Глава 16
Победа или смерть?

Крепкая настойка не помогала заснуть, Алексей чувствовал, что силы на исходе, но перед глазами еще стояла безволосая морда полуволка с красными глазами и дырой в черепушке. Следующий стакан немного размыл это навязчивое изображение. Амалия молча сидела рядом, понимая, что путь туда и обратно выдался нелегким, если даже разговорчивый Лёша почти ничего не рассказал. Зато Руслан отчитался за количество истраченных патронов.

– Идите спать уже. По столу ведь расползаетесь от усталости.

– Амалия Владимировна, если бы хотел… Уже валялся бы, как Морозов, отдыхал с чистой совестью.

– Кстати о совести… Лёша, с вами происходит что-то странное. Я полностью в курсе вашей увлеченности Настенькой, это трудно скрыть.

– Что, уже вся община в укатайке? – Алексей и сам улыбнулся. – Еще ставок не делают на меня против Стаса?

– Нет, ибо бесполезно. Можно только предположить, сколько вы еще продержитесь. Я о другом хотела поговорить… Вы любите одну женщину, желаете другую, да еще и с Дарьей мы тут серьезно побеседовали…

– Амалия Владимировна, вам больше некому кости перемывать?! – Алексей закрыл лицо руками. Не хватало только, чтобы его личные дела выставили на всеобщее обозрение.

– Алексей…

– Что?

– Это же полный разврат.

Он открыл глаза. Бабка добродушно улыбалась.

– Я шучу, Лёша. Но если эта ситуация не разрядится, вы когда-нибудь просто станете жертвой собственных страстей.

– Я же никого не тронул, ничего плохого не сделал. Здесь не сделал…

– Вы очень скоро сгорите изнутри… Алексей, вы совершенно не умеете бездействовать, поэтому я уже жду, что Стас еще займет вас чем-нибудь, по возможности опасным, как вы и любите. А пока этого не произошло, я могу вам помочь.

– Чем же, Амалия Владимировна?

– Если вам нужно будет поговорить о своих делах, скажите мне.

И стать как все в этом маленьком мирке общины! Не этого ли хочет местный Мафусаил в юбке? Но странно беспорядочные и неуместные мысли теснились в голове, Алексей не понимал, откуда они взялись и почему именно сейчас. Он не видел нужды оправдываться в чем-то, да и обвинений от Бабки пока не услышал.

– Про мои дела вы уже знаете. И надеюсь, Даша не жаловалась слишком сильно. Эта или другая… Незаменимых нет. Пусть другая не такая… вкусная, но в основном не хуже. Телу не объяснишь, что даже увидеться невозможно. И здесь, – он сдавил виски ладонями, – никогда не переставал…

– Что замолчали? Не переставали любить? Если до сих пор не знаете, с какой стороны и каким местом любят девушку, то что ж вы хотите? Вы просто обречены на неудачу.

Взгляд Алексея в ответ на иронию был не возмущенным, а тоскливым. Амалии действительно оставалось только пожалеть его, пытавшегося уместить душевные переживания в голове и ниже пояса.

– Лёша, а вы уверены, что в жизни целью не ошиблись? Идете в точности туда, где вас поджидает неудача. Но если повернете в другую сторону – тут же обретаете желаемое. Вы начали столько дел… И не довели до конца.

– Поэтому и иду именно в эту сторону, – Алексей хотел возразить, что ему просто не давали довести дела до конца по причине явного общественного осуждения и смертного приговора за слишком хорошие успехи в них… – Лена – единственное, что мне не хочется отбросить подальше, достигнув результата. А пьедестал победы – это же тупик! Всё! С него нет пути дальше. Остается лишь искать новый, и за это вы сейчас меня и осудили, что я меняю цели слишком часто. А девушку я хотел бы… Добиться и удержать. Неожиданно, Амалия Владимировна? Что вам не пришлось разъяснять мне это?

– Ожидаемо. – Бабка одобрительно кивнула. Умный мальчик обо всем догадался сам. – Но все равно что-то не так, то ли с целью, то ли с методом.

