикнул Книжник.

Бука не ответил. Он сделал еще один шаг – и повалился на ступени.

– Нет… – ахнул Книжник.

И уже не думая, бросился вперед.

Это было чистой воды самоубийство. Он еще помнил, чем едва не закончилось его первое прикосновение к Атому. Сейчас на месте спасшего его Смотрителя оказался он сам. В ушах нарастал характерный треск счетчика Гейгера – Атом пытался запугать его. Счет шел на секунды – время, за которое он должен успеть вытащить отключившегося Буку и не сдохнуть сам. Он как будто кожей ощущал потоки смертельного излучения, но старался не думать об этом. «В крайнем случае есть база ‟Здоровье”, – мелькнуло в голове. Это, конечно был самообман. Наверняка есть такая степень разрушения организма, когда никакой тотем не спасет.

Подбежав к Буке, попытался поднять его. Бука застонал и вместо того, чтобы помочь товарищу вытащить его обратно, пополз вперед, ко входу в базу.

– Да что же ты творишь?! – вытирая рукавом испарину со лба, пробормотал Книжник.

Уже начинала кружиться голова. В глазах появилась характерная рябь. В этот момент он понял, что не успеет выбраться из радиуса воздействия проклятого дома. Взгляд упал на дверной проем за колоннадой, в глубине которого виднелось зеленоватое свечение.

Если он и успеет куда-то добраться – то лишь до этих дверей. И остается надеяться, что в этом будет хоть какой-то смысл.

– Соберись, приятель, давай! – парень помог Буке подняться.

– Я в порядке… – прохрипел Бука. – Я сам!

Вместе они сделали несколько последних шагов в сторону двери. И уже потеряв остатки сил, буквально ввалились через порог в глубину здания.

На некоторое время Книжник потерял сознание. Очнувшись, ощутил звон в ушах и головную боль. Но он был жив – и это само по себе было уже неплохо. Оглядевшись, он увидел и Буку.

Тот уже стоял – чуть в стороне на небольшой возвышенности…

Да, здесь была и возвышенность, и ложбина под ней, и чахлый лесок неподалеку. И какая-то ржавая машина в стороне. Не было только ни стен, ни колонны, ни какого бы то ни было намека на павильон «Атомная энергия», да и на ВДНХ в целом.

– Что за ерунда? – пробормотал Книжник, поднимаясь и приближаясь к Буке. – Где мы вообще?

– Она… – завороженно глядя вперед, произнес Бука. – Это она!

– Кто – она? – Книжник напрочь отказывался понимать этого человека.

– Она, – повторил Бука. – Зона.

Книжник не сразу понял, о какой Зоне идет речь. А потом его осенило: Чернобыльская Зона отчуждения – вот, что это такое! Зона – чуть ли не родная мать Буки. Или мачеха, если учесть, что она с ним сотворила.

– Я не понимаю… – произнес парень. – Почему мы здесь?

Бука пожал плечами:

– Зона – самая сокровенная часть меня самого. Основа моей души. И если нынешнее ВДНХ – порождение моего подсознания, то Зона – это мое сердце. Но я понятия не имею, действительно ли это то самое место, или просто мираж. Как вон та штука впереди.

Он кивнул в сторону мрачного здания с высокой трубой по соседству. При виде сооружения Книжник вдруг ощутил, как екнуло сердце. Он уже видел этот характерный силуэт, чем-то напоминающий гробницу мрачного божества. Точно – гробница.

Саркофаг.

– Это же… – Книжник нервно облизнул пересохшие губы. – Атомная электростанция… Я видел фотографии в книгах… Чернобыльская АЭС, так?

Бука кивнул:

– Да. Альфа и омега ядерного кошмара. Если у меня и есть какая-то связь с этим местом – она там.

– Там твоя сила?

Бука не ответил. Он молча направился в сторону саркофага. Семинарист поплелся следом, чувствуя, как нарастает угроза. Вокруг никого не было – но это не добавляло чувства безопасности. Опасность была здесь повсюду, и все здесь было пропитано смертью.

– Куда мы идем? – нервно озираясь, спросил он.

– Я чувствую… – в голосе Буки появилось волнение. – Я снова чувствую!

