Глава 5
Сделка
Поднявшись на второй этаж постоялого двора, чародей криво улыбнулся – Холгер, прислонившись к стене, стоял напротив двери, ведущей в комнату принцессы.
– Стережешь, брат? – произнес он с ехидцей. – Благодарю, я пришел, теперь можешь идти спать.
Герцог не последовал его совету – наоборот, отойдя от стены, перегородил ему путь.
– Не трогай ее, Децем.
Тенебриш смерил его уничтожающим взглядом. На противостояние пока не похоже – шрам на щеке проклятого оставался сухим. Что ж, придется выслушать единокровного братца.
– Ты взял с меня идиотскую клятву не принуждать ее до Форка, но я и не собирался.
На провокацию вояка не поддался и не стал припоминать сцену «непринуждения», прерванную в шатре. Вместо этого он скрестил руки на груди и спокойно подтвердил:
– Да, я знаю. Ты умеешь обходиться без насилия, Децем, и поэтому я прошу: не трогай ее.
В то, что бессердечный генерал Сапфирного легиона воспылал страстью к Кьярин, темный не верил. Будь так, он постарался бы сохранить ее семью.
– В чем твой интерес теперь, Рон? – Чародей подобрался, чуя, что здесь какая-то важная тайна.
– Жаль девчонку.
– Тебе жаль ее? – Тенебриш рассмеялся. – Не верю! Помочь убить короля, чтобы потом жалеть его дочь? Странная какая-то жалость, Рон.
Герцог упрек проигнорировал и вновь попросил:
– Не трогай ее, иначе она сломается, Децем. А Мизгиру после всего, что натворил ее отец, нужна сильная правительница. Позволь ей пройти коронацию, прежде чем тянуть из нее силы. Без связи со Сторожевыми Столбами она слишком слаба.
Лицо чародея исказилось – он не любил, когда ему напоминали, что он часто теряет контроль над темной жаждой.
– Не переживай, мне не нужна подпитка.
Холгер кивнул:
– Я вижу. У тебя брызги крови на лбу.
Тыльной стороной ладони темный быстро стер красные пятна. И разозлился на себя – отреагировал, как мальчишка, пойманный на краже цветов в чужом саду.
Только он взялся за ручку двери, как брат тихо обронил:
– Кое-что о принцессе я не рассказал тебе, Децем.
Кьярин по-настоящему интересовала чародея, и уже давно – еще до официального знакомства в захваченном Аркиоле. И потому он остановился.
– Тебе не показалось странным, что ее высочеству стало плохо после лечения изнасилованной девушки?
Разве что немного. Он тогда подумал, что для потомка иномирца Рина слишком слабенькая. Но это легко объясняла усталость и переживания о своей судьбе.
– Прежде чем отослать дочь в Аркиол на два года, король проверил ее возможности втайне от нее самой. Кьярин – идеальная кандидатура на управление Сторожевыми Столбами, через нее власть мог бы получить и ее муж, если бы она не поспешила консумировать брак с тем ничтожеством.
Темный поморщился. Он все это знал. Зачем проклятый повторяется? Тянет время? Глупо.
– Так вот, принцессе стало дурно не из-за артефакта. Она уже была свидетельницей зверского отношения к женщинам, теперь это ее слабое место. Ей тогда было тринадцать лет, Децем. Ты готов узнать, что произошло с твоей невестой?
Заинтригованный, он кивнул. А выслушав рассказ герцога, улыбнулся восхищенно:
– Боевая девчонка! Не боится испачкаться.
– Ты главного не услышал, Децем. Если будешь действовать нахрапом, ты ее сломаешь. Мизгиру нужна сильная королева, когда над страной нависла угроза войны.
Темный поморщился:
– Да все я услышал, Кайрон, успокойся.
Обойдя собеседника, он нажал на ручку. Дверь не открылась. Принцесса забаррикадировалась? Какая наивная девочка!
Хмыкнув, Тенебриш встряхнул руками. Слетевшие с кончиков пальцев золотые искры прошли сквозь дубовые доски, не повредив древесину. И вскоре послышалось металлическое звяканье откинутой щеколды и скрежет ползущего по полу сундука.
– Децем, если ты мечтаешь построить великую темную империю, начни с ее сердца – довольной и счастливой императрицы.
Вот это уже было лишним! Тенебриш разозлился. Родственничек пытается манипулировать? Думает, что нашел его слабое место? А вот и нет! Сердцем темной империи станет правитель, а не его жена.
Что-то объяснять, доказывать, когда в паре метров находилась славная игрушка, было лