– Святые кометы, ну и жара! – МакКинзи выпила остатки питьевой воды во фляге и изможденно бросила ее в сторону. Ударившись о камень и издав громкий звон, тара отскочила в сторону.

– Эй, потише! – рявкнул на нее полноватый Стикс, бывший торгаш и заядлый игрок на тотализаторе. – Не привлекайте внимание раньше, чем потребуется.

Тоннель казался бесконечным.

Партизанская группа добровольцев из Ос-Фау-И-Авука насчитывала чуть больше пятидесяти человек. Полчаса назад они спешились со скоростных левитирующих мотобайков и сейчас неторопливо и осторожно продвигались по направлению к Свардау.

Для освещения пути использовались светодиодные лампы и снятые с бронетехники разведывательные прожекторы. Дройдов с собой не взяли по причине нецелесообразности их длительного применения.

Келли была настроена решительно. С гибелью Ральфа Морриса в ее сердце прочно засело тяжелое и колючее чувство мести и жгучее желание во что бы то ни стало отомстить Гморфам. Из неопытного и наивного патрульного офицера она превратилась в настойчивого и уверенного бойца.

Оружейный ремень натер ее шею до кровавых мозолей. Огромный длинноствольный автоматический карабин, инновационный скорострельный переносной пулемет с увеличенным магазином, своим тяжелым весом упрямо пытался надломить хрупкий торс пополам, но как ни старался – не мог.

– Я бы с радостью подсобил вам, но у меня у самого… – с брандспойтом пистолетного типа в руках, Роберт Джексон улыбался так широко, как только получалось, пытаясь изобразить непринужденность.

– Прекрати! – Кори Кросс дружески оттянул его за ухо, как бы намекая, что девушка только-только потеряла на войне мужчину и имеет право на уединенность.

– Ты чего, чувак?! – Боб незадачливо заскулил и нарочито извинился.

Мужчины были экипированы одинаково. Походная полевая форма, берцы на толстой подошве, бронежилеты. На груди у каждого болталась респираторная маска. Теплую одежду скинули и оставили на байках в зоне отступления, то есть «отхода».

У обоих за спинами располагались открытые жесткие ранцы с прозрачными цилиндрическими колбами, в которых бурлила зеленоватая светящаяся жидкость – высокотоксичный химический растворитель. Устройство подачи субстанции в брандспойт для последующего ее направленного распыления в форме текучего аэрозоля крепилось здесь же и представляло собой систему герметичных вентилей и шлангов, емкость со сжатым газом и предохранительный рычаг.

Никакой электроники!

По предварительным подсчетам, и судя по данным с компаса, отряд должен был с минуты на минуту достичь стенки корабля пришельцев. Но пока что этого не произошло.

Разведывательный расчет из двух человек убежал далеко вперед, и от них давненько не поступало ни весточки.

Едва сержант вспомнил о них, как спереди из туннеля донеслись хлопки и сверху с потолка посыпались комки проросшей почвы.

– Что за хрень? – Стикс поднял вверх сжатый кулак, и весь отряд замер на месте. – Ребята, вы оба давайте за мной! – обратился он к Кроссу и Джексону.

Сразу за поворотом, в слабо освещенном закутке, они наткнулись на мертвые, но еще теплые тела разведгруппы. В свете фонарей можно было отчетливо разглядеть их лица, окровавленные и перекошенные от боли и ужаса, с вытекшими глазными яблоками.

– Чувак, ты это видишь? – начал было делиться эмоциями Джексон, как тут же схватился за голову, закричал и упал на колени. Из глаз и рта ручьями хлынула кровь.

Кросс почувствовал резкую головную боль, словно сотня раскаленных игл впилась ему прямо в мозг, но догадался осветить темный угол, успев направить в него брандспойт.

Действительно. В темноте прятался Гморф. Высокий, мощный горбун, с атлетическим торсом и гладкими стеклянными бляшками.

Стикс заорал вслед за Джексоном, и словно травинка, скошенная косой, повалился на бок. То ли телепатическая, то ли акустическая – эта атака была молниеносной и по скорости обогнала бы любую самую быструю пулю.