Он резко остановился, схватил Книжника за плечи, встряхнул и сказал с жаром:

– Сейчас произойдет выброс! Понимаешь?

– Что-то не очень…

– Выброс! Саркофаг выплеснет накопившуюся энергию! Мне говорили, что я родился во время выброса! Все это вокруг – неспроста! Он как будто ждет меня!

– Как скажешь… – Книжник попытался высвободиться, но Бука сам бросил его – и устремился вперед.

Книжник с трудом поспевал за ним. Он стал опасаться, что Бука спятил при виде родных мест. Но оставить его одного не мог. Мало того, что он опасался за Буку, он просто не был уверен, что проклятая Зона выпустит его обратно.

Этот человек знал здесь все. Он дышал этим воздухом с наслаждением, как наркотиком. Здесь он оживал и наполнялся силой. И то, что пугало семинариста, радовало его, как ребенка, вернувшегося в отчий дом.

– Черт… Куда ты?!

Парень в растерянности смотрел, как Бука взбирается вверх по отвесной монолитной стене бетона, пользуясь трещинами, как ступенями. Книжник и сам не понимал, что заставило его карабкаться следом. Наверное, он просто боялся остаться здесь в одиночестве.

Бетон под руками был горячим. Книжник с ужасом наблюдал, как из некоторых трещин струится зеленоватый дымок, даже не желая думать, что это за испарения и сколько смертельного излучения уже впитало его тело.

– Господи… – стонал он, отчаянно пытаясь удержаться на этой стене. – Куда я лезу? Что я здесь забыл?

Но Бука впереди служил ему единственным ориентиром. И если кто мог их спасти – то только этот загадочный человек.

Книжник не помнил, как добрался до верха. Он дважды едва не сорвался, и еще долго онемевшие пальцы тряслись и руки сводило судорогами. И парень очень надеялся, что рисковал жизнью не зря.

На крыше саркофага гулял ветер, гоняя пыль и мусор, закручивая их маленькими смерчами. Бука вышел в центр – и теперь пыльная буря крутилась вокруг него. Он озирался, топчась на месте, как будто забыл, зачем оказался здесь.

Ничего не происходило.

– Ну, что же ты, Бука? – крикнул Книжник. – Чего мы ждем?!

Ответа не было, лишь ветер швырнул в лицо пригоршню радиоактивной пыли. Семинарист ощутил, как им овладевает злость. Он поднялся на ноги – перед глазами плясали черные точки. Тошнило. Теперь уже парень не сомневался: он умирает. Но если он получил свою смертельную дозу – хотелось бы знать – за что?!

Пошатываясь, парень направился к Буке, крича:

– Ну что же ты, сверхчеловек?! Сам не знаешь, зачем привел нас сюда? – Книжник уже не контролировал себя. За минуты до смерти ему вдруг стало все равно. Оставались лишь досада и злость. – А, может, про тебя все выдумали – и ты действительно самозванец? Что, Бука, я не прав? Чем же мы с тобой отличаемся – если сейчас подохнем на равных условиях? Скажи-ка мне…

Низкий рокот заглушил его крики. Бетон ощутимо тряхнуло – так, что сбило с ног, швырнуло к самому краю крыши. Он едва успел ухватиться за выступ, и лишь ноги занесло над бездной.

Удар повторился – на этот раз еще более ощутимо. И тут же перешел в вибрацию, стон и скрежет. Поднявшись на ноги, парень с изумлением наблюдал за начавшейся катастрофой, в эпицентре которой ему «посчастливилось» оказаться. Крыша саркофага начала лопаться, по диагонали пробежала изломанная трещина, из которой в небо ударили струи раскаленного газа.

Бука стоял в центре круга из нескольких газовых гейзеров, его заволакивало все тем же зеленоватым дымом. Он вдруг прокричал что-то, неразличимое за ревом и треском. Воздел руки к небу…

И вдруг провалился в разверзшуюся под ним бездну. Из темного провала в небо ударил поток дыма и синеватого пламени, Книжник успел лишь ощутить волну чудовищного жара, понимая, что это – конец.

И очнулся рядом с Букой, лежащим у колонны павильона «Атомная энергия». Окинул взглядом мрачное здание.

