– Говоришь, он тебя не узнал? – хмыкнула Шона, оглядывая себя в зеркале. Жирной линией жидких теней она очертила контуры своих светло-голубых глаз, а уголки подвела острыми стрелками. Ни дать ни взять, настоящая Зена, королева воинов. Она скопировала фирменный взгляд Зены – чуть-чуть исподлобья и с легким прищуром. Сходство необычайное. Шона осталась довольна.

– Да, поначалу он меня не узнал! – Роза встала рядом с подругой и тоже стала изучать свое отражение в зеркале. Слегка взъерошила волосы. – А с какой стати он должен был меня узнавать?

Розе ритуальные сборы, которые предшествовали у Шоны каждому выходу на люди, были в новинку. Но для Шоны предстоящая вечеринка уже успела превратиться в крайне волнующее мероприятие. Она настояла, чтобы они, запершись в ее номере, начали подготовку к событию по крайней мере за час до того времени, к которому им было назначено явиться в паб в полной боевой готовности.

Роза снова оставляла дочь с Дженни. Впрочем, Мэдди пребывала в состоянии полнейшей умиротворенности и спокойствия. Она обрушила на страдалицу Дженни все, что узнала относительно живописных премудростей, которые успела почерпнуть из старой потрепанной книги под названием «Теория искусства». Книжку она подобрала на грязном полу в мастерской Джона. Тот лишь милостиво махнул ей рукой в ответ на ее просьбу, разрешая забрать «Теорию» домой. И вот сейчас она с упоением посвящала хозяйку гостиницы во все те премудрости, которые связаны с понятием «цвет». Лишь после ужина, когда Роза помогала Дженни прибраться на кухне, она обнаружила, что у книги, написанной мудреным сухим языком и рассчитанной сугубо на специалистов – что не помешало Мэдди с энтузиазмом погрузиться в ее изучение, – так вот, у этой книги есть автор, и зовут его Дж. Джейкобз. Разумеется, у Розы не хватило духу попросить у дочери книгу, хотя бы для того, чтобы бегло ее пролистать. И снова она поразилась очередному открытию в жизни отца. Оказывается, в той, другой своей жизни, которую отец прожил без нее, он еще успел и написать целую книгу. Ей было трудно представить себе отца за письменным столом с пером в руке. Самое интересное, что он решился написать о тех самых вещах, которые раньше всегда относил исключительно к сфере интуиции и индивидуального восприятия. Дескать, искусству рисования научить невозможно.

Совершенно невероятно! Но, с другой стороны, она ведь берется судить о человеке, которого знала много лет тому назад. А может быть, и не знала, и тот прежний отец был выдуман ею от начала и до конца. Так сказать, плод ее неуемного детского воображения. Скорее всего, одинокий старик с вздорным, неуживчивым характером, который наверняка и в этот момент стоит у мольберта в своей мастерской, не имеет ничего общего с тем отцом, которого, как ей казалось, она хорошо знала. Да, собственно, и с ней тоже он не имеет ничего общего. Так что же он еще успел в этой жизни за то время, что они не виделись, задалась мысленным вопросом Роза. Это, видно, только для нее время замерло с того злополучного утра, когда отец ушел из дома.

– Хорошо! Итак, он тебя узнал. И что дальше? Полез к тебе с любезностями? – Шона наложила на губы еще один жирный слой перламутровой помады. Закончив процедуру, она плотно сжала губы, а потом поцеловала зеркальце, чтобы убрать излишки помады.

– И не подумал! – честно призналась Роза. – У меня сложилось впечатление, что я его… раздражаю. Но это правда! Он был отменно любезен. Рассказал, что у него есть возлюбленная, и пригласил на ужин, нечто вроде делового ужина с клиентом. И больше ничего. Ничего!

Конечно, Роза немного лукавила. Для нее случилось многое, очень многое, но ей не хотелось рассказывать во всех подробностях о своих переживаниях.

– Что ж, ты с самого начала знала, что такое может случиться. Жизнь не стоит на месте. Вот и его жизнь тоже! Да и все остальные люди, они тоже живут, меняются…

Шона окинула себя в зеркале придирчивым взглядом. Кое-что ее не устроило – она стянула с себя плотно облегающий топик белого цвета и напялила такую же облегающую черную блузку, но с еще более низким вырезом.

– Вот теперь то, что надо! – удовлетворенно хмыкнула она, разглядывая себя в зеркале. – Выгляжу на все сто! Увидишь сама, сегодня все мужчины будут мои. От поклонников отбоя не будет!

Шона оглянулась и весело улыбнулась ей. Ее самоуверенность, подумала Роза, сродни бронежилету, который, словно железный панцирь, защищает ее от всех напастей окружающего мира.

– А ты кончай кукситься! – Шона еще немного покрутилась перед зеркалом. – Подумай! Сколько ты успела за эти дни! Бросила этого гада… Я считаю это самым главным твоим деянием! Нашла своего ненаглядного принца. А он, какая досада! – уже занят! О’кей! Не вижу повода для расстройства. Не все в этой жизни получается так, как мечтаешь. И что из того? Тебе просто нужно срочно обзавестись ухажером. Сгодится любой бойфренд, который завалит тебя в кровать вопреки всем твоим моральным принципам. И даже если окажется, что он в постели так себе, ничего особенного, главное, что он тебя распечатает! Ясно?