Проницательная старушка хотела для него только добра, но в советах Алексей не нуждался. Амалии не было тогда на станции Семеновская, когда сквозь раскаленный от свечей воздух он видел Ленкины глаза! В них ненависть сменялась состраданием и снова покрывалась пеплом сомнений. А улыбка на прощание обещала прощение грехов. Не всех, хоть какой-то их части… Их разделила совсем другая стена, оказавшаяся несокрушимой даже для предприимчивого Алексея.

– Я уж даже думал, каким способом можно развязать войну, втянув в нее и Бауманский Альянс! Амалия Владимировна, это же безумие! Я ведь мог, я способен, я бы придумал, как это сделать! И проконтролировал бы, чтобы Денис абсолютно точно сгинул там. Спрятать одно тело на поле боя среди других… Лена пришла бы ко мне, у нее не осталось бы выхода!

– Я знаю, почему ваш блестящий план до сих пор не реализован: вам нечего ей предложить. Полгода… И вам понадобится не женщина, а сиделка. Вы не можете обрекать на это свою Елену. Недолгое собственное счастье вы обменяли на полноценную жизнь для нее.

– Да, я был настолько глуп, Амалия Владимировна… Ничего не предпринял, просто ушел. И не хочу возвращаться, потому что в следующий раз могу не остановиться… Лена обойдется без меня.

– А вы?

– Не знаю. Пока живу. Как именно – вы сами видите.

– Как зверь в клетке. – Она улыбалась, наблюдая за ним: настоящий кошак в брачный период, неусидчивый, беспокойный.

– Амалия Владимировна, я никогда и не был ручным зверьком.

– Но на дикое животное вы, Алексей, тоже не похожи. Я видела таких, а вы совсем другой. Просто сам по себе.

– Это плохо?

– Нет. Если бы этот, как вы его называли, пятнистый кошак был разумен, он заключил бы союз с людьми, при этом все равно оставаясь опасной тварью. Вот его-то вы мне и напоминаете.

– Ну, спасибо! Хоть я предпочел бы определение «существа», а не «твари».

Во избежание последующих сравнений и разоблачений пришлось свернуть разговор и уйти. Уж слишком прозорлива Бабка. Она не знала его с детства, восприятие не затуманено, короче, запудрить ей мозги, как Нестерову, не удастся.

– Алексей! – Но он уже не слышал ее. – Алексей… Одиссей. Только Пенелопа не столько ждет тебя, сколько боится твоего возвращения…

Он должен найти хоть что-то, иначе снова отправится на поиски, разрушая всё на своем пути. Что можно предложить взамен, когда даже война и победы ему не интересны? И его не удержит сила – только слабость.

– Юрий Борисович, а вы что-то давно не вспоминали о том, что хотели бы расширить состав Совета.

Грицких взглянул на Лапина. Резкое оживление этого привычно молчаливого и мрачного Привратника настораживало. Слишком не вовремя. Или наоборот?

– Да, думаю, что реформы можно и продолжить. Вы знаете, как я люблю нашу сонную стабильность, но от нового Главного люди и ждут новой политики. Так уж вышло, что я не успел ее развернуть как следует из-за пребывания у соседей, но теперь у меня есть и время, и возможности. Кроме назначения Фомина начальником охраны я решил, что Илья справится с ролью моего телохранителя. Чем я хуже Нестерова в этом? Ну вот, опять забыл о реформах и возвращаюсь в прошлое, к опыту предыдущих руководителей. – Юрий Борисович сделал попытку улыбнуться, но успеха не имел. Лапин ожидал ответа на свой вопрос. – А у вас есть предложения по кандидатам?

– Есть.

Хлопов оживился, но не беспокоился. Пока его устраивали и реформы, и порядок с охраной бункера, когда людям не приходилось отбывать повинность у гермоворот, от которой пользы не больше, чем от почетного караула с бутафорским оружием или музейных стрельцов-манекенов с кремневыми пищалями. И Главный действительно скорее возвращал старые порядки, чем наводил новые. Вряд ли стоило ждать от консервативного Грицких каких-то потрясений. Но сам он не знал, кого еще хотел бы видеть в Совете. Предложения созрели у Анатолия Андреевича.