Неужто все это просто почудилось? Не было никакой Зоны, и Бука не погиб во время выброса на крыше саркофага…

На плечо легла чья-то ладонь. Парень с удивлением увидел, как Бука протягивает ему руку, чтобы помочь подняться. Когда это он успел прийти в себя? Книжник ухватился за Букину руку, встал. Огляделся.

Что-то вокруг изменилось. Нет, на так – изменилось все. От ВДНХ, которую он привык уже видеть, не осталось ничего. Былой лоск как волной смыло, не оставив ничего, кроме привычных уже московских руин. Книжник перевел взгляд на Буку.

Тот тоже изменился. Он стал прежним.

– Что произошло? – спросил Книжник. – Тебе удалось вернуть силу? И что произошло со всем… этим?

Он обвел рукой пространство вокруг.

– Все это существовало за чужой счет, – холодно сказал Бука. – Теперь по счетам заплачено.

Книжник внимательно посмотрел на него, заметил:

– Похоже, что все у нас получилось?

Бука пристально посмотрел в ответ, сказал:

– Ты не забыл про своего друга? Я бы поспешил, пока не поздно.

К Ристалищу они вышли через несколько минут. ВДНХ вдруг потеряла свое величие и как-то сжалась в пространстве. Но не это захватило внимание Книжника, а подозрительная тишина у развалин Дома Народов. Семинарист уже успел подумать худшее.

Когда, наконец, увидел Зигфрида.

Тот сидел на земле, опираясь на воткнутый меч, в окружении множества неподвижных тел. Лицо и одежда его были в крови, смотреть на него было страшно.

– Не знаю, что вы там сделали, но сделали вовремя, – негромко сказал воин, но в наступившей тишине его было прекрасно слышно. – А то я уж думал, мне крышка.

– Неужто ты всех положил? – оглядывая поле битвы, произнес Книжник.

– Хотел бы я всех положить, – отозвался Зигфрид. – Да только на каждого найдется своя критическая масса. Еще полминуты – и меня бы просто завалили трупами. Но что-то там щелкнуло, – он ткнул пальцем в небо. – Как будто свет выключили. И всех, как ветром сдуло – кого я до этого зацепить не успел. Я бы и сам удрал – да только телами придавило, еле выбрался.

Он легко толкнул ногой чье-то окровавленное тело.

– А чего удирали-то? – спросил Книжник. – Может, тебя испугались?

– Тогда, выходит, и я сам себя испугался, – усмехнулся Зигфрид. – Ты же знаешь: я не из пугливых. Но это было что-то… Что-то изнутри. Не могу объяснить.

– Поле Смерти, – подал голос Бука. – Оно коллапсировало, схлопнулось. Волна страха – это его последний импульс.

– Выходит, у вас получилось? – тяжело поднимаясь, спросил вест. – Ты вернул свои способности, Бука.

Тот не ответил. Но и без слов было видно, как он изменился: взгляд снова стал непроницаемым и холодным, походка тверже. Бука словно отдалился от простых смертных, находясь одновременно и здесь, и в каком-то своем мире. Глупо было бы требовать от него благодарности – ведь никому не придет в голову благодарить мясо за сытный обед.

Они выбрались из котловины Ристалища – слишком уж тягостно было находиться среди мертвых тел. Пусть даже это были враги – безжалостные, жадные, завистливые. Это просто счастье, что никому из них никогда не получить силу, какой обладает Бука. Такого поворота настрадавшаяся Земля может просто не выдержать.

– Значит, местные разбежались, – сказал Книжник. – Что ж, меньше крови будет.

– Эти не разбегутся, – Бука нарушил молчание, кивнув в сторону колоннады входных ворот.

– Кто – эти? – не понял Книжник.

Он разглядел не сразу. Солнце садилось, и в пыльной дымке трудно было хоть что-то увидеть. Потому сначала он услышал звук – неприятно знакомый металлический скрежет. Такой издают дикие биороботы, двигая изношенными металлическими сочленениями.

– Био? – проговорил Книжник. – Сюда идут?

– Если это и био, то я таких еще не видывал, – вглядываясь в наступающие сумерки, заметил Зигфрид. – Странные какие-то. Мне кажется, или на них танковые башни?

– Где?! – встрепенулся Книжник.