– А от Фрейзера мне принимать приглашение на ужин? – с неуверенностью спросила Роза. – Кажется, для него это нечто вроде официального долга.

– Нет! – отрезала Шона. – Ничего хорошего я от этого ужина не жду. Запудрит тебе мозги, да и только. А у тебя сейчас голова должна быть ясной. Ты должна четко представлять себе, что собираешься делать. И прежде всего, как ты собираешься окончательно развязаться с Ричардом. И когда наконец ты станешь сама собой! Можно сказать, впервые в своей жизни. Поэтому нечего понапрасну сохнуть по мужчине, который уже занят.

– Да? Ты так считаешь? – растерянно уронила Роза, чувствуя, как улетучивается ее приподнятое настроение.

– Да! Я так считаю! И говорю тебе еще раз! Не играй с собственным сердцем. Тот сказочно счастливый финал, о котором ты так долго мечтала, его надо искать совсем в другом месте. И пора завязать со всеми своими детскими фантазиями. Реальная жизнь не имеет с ними ничего общего. Она совсем другая. Уж я-то это знаю, поверь мне! Но пока не это главное! Как и ухаживания твоего юного ловеласа-музыканта. Он-то уж точно не конец всем твоим исканиям. Он лишь их начало. Пойми же! Ты сейчас стоишь в самом начале своей новой жизни. И все в тебе, и твоя внешность, и голос, и то, как ты говоришь, как смеешься или улыбаешься, все-все-все, это и есть начало новой Розы. Настоящей тебя! Слава богу, ты вырвалась из зловещей тени своего мужа и на глазах превратилась в цветущую молодую женщину, какой ты и должна быть. Сейчас я узнаю тебя по-настоящему! Да-да! И перестань хихикать! А лучше скажи мне, когда же ты приступишь к главному? И кстати, когда ты начнешь собираться на концерт?

– А я уже готова! – беспечно ответила Роза, мельком взглянув на себя в зеркало. Она и не подумала переодеваться, оставшись в том, в чем ездила утром к отцу.

– Да в таком виде только на похороны ходят! – возмутилась Шона.

Роза замедлила шаг и приостановилась возле паба. От нее пахло чем-то фруктовым и чувствовался вкус мыла. И не удивительно! Шона наложила на ее губы несколько слоев помады, а сверху покрыла их блеском для губ. Но вначале она силой заставила ее натянуть на себя одно из тех новых платьев, которые они купили утром. Достаточно простое платье из черного джерси. Смущал лишь глубокий разрез сбоку, почти до самого бедра. Как-то в уютном замкнутом пространстве примерочной эта деталь фасона не показалась Розе вызывающей. Но сейчас эта изюминка наряда пугала ее своей откровенностью. К тому же Шона всячески уговаривала ее обойтись без лифчика. «У тебя же там все равно ничего нет, – выдвинула она самый весомый свой аргумент. – Так зачем он тебе?» Но предложение было категорически отвергнуто, наряду с кружевными колготками. Роза справедливо посчитала, что не стоит лишний раз травмировать психику Мэдди своим чересчур смелым нарядом. Ее ребенку и так хватит потрясений для одного дня! Кончилось тем, что платье они превратили в длинный блузон, поддев под него плотно облегающие джинсы. Лифчик тоже занял свое законное место, правда, пришлось максимально опустить вниз бретельки, чтобы они не светились в декольте.

– Вот теперь это новая ты! – удовлетворенно оглядела ее Шона. – Еще бы немного сексапильности всему образу, и твой Тед будет валяться у твоих ног!

– Я вовсе не хочу, чтобы Тед валялся у моих ног! – возразила Роза. – И никакой сексапильности не желаю, что бы ты там ни имела в виду под этим словом. Тед мной не интересуется, а я не интересуюсь им! И точка!

– Хорошо-хорошо! Но разве ты не в курсе, что я есть само воплощение того, что называют словом «секс». Моя миссия – приобщать людей к этому прекрасному занятию, словом, сеять среди населения любовь и только любовь! – с этими словами Шона одернула свою блузку еще ниже, так, что ее пышная грудь едва не вывалилась наружу. – И потом, ты сама виновата в том, что я так раскочегарилась. Ведь это же ты вдохновляла меня весь вчерашний вечер подумать немного о себе. Вот я и решила пуститься во все тяжкие. Вдруг я подцеплю сегодня ночью кого-нибудь стоящего! Тогда у меня тоже появится шанс начать все сначала!

– Но я же ничего не начинаю! – рассудительно напомнила ей Роза. – Напротив! Я пытаюсь спрятаться здесь от мужа. А вся эта сексапильность… Нет, это не мое! Ни раньше, ни сейчас секс меня не волновал. Не моя это стихия.

– Пока не твоя! Но должна стать твоей! – перебила ее Шона решительно. – Ты столько лет томилась в неволе! Быть замужем за самым отвратительным в мире типом. Брр! Так неужели же ты собираешься провести остаток своих дней, словно высохшая на корню старая дева? Сумела же ты правильно расставить все точки над i в своем платоническом романе с Фрейзером. И я восхищаюсь тобой! Да, ты мысленно обожала его столько лет, боготворила и даже рискнула отправиться на поиски своего кумира. Само небо помогло, и исполнилось твое самое заветное желание. Ты нашла его, хотя в это мало кто поверил бы. Но сейчас пора двигаться вперед. Пора искать стоящую замену сказочному принцу. На данном этапе Тед представляется мне вполне подходящей фигурой.

