Эрис

– Ты здесь?! – воскликнула Эйвери, направляясь по коридору к Эрис. Толпа расступалась перед ней. – Я уж подумала, ты пропускаешь занятия. Сто лет не виделись, – с вопросительной интонацией проговорила Эйвери.

– Даже я не стала бы прогуливать первый день, – беззаботно ответила Эрис, хотя такого ужасного начала учебного года у нее еще не бывало.

Она прилетела наверх Башни пораньше, накинув на школьную форму простую черную ветровку, чтобы спрятаться от назойливых взглядов жителей низов, а потом приняла душ в раздевалке. Что угодно, лишь бы избежать сборов в тесной ванной, которую они делили с мамой.

Обычно в первый школьный день родители Эрис заставляли ее позировать возле парадного входа, чтобы пополнить коллекцию нелепых фотографий, которую начали еще в подготовительных классах.

– Удачи! – радостно говорили оба, обнимая Эрис, пока она наконец не сбегала к лифту, смеясь над их глупой традицией и втайне обожая ее.

Конечно, этим утром никакой фотосессии не было. Эрис подумала: а помнит ли отец, что сегодня первый школьный день? От этой мысли разом заболела голова. На мгновение Эрис прикрыла глаза, пытаясь утихомирить бурю негодования. Нельзя, чтобы Эйвери заметила.

– Хорошо, но, Эрис… что-то не так? – спросила Эйвери, когда они вдвоем посмотрели на выход.

Настало время перемены. Учащиеся собрались в коридорах, словно стаи одноцветных птиц, в плиссированных юбках или отутюженных брюках хаки с классическими рубашками. Впервые в жизни Эрис была рада этой дурацкой школьной форме. Она не знала, сколько комбинаций можно составить из одежды, которую взяла с собой на сто третий, но, очевидно, не слишком много.

– Ты о чем? – спросила Эрис, отметив, как спокойно прозвучал ее голос.

– С вечеринки Корда я тебя совсем не видела, и ты пропустила вчерашнюю игру в ДР. А когда я приехала к тебе домой, там никого не оказалось. – Эйвери бросила на нее взгляд. – Все в порядке?

Эрис не хотела касаться этой темы, слишком она была болезненной и щекотливой. К тому же, как только остальные узнают правду, перемену в жизни уже нельзя будет считать кошмарным сном. Девушка заранее придумала идеальную отговорку.

– Родители решили сделать в квартире ремонт. Снова! Знаешь ведь, какие они. – Она театрально закатила глаза. – Сейчас мы на время перебрались в «Нуаж». Прости за вчерашнее, – добавила Эрис.

– Рада, что все хорошо. В смысле, я не сильно волновалась: так и поняла, что ты уехала и отлично проводишь время. Помню, как после летних каникул ты вернулась на неделю позже, потому что вы с мамой возвращались из Мьянмы ну совершенно не спеша, – шутливо сказала Эйвери.

Эрис внутренне сжалась при этом воспоминании. Они с мамой тогда здорово повеселились, в пестрых нарядах и без всяких забот болтаясь по Азии.

– Даже завидую, что ты живешь в «Нуаже», – произнесла Эйвери. – Надо будет переночевать у тебя. Походить в пушистых халатах, а утром заказать блинчики с рикоттой и ежевикой!

– Конечно, – с наигранной радостью согласилась Эрис.

Они вышли за двери школы, на идеально подстриженную лужайку со спуском на Мэдисон-авеню. Внезапно их окружил хор голосов – Минь, Риша и Леда спорили, как провести вечер, обменивались сплетнями и событиями дня. Эрис стояла молча, позволяя беседе обтекать ее стороной. Когда вся компания остановила выбор на йоге и смузи в клубе «Высота», девушка поплыла по течению, кивая и улыбаясь. Ей отчаянно хотелось провести время с Эйвери и подругами, за привычными занятиями. Делая вид, что все в порядке и мир не рушится вокруг нее. Что она по-прежнему Эрис Додд-Рэдсон.

Когда девушки вышли за пределы техсети – зоны вокруг студенческого городка, которая гасила сигналы линз, планшетов и другого личного оборудования, – Эрис сразу проверила почту. Как параноик, она все надеялась получить сообщение от отца. Понятно, что он нуждался в уединении, но неужели теперь так будет всегда? Что, если они никогда больше не поговорят?

