Поиски кратера Ганди, где, если верить карте, находилась пещера со спрятанным в ней сокровищем, продолжались более десяти часов. Он располагался в двадцати с лишним километрах от базы спасателей, на северо-западе от Дьявольских скал. На карте этого района Меркурия, заложенного в память бортового компьютера «Белки», путь к кратеру казался нетрудным, но в реальности все было не так просто. Даже «Белка» с ее высокой проходимостью не раз оказывалась в тупике. Приходилось возвращаться и искать другую дорогу. Дважды на пути машины встречались озера чистого олова. Сейчас, ранней весной по меркурианскому исчислению, температура на поверхности планеты еще не была достаточно высокой для того, чтобы олово перешло из твердого состояния в жидкое, но на всякий случай лунотанк объезжал их стороной, теряя на этом массу времени. Порой дорогу преграждали глубокие трещины, и на их преодоление требовалось немало усилий.

К счастью, рыжий ирландец оказался и на самом деле матерым старожилом. Уже после первых километров пути он оттеснил Поплавского с командирского места и стал руководить Ашотом, указывая направление дальнейшего движения. Дело сразу же пошло веселее. Но на ближних подступах к кратеру Ганди тревожно зазвучал сигнал хронолокатора, и за дело принялись Корин с Мартой. Выяснилось, что подходы к кратеру закрыты очень глубокой хронотрещиной — такая им на Меркурии прежде не встречалась. Командир приказал Ашоту подобраться к кратеру с других сторон, но результат ошеломил всех — хронотрещина оказалась кольцевой!

Корин был поражен. Ничего подобного хронофизикам прежде не встречалось. Измерив потенциал про- временного поля на краях хронотрещины, он даже присвистнул.

— Ого! Минус триста хроноватт! С ума сойти можно.

Сидевший рядом Рейнольд (в салоне было так тесно, что приходилось ходить бочком) недоуменно спросил:

— А что это значит, мистер Корин?

— Вы слышали что-нибудь про хронотрещины?

— Да-а… кажется. Вы имеете в виду знаменитый Бермудский треугольник?

— И его тоже… Словом, мистер Рейнольд, благодарите Господа, что вы заплутали и сами не вышли к кратеру Ганди. Иначе никто и никогда не нашел бы даже ваших косточек.

Поплавский нетерпеливо спросил:

— Игорь, мы сможем пройти хронотрещину?

— Надо посчитать. Уж больно глубокая…

— Так считай же быстрее!

Через минуту-другую компьютер выдал результат: пройти трещину можно, но для этого придется потратить огромное количество энергии. Учитывая затраты энергии на возвращение, это в сумме составляло впечатляющую цифру.

— Придется подключать запасной атомный генератор, — после некоторого размышления сообщил Корин.

— Действуй! — приказал командир. — Виталий, помоги.

Спустя полчаса «Белка» осторожно прошла по невидимому энергетическому мосту и, преодолев вал в самом удобном для этого месте, плавно спустилась по крутому склону в кратер. Его диаметр не превышал полукилометра. На первый взгляд ничего похожего на вход в пещеру видно не было.

Ашот развернул машину и медленно поехал вдоль внутренней стороны вала. Асташевский надел скафандр и по своему обыкновению уселся на верху башни. К нему присоединился и Ирвин. Как ни странно, оба гиганта быстро забыли взаимную неприязнь и стали совсем неплохо относиться друг к другу. Поплавский же подчеркнуто не замечал недавнего врага и обращался к нему только в случае необходимости. Мистер Рейнольд сразу же заслужил у спасателей искреннее расположение. Он оказался покладистым, добродушным человеком, готовым прийти на помощь и для всякого находившим доброе слово. А вот Элис держалась подчеркнуто отчужденно, каждой своей фразой давая понять, что не видит вокруг достойных людей. Пожалуй, лишь к Поплавскому она относилась чуть лучше, возможно, просто таким путем демонстрируя свою очевидную неприязнь к Марте. Царевна отвечала ей тем же. Порой обе женщины без особого повода обменивались колкостями, от которых в тесном салоне луно- танка возникала предгрозовая обстановка. Зато негр Джордж явно подружился с Ашотом и весь путь до кратера провел рядом с водителем, сидя на ящике из-под концентратов.

Первый круг вызвал всеобщее разочарование и тревогу. Никаких следов пещеры. Правда, в нескольких местах на внутренних склонах вала виднелись завалы из крупных камней, но, возможно, причиной их возникновения были обычные оползни. Яростное дневное солнце делало свое дело, а дикий ночной холод довершал его, так что камни постоянно крошились в течение тысяч лет, и не было никаких оснований подозревать в этом следы действий марсиан.

После третьего круга Поплавский обернулся и вопросительно взглянул на Корина. Тот ответил кислым взглядом.

— Володя, я не вечный двигатель! — запротестовал он. — До сих пор не могу очухаться после того, что пришлось пережить на руднике. А тут… да ты хоть представляешь, когда здесь были марсиане?

Поплавский развел руками.

— Вот видишь!