– Шона! – рассерженно прикрикнула на нее Роза, вдруг испугавшись, что за дверью их может подслушивать Дженни. – Перестань болтать глупости, а? Это – последнее, на что я… Не хочу даже говорить на эту тему! И шутить тоже! Оставь Теда в покое! Прошу тебя!

– О’кей! – недовольно нахмурилась Шона. – Я действительно только пошутила. С чего это тебя так разобрало? В любом случае главное для тебя сейчас – это послать своего гада ползучего ко всем чертям! Раз и навсегда!

– Ох, и горазда ты советы давать! – слова Шоны задели Розу. – А сама-то ты не больно прислушиваешься к советам!

– Как и ты, между прочим! – с ходу огрызнулась Шона. – Но ты права! Знаешь, я пока пребываю в раздумьях. Вот если тебе и правда удастся развязаться со своим муженьком, тогда, быть может, и я последую твоему примеру и тоже расквитаюсь с Райаном.

– Правда? – поразилась Роза. Она никак не ожидала, что ее поступок может вдохновить подругу настолько, что та рискнет пересмотреть свою жизнь. – Неужели ты готова порвать с Райаном навсегда?

– Да! – ответила ей Шона, и еще никогда в ее голосе не было столько уверенности. – Во всяком случае, такой вариант не исключен! А сейчас вперед, к новым победам! Все деревенские донжуаны сегодня должны быть нашими!

Перед уходом Роза зашла поцеловать Мэдди. Ты сидела погруженная в книгу по искусству и почти не обратила на мать внимания. Что до Дженни, то, увидев вечерний прикид Шоны, она и думать забыла о тех угрозах для ее сына, реальных или мнимых, которые могли бы исходить от Розы.

– У нас в Милтуэйте нет улицы красных фонарей! – только и нашлась она крикнуть им вдогонку, пока подруги, хихикая, словно школьницы, которые пытаются проскочить в сверхкоротких юбках мимо строгих мам, не очутились на улице.

– Послушай! Я еще никогда так не делала! – воскликнула Роза, сама удивившись своему открытию.

– Не делала – чего? Не бывала в пабе? – кажется, Шона совсем не удивилась ее словам.

– Нет! Я про все остальное! Я никогда никуда не ходила, не наряжалась, не красилась, то есть не делала ничего из того, что делают молодые женщины в моем возрасте. Пока была жива мама, то, разумеется, о развлечениях не могло быть и речи. Какие развлечения? Бросить мама одну наедине с очередной бутылкой джина? Но и потом, когда я стала работать и ты взяла меня под свою опеку, я тоже не испытывала никакой тяги ко всему этому. Мне не хотелось смеяться, не хотелось предаваться веселью, как это делала ты с другими девчонками. Я просто тихонько сидела в уголке, как всегда в черном, и молча смотрела на то, как развлекаются другие. А потом…

– А потом на твоем горизонте возник этот гад! Но слава богу, ты сумела вырваться! А сейчас мы здесь, в Милтуэйте! И запомни, бэби, мои слова! То, что случится в Милтуэйте, здесь и останется! Понятно? А потому летим очертя голову навстречу приключениям!

На последнюю реплику Роза отреагировала, уже переступив порог паба.

– Не знаю, – проговорила она задумчиво, – есть ли во мне склонность к авантюрности и нужны ли мне дополнительные приключения. Я не знаю, умею ли я веселиться по-настоящему.

– Кто это там у нас сомневается в своем авантюризме? Ты убежала из дому! Остригла волосы и перекрасила башку. А твой папаша – это живое воплощение авантюриста! Так что страсть к приключениям – у тебя в генах. А потому расслабься, хотя бы на один вечер. Давай сегодня отметим наш с тобой праздник: этой ночью мы будем самими собой!

В пабе было не протолкнуться. Публика самых разных возрастов забила его до отказа. Разумеется, подавляющее большинство – молодежь, в основном девушки. Ясное дело, в деревенской глуши любое выступление, да еще живой звук, это, конечно, событие. Наверняка подтянулся народ из всех близлежащих деревень. Во всяком случае, все лица вокруг были для Розы новыми. Разве что с парой человек она столкнулась, когда они с Мэдди прогуливались по окрестностям. Прямо в зале соорудили небольшой помост. Скорее всего, в ход пошла тара из-под пива и какие-то конструкции из литой пластмассы. Сверху был установлен микрофон, у задней стенки расположились ударные, стену украшал начертанный от руки транспарант «Культ креативности». У стойки бара выстроилась очередь.

– Ничего себе! Ты только взгляни на эту очередь! – прямо с порога стала возмущаться Шона. – Да здесь до утра не дождешься своей порции виски! – Она схватила Розу за руку и потащила ее к импровизированной сцене. – Идем за кулисы! Покажем всем, что мы настоящие фанатки наших звезд.

– Зачем? – заупрямилась Роза, стараясь перекричать царящий в зале шум. – Ты считаешь, что молодые ребята придут в восторг, когда увидят, что среди их поклонниц затесались две великовозрастные мамаши, тоже готовые крушить вокруг себя все и вся?

– А для чего тебе, интересно, дали вип-пропуск?

– Не надейся, что по нему тебе отпустят бесплатное пиво! А потому угомонись! – попыталась урезонить подругу Роза, но было поздно. Шона решительно отворила дверь в артистическую уборную. Под нее временно приспособили соседнее помещение, которое Тед окрестил «погребком старика».