Струя едко-зеленоватого аэрозоля окатила верхнюю часть туловища Гморфа прежде, чем тот успел направить вектор воздействия в полную силу на Кросса.

Головная боль тут же стихла. Секунду-другую пришелец удивленно рассматривал свою руку, на которую попали частицы концентрированного растворителя. Кожное покрытие, словно вязкая канифоль, плавилось и кипело.

Сначала совсем маленький, потом побольше, потом еще и еще – один за другим из пробоин скафандра выстреливали тонкие фонтанчики желтоватых искр. Полумрак тоннеля озарился теплым и доброжелательным золотым светом. Гморф перевел взгляд на Кросса и в окружении облака светящихся и переливающихся вспышек лопающихся янтарных огоньков безжизненно рухнул на пол.

– Получил свое, гнида, – Кросс успокоился и моментально перевел внимание на компаньонов.

Но Джексон и Стикс уже были оба мертвы.

– Вот и обрел ты свой беззаботный покой, скоро встретимся, – сержант накрыл протирочной тряпкой лицо Роберта, добавив в несвойственной ему, но привычной для Джексона манере всего одно слово, – чувак!

Сзади подоспел весь отряд. Видимо, услышав крики, решили не стоять и не ждать приглашения.

Ранец с зелеными колбами отстегнули от Джексона и водрузили на лохматого хипстера в вязанной теплой разноцветной бандане.

Такие, как он, всегда «за мир», всегда готовы первыми нажать на спусковой крючок.

– Предлагаю дать прикурить всем остальным ублюдкам, как и этому доходяге! – рассматривая подсвеченный пустой труп пришельца, выпалила МакКинзи.

– Чего же мы ждем? – угрюмо, но бойко ответил ей Кросс.

Жара стала нестерпимой. Все, что можно было с себя снять, давно уже сняли. Келли осталась лишь в одном плотно облегающем высокую грудь белом топе, скинув бронежилет. Судя по характеру атаки встретившегося им Гморфа, в этом «раздевании» не было ни крупицы необдуманного.

– Тихо! Пришли! – хипстер шепотом подал всем знак.

Тоннель закончился огромной полой высверленной сферической пещерой, внутри которой, словно на сталелитейном предприятии, вовсю кипела промышленная деятельность.

– Всю электронику немедленно выключить! – рявкнул Кросс.

Зрелище поражало воображение. В центре сферы, в вертикальном полупрозрачном столбе бежали друг за другом куда-то вниз под землю электрические разряды. С разных сторон, из отверстий внизу и вверху стен вытекала раскаленная лава, которая с помощью трек-лучей словно по направляющим устремлялась по касательной вверх на поверхность. Невероятная физическая аномалия.

Гул был стойкий, непрерывный и очень громкий, но ощущение жары перекрывало по дискомфорту все остальное с лихвой.

Гморфов было очень много, в основном они были сосредоточены вокруг полупрозрачного столба и нескольких технических сооружений возле него.

Сбоку непрерывно крутился вертикальный эскалатор, обеспечивавший сообщение между материнским кораблем и этими постройками.

– Вау. Что будем делать, кэп? – осторожно спросила Келли, прячась за каменный выступ. – Просто стреляем по всему, что движется?

– Эта техническая полость ничего не значит. Нам нужно забраться на тот эскалатор, чтобы попасть внутрь их главного корабля, – пояснил свою точку зрения Кросс.

– Взорвем там весь наш боезапас?

– Мне интересны их командиры, пилоты, организаторы и лидеры. Они вряд ли стали бы копать грязный грунт в такой духоте.

– Везде своя иерархия?

– А то! – Кросс глянул поверх МакКинзи, подмигнул хипстеру и во всю глотку закричал. – Шоу начинается, все, кто не трусит, за мной! В атаку! За Гелиос!

По покатому насыпному спуску толпа вывалила из тоннельного свода в сферический просторный зал.

Гморфы сразу же их заметили.

После наглядной смерти Стикса и Джексона медлить с превентивными выстрелами никто не захотел.

Келли вскинула свой инновационный бронебойный пулемет и выдала прицельную длинную очередь по кучкующимся у сменного «бура» горбунам. Ударная сила была настолько мощной, что их биомеханические скафандры буквально разворотило на части. Фонтанируя брызгами желтоватой искрящейся энергии, пришельцы тотчас отошли в другой мир.