Теперь и он увидел: со стороны ворот показалось два знакомых силуэта «роботанков». А он наивно думал, что такая хреновина существует в единственном экземпляре. Отнюдь: вот и третий. А вот еще один…

– Мать моя, женщина… Слышишь, Бука, по твою душу, видать, пожаловали!

Он оглянулся – но уже не увидел своего темного спутника. Никто и не заметил, как он исчез. «Вот, что значит, уйти по-английски, – подумалось парню. – Странная фраза. Где я ее только вычитал? Видать, что-то связанное с военными действиями…»

– Смылся, – Зигфрид прервал его беспорядочные мысли. – Значит, и нам смываться пора. Кто это вообще такие?

– Пришлые, – коротко отозвался Книжник. – Я тебе рассказывал.

– Буку, значит, ищут, – кивнул Зигфрид. – Ну, это нас уже не касается. Отходим, быстро!

Пригнувшись, побежали в обход Дома Народов. Книжник мельком отметил, как изменилось здание: ничего не осталось от дикого величия его «трибун», все обветшало, осыпалось. Закончилась иллюзия, вызванная сном Букиного разума. Неудивительно, что и его адепты разом потеряли смелость и волю к борьбе.

Чего нельзя сказать о Пришлых. Ими двигали совсем другие мотивы и инстинкты – примитивные, прагматичные, а оттого неумолимые и разрушительные, как асфальтовый каток. И если была возможность не пересекаться с ними – следовало ей воспользоваться.

– Оп-ля… – произнес Зигфрид, останавливаясь и придерживая за плечо Книжника. – Видишь?

С противоположной стороны по руинам аллей в их сторону двигался знакомый силуэт роботанка. За ним, в отдалении, неторопливо шли темные человеческие фигуры.

– Обложили, – сообщил воин. – Как считаешь, с ними можно договориться?

– Пытался уже, – нервно отозвался Книжник. – Но, похоже, они не договариваются с пищей.

– Сильно сказано, – кивнул Зигфрид. – Значит, не будем заниматься глупостями, а сразу займем оборону.

– А с чем обороняться? – мрачно сказал Книжник. – У меня в арбалете аккумулятор сел. Да и стрел не осталось. В пистолете тоже магазин пустой. Да и толку от пистолета против брони? Вот бы чего потяжелее…

– Например, РПГ? – прозвучал за спиной знакомый насмешливый голос.

Книжник чуть не подпрыгнул от неожиданности. Крутнулся назад и не смог сдержать улыбки.

На него, скалясь, довольно пялился Черт. Именно пялился – вместо жутких бельм он моргал маленькими поросячьими, но самыми настоящими глазами.

– Черт, ты прозрел! – воскликнул Книжник. – Как тебе это удалось?

– Повезло. Успел, прежде, чем база «Здоровье» превратилась в вонючие развалины. Спасибо Хрипатому – в жизни никому добра не сделал, так хоть издох не зря. Не пойму только, что с ВДНХ случилось? Бах-трах – я чуть в штаны не наложил от страха.

– Долго рассказывать. Одно понятно: Поля Смерти вокруг больше нет, Бука, вроде как, стал прежним, а может, еще хуже… – семинарист снова поглядел в глаза Черта, удивленно покачал головой. – Ну и как ощущения?!

– Ощущение странное, – отозвался карлик. – Но не хотелось бы снова закрыть глаза, теперь уже навсегда. Держи!

Он протянул Книжнику гранатомет в одной руке и пару выстрелов – в другой. Спросил:

– Справишься?

– Дай мне! – Зигфрид забрал гранатомет из рук карлика. – Дай ему что-нибудь попривычнее. Все равно у тебя не десять рук, как у Шивы.

У Черта и впрямь имелся с собой целый арсенал. Низкорослый человек с торчащим из-за спины ворохом стволов напоминал какое-то фантастическое существо. Оставалось удивляться, как он умудрился все это дотащить – даже Зигфриду это бы далось не просто.

– Ладно, – Книжник обошел Черта, сдернул с его спины один за другим пару стволов. – Эти возьму, если ты не против. Да и тебе легче будет.

– Помповое ружье? – отозвался карлик. – Хороший выбор, и патроны есть – сейчас отсыплю. А к СВД только три патрона нашел…

– «Снайперку» тоже я возьму, – сказал Зигфрид, забирая у Книжника СВД. – А ты, вот, ППШ бери, хорошая вещь. Только патроны береги.