– Я хотел бы включить в состав Привратников нашего медика. И думаю, что возражений не будет. Знакомый со всем бункером в силу своей профессии, он лучше других осведомлен обо всех проблемах населения.

– Абсолютно согласен. – Грицких кивнул, одобряя предложение.

– И командира сталкеров Серякова.

– А основание? Чтобы облегчить ему задачу ходить за ворота самому, не уведомляя никого из Привратников?

– Основанием послужит то, что мы ожидаем караван из Бауманского Альянса… И мне, как ответственному за боевую матчасть, хорошо известно, что именно они нам привезут. Ожидаются военные действия?

– Пока не планируем вроде, – неопределенно отмахнулся Юрий Борисович.

– И я не уточняю пока, оборонительные они или наступательные, – продолжил Лапин, будто не замечая этих слов. – Но в Совете необходим человек, который разбирается в военных вопросах.

– А двадцать лет нам было достаточно одного меня… Доверие уменьшилось или что? – Главный Привратник тоже решил, что прямой путь самый удобный, и не тратил времени на намеки.

– Двадцать лет мы жили в своем замкнутом мире, ни с кем не контактируя, кроме наших соседей. Ссорились и мирились, но лишь в своем кругу. Кто знает, что теперь ожидает бункер? Ваше решение об охране с особыми полномочиями полезно, но недостаточно. А уж если выразить мои сомнения точнее: нам необходим не только теоретик, но и практик с боевым опытом.

Хлопов поднял руку, поддерживая решение. И потому что был с ним согласен, и чтобы прекратить этот нарождающийся конфликт.

Фомин в помощники пока не годился, но заглянул в комнату, когда, по его расчетам, Главному пора было уже проснуться и приняться за дела.

– Здравствуйте, Юрий Борисович.

– И вам здравствуйте, Илья, – Грицких посмотрел на часы. – Утренняя смена заступила?

– По расписанию.

– Мне нравится, что у вас все происходит хотя бы вовремя…

Точность – неплохое качество, решил Привратник, остальное приложится со временем и опытом. Но докладывать обстановку Фомин пока не умел, да и не знал, какие именно новости интересны начальству. Пришлось выяснять самому. И первая же новость его не обрадовала: командир сталкеров ушел куда-то еще до рассвета. О цели выхода, как обычно, никому не сподобился рассказать, а спросить охрана не решилась. И Лапин им не дал полюбопытствовать. Юрий Борисович постоял у гермы в раздумьях и решил, что отсутствием Серякова можно и воспользоваться.

– Наташенька, мне нужно поговорить с Никишаевым.

– Доктор не разрешил никого пускать к нему. Никого, Юрий Борисович, и если вы думаете, что на Привратниках бактерии не живут, то ошибаетесь.

Медсестра раздраженно искала что-то на нижней полке шкафа, не глядя на него.

– Я обещаю два раза вымыть руки и даже ноги, если потребуется, но дело срочное и не терпит отлагательств. – Дело действительно не терпело, потому что командир мог вернуться очень быстро. А Фролов – еще быстрее, и мимо него не пробиться в палату даже Главному. – Наташа, здесь ведь не операционная, да и Дмитрий не инфекционный больной, чтобы к нему входить было опасно.

Слава богу, до этого доктор не додумался! Тогда надежно изолировал бы Никишаева ото всех контактов с внешним миром. А Наталья действительно не видела причин не пустить человека к выздоравливающему больному.

– Накиньте халат, чтобы после вас заново не протирать мебель. И недолго, пожалуйста, у него серьезный ожог, повысилась температура, хоть это и нормально в процессе заживления.

– Я ненадолго.

Никишаев побелел как наволочка и мгновенно покрылся такими же пятнами, только не синими, а красными.

– Вот пришел посмотреть, как ты тут.

– А Михаил Сергеевич… – Дмитрий умолк.

– Что Михаил Сергеевич? Сказать тебе, где доктор, он тебе понадобился? Или Михаил обещал, что я в эту дверь не войду?! Тут я Главный Привратник, а не он, пока еще… Хватит из меня идиота делать, здесь нет Серякова, только ты и я, поэтому мне нужна правда. Если трудно начать, то я помогу.