– Можно? – проговорила она с порога, слегка просунув голову внутрь, и немедленно прихватила две бутылки легкого пива, одну тут же протянула Розе. – А покрепче что-нибудь имеется?

– Шона! Роза! – обрадованно приветствовал их Тед и осекся. – Роза?! Три тысячи чертей! Что вы сотворили со своей головой? Впрочем, вам идет! Потрясающе выглядите.

Тед отступил к столику, сплошь уставленному бутылками пива.

– Ого! Вот это я понимаю! Радикальные перемены! Люблю тех, кто рискует!

Роза невольно улыбнулась таким его комплиментам. А Тед, взяв ее за руку, подвел к своим товарищам по ансамблю. Впрочем, один из музыкантов не взглянул в ее сторону. Он в это время целовался взасос с юной поклонницей, и ему было некогда глазеть по сторонам.

– Прошу любить и жаловать! Это моя подруга Роза, я вам о ней рассказывал, – представил ее Тед, не выпуская ее руку из своей. – Ах, да! А это ее подруга Шона!

– Значит, меня ты не считаешь своей подругой, так? – Шона обогнула стол и уселась на место, где до этого сидел Тед, после чего изобразила просто ослепительную улыбку, адресовав ее молодому человеку с несколько затравленным выражением лица. Выяснилось, что его зовут Энди и что он ударник. – Итак, красавчик! Чем ты тут занимаешься? Имел ли ты когда-нибудь дело со старыми мамашами, которых хочется трахнуть?

– Может быть, что-то покрепче? – предложил Тед Розе и, не дожидаясь ответа, повел ее по коридору в небольшую кладовку. – У меня здесь хранится мой секретный запас водки. Сам я перед концертом не практикую. Во всяком случае, стараюсь не злоупотреблять. Да сегодня я еще и за рулем. А вот вам предложу с удовольствием!

Роза испуганным взглядом проследила за тем, как Тед долил водкой ее бутылку пива и протянул ей. Она взяла бутылку и сделала пробный глоток.

– Честное слово! Не могу отвести от вас глаз! Эта прическа! Рисковый шаг! Молодчина, Роза! Некоторые девушки носят длинные волосы, считая, что они им идут. Некоторым и правда идут. Но вы просто рождены для такой прически. В ней есть что-то необузданное. Вы самая настоящая рокерша!

– Мне кажется, вы слегка навеселе! – попыталась она остудить пыл Теда, хотя и почувствовала себя польщенной его искренними комментариями к ее внешности.

– Ну, еще на ногах держусь! – попробовал отшутиться Тед, приблизившись к ней вплотную с явным намерением поцеловать ее в губы. Роза начала энергично отворачиваться, но в этот момент в дверь просунулась взлохмаченная голова Энди. Он бросил грязный взгляд на обоих и вернул Теда к делам насущным.

– Послушай! А где водяра? Эта цыпочка… Шона… она хочет водки. Да! И нам пора на сцену!

– Идем! За мной! – Тед схватил Розу за руку. – Проведу вас, так сказать, в первый ряд партера! Будете зажигать перед сценой.

– Постараюсь! – с сомнением пообещала Роза. – Но в моем возрасте… замужняя женщина, да еще с ребенком… Да и вообще, танцы в стиле хардкор-панк – это не по моей части.

– Неужели? – Тед взглянул на нее влюбленными глазами. – Вы – такая заводная!

Нельзя сказать, чтобы выступление «креативщиков» сильно впечатлило Розу и сделало из нее страстную фанатку молодых исполнителей. Этого не случилось. Они играли слишком громко, и Роза с трудом понимала то, о чем они поют. Слов было не разобрать в том несусветном шуме, какой стоял в пабе. Но следовало признать, что у Теда хороший голос и он умеет держаться на сцене, даже если речь идет об импровизированном помосте, сооруженном из бутылочной тары. Большую часть выступления она просидела у стойки бара. А Шона, успевшая выпить гораздо больше Розы, лихо отплясывала в толпе молоденьких поклонниц артистов, сгрудившихся возле самой сцены, время от времени кидая угрожающие взгляды в сторону Энди. Весь концерт Тед не сводил с Розы глаз, всем своим видом демонстрируя, что он поет только для нее и для нее одной. Разумеется, такое повышенное внимание солиста могло бы и взволновать, вот знать бы только то, о чем он поет. При всем том, парень очень хорош собой, и с этим не поспоришь. Наверное, все же страхи Дженни имеют под собой некоторое основание, мелькнуло у Розы. Тед действительно положил на нее глаз. Не понятно только почему. Наверное, потому, что она не похожа на всех местных представительниц слабого пола. Или потому, что его потянуло на что-то новенькое. Или он соблазнился ее возрастом. В любом случае повышенное внимание молодого мужчины к женщине ее лет не могло не льстить. Более того, это странным образом возбуждало, особенно когда Роза услышала завистливый шепот молоденьких фанаток, тщетно пытавшихся на протяжении всего концерта завладеть вниманием Теда: «А эта старая кошелка что здесь делает?»

Что ж, ее попранное самолюбие могло торжествовать. После того откровенного равнодушия, которое сегодня продемонстрировал к ней Фрейзер (встреча, которая значила так много для нее и совсем ничего для него – перекинулся парой слов и умчался), так вот, после такой душевной раны ухаживания Теда пролились на нее воистину благотворным бальзамом.