– На, и диск запасной! – Черт передал семинаристу тяжелый, промасленный ППШ и увесистый обшарпанный дополнительный диск. – Надеюсь, эту штуковину не разорвет при первом же выстреле – уж больно древняя. Ну, а мне – что осталось…

Черт скромничал – остался ему, как минимум, АК-74, пара пистолетов и пистолет-пулемет, вроде «скорпиона». Это не считая нескольких подсумков с магазинами, патронами и гранатами.

Но весь этот арсенал выглядел жалко на фоне приближавшегося противника. Наступавшие плотно взяли в кольцо Дом Народов. Роботанки планомерно двигались по кругу, не давая шанса вырваться из окружения. В сгустившихся сумерках бледно отсвечивали рубиновые огоньки лазерных прицелов. Вражеская «пехота» даже не показывалась, не считая нужным подставляться под пули. Так что три гранатометных выстрела на этом виде выглядели жалко.

– Может, попробуем проскочить? – предложил Черт. – Как-нибудь потихоньку, по стеночке…

– Попробовать можно, – с сомнением сказал Зигфрид. – Но если засекут…

Его прервал гулкий мегафонный голос:

– Э-э-э… Меня слышно? Знаю что слышно. Нам нужен только Бука. Пусть он выходит – и никто не пострадает…

– У меня у одного сейчас дежавю? – пробормотал Книжник.

– Дежа… чего? – не понял Черт.

– Где-то я уже такое слышал, – пояснил Книжник. – Бука у нас просто нарасхват.

– Потому и не стал здесь дожидаться, пока его за жабры возьмут, – заметил Зигфрид. – Только как это объяснить этим перцам? Похоже, нам они не поверят.

– Я попробую! – пообещал Черт.

Семинарист попытался его остановить – но не успел. Карлик выскочил из-за колонн, где они прятались, заорал, сложив руки рупором:

– Нету здесь вашего Буки! Свалил он! В другом месте ищите! Мы тут вообще ни при делах! Давайте не будем портить друг другу нервы и разойдемся по-хорошему! Как вам предложение, а?

Несколько секунд царила тишина. Затем где-то в стороне жахнуло, протяжно просвистело – и колонна над головами затаившейся троицы лопнула с оглушительным хлопком. На голову посыпались осколки, и Зигфрид крикнул Черту:

– Не понравилось им твое предложение! Уходим, быстро!

Едва они отбежали на пару десятков шагов, как там, где они только что прятались, вспух огненный шар. Миг спустя их сбило с ног взрывной волной, едва не выбившей барабанные перепонки.

– Метко бьют, гады! – простонал Черт, обалдело мотая головой. Он пытался подняться с четверенек, но получалось не очень.

– А ты еще покричи, – предложил Зигфрид, отряхиваясь. – А то они, небось, думают, что нас уже нет.

Новый взрыв, уже ближе, показал, что враг так не думает. Отплевываясь от пыли и задыхаясь от гари, они пытались обогнуть здание в обратном направлении. Книжник порывался спрятаться внутри – но Зигфрид силой оттащил его назад:

– Не лезь туда – придавит обломками!

– Не туда? – ошалело вращая головой, хрипел Книжник. – Куда же тогда?! Больше некуда!

– Ну, почему? – рефлекторно пригибаясь под свистом снаряда, проговорил Зигфрид. Сверкнуло, бахнуло, осыпало каменным крошевом. Вест кивнул на Черта. – Можно еще раз первое предложение рассмотреть. Потихонечку, по стеночке…

– Да какое там потихонечку, мать вашу! – прокричал карлик. Он в ужасе таращился в темноту своими новенькими глазами. – Бежать надо! Напролом, быстро, пока не поймали!

Он вскочил в полный рост – и тут же вокруг него засвистели пули, взметнулись фонтанчики земли. Книжник повалил его обратно, силой пригнул к земле. Это было непросто – у Черта, похоже, окончательно сдали нервы.

– Попробуем без крайностей, – холодно сказал Зигфрид. – Чтобы поймать пулю задницей, не надо специально становиться в позу мишени. Пуля тебя и так найдет, когда время наступит.