– Не надо! – Глаза парня покраснели, по щекам пролегли мокрые дорожки. Никишаеву действительно было плохо. До сих пор дела шли так благополучно, о нем заботились, Наталья Дмитриевна принесла ужин и накормила супом, как мама, да и мама тоже заходила вечером. Только что поменяли повязку, свежая мазь на чистой салфетке успокоила жжение в боку. И вдруг… Снова мерещился дьявольский огонь в глазах и черные тени в складках этого старого лица, от резкого движения порез отозвался острой болью. До слез.

– Что ты на меня смотришь, как будто это я тебе ребра прижигал каленым железом? Я этого не делал. И пока не собираюсь повторять, если ты мне сам назовешь имя. – Дмитрий хотел спрятаться под одеялом, но Привратник дернул его к себе, без труда преодолев слабое сопротивление больного и испуганного парня. – У нас только один человек был на такое способен, кроме меня.

Еле слышное «Лёха», больше похожее на выдох, все-таки дошло до ушей Главного.

– Ясно. Не было там никаких лесных призраков, зато был Колмогоров.

– Они тоже были. Как-то договорились с Лёхой, нас вместе с Игорем Яковлевичем туда…

– Туда… Игорь Яковлевич оттуда без единой царапины вышел, значит, и с ним Колмогоров договорился? А потом передал тебя командиру, чтобы домой отвел? – Молчаливый кивок. – Да что же вы такие недоделанные?! Я тебе давал поручение убрать его, а твой же объект обратно до бункера на себе тащит?! И ты думал, что всё обойдется и никто за это не спросит?

Никишаев ни о чем не думал. Только о том, что действительно обошлось, что он остался жив, командир тоже не пострадал и даже по морде своему несостоявшемуся убийце не врезал. Сломанная челюсть заживала бы дольше, чем рана, нанесенная ножом Алексея. Но он действительно решил, что всё закончилось! От боли и обиды на собственную глупость, на не оправдавшееся обещание командира и Фролова неудержимо текли слезы. Грицких брезгливо отшвырнул край одеяла.

– Выздоравливай.

Бывший сталкер отвернулся и спрятал мокрое лицо в подушку. Детство закончилось, а взрослая жизнь и взрослые испытания свалились слишком быстро и ударили слишком сильно. Он это понимал, и даже хлопочущая около него Наталья Дмитриевна не могла ничем помочь, парень продолжал вздрагивать и всхлипывать, страх немного отпустил, но боль не проходила. Болел уже не бок, а что-то глубоко внутри, где раньше ничего не ощущалось. Но раньше он никого так не подводил!

– Дим, всё хорошо будет, всё пройдет. Тебе же Михаил Сергеевич говорил. Пару дней еще полежать только.

А он хотел остаться в этой палате навсегда. Или лучше вовсе тут не появляться, пусть бы Алексей довел до конца то, что начал. Стыдно было настолько, что умереть легче. Через пару дней ничего уже не спасет от Главного Привратника, и даже командир Серяков, которого он сейчас предал, не защитит.

– Наталья Дмитриевна, а когда командира увидите, передайте ему, чтобы зашел, если сможет. Только это очень важно!

– Конечно, важно. – Медсестра осторожно вытерла мокрые щеки и сопливый нос. Хватит уж ему на сегодня важных дел. – И лекарство сейчас примешь.

Снотворное подействовало быстро, Фролов ощупал лоб пациента, температура уже начала спадать.

– Командира просит позвать… Миш, неужели мальчишки все такие? Ленька мой тоже тряпками весь обмотается и носится по бункеру – сталкеров они изображают.

– Неизлечимо. Это я тебе как врач говорю. Твой хоть за сталкеров играет, а мой младший – за мутантов. Я когда его с ведром на голове увидел, за сердце схватился. Ведро-то с глазами нарисованными, а сзади из штанов материн шарф по полу волочится. Вот! Тебе смешно, а мне каково было?! Он бы в таком виде самого Серякова напугал.

Тихий смех не разбудил спокойно спящего пациента.

Серяков молча возвышался над плотно свернутым тюком. Обещание выполнено, никто никогда не сомневался в его слове. Честность была и силой, и слабостью – Алексей хотел воспользоваться слабой стороной, заставить командира дать это свое знаменитое нерушимое слово: сместить с поста Грицких.