Увидев сообщение в верхней строке почты, девушка поморщилась. Оно пришло из отдела по обслуживанию клиентов клуба «Высота» – вежливое уведомление о том, что ее членство в клубе прекращено.

Эрис охватила ярость. Это сделала мама, а ведь сама настаивала, чтобы они вступили в «Высоту». Каролина состояла во всех клубах, участвовала в общественных мероприятиях и всем, что касалось развлечений и роскоши. Эрис знала, что мама больше не хочет тратить деньги Эверетта, поэтому они и переехали. Но что плохого, если Эрис останется в «Высоте»?

Затем она вспомнила слова матери: что теперь отец задает тон их последующего общения. Возможно, поэтому Каролина предпочла удалить Эрис из «Высоты» – чтобы она случайно не натолкнулась там на Эверетта.

«Неужели все взаправду?» – с легким потрясением подумала Эрис, хотя понимала, что рано или поздно это случится. Ее жизнь разваливалась на части, на крошечные позолоченные кусочки.

Эрис открыла рот, но не издала ни звука. Да и что она скажет друзьям? «Простите, девчонки, я не могу пойти в „Высоту“, потому что я теперь слишком бедная?» Все залетели в лифт до девятьсот тридцатого этажа, потянув обессиленную Эрис за собой. Она продолжала кивать, но больше не следила, кто что говорит. В голове крутились всяческие отговорки, предлоги для бегства – один нелепее другого. Снова нужно на стажировку в офис отца… Корд позвал на свидание… Родители посадили под домашний арест после субботней вечеринки и установили на линзы следящий монитор, чтобы знать обо всех ее передвижениях…

Компания двинулась по мощеной тенистой аллее, обрамленной дубами, которая вела ко входу в «Высоту». У Эрис закружилась голова, дыхание стало прерывистым. Она не могла зайти внутрь. Как ей вынести жалость на лице Джефри, когда он вежливо, но твердо скажет, что для нее вход запрещен? Любопытные взгляды и перешептывания подруг, когда те все поймут? Ее затошнило от одной этой мысли. Однако ноги сами несли Эрис вперед, навстречу катастрофе, а на лице застыла вымученная искусственная улыбка. Вот Риша и Леда направляются к лифту и стартуют вверх, на этаж для йоги. Минь задержалась, дожидаясь Эйвери, которая вопросительно смотрела на Эрис…

– Мне нехорошо! – выпалила она. – Думаю, я лучше пойду домой.

– Ты уверена? – нахмурилась Эйвери.

– Не волнуйся, Эйвс, – язвительно усмехнулась Минь. – Она собралась на индивидуальную вечернюю тренировку. С Кордом.

Эрис вздрогнула при этих словах. Обычно ее не заботили колкие замечания Минь, но из-за всего этого было сложно сохранять спокойствие. И почему Минь называла Эйвери Эйвс? Все знали, что так к ней обращается Атлас.

– Не груби, пожалуйста, – сказала Эрис, стараясь скрыть обиду. – Мне правда нездоровится.

– Остынь, Эрис, я просто пошутила. – Минь сощурилась. – Ты и правда выглядишь неважно.

– Да оставь ты уже меня в покое! – огрызнулась Эрис, отбросив в сторону любезность.

Минь взглянула на Эйвери, словно ожидая возражения, но та лишь вздохнула:

– Встретимся наверху. – Не глядя на Минь, Эйвери сунула руку в ярко-красную сумку-хобо.

Минь сердито дернула головой и прошествовала к лифту.

– Вот же он! – Эйвери с триумфом достала серебряный медицинский детектор.

Эрис отпрянула.

– Все в порядке, правда, – настойчиво проговорила она, но Эйвери уже водила детектором над головой и торсом Эрис, ее запястье мигало, как игрушка.

Через мгновение прибор пикнул, собирая воедино информацию об основных жизненных показателях Эрис, а лампочка на конце предательски загорелась ярко-зеленым светом. Означало это идеальное состояние здоровья.

– Очевидно, ты просто устала. – Спокойный голос Эйвери раздражал. – Может, посидишь возле бассейна? Или сделаешь массаж лица, пока мы на йоге? А позже вместе выпьем смузи.