Короткой пощечиной Зигфрид прервал причитания Черта. Быстро осмотрелся, сказал:

– Значит, план такой. Я иду по правому флангу. Моя задача – отвлечь огонь на себя. Вы выжидаете, пока все стянутся вправо – и потихоньку ползете по левой стороне. В бой не вступать – только, если совсем уж прижмет…

– Погоди! – прервал его Книжник. – Ты хочешь опять свою жизнь на кон поставить?

– Если я и делаю ставки, то обдуманные, – твердо сказал Зигфрид. – В любом случае это не обсуждается. Встретимся на той стороне.

Не вдаваясь в полемику, Зигфрид тихо нырнул в ночь. Черт потер покрасневшую от пощечины щеку, проследил за вестом, проговорил:

– Нет, ты видел? Он ударил меня!

– Лучше молчи, – недобро отозвался Книжник. – А то и я тебя ударю.

Они тихо крались по пустырю, стараясь держаться где-то в нейтральной полосе между Домом Народов и окружившими их Пришлыми. В голову лезли совершенно ненужные сейчас мысли: что этим Пришлым вообще нужно для счастья? Букина сила? А дальше – что они собираются делать с такими возможностями? Пожалуй, «новый Бука» из числа Пришлых первым делом избавится от соратников. Ибо, если Пришлые поглотили одного Буку – почему бы им не позариться на нового? Прямо порочный круг какой-то. Эти существа напоминали Книжнику амебоподобное существо, вроде однажды встреченной Туши, которая не насытится никогда. И будет лишь пожирать всех, до кого дотянется, пока не останется никого вокруг. И тогда эта бесконечно прожорливая тварь начнет переваривать самое себя…

Впереди и справа сверкнула вспышка. Следом прилетел грохот. Во второй последовавшей вспышке был виден силуэт заваливающегося на бок роботанка. Беспорядочно захлопали выстрелы. Мимо тяжелым шагом, сотрясая землю, в направлении стрельбы прошло железное чудовище – плод запретной любви биоробота и танка. Черт машинально потянулся к подсумку с гранатами, Книжник остановил его.

– Понеслась… – прошептал Черт. – Ну, что, вперед помаленьку?

Они ползли, вжимаясь в землю. Судя по шухеру, который устроил Зигфрид, план казался удачным. Большая часть сил действительно сползлась на правый фланг. Роботанки, собравшись вокруг Зигфгида, мешали друг другу, рискуя попасть под дружественный огонь. Одна из машин все-таки поймала снаряд от такой же, внезапно выскочившей из темноты. Пешие Пришлые не спешили лезть под собственные снаряды и железные лапы бронированных машин, ограничиваясь огнем из стрелкового оружия. Вся это мясорубка для отвлечения внимания работала довольно эффективно – главное проскочить побыстрее.

– Давай, вперед, потихонечку, помаленечку… – сам себе шептал Книжник, работая локтями.

Чуть позади, тяжело дыша и отфыркиваясь, полз карлик. Ему было определенно труднее с его короткими руками и ногами, а главное – с массивным грузом за спиной. Наверное, чтобы выглядеть сильнее в глазах товарища, Черт бодрился, рассуждая:

– Как думаешь, почему сбежал Бука?

– Откуда мне знать? Как вообще понять того, кто впитал в себя Поле Смерти, как дым самокрутки?

– Нет, ты скажи! Ему просто надоело? Скучно с нами стало? Или дела какие объявились?

– Может, и дела. Что мне знать про дела сверхчеловека?

– А может, он знал про нападение – и просто струсил? Ну, предал нас.

– Скажешь тоже…

– Нет, правда! Может, он нас и оставил здесь, чтобы мы отвлекали его отход? Мы тут под пулями ползаем, а он топает себе вразвалочку – далеко и спокойно. Мы для него – просто отработанный материал, как муравьи без лапок! А?

Книжник не ответил. Он и сам о таком думал, просто не хотелось верить. Не то, чтобы был особо высокого мнения о моральных качествах Буки. Просто привык считать, что доброе и лучшее преобладает в человеке над дерьмом, что окружает повсюду.

