Корабль ловко обогнал грозовую волну, несколько ослабевшую после прохождения двух с половиной тысяч километров от Устройства Погоды с пика Ацин-Речч.

Вход в пещеры был настолько сильно заметен снегом, что обнаружить его с высоты полета Цитадели было невозможно. Именно поэтому, несмотря на самоуверенные заверения Джона, Элизабет настояла на том, чтобы взять Арла Эрака с собой сопровождающим.

Пещерному саду Ледрит чрезвычайно повезло, что бомбардировщики с «Адмирала Фемистокла» не успели до него долететь в тот знойный ясный день полгода назад. А ведь судьба этого живописного и окутанного мистикой места висела на волоске, и его чуть не постигла участь поселения Сойя-Вакуда.

– Ос-хар! – Эрак махнул рукой, призывая следовать за ним.

– Охраняй корабль, – девушка обратилась к Молчуну. – В случае агрессии со стороны местных краснолицых открывай огонь первым. Можешь перебить всю деревню, если понадобится.

Молчун, разумеется, ничего не ответил, но по его спокойной реакции Элизабет сразу поняла, что он принял команду к исполнению.

Отношение девушки к аборигенам после предательства Люки ухудшилось до такой степени, что ей мерещилось лицемерие и лживость в каждом из них.

Эрака взяли с собой исключительно из практических соображений. Если потребуется от него избавиться, ее рука не дрогнет.

Файервуд предоставил свой военно-транспортный корабль и личного телохранителя для того, чтобы максимально обезопасить Сэм в этой экспедиции. Он не доверял Джону, но другого решения не было.

Порой надо просто закрыть глаза на логику и сделать шаг в неизвестность.

– Нет! – Джон мотнул головой в сторону JA22. – Ему туда нельзя.

– Я не оставлю Элизабет, – возмутился Джазз.

– Дружок, там настолько сильные электромагнитные поля, – объяснился Джон, – что как только все начнется, ты перегоришь, не моргнув окулярами.

– И все-таки я настаиваю…

– И все-таки, Джазз, – перебила его Элизабет. – Ты остаешься здесь и помогаешь охранять Цитадель.

– Я с этим железным балбесом и часа не протяну. Он уже битый час шлет мне непристойные сообщения по защищенному протоколу и пытается взломать мой брандмауэр.

– Ну, надо же! – удивилась девушка. – Даже у Молчуна есть тяга к общению. Вот и подружитесь.

– Нам пора! – удерживая на согнутых руках бессознательную Сэм, Джон нагнулся и исчез во тьме пещеры.

Элизабет шагнула вплотную к Джаззу, сняла винтовку с предохранителя и тихо прошептала:

– Если мы не вернемся до темноты, возвращайтесь на Astral Asylum и улетайте со всеми.

– Мы обязательно вас дождемся!

– Это приказ. Не спорь. Может, увидимся через миллион лет в другой жизни.

– Хорошо. Но раз уж я теперь за главного, сдам этого обормота в металлолом.

– Я рад, что ты научился шутить. Я тобой горжусь.

Проведя рукой по «щеке» дройда, Элизабет включила подствольный фонарь и юркнула в пещеру вслед за спутниками.

Темный, сырой и невыносимо холодный тоннель казался бесконечным.

Дорога постоянно шла под уклон, виляла снова и снова, и за каждым мрачным поворотом и очередным ответвлением в темноте мерещилась неприятная нечисть. Ледрит не зря называли пещерным садом. Система гротов и подземных ходов представляла из себя сложнейший лабиринт, настолько запутанный и непонятный, что Элизабет начала сомневаться, что они когда-либо вообще вернутся на поверхность.

С ее богатым воображением, она не любила темноту – не могла спать одна без света, просыпалась от каждого шороха. Что на Эспайере, что на Гелиосе. Только с появлением Джазза и птака она успокоилась, пусть и ненадолго.

Эрак деловито шел впереди, освещая путь зеленой хемилюминесцентной инженерной палкой. Помнил ли он дорогу наизусть или руководствовался какими-то подсказками на стенах – непонятно. Вслед за Зэрлэгом аккуратно ступал Джон, несущий на раненых руках Сэм, а замыкала «строй» вооруженная Элизабет.

Вылазка была спорной по содержанию, но оправданной по цели. Джон пообещал исцелить Сэм, а Эрак – показать дорогу к тайному убежищу Тысячеликого Вождя.

Учитывая фокус с реинкарнацией Тайрона Вилкокса, Элизабет разумно заключила, что шанс на повторение чуда имел место быть, и не испробовать его было бы преступным игнорированием очевидных возможностей.

Время от времени им попадались по пути врезы в стенах, из которых торчали головы и фрагменты конечностей замурованных мумифицированных тел аборигенов. Их бренные кости стали укрытием и домами для мокриц, улиток и слизней.