– Нет, спасибо, – натянуто проговорила Эрис.

– Не обязательно было срываться на Минь, – мягко упрекнула ее Эйвери. – Знаю, она глупо пошутила, но вряд ли хотела тебя обидеть.

Охваченная яростью, Эрис покачала головой. Подруга ничего не понимала. Она, как и всегда, беззаботно витала над мелкими проблемами других в своем дворце на тысячном этаже, в то время как Эрис лишилась всего. За всю их дружбу, до нынешнего момента, Эрис никогда не испытывала неприязни к Эйвери.

– Знаешь, я правда нехорошо себя чувствую, – повторила девушка с нажимом на каждое слово. – Я еду домой.

Она поймала понимающий взгляд Джефри, и ей вдруг захотелось закричать.

– Хорошо. Позвонишь мне попозже? – обеспокоенно спросила Эйвери, но давить не стала.

Эрис развернулась перед входом в клуб, размышляя о долгой удручающей дороге до сто третьего.

Она не прошла и половины квартала, когда мир стал расплываться перед глазами. Эрис сердито смахнула слезы, которые теперь текли быстрее, сопровождаемые мерзкими всхлипами. Ничего не видя, она свернула в переулок, чтобы привести себя в порядок.

Кто она теперь? Только не Эрис Додд. Это имя ей не подходило, как и душная тесная квартирка на сто третьем. Девушка скрестила руки на груди, крепко обнимая себя, и сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь прийти в чувство. По крайней мере, этот переулок находится вдалеке от основной улицы, и никто из членов «Высоты» не увидит ее срыва.

– Не думала, что ты станешь распускать нюни.

Эрис подняла голову и увидела перед собой Мэриель. Одетая в джинсы и обтягивающий топ, та уперла руку в талию.

– Ты что, преследуешь меня?

– Понимаю, новости шокирующие, но мир не вертится вокруг тебя одной. – Мэриель указала на дверь за спиной Эрис: – Ты загораживаешь вход для персонала.

Та отошла в сторону, изо всех сил пытаясь выдать остроумный ответ, но ничего не приходило в голову.

– Спасибо. – Мэриель прошла мимо. – Если нужен уголок поуютнее, чтобы поплакать над своим погибшим членством в клубе, то внутри есть неплохая кладовка.

– Ты даже понятия не имеешь, через что мне приходится пройти! – огрызнулась Эрис. – Не понимаешь, что значит, когда твоя семья – весь твой мир – разваливается на части.

Мэриель стояла в дверном проеме, не сводя глаз с Эрис, которая неловко переступала с ноги на ногу. Через секунду Мэриель покачала головой:

– Ты бы удивилась ответу.

Автоматическая дверь закрылась за ней.

Следующие четыре часа Эрис провела наверху Башни, не торопясь уходить. Побродила по любимым бутикам, притворяясь, что выбирает платья и сумки, которые больше не могла себе позволить. Сперва это воодушевило ее – снующие вокруг продавщицы, предлагавшие разные модели, обнадеживающий стук каблучков по полу, стаканы с охлажденным апельсиновым напитком, которые ей протягивали, пока она рассматривала сканированный вариант каждой модели на объемной проекции тела. Да, все это поднимало настроение – пока продавщицы не перешли к вопросам о заказах. Тогда Эрис пришлось извиниться и сбежать из магазина.

Она зашла в «Гиацинт», свой излюбленный продуктовый магазин органических товаров, и попробовала бесплатные образцы, которые выставляли в обеденное время. Даже заглянула в электронное кафе и заказала горячий латте с пеной, просто чтобы некоторое время посидеть в удобном кресле и полистать журналы на планшете. Эрис не привыкла проводить вечер наедине с собственными мыслями. Но уже было поздно, и она больше не знала, куда податься.

Эрис отправила пару фликеров Корду, но он не ответил. Возможно, дремал, играл в голографию или курил травку с друзьями. Она вдруг поняла, что в последний раз оставалась у него на ночь еще до вечеринки: прошло меньше недели, но из-за случившегося все казалось невероятно далеким.