– Ну как ты тут? Веселишься? – разгоряченная танцами Шона протиснулась к подруге. Блузка прилипла к ее влажному телу. – А парни знают свое дело! Молодцы! Между прочим, Энди уверен, что я уже готовенькая! Да и твой Тед весь вечер ест тебя глазами.

– Вижу! – вынуждена была признать Роза.

– Да неужели? Тогда все в порядке! – весело воскликнула Шона. – Значит, после концерта мы вчетвером, ты, я, Тед и Энди, заваливаемся в ближайшую копну сена. Или в какой-нибудь сарай. Идет?

– Нет, нет и еще раз нет! – серьезно ответила ей Роза, но Шона, разгоряченная, проигнорировала ее слова. – Теду будет недвусмысленно предложено умерить свой пыл. Неужели ты и в самом деле собираешься целоваться с этим Энди? Ты же еще не успела толком познакомиться с ним. И потом, у тебя же есть…

Роза умолкла, не решившись произнести имя Райана.

Шона прикусила губку. Глаза ее горели от возбуждения.

– Очень даже собираюсь! А ты? Неужели тебе самой не хочется поцеловаться с Тедом?

– Не хочется! – отрезала Роза и бросила взгляд в сторону Теда. Артисты закончили свое выступление, и толпа неистовых девиц, все минимум лет на десять моложе ее, взяли своего кумира в плотное кольцо, из которого он все же вырвался, хоть и с большим трудом, и жестом показал ей следовать за ним, чем привел своих поклонниц в еще большее неистовство, на сей раз яростное. Впрочем, было видно, что к экстазу своих слушательниц Тед уже привык. Воистину, девушки сами падали к его ногам. А уж за ним оставалось право выбора. Да, но почему из всех претенденток на его драгоценное внимание выбор пал именно на нее, снова подумала Роза. Разве что он нашел в ней что-то такое… Или, напротив, полагает, что она для него легкое препятствие, которое он возьмет с ходу. От этой догадки Роза содрогнулась.

– Возмутительно со всех точек зрения! – продолжила она свою мысль, встретившись глазами с Тедом. – И крайне безответственно.

– Безответственно? – Шона придавила ее могучей грудью, мгновенно уловив, что Роза чего-то не договаривает. – Только не говори мне, что ты боишься своего ужастика!

– Совсем даже не боюсь! Но я – мать! И у Теда тоже есть мать. И потом, я все еще люблю Фрейзера. Нужно время, чтобы его чары окончательно развеялись А Тед… он просто Тед, и все. Уж нам с тобой менее всего пристало вести себя легкомысленно.

– Что? – рассмеялась Шона ей прямо в лицо. – Упустить такой шанс? Сама подумай! Мэдди благополучно дрыхнет в своей кровати, Дженни клюет носом возле телика, потом они с Брайаном перепихнутся на скорую руку, недаром у нее целая коллекция порнографических ночных сорочек, так сказать, для подогрева мужа. Ну а что до твоего Фрейзера, то он тоже где-нибудь развлекается со своей пассией. Вот! Я перечислила тебе все доводы в пользу того, чтобы ты оттянулась с Тедом. Ясно? И напоминаю еще раз! Все, что случится в Милтуэйте, тут и останется!

– Ты не понимаешь!

– Так объясни мне так, чтобы я поняла! – разозлилась Шона.

Но не успела Роза ответить ей, как та смешалась с толпой поклонниц Теда и устремилась в артистическую уборную, издали поманив Розу следовать за ней.

– Ну как вам? – был первый вопрос Теда, когда они вошли в комнату. Он еще не остыл от выступления. На лбу блестели капли пота, глаза сверкали, как это бывает после впрыскивания в организм хорошей порции адреналина. – Понравилось?

– Очень! Публика вас обожает.

– Да! Но если честно, то в нашей глухомани они готовы обожать любого. Настоящим экзаменом на нашу профпригодность станет поездка в Лондон. Попытаемся заполучить там какой-нибудь ангажемент.

– Так вы собираетесь в Лондон? И когда? – спросила Роза.

Как же этот парень не похож на ее мужа. Во всем!

– Сам еще не знаю. Наверное, тогда, когда почувствую, что мы полностью готовы. – Ответ Теда прозвучал уклончиво. – А пока хочу показать вам кое-что! Идемте!

– Мы вас догоним! – крикнула им вслед Шона, а Тед, взяв Розу за руку, вывел ее из комнаты.

Они прошли через кухню и вышли на улицу. Было тепло, а главное – сверху не лил дождь.

– Куда вы меня тащите? – спросила Роза встревоженным голосом. – Что вы задумали, Тед? Я не хочу!

Тед остановился.

– Что-нибудь не так? – от него не укрылся испуг Розы.

– Я… то есть мы… надеюсь, вы не имеете в виду секс?

– Секс? – изумился Тед. – Почему бы и нет, если вы этого хотите?

– Нет! Я не хочу! И вообще, поймите меня правильно! Не может быть и речи ни о каком сексе между нами! Понятно? Более того, я не хочу, чтобы меня трогали, целовали и все такое. Ничего этого не хочу!

– Не хотите, как хотите! Дело ваше! – Тед покорно вскинул руки вверх. – Я же не насильник какой-то! Только по обоюдному согласию, и не иначе. Хотя это вовсе не означает, что мы не можем попробовать. Но это так, к слову! Я собираюсь свозить вас кое-куда.