– У них нет защитного поля! Вали гадов! – прокричал кто-то сбоку.

Люди бросились в атаку.

Инопланетяне фокусировали телепатические атаки на отдельных группах нападающих, но огонь был настолько плотным, что очень скоро почти все Гморфы были уничтожены. Тут и там вверх устремлялись мерцающие «души» поверженных завоевателей.

Что ни говори – пришельцы никак не ожидали нападения снизу, из-под земли. Не были готовы к такому повороту событий и никак не ожидали от сопротивления такой отчаянной прыти. Они все-таки недооценили людей и поэтому позволили застать себя врасплох.

– Каковы потери? – щедро окатив очередного Гморфа вспененным растворителем, прокричал Кросс хипстеру, неожиданно «вынырнувшему» навстречу из-за постройки.

– Харви с парнями, все отделение Дудича и еще десяток кочевников мертвы. Остальные более-менее целы, – ответил тот.

Остановившись у висящего в воздухе вращающегося эскалатора, сержант улыбнулся подбежавшей Келли МакКинзи:

– Ну, как, сестренка, готова надрать задницы по– важнее?

– Чертовски готова, – девушка перезарядила магазин.

Сверху раздался неприятный шум, и, словно из перевернутого мешка с горохом, вниз россыпью обрушилась лавина из мелких летающих жуков. Каждый размером не больше Птака. Ударившись о поверхность, «струя» из жуков разделилась на несколько «ручьев» и уже спустя мгновение твари заполнили всю сферу.

– Член Сатурна! Как жжет! – Кросс бежал, сам не зная куда, отмахиваясь от гнид. Жуки не жалили, но, находясь рядом, они создавали некое подобие микроволнового излучения, жарящее все тело изнутри.

Лицо Кросса уже начало пузыриться, руки вздулись. Сквозь узкие щелки заплывших глаз, через пелену боли и отчаяния он в ужасе наблюдал, как весь отряд корчится от страданий. Кто-то безрезультатно пытался отстреливаться по движущимся облакам-скопления мелких тварей.

– Держись! – из последних сил он приподнял за локоть закрывшуюся руками МакКинзи.

Ситуация была проигрышной при любом раскладе. Бежать было некуда. Прятаться бесполезно.

Прямо перед Кроссом светилось контейнерное устройство, по всей видимости, управлявшее зависшим высоко над ним трек-лучом, направляющим через всю сферу снизу-вверх довольно объемный поток вытекающей из стены раскаленной лавы.

Игнорируя боль, сержант выпустил в механизм длинную продолжительную струю аэрозоля. Резко щелкнув, аппарат затрясся и перестал издавать свечение.

Жуки словно почуяли неладное – в одночасье организованно разлетелись в стороны.

Многотонный поток кипящей магмы обвалился на внутренние постройки, погребая, расплавляя и уничтожая под собой все без разбору. Как будто кто-то убрал стеклянную горку, и водяная струя, текущая по ней, под собственным весом упала на землю, превратившись в ручей.

– Нам надо идти! – прихрамывая, Кросс поволок за локоть МакКинзи, держащуюся за почерневшее ухо.

Живой и невредимый Алреец, возникший словно из преисподни, подал руку сержанту и помог паре взобраться назад в тоннель, из которого они все только что спустились.

Уже будучи в углублении стены, Кросс еще раз мельком глянул на подземный зал.

Все до единого трек-лучи перестали функционировать. Вытекающая со всех сторон каленая лава заливала и наполняла собой все внутреннее пространство.

Словно батискаф, изрешеченный разъяренным зубатым хвостоколом, бесповоротно наполняющийся ледяной океанской водой.

Алреец мог бы их бросить и давно уже убежать вперед, но он следовал рядом и помогал им:

– Тури. Рут-Зурдэ!

– Да, надо спешить, я знаю!

До скоростных мотобайков путь должен был занять минут десять, может, пятнадцать. В свете фонарей вся троица еле успела доковылять до места, как вдруг вслед за сильнейшим толчком, своды тоннеля зашатало так, что потолок начал обрушиваться прямо на голову.

Извержение?