– Я не думаю, что Бука нас предал, – сказал Книжник. – Он просто…

Вспыхнул свет – и они будто ударились об эту ослепительную световую стену. Вжались в землю, словно хотели погрузиться в нее, смешаться с пылью…

Поздно.

– Вот они! – крикнул кто-то.

– Огонь! – гаркнули в ответ.

– А-а-а! Суки! – это уже был Черт.

Прежде, чем воздух разорвали автоматные очереди, он уже успел метнуть в сторону источника света одну за другой две гранаты.

Грохнуло. Еще раз.

Свет погас.

– Бежим!!! – заорал Черт, подскакивая, как на пружинах.

И на этот раз Книжник не стал возражать. Место их лежки уже накрыло пулями – но беглецов и след простыл. Бежать вперед, на Пришлых, в надежде вырваться – все равно, что биться в стену из пуль. Потому рванули вправо, пытаясь обогнуть засаду.

Черт беспорядочно, с двух рук, палил перед собой из пистолетов. Книжник на бегу боролся с заевшим затвором своего ППШ. И когда справился, то с диким воплем принялся поливать свинцом темноту, где, по его мнению, прятался враг. Он даже не знал, стреляли ли в ответ – просто оглох от собственных выстрелов. Упал, перекатившись на спину, торопливо поменял магазин, вскочил на колени.

И вдруг понял, что остался один. Черт убежал вперед, Зигфрид был еще дальше. Что-то шумно шевельнулось в кустах – и он в страхе высадил туда весь семидесятишестизарядный диск.

И оцепенел, наблюдая, как из мрака выдвинулась, казалось, зависшая в воздухе танковая башня. Роботанк держал его на прицеле. Пули из ППШ были ему, как горох из трубочки. С двух сторон от бронированной машины, как призраки, возникли силуэты Пришлых.

– Огонь! – крикнул злой голос.

Книжник закрыл глаза.

И вдруг все прекратилось.

Нет – замерло, как на стоп-кадре старой кинохроники. И боевая машина, и Пришлые, и колебания веточек, пыли, сам воздух – все это остановилось, повисло в неустойчивом равновесии.

Наступило безвременье, в котором возможность двигаться, видеть, думать осталась только лишь у троих.

– Что происходит? – услышал он в темноте недоуменный голос Черта. – Как это?! Чтоб меня разорвало!

– Я не знаю… – тихо произнес Книжник, не думая о том, что его никто не слышит.

Медленно ушел с линии огня танкового орудия, так же медленно направился на голос товарища. Черт в недоумении крутился рядом с замершей группой Пришлых, целивших из автоматов прямиком ему в голову. Похоже, карлику повезло не меньше.

– Все живы? – из мрака появился Зигфрид.

Вид у него был еще тот. К пятнам крови на одежде и коже добавились опалины, некоторые из них еще дымились, на плече плясал маленький язычок пламени, который он тут же сбил перчаткой.

Что бы ни значило происходящее, нужно было поскорее убираться из этого места, пока есть такая возможность. Для этого не требовалось обсуждения, все понимали друг друга по ошалелым взглядам.

И тут Книжник увидел.

– Смотрите! Вот он!

Все смотрели в сторону ворот ВДНХ. Они были далеко – но лишь там, над высокой аркой мерцало пятнышко зеленоватого света – того самого, что Книжник видел уже в глубине Саркофага.

Там, наверху, стоял человек. И не надо было обладать острым зрением, чтобы узнать его. Книжник ощутил всем своим существом: этот человек смотрит на них.

Или… присматривает за ними?

– Бука… – прошептал Книжник.

Они молча шли в сторону ворот – прочь из этого мрачного места. Как загипнотизированные смотрели на одинокую фигурку в вышине, пока, наконец, не потеряли ее из виду, войдя под свод арки.

Бука не бросил их. Он стал сильнее – и использовал свои силы, чтобы спасти их. Что им двигало – дружба, благодарность, ностальгия? Теперь уже не узнать.

Когда они вышли из-под полуразрушенной арки, никого наверху уже не было. Что-то «включилось» в пространстве – и все вокруг снова пришло в движение – пыльный ветер, ночные твари, враги, упустившие добычу.

Три человека молчали. Все было сказано, совместная дорога пройдена до неизбежной развилки.

Отныне у каждого снова был свой собственный путь.