Тед распахнул дверцу своего грузовика, предлагая Розе занять пассажирское место рядом с водителем. Роза замерла в нерешительности, обшаривая глазами машину.

– Не бойтесь! Я не пьян! Я же говорил вам, что не пью перед концертом. И потом… мама убила бы меня, если бы узнала, что я сел за руль, приняв на грудь…

– Просто я… – начала Роза, понимая, что ее загнали в угол.

– Да вы никак боитесь меня? – Тед взял ее за руку, озадаченный столь необычной реакцией. – О! Милая девушка! Вас просто трясет от страха!

– Видите ли… Дело в том, что я вела достаточно замкнутый образ жизни. Не хочу вселять в вас никаких ложных иллюзий. Еще раз прошу, поймите меня правильно!

– Да понял я вас, Роза, понял! И перестаньте шарахаться от меня, как от зачумленного. Я всего лишь обычный парень из паба. И зовут меня Тед. Я не собираюсь умыкать вас, тащить невесть куда и делать с вами то, чего вы не хотите. Если честно, то я вообще не большой любитель принуждать женщин к чему бы то ни было. Обычно это они меня принуждают, а я от них бегаю, как черт от ладана. Просто мне хотелось показать вам одно местечко. Оно – мое самое любимое.

– Ну, раз так, – замялась Роза.

– Именно так! – ободряюще улыбнулся ей Тед. – Понимаю! Я вызываю у вас отвращение. Что ж, придется с этим смириться. Не бойтесь! Со мной вы в полной безопасности!

– Хорошо! – уступила Роза.

Все ее безумные страхи, они ведь тоже тяжелое наследие тех лет, что она прожила с Ричардом. Это он приучил ее бояться всего на свете, жить в постоянном напряжении и тревоге. Вот и сейчас сама мысль о муже вызвала у нее не меньший ужас, чем перспектива остаться наедине с Тедом. Но уж ему она точно ничего не позволит! Пусть и не мечтает!

– Но только не пытайтесь…

– Вы слышали, что я вам только что сказал? Мне нет нужды тратить время на попытки! – Тед ухмыльнулся во весь рот, и они выехали со стоянки.

Они ехали молча минут двадцать. Роза пребывала в смятении. Теряясь в догадках по поводу того, что будет дальше, она не решалась взглянуть на Теда, а тот сосредоточился на дороге. Извилистая деревенская дорога петляла, и за каждым новым поворотом фары грузовика выхватывали очередной изгиб. Роза отрешенно всматривалась в проносящиеся мимо пейзажи, странные, причудливые и немного враждебные. Силуэты гор чернели на фоне летнего неба, освещаемого последними всполохами догорающего вечера. В какой-то момент Тед лихо свернул на узкую дорогу, которую Роза никогда бы и не разглядела. Прогромыхав несколько сотен ярдов по сплошным камням, он выключил зажигание, выпрыгнул из машины и подошел к Розе, чтобы помочь ей спуститься вниз. Обхватил ее тонкую талию руками и просто поставил на землю.

Потом взял ее за руку и повел в сторону темневшей невдалеке рощицы. На удивление там было очень светло. В небе зажглись первые звезды, лунный свет серебрил кроны деревьев. Роза внимательно смотрела себе под ноги, чтобы не оступиться, а потому не сразу услышала журчание воды. Они поднялись по каменным ступенькам вверх и прошли немного вдоль воды, пока не вышли на крохотную площадку, словно специально вырезанную кем-то в скале. С этой высоты был хорошо виден небольшой водопад. Вода, журча и переливаясь в лунном свете, каскадами устремлялась вниз, где вливалась в горный поток.

– Какая красотища! – невольно вырвалось у Розы. Тед расстелил одеяло на камнях, чтобы она могла сесть. – Необыкновенно красивое место!

– Знаю! – негромко промолвил Тед. – Когда мы с Хейли были детьми, мы часто приходили сюда. Бывало, мама соберет нам еды и отправляет на весь день. И мы с удовольствием гуляли здесь дотемна. Возвращались домой иногда все в грязи, но не беда! Хейли все искала волшебных фей, которые якобы живут среди деревьев, а я воображал себя бравым воином, эдаким киношным диверсантом-десантником. Потом Хейли подросла, и ее стали больше интересовать не феи, а молодые ребята. И тогда я стал ходить сюда один. Вы не поверите, но у этого места есть какая-то магия, свои чары, которые притягивают к себе. Звучит немного смешно, но это так и есть. Вот с вами первой решил поделиться своей тайной.

Роза с улыбкой взглянула на Теда. Он стоял, закинув руки за голову и устремив взгляд вверх, словно пытаясь разглядеть сквозь колышущихся на ветру ветви деревьев ночной небосвод, расцвеченный мириадами звезд.

– Вы просто замечательный парень! За внешностью крутого рокера и будущей рок-звезды у вас скрывается такая тонкая и чувствительная натура, – проговорила Роза растроганно, вглядываясь в его проступающий в темноте профиль.

– У меня чувствительная натура? Никогда! – возмутился Тед, повернув голову в ее сторону. – Я, кстати, сюда еще никого не привозил. Вы – первая! Сам не знаю, зачем я вас привез. Наверное, мне просто захотелось увидеть выражение вашего лица, когда перед вами открылась вся эта красота. Я был уверен почему-то, что вы обязательно улыбнетесь в этот момент. И вы улыбнулись. У меня вообще такое чувство, что вы очень мало улыбались в жизни.