– Игорь Яковлевич, слово «мир» будет написано только кровью ваших врагов… И придется использовать жесткие методы, если хотите добиться результата.

– Я бы использовал. Вот прямо сейчас бы и использовал! Но надо возвращаться побыстрее, а то Главный и так что-то заподозрил. И не учи меня методам, я сам тебя им учил, только вот не знал, что такая мразь в результате получится.

– Ладно, обойдемся без комплиментов. Руку вы мне не подадите в знак скрепленного договора, да и не надо, я и так уверен, что врага добьете. Я для вас больше не опасен, а вот из-за него еще многие могут погибнуть. – Он подтащил поближе упакованные комбинезоны. – Люди будут вам за это благодарны. Вы и сами понимаете.

Десяток ОЗК весил немало, но сейчас хотелось поскорее уйти подальше. О чем можно еще разговаривать?

– Колмогоров!

– Что? – Он оглянулся. Командир смотрел на него с ненавистью.

– Будь ты проклят за всё, что натворил.

– Как скажете, Игорь Яковлевич. – Ему еще только этого сейчас не хватало! Лучше бы помог еще немного мешок донести.

– Стой! – Алексей остановился, но уже не поворачивался, и так тяжело. – Если я еще раз увижу тебя здесь… Для меня приговор остается в силе. И твои новые подвиги не отменяют старых грехов.

– Понял, не дурак…

Теперь командиру придется присмотреться и к Совету, если там творятся такие грязные дела, нужно навести в нем порядок. Это ж уметь надо! Не всем дано… Настоящий преемник Нестерова сейчас тащил узел с защитными комплектами в лес, а мат слышен даже отсюда. Нельзя получить власть таким способом. Нельзя – и всё тут. Нужно идти законным путем. Пора напомнить бункеру, что эти законы есть, и их нужно соблюдать, если сам Главный позабыл об этом. Алексей ослабил систему, как только мог, и теперь кто-то должен принять эту расшатанную конструкцию на свои плечи. Серяков не был создан для власти и хорошо это понимал, но выбора ему уже не оставили. Да, ОЗК пришлось отдать. И было противно, муторно разговаривать с бывшим Привратником. Но он справился. Неужели дальше будет труднее?

Алексей почти ничего не слышал, продираясь через кусты, зато сам шумел, задевая тяжелым мешком за низкие ветви. В конце пути его не ждало ничего приятного, миссия на этом заканчивалась, он сделал все что мог против Грицких. Игра была окончена. Он не увидит результата собственными глазами, но все же чувствовал себя победителем. И победитель очень устал от борьбы, а ведь раньше труп противника, настоящий или условный, сброшенный с политического пьедестала, радовал беспредельно и вдохновлял на новые подвиги! Это было раньше… Когда он еще безотчетно оставлял рядом с собой место для Леночки, чтобы разделить с ней всё, чего добивался. Теперь около него будет еще больше людей, вот только эта толпа совсем не грела душу. Даже Настя с Ивушкой. Даже Морозов, собрат по оружию после столь рискованной боевой операции. Руслан такой же одиночка, оставался им всегда, как он ухитрился жить в общине столько лет, оставаясь для всех слегка чужим? Нет, для Алексея это казалось невозможным. Чтобы тот же Руслан помогал ему, когда болезнь возьмет верх? Чтобы возился с ним, беспомощным, как Светлана? И десантнику это будет не в тягость, Алексей знал… Но не мог согласиться! Хищник никогда не идет умирать к людям. Они не в состоянии ему помочь, пусть уж никто не увидит и слабости. Если нечего предложить, то и брать он не будет! Остались только эти общевойсковые защитные комплекты, новые и годные, тут он полностью доверял командиру, клинически неспособному на подлость.