Ноги закоченели и постоянно буксовали в глиняной жиже.

Броня была герметичной и утепленной, но не спасала от долгих походов по ледяной вязкой грязи. Самочувствие оставляло желать лучшего. Ночь, проведенная с Джоном, напоминала о себе синяками, усыпавшими все тело, тянущей болью и тяжестью в промежности. Близость с мужчиной, назвавшимся Джоном, прошла на грани насилия. Элизабет вспомнила Аарона Виллера. Несмотря на его суровый и самодурный нрав, он был намного чувственнее и ласков с ней в постели.

– Доля женщины – она всегда с горчинкой, – умозаключила Элизабет, подытожив фонтан хаотичных мыслей.

И вдруг потеплело. Резко и значительно.

Пещера становилась все шире и шире, пока путники не вышли на пустырь, открывающий изумительный панорамный вид на подземное озеро, подсвеченное снизу фосфоресцирующими мириадами рачков, водорослей и причудливых организмов.

Мрачные своды подземелья переливались в отблесках поверхности воды, отбрасывая пляшущие тени от свисающих с потолка известковых наростов – сталактитов.

Без ученой степени стало понятно – они проникли в самое сокровенное, запретное, в самое сердце Ледрита.

– Лу-Тиб Йог-Резан! – выдохнул Эрак.

– Здесь начинается вторая половина путешествия, – озвучил Джон.

– Выучил язык Намгуми? – удивилась девушка.

– Нет, врожденная интуиция. Ты все равно не поймешь. Нам сюда!

Она и не заметила, что Арл уже спустился по искусственным ступенькам к воде и запрыгнул в каноэ, прятавшееся в темноте.

Вся команда забралась на борт, и как только Джон аккуратно уложил Сэм на сиденье – лодка тотчас отчалила от берега.

В полумраке пространства Элизабет восхищалась фантастической архитектурой и загадочной энергетикой этого мистического, скрытого от посторонних глаз места. В воздухе по странным траекториям кружилась искрящаяся пыльца водяных растений, напоминающих кувшинки.

Было совсем неглубоко, и в призрачном свете водорослей было отчетливо различимо каменистое дно, вдоль которого взад-вперед ускорялись серебристые рыбы и медузы.

Замерев от удивления, Элизабет встала во весь рост и открыла рот.

На проплывающей мимо стене возвышался выпуклый барельеф в виде лика могучего бога, обратившегося в камень. Из открытого рта водопадом текла вода, добавляя подземной тишине волшебные звуки всплесков и журчания.

На мгновение Элизабет показалось, что где-то вдалеке мелькнули желтые огни костров.

Эрак занервничал и тоже привстал:

– Чуру Йагон!

– Что там? – испуганно покосилась на Джона Элизабет, крепко сжав рукоятку винтовки.

– Мы на месте.

Лодка неожиданно врезалась в берег, который разглядеть было действительно нелегко.

Преодолев короткий проход сквозь стену, путники оказались в залитой светом факелов и костров просторной комнате.

На массивной десятиметровой вертикальной стене будто живые двигались узоры. Или это был просто оптический эффект от играющих языков огня.

Сбоку были свалены грудой обглоданные останки тел аборигенов. Их одежда и украшения были разложены рядом в аккуратные кучи.

В нос ударил спертый запах гниения и экскрементов.

Краем глаза Элизабет уловила движение сбоку. Она машинально вскинула винтовку и чуть было уже не нажала на курок.

– Станна! – закричал Арл.

В стороне, на пьедестале, напоминающем трон, кто-то сидел.

Элизабет присмотрелась. Какая мерзость!

Растолстевший, жуткого вида мерзкий и неприятный Зэрлэг. Настолько ожиревший, что лицо его плавно переходило в свисающее противное пузо. При всем при этом руки оставались худыми, длинные скрюченные пальцы заканчивались изогнутыми кривыми ногтями.

Арл шагнул вперед, поклонился и произнес что-то невнятное. Жирдяй рявкнул ему в ответ и махнул рукой, прогоняя вон. Затем он обратил свой взор на «гостей» и протяжно выпалил на чистом английском:

– Я ждал тебя, старый друг.

Элизабет ошарашенно уставилась на Джона:

– О чем это он? Это и есть Тысячеликий Вождь?

– Он самый, – Джон иронично уклонился от неловкого вопроса и уже громче обратился к тронодержцу. – Приветствую тебя, владыка темноты!

– Вынуждена прервать вашу милую беседу! – вмешалась Элизабет, глядя на Вождя. – Мне давно не терпится узнать, зачем вы направили вооруженный отряд на мирную деревню?

– Ах, да. Элизабет Уорд. Наша спасительница. Я видел тебя в своих снах.

Громкая полуавтоматическая очередь просвистела прямо над головой жирдяя, отсекая куски твердой породы из валуна.