– Пожалуй, приехав в Милтуэйт, я стала улыбаться гораздо больше.

– А все потому, что встретились со мной! – заметил Тед. Как всегда, шутит, подумала Роза, не в состоянии разглядеть в темноте его лица. Однако его шутливое заигрывание с нею совсем не пугает. Вот она одна, наедине с молодым человеком, вокруг них ни одной живой души на десятки миль, а ей не страшно. Ни капельки не страшно!

– Роза! Можно мне задать вам один вопрос? Не волнуйтесь, не насчет поцелуев и прочего!

– Пожалуйста.

– Ваши отношения с мужем… они действительно столь безнадежны?

Вопрос застал Розу врасплох. Странно, что Тед интересуется тем, как у нее обстоят дела с Ричардом. Она полагала, что все то, что касается ее домашних проблем, в списке его интересов значится на самом последнем месте.

– Да! – честно призналась она. Да и разве можно среди такой красоты опускаться до банальной лжи? – Да! – снова повторила она. – Наши отношения с мужем зашли в тупик. И они по-прежнему в тупике, хотя после того, как я покинула дом, я еще ни разу не говорила с ним.

– Не хотите рассказать мне, в чем проблема?

Роза тихо покачала головой.

– Не здесь! Не хочется говорить о грустном в таком прекрасном месте. Да и все это очень личное…

– Что ж, честный ответ на честный вопрос! – понимающе кивнул Тед.

– Знаете, что? – Розу снова тронула искренняя реакция Теда. – Вы действительно молодец!

Какое-то время они сидели молча. Роза вслушивалась в ритмичный гул падающей воды, и чем больше она слушала, тем спокойнее становилось у нее на душе. Никогда в жизни она не чувствовала такого умиротворения. Куда-то далеко отодвинулась вся ее прежняя жизнь с Ричардом, бессмысленные годы, проведенные в добровольном заточении. Но Ричард далеко, и его сейчас отделяют от нее не только сотни миль пути, но и сама вселенная пришла к ней на помощь и потянула ввысь, к звездам, мерцающим над ее головой. А что, если у нее и правда есть шанс начать все сначала? Начать жизнь заново, перечеркнув все обиды и всю боль прошлого. Окунуться бы сейчас в эти прозрачные воды горного ручья, смыть с себя всю налипшую грязь, снова почувствовать себя чистой и юной. И такой же ровной и гладкой, как те камешки на дне ручья, отшлифованные нескончаемо льющимся потоком воды. Ведь она еще может быть счастливой. Даже несмотря на все те разочарования, что принесла ей новая встреча с Фрейзером.

От мыслей о вечном ее оторвал Тед. Он вдруг потянулся к ней с явным намерением поцеловать. От созерцательного настроения не осталось и следа. Она тихо вскрикнула и отпрянула.

– Тед! Я же просила! Думала, вы…

– Так оно и есть! Я все помню! Но мне… мне очень хочется поцеловать вас.

Роза попыталась прочитать выражение его лица в темноте.

– Но нельзя же ни с того ни с сего бросаться на человека! – возразила она, чувствуя, как первый инстинктивный панический приступ, охвативший ее, отступает.

– Да, ясное дело, нельзя! – Тед с виноватым видом округлил глаза, точно подросток. – Но такая ночь! И вокруг такая красота… Вот я и решил проверить, вы точно не хотите целоваться со мной или вдруг передумали?

– Дело не в вас! Дело во мне! Слишком много проблем. Так что мне сейчас определенно не до поцелуев.

– Какая жалость! – сокрушенно воскликнул Тед. Это бесхитростное восклицание снова растопило Розино сердце, и она была уже почти готова взять его за руку или погладить по голове. Но только почти!

Они снова погрузились в молчание, наблюдая за плавным движением луны. Неожиданно Роза вспомнила лицо Ричарда в тот самый последний момент перед тем, как она ринулась спасаться бегством. Потом вдруг на ум пришел отец. Как он старательно избегал смотреть на нее! А Фрейзер чего стоит! С его предельно вежливым рукопожатием… Да все они! Какое ей дело до них? Такой чудесный, неповторимый миг, когда ничто не имеет значения, ни то, что было, ни то, что будет…

– Поцелуй меня, Тед! – услышала она собственный голос.

– Что?! – опешил он, не в силах поверить своим ушам.

– Говорю же, поцелуй меня! Я готова! – поторопила она его в нетерпении. – Нет! Минуточку! – Она прижала руки к губам. – Вот сейчас готова!

Роза настороженно проследила за тем, как Тед взял ее за руку и привлек к себе. Их взгляды встретились. Его черные глаза сверкали в лунном свете, словно уголья. И в тот же момент их уста соединились. Роза блаженно закрыла глаза, почувствовав вкус его губ на своих, он нежно поглаживал ее руку. Но вот через пару секунд он, не встретив сопротивления, приоткрыл языком ее рот, а рука еще крепче сжала ее запястье. Другой рукой он обхватил ее за талию и стал целовать по-настоящему.

– Все! Хватит! – оторвалась от него Роза, боясь, что в любой момент может совсем потерять голову. – О’кей! Ты замечательно целуешься! Спасибо!

– Спасибо? – оторопел Тед, все еще склоненный над нею. Его губы влажно поблескивали в темноте. – То есть тебе понравилось?