— Игорь, — проникновенно сказал командир, — я прекрасно понимаю, что ты можешь мне сказать и в каких выражениях. И будешь прав на все сто процентов. Но представь себе, что марсиане засыпали вход в пещеру. Нам остается лишь одно — разбирать завалы клешнями нашей «Белки». Восемь завалов, один за другим! Если на каждый из них оптимистично положить по два дня…

Тихо ругаясь, Корин встал и начал надевать скафандр. Саблин и Марта помогали ему, ободряюще улыбаясь.

Элис не выдержала.

— Могу я узнать, что происходит? — сухо осведомилась она. — Чего вы ожидаете от мистера Корина?

— А это наш маленький секрет, — немедленно отозвалась Марта, не оборачиваясь. — Вроде вашей замечательной карты, которую вы так и не нарисовали.

Перед тем как надеть шлем, Марта обняла Корина и пылко поцеловала. Брови хронофизика изумленно взметнулись.

— Ого! — уже бодрее произнес он. — Кажется, кое- какие силушки у меня все-таки остались.

Марта рассмеялась и еще дважды поцеловала Корина, вызвав завистливые взгляды остальной мужской части экипажа.

— Марта, поцелуй и меня! — вскричал Ашот. — Да я эту пещеру раньше Игоря разыщу, честное слово!

Смеясь, Марта показала водителю язык.

— В следующий раз, Ашотик, — пообещала она. — Когда мы еще раз найдем марсианский клад.

Этот маленький эпизод разрядил царящее в салоне напряжение. Корин, сразу же почувствовавший прилив сил, бодро поднялся по лесенке и втиснулся в тесный кессон. Спустя минуту-другую он уже стоял на земле и осматривался по сторонам. А затем медленно пошел вдоль вала.

Потянулись томительные часы. Корин сделал два круга, останавливаясь надолго возле каждого каменного завала. Его шаги становились все медленнее, а походка — неувереннее. Чувствовалось, что Колдуну очень трудно. И все же он упрямо шел вперед. Однажды он споткнулся на почти ровном месте и упал. Асташевский тут же спрыгнул с башни, чтобы помочь другу, но командир резким окриком остановил его. В радиофонах слышалось шумное дыхание Корина. Казалось, хронофизик задыхается.

На Поплавского страшно было смотреть. Командир заметно побледнел на его лице выступили мелкие капли пота. Он как будто вместе с Кориным шел по огромному кругу под безжалостным, палящим Солнцем, выбиваясь из сил. Марта, не выдержав, отвернулась, чтобы не видеть обзорного экрана, на котором вдали маячила небольшая серебристая фигурка. Корин уже не шагал, а брел, едва волоча ноги…

— Все, — наконец глухо вымолвил Поплавский. — Игорь идет последний круг, ясно вам, мистер Рейнольд? Я не хочу терять друга из-за вашего проклятого клада, которого скорее всего просто нет. Похоже, Фобе сыграл с вами злую шутку или…

Внезапно, дойдя до одной из осыпей, Корин вскрикнул и упал ничком. Асташевский понесся длинными прыжками в его сторону, поминая сквозь зубы всех врагов человечества.

…Когда хронофизик очнулся, он увидел склоненные над собой встревоженные лица друзей. Натужно улыбнувшись, Игорь прошептал всего одно слово: «Здесь» и вновь впал в забытье.

Около двух стандартных суток «Белка», орудуя мощными клешнями-манипуляторами, разбирала завал. Ей помогали, как могли, и люди. Малое тяготение Меркурия облегчало им работу, и все же настоящий толк был лишь от обоих гигантов. Они ухитрялись вдвоем поднимать такие глыбы, что можно было только диву даваться. Но тут случился внезапный обвал, и люди лишь чудом уцелели, отделавшись ушибами. Поплавский приказал всем вернуться в машину.

К этому времени уже стало ясно, что поиски идут в нужном направлении. Постепенно в основании вала стали вырисовываться контуры огромной пещеры. Ее вход имел настолько ярко выраженную круговую форму, что даже у такого скептика как Саблин не осталось больше сомнений: да, именно здесь находилась искусственно созданная пещера!

Увы, она оказалась засыпанной на совесть. Наверное, марсиане собирали глыбы со всех окрестностей, поскольку общий объем завала составлял сотни кубических метров. «Белка» не могла в этом месте вала подняться наверх, и потому ей пришлось пережить еще несколько обвалов. В одном из них левая клешня получила серьезные повреждения, и мужчинам пришлось немало повозиться, прежде чем она обрела прежнюю работоспособность.

Наконец от мощного «оползня» не осталось и следа. И тогда, вооружившись переносными фонарями, люди направились в пещеру. В «Белке» остались лишь Ашот и глубоко заснувший Корин. Поплавский хотел, чтобы к ним присоединились и Марта с Элис, но обе женщины категорически отказались подчиниться приказу командира.

Сопровождаемые ослепительным светом прожекторов «Белки», искатели сокровищ вошли под гигантские своды. Их немедленно поглотила глубокая, вечная тьма.