Мешок уже казался совсем неподъемным, Алексей понял, что просто устал. Болезненная слабость придавливала к земле, он сел в мох, бросив тяжелые ОЗК рядом. Болото совсем близко, остались последние шаги по этой земле, и можно будет покидать ее с чистой совестью. Что он забыл здесь? Последнее важное дело свалил сейчас с себя, как тяжелый груз на землю, снова дал обещание не возвращаться, держаться подальше. Изгнанник отовсюду… Осталось ли ему место в этом мире? Логика подсказывала, что места-то еще немало, но негромкое до сих пор тиканье часов обратного отсчета вдруг стало оглушительным, перекрыв собой все остальные звуки! Хотелось зажать уши, чтобы не слышать его, однако Алексей понимал, что это бесполезно, ведь отсчет идет лишь в собственной голове: только он помнит, только он знает, как безнадежно мало отмерено бывшему Привратнику на завершение земных дел. Он успел! Уложился в победный результат, и снова перед глазами промелькнуло лицо довольного командира, нажимающего кнопочку секундомера… Как тогда на тренировках сталкеров в бункере, где отрабатывали скорость бега по коридорам верхнего уровня, до свиста в легких, до колющей боли в боку, когда ноги едва держали тело, но все же находились силы на следующий шаг. И не будет больше ни тренировок, ни изматывающих забегов. Он снова пришел к финишу первым. В последний раз первым… В последний.

Пока он только встал и добрел до границы травы и воды, из которой выглядывали пучки острой осоки и пушистые кустики низкорослой ольхи. Ступни увязали все глубже в мягкой грязи дна, но еще не проваливались. Только узел на плече мешал сохранять равновесие, перетягивая тело влево. Когда Алексей уже готов был скинуть ОЗК в воду, услышал плеск. Морозов топал навстречу.

– Давай понесу.

– Стесняться не буду! Неси. Мог бы и пораньше встретить.

Широкая спина впереди удалялась, сил у Руслана было побольше, ноша его не давила. Алексей чувствовал себя свободным и готовым сделать шаг в сторону с тропы в болотное окно… Нет, противно. Да и десантник часто оглядывался и проверял, будто предчувствуя что-то.

Теперь триумф не делился на двоих с Морозовым: чудесное обретение защитных комплектов состоялось только благодаря Алексею, но народная любовь почему-то не грела. А Станислав сомневался до последнего и не верил, что бункер может пойти на какие-то уступки.

– Я сделал всё, что мог. – Алексей усмехнулся. – Руслан подтвердит. Устал…

Оставив шумную компанию рассматривать совсем новые ОЗК, он вышел из комнаты. Остальное его уже не касается, это внутренние дела общины, они в компетенции «вождя» и Старейшины.

Старейшина тоже как-то тихо ушла к себе, Станислав последовал за ней, плотно прикрыв за собой дверь: разговор им предстоял серьезный. Амалия не хотела уходить. И не потому, что пожилым людям трудно покидать насиженное место, она никогда не была настолько привязана к этому подвалу. Боялась стать помехой в пути. Оставлять ее тоже нельзя, шанс должен быть у всех. Или ни у кого. Станислав понимал, что просто останется здесь вместе с ней, раз уж никак нельзя уговорить, ему-то найдется замена. А вот Бабка – душа общины – только одна. Столько лет хрупкая язвительная старушенция поддерживала боевой дух и снова понадобится на новом месте, едва ли не больше, чем тут. Настасья не одобрит… Но поймет. Лучше, конечно, обойтись без крайностей.

– Стасик…

– Можете не продолжать, Амалия Владимировна. Если надо – на руках донесем, вы же знаете.

– Руки вам понадобятся для оружия. Не следует занимать их старой ветошью.

У нее хватало сил шутить. Но Амалия слишком хорошо знала, насколько серьезно Станислав воспринимает ответственность… Они столько лет разделяли тяжкий долг, а теперь она беспомощна и не может принести никакой пользы! Насколько хорошо всё объясняла Алексею, настолько теперь не смогла решить это для себя самой. Этого мальчика было жаль вдвойне, он воевал за то, во что не верил, безо всякой надежды на награду. И Станислав… Упрямый Стас, который сейчас готов к любым радикальным действиям. Стасик. «Вождь». Он оставляет позади всё, что создал… Но помнит, что создавал всё для людей. И придется начать заново. Теперь он останется совсем один. Эта мысль слегка поколебала ее уверенность.