– Я не буду повторять по два раза, мешок с салом, – девушка направила дуло в лицо Вождю и приготовилась выстрелить еще раз.

Вождь рассмеялся в полную глотку, а когда успокоился продолжил:

– Крепкий ты фрукт. Что произошло – то произошло. Все так, как было, и никак не могло быть иначе.

– Поясни!

– А ты спроси у своего спутника!

– О чем он?

Не отпуская из рук Сэм, Джон развернуто пояснил:

– Я лично подсказал Вилкоксу, куда и как ударить, чтобы деморализовать людей как можно сильней.

– Ах ты, ублю…

– Спокойно! – Джон глазами указал на Сэм, намекая, что истерика неуместна.

– Ты меня обманул! Ты меня поимел!

– По образу и подобию, Элизабет. Не забыла? Или ты ждала чего-то другого?

Девушка подошла к мужчине и со всей силы влепила ему пощечину.

– Не за что. Ты точно также использовала меня. Легла со мной исключительно ради дочери. Я не осуждаю.

– Свинья!

Арл все это время растерянно стоял в углу.

Отступив, Уорд передернула затвор и произнесла теперь уже совсем грозно:

– Ты меня обманул насчет Сэм…

– Исключено. Я сдержу слово и помогу ей, – Джон оставался спокоен.

– Как?

– Сегодня она получит шанс вернуться к тебе.

– Как?

– Оглянись!

Элизабет осторожно повернула голову, опасаясь, что это уловка и тактическая хитрость. Сзади не было ничего, кроме высоченной отвесной стены.

– На что я смотрю? – нервно бросила девушка.

– Это то решение, о котором я тебе говорил.

– Не понимаю.

– Стреляй в старого брюхана.

Элизабет оторопела:

– Что?

– Он твой заклятый враг. Стреляй. Система включается только тогда, когда его организм находится при смерти.

Жирдяй начал что-то испуганно бубнить, видимо, не ожидая такого поворота событий.

Следуя голым инстинктам и не пытаясь анализировать происходящее, Элизабет направила винтовку в сторону Вождя и нажала на спусковой крючок.

Словно камни, брошенные в желе, пули прошили текучее тело насквозь, расплескав слизь, перемешанную с кровью и подкожным жиром.

Тысячеликий застонал, закряхтел, наклонился и сполз с трона на пол вперед головой.

Как по мановению волшебной палочки, массивная каменистая стена утратила жесткость и, превратившись в волнообразные колебания, засветилась ярким янтарно-желтым светом.

Арл Эрак испуганно отбежал назад к лодке.

– Что это? Портал? – сохраняя твердость, спросила Элизабет.

– Нет, не портал, – улыбнулся Джон. – Правильнее сказать – лифт. Лифт в информационное поле. Вы еще называете его Астралом.

– Откуда он здесь у этого идиота?

– Механизм построили Гморфы тысячи лет назад во время освоения низших Галактик. А Вождь просто оказался в нужное время в нужном месте и разобрался, что к чему.

– И что дальше? – она бессильно опустила винтовку.

– На этом моменте нам придется расстаться, – равнодушно ответил Джон.

– Ты возьмешь Сэм с собой? – Элизабет подошла и сжала ладонь покоящейся девочки.

– Не совсем так. Мы отправляемся вместе. Но, как только окажемся по ту сторону, Сэм сама выберет свой путь.

– Ты впервые назвал ее по имени, – Элизабет тепло уставилась на девочку и с увлаженными глазами продолжила. – Прости меня, пожалуйста. Прости, что была плохой матерью.

– Пойдем с нами! – неожиданно произнес Джон. – Ты увидишь то, что не увидит никто.

– У меня еще будет шанс.

– После смерти?

– Осталось незаконченное дело. Скажи, где я могу найти Берк? Я знаю, что эта гадина еще жива.

– Нет. Эта информация погубит тебя.

– Прошу. Это же она виновата в том, что стало с девочками. Да?

Джон глубоко выдохнул и, удерживая на затекших руках Сэм, пошел к светящейся стене. Не дойдя одного шага, он вдруг остановился, повернулся и, прежде чем раствориться по ту сторону реальности, произнес:

– Армастан. Но она не одна.

Как только темные силуэты исчезли в пучине бурлящего света, стена снова стала монолитной, как будто ничего и не было.

Словно проснувшись ото сна, Элизабет пришла в себя. Вождь уже испустил дух и безжизненно лежал возле своего трона. Многовековая эпоха правления прервалась этим днем, и вспять этот процесс было уже не повернуть.

Пятки почувствовали дрожь, исходящую из глубин поверхности. Откуда-то сверху откололся и упал крепкий большой камень, разлетевшись на более мелкие фрагменты.

Землетрясение? Извержение?

Элизабет поспешила к обеспокоенному и машущему руками Арлу, чтобы как можно скорее покинуть это проклятое судьбой место.