Со вздохом Эрис встала, собираясь домой. Сама мысль о запахе той квартиры, тараканах и, хуже всего, разговоре с матерью заставила девушку замереть на месте. Не давая себе возможности передумать, она развернулась и направилась к Корду.

Входная дверь распахнулась, когда Эрис ступила на крыльцо: она уже несколько месяцев числилась в списке посетителей мгновенного доступа.

– Корд? – позвала она, заходя внутрь.

В гостиной его не оказалось, хотя на диване она увидела груду чужих вещей. Значит, Брайс в городе.

Корда она застала в спальне: развалившись на дорогих пуховых подушках, он читал с планшета. Странно, раньше она не замечала, чтобы он читал.

– Эрис. – Корд увидел ее. – Что ты…

– Хотела навестить тебя. – Она потянула за ручку, закрывая дверь.

– Сейчас не слишком подходящее время.

Взгляд Корда был рассеянным, однако его не отвлекала информация на линзах: скорее, он погрузился в свои мысли.

Эрис ощутила легкое волнение. Интересно, ее глаза до сих пор красные от слез? К черту, подумала она и взялась за верхнюю пуговицу своей оксфордской рубашки. Медленно двинулась к кровати, осторожно и чувственно расстегивая пуговицы. Однако взгляд Корда не заискрился, как обычно.

Распахнув рубашку и обнажив розовый кружевной бюстгальтер, Эрис забралась на постель рядом с парнем. С растущей тревогой она осознала, что Корд ничего не делает – не выключает свет, не тянется к ней, желая прикоснуться. Ничего.

– Эрис… – произнес Корд.

Но она подалась вперед, накрывая рот парня поцелуем, потом задрала полу его рубашки.

На секунду он поддался ее поцелую, но потом положил руки ей на плечи и легонько отстранил.

– Я серьезно, – сказал Корд с резкими нотками в голосе. – Не сейчас.

Эрис знала, что это ее фирменный прием – посмеяться, надеть рубашку и уйти как ни в чем не бывало. Отказ Корда лишил ее всякого самообладания. В уголках глаз защипало от слез. Эрис раздраженно пыталась прогнать их. Ей совсем не хотелось плакать при Корде.

– Могу я просто побыть здесь немного? – жалобным голосом спросила она.

Сейчас Эрис мало заботил флирт, ей лишь хотелось уютно устроиться под дорогим покрывалом на суперпенистом матрасе и проснуться, когда сквозь окна квартиры пробьются первые солнечные лучи.

– Все в порядке? Хочешь, я позову Эйвери?

Эрис словно дали пощечину. Она поняла подтекст: «Какие бы проблемы у тебя ни были, меня они не касаются». Корда интересовала лишь веселая, кокетливая, счастливая Эрис. Конечно, официально они не встречались, он ей не бойфренд, но она думала, что Корд готов хоть немного позаботиться о ней – хотя бы в качестве друга.

– Ты что-нибудь испытываешь ко мне? – выпалила она и вздрогнула: прозвучали эти слова визгливо и навязчиво. – Не бери в голову. Забудь, – запинаясь, проговорила Эрис, но было поздно.

Выпрямившись, Корд посмотрел ей в глаза.

– Эрис, прости меня, – сказал он со всей искренностью. – Я думал, мы на одной волне.

– Так и есть! – выкрикнула она, но он покачал головой.

– Я думал, нам весело вдвоем. Сейчас я не готов на серьезные отношения. Прости, – с сожалением повторил он. – Думаю, лучше все закончить прежде, чем мы навредим друг другу.

Эрис хотела сказать, что не против непринужденных отношений, но остановилась. Она не могла растоптать свою гордость. Быстрыми, выверенными движениями девушка застегнула рубашку и пригладила волосы.

– Конечно. До встречи, – добавила она самым спокойным голосом, на какой была сейчас способна.

– Увидимся, – с некоторым уважением ответил Корд, будто не ожидал, что она воспримет все так легко.

На выходе Эрис поняла, что с завтрашнего дня ее не будет в списке привилегированных посетителей. «Ну и ладно», – подумала она, сама удивляясь своему равнодушию. Эрис не сильно огорчилась из-за разрыва – если его можно считать таковым, ведь они с Кордом даже не встречались.

В сравнении с тем, что она недавно потеряла, это казалось пустяком.