– Да! Очень! Спасибо! – быстро ответила она, чувствуя, как ее раздирают самые противоречивые желания. Она совсем не против еще раз испытать столь же сладостные мгновения, какими одарил ее поцелуй Теда. С другой – ей хотелось вскочить и бежать прочь, куда глаза глядят.

– И мне очень понравилось! – честно признался Тед. – С тобой целоваться – одно удовольствие! Ты хорошо целуешься.

Опять его обычные шуточки, подумала Роза.

– В самом деле? – проговорила она безразличным тоном, стараясь ничем не выдать своих эмоций.

– Ну, да! Честно! Современные девчонки, сама знаешь, они без комплексов. Но целоваться с ними – все равно что сражаться с набросившимся на тебя тигром. Так и норовят сожрать всего целиком. А вот ты совсем другое дело! Тебя целуешь, и душа поет!

– Душа поет, – машинально повторила Роза, словно пробуя слова на вкус почти так же, как только что пробовала губы Теда. А ведь до сих пор поцелуи и все, что с ними связано, были ненавистны Розе, вызывали у нее отвращение и страх, требовали сурового самообладания, чтобы ничем не выдать своих истинных чувств. Никогда, ни один поцелуй Ричарда, даже самый первый, не вызывал у нее того восторга, который можно было бы описать словами «душа поет». А с Тедом случилось именно так: чистый, невинный, нежный поцелуй, и душа запела сама собой.

– Давай поцелуемся еще раз! – вдруг предложила она. – Я имею в виду только поцелуй. Никаких рук, никаких ласк. Просто еще один поцелуй. Такой же, как этот. Но только чуть подольше, ладно?

– Насколько подольше? – развеселился Тед, выслушав список ее требований, предъявляемых к поцелуям. – Жаль, не прихватил с собой будильник, чтобы отсчитать нужное время.

– Пока я сама не остановлюсь! – ответила Роза и закрыла лицо руками. – Боже! Что я несу! Точно чокнутая! Взрослая женщина просит, чтобы ее поцеловали… Как девчонка… Но если бы ты только знал…

– Я не желаю ничего знать! – перебил ее Тед. – Одно тебе скажу! Удивительно, но факт! Я просто на седьмом небе от счастья, что тебе понравились мои поцелуи. Я готов целовать тебя хоть до утренней зари, если ты об этом попросишь.

И не успела Роза ответить, как он снова впился в нее жарким поцелуем, осторожно опрокинув навзничь на одеяло. Роза закрыла глаза, отдаваясь наслаждению, которое волнами накатывало на ее тело. Какое же это удовольствие целоваться вот так, под открытым небом, любоваться звездами и ни о чем не думать. Она лежала неподвижно, целомудренно вытянув руки по обе стороны тела. А Тед бережно прижимал ее своими руками к земле и целовал, целовал, целовал… Ах, думала она словно в полузабытье, Ричард никогда не целовал ее так упоительно и сладко, и услышала тихий стон. И страшно удивилась тому, что, оказывается, он вырвался из ее горла.

– Должен признаться, – прошептал ей на ухо Тед, – целовать тебя – одно сплошное наслаждение! Но ты меня предупреди, когда я начну переходить грань.

– Хорошо! – пообещала Роза. – Но пока я в полном порядке.

Она не была уверена, что они смогут долго продержаться, довольствуясь одними лишь поцелуями. Но пока это было именно так. Над ними кружили звезды, внизу журчала вода, вселенная продолжала жить своей жизнью, не обращая на них никакого внимания. А им в эту минуту не было дела до всех красот мироздания, они были поглощены друг другом. И вдруг сладостная дрожь пронзила ее тело, и она почувствовала такое острое, такое сильное желание, что инстинктивно обняла Теда за шею и притянула его тело к себе. Но в ту же минуту наваждение спало, и ее охватила паника. Роза оттолкнула от себя Теда и села, тяжело дыша.

– О боже! – прошептала она, чувствуя, как его губы снова готовы накрыть ее губы. – О боже!

– Прости! – всполошился Тед. – Я не хотел тебя заводить! Честное слово! Испугалась?

– Я испугалась не тебя, Тед! – глухо прошептала Роза. – Я испугалась себя. Пожалуй, нам пора заканчивать с поцелуями.

– Я что-нибудь сделал не так? – совершенно искренне расстроился Тед. – Знаешь, со мной тоже творится что-то непонятное… Сам не знаю что, но со мной это впервые. Понимаешь, мне, честно, от тебя ничего не надо! Разве что… Мне действительно хочется целовать тебя, Роза, снова и снова. Только целовать, и все!

Роза недоверчиво покачала головой. Она не была столь уверена, что сумеет совладать с теми желаниями, какие пробуждали в ней поцелуи Теда. Пожалуй, она еще не вполне готова к подобным переживаниям и не научилась контролировать себя, как должно.

– Это было прекрасно! – проговорила она, и голос ее слегка дрогнул от нахлынувших чувств. – Однако пора домой.

– Пора! – согласился с ней Тед и подал ей руку, помогая встать. – И хотя ты режешь меня, можно сказать, по живому, я принимаю твои условия. Но скажу лишь одно. Если тебе снова понадобится сеанс поцелуйтерапии, ты только свистни! Всегда к твоим услугам!

Роза молча взглянула на него, прикусив распухшие от поцелуев губы. Что же она натворила, бестолковая?