– Амалия Владимировна, вы помните, как присоединились к нам? Вам уже тогда было около семидесяти… Но вы хотели жить.

– Станислав, ты не понимал меня тогда и сейчас тоже. Но уж слишком велика разница, ты ничуть не приблизился к этому, ты еще так молод! Я не слишком хотела выжить, мне просто было интересно, что же будет дальше? И я не думала, что смогу заглянуть так далеко…

– Так загляните в будущее еще чуток, умереть всегда успеете. Разве это не стимул для вас?

– Я подумаю. Просто, боюсь, будут определенные трудности.

– Не бойтесь. Ведь мне не страшно. – Станислав дал себе слово не обрекать Амалию на медленную смерть здесь. Что бы она сейчас ни решила.

– Тогда и я не буду бояться. С тобой, Стасик, ничего не страшно. Поэтому люди слушают тебя. И я не буду создавать прецедент, иначе у них появятся сомнения. А где наш Одиссей, что-то его давно не видно.

– В лес пошел зачем-то. Может, очередная разминка, снова викинга из себя изображает? Хорошо, что ему зрители не нужны.

– Стас… – В голосе Бабки звучала тревога. – Его нужно найти.

– Хорошо, я схожу за ним. – Станислав поднялся со скамьи, готовый к прогулке по лесу. Амалия Владимировна остановила его.

– Нет. Я сама. Помоги мне надеть химзащиту, все равно скоро придется снова к ней привыкать.

Алексей сидел неподвижно, прислонившись спиной к елке, в тени ее ветвей. Топор валялся далеко в траве, а под правой рукой – пистолет с глушителем. Амалия остановилась – неужели опоздала?! Но уже через мгновение ствол «ТТ» был направлен на нее.

– Это вы? Осваиваетесь в ОЗК, набираете сталкерский стаж? Это хорошо.

Бесцветный голос никак не вязался с обычной для Алексея иронией, она оказалась права, подозревая… Мальчик утратил надежду и цель. Интересно, сколько он мог сидеть тут, прежде чем приставил бы пистолет к голове и спустил курок?

– Да, Лёша, я должна вспомнить, что такое химза, и не стать обузой. Впрочем, несколько человек находятся в том же положении, жаль, что они пренебрегли практикой. Ничего, Станислав еще заставит их примерить этот модный фасончик. – Алексей не отвечал. Даже головы не повернул. – А вам он наверняка сто раз говорил – не прислоняйтесь к ёлкам! У вас теперь вся спина в смоле перепачкана!

– Ничего, отчистится…

Интересно, понимает ли он, что сделал для общины? Он понимает… Но ничего не сделал для самого себя, только навсегда перекрыл все пути назад в бункер. Алексею больше некуда идти и незачем. Поэтому он и сидит здесь, вероятно, подводя какие-то итоги. Вспоминает самое важное, единственное, что у него еще осталось. Амалия присела рядом с ним на мягкую хвою.

– Разве вы не знаете, что даже при ядерном взрыве надо держать оружие на вытянутых руках, чтобы расплавленный металл не капал на казенные сапоги? И комбинезон портите. – Она положила руку поверх его пальцев, еще сжимавших пистолет. – Мне приходила в голову эта мысль на двадцать лет раньше, чем вам, Лёша. Понадобилось много времени и размышлений, чтобы передумать.

– У меня нет столько времени, Амалия Владимировна. Какая разница, сейчас или чуть позже?

– Вот именно, Лёша, какая разница? Вы же не расстаетесь с оружием, и проблем не будет.

Как хорошо было грезить наяву, в воображении перемешивались сон и явь, Алексей позволил себе немного расслабиться, не быть материалистом хоть последние минуты! Лена… Недоступная ни при каких условиях. И тут в его приятные мысли грубо вмешались! Можно ли вернуть то состояние покоя, которое уже почти наступило? Он смирился, принял решение… Амалия поняла, что он готов это решение выполнить. Послушаться ли ее, довериться ли опыту, неизмеримо большему, чем собственный?

– Алексей, а вы знаете, почему у вас рука так к пистолету и тянется? – Он растерялся, не ожидая подобного вопроса. – Потому что вы привыкли все решать сами и хотите держать судьбу под контролем. Вы же не раздавлены, и это не проявление слабости.

– А для меня известный лозунг «победа или смерть» звучит неверно… Это не вопрос и не выбор. И то, и другое. Одно было в моей власти, другое просто скорая неизбежность. Я не смогу сделать, чего ждут от меня. Я не вернусь в метрополитен.

– Вы бежите от нее… И правильно. Вы уже счастливы, не осознавая этого. Мальчик, у тебя всё впереди… На десять лет планы не построишь, верно, но завтрашний день еще принадлежит тебе.

– И вам, Амалия Владимировна.

– И мне. Людям на новом месте понадобится поддержка. Старейшина еще скажет свое слово. Помогите мне встать, сесть-то было легко, а вот подняться в моем возрасте уже трудновато. – Алексей осторожно поднял пожилую женщину с земли, помог стряхнуть еловые иголки. – Я так понимаю, сейчас была репетиция. Вы проверяли свою готовность. И возможность… Иначе не ждали бы так долго. Этот шаг всегда можно отложить, оставьте на крайний случай.

– Дядя Лёша! – Ива вцепилась в его руку и тянула за собой. – Куда ты ушел? Я тебя искала, а ты куда-то делся. Ждала, ждала…

Алексей растерянно оглянулся на Бабку. Глаза, окруженные сеткой глубоких морщин, улыбались. Она даже хитро подмигнула Ивушке.

– Иди… дядя Лёша… Тебя ищут и ждут. А ты херней страдаешь, – добавила она тише, чтобы никто, кроме Алексея, не услышал.

– Дядя Лёша, а мы будем сегодня заниматься математикой?

– Ивушка, дорогая, ты же терпеть ее не можешь! – Он умолк, потому что понял: девочке хотелось в этой суете взрослых обрести что-то привычное. Пусть даже математику. Лишь бы почувствовать себя спокойно, как и всегда. Уравновешенный Ваня воспринял всё философски, к тому же его родители все время с ним, а вот Ива… Мать и Станислав отсутствовали, хорошо еще, что девочка не знала обо всей опасности, угрожающей общине. Ей же всего одиннадцать лет. Самому Алексею в момент всемирной катастрофы было почти столько же. Но он-то не девчонка! Вспомнилось и свое собственное состояние, как смотрел на взрослых в ожидании, что сейчас они что-то расскажут и он всё поймет. Понял и без объяснений. Ивушка другая, даже больше реалистка, чем он сам. Но и боязнь сильнее: слишком мал ее мир, его так страшно потерять!

А вот математика сейчас была настолько не к месту, что дальше некуда. Не скажешь же девочке: у меня неразрешимый внутренний конфликт, и ерунда всякая просто в голову не лезет.

– Давай. Что там у нас было последнее?

Она протянула ему листы бумаги. Алексей не мог понять, что там написано. Потом просто прижал к себе девчонку, как когда-то Леночку, когда та приходила к нему со своими детскими проблемами. И у нее «внутренний конфликт», только сама с ним никак не справится. И таких радикальных средств его решения, к счастью, еще не знает. Волосы Ивушки пахли по-другому, не русые, а темно-медные, но такие же мягкие. Короткие прядки на ее макушке щекотали лицо.

– Ива, всё хорошо будет.

– Правда?

Алексей сейчас и сам себе не поверил бы. Слишком пустой взгляд, слишком неуверенный голос. Так даже ребенка не обмануть. И не нужно обманывать – просто сделать то, что ей обещал.

– Правда. Ивушка, я с этим разберусь…

Те же слова. Вот только теперь это уже не малышовые дела – кое-что посерьезнее. Сохранить для нее мир и покой, не позволить ему рухнуть в один момент, как когда-то для Леночки… Ива сейчас тоже нуждается в помощи. На опасном пути в Москву его «ТТ» будет не лишним.

А прямо сейчас – спать! Уйти в полную отключку на несколько часов, пока община завершает сборы в дорогу. Собственные сборы-то недолги: берцы зашнуровать да пистолет зарядить. Ну, еще флягу с чистой водой взять с собой, но и об этом позаботятся другие. Спать. Пока еще есть шанс проснуться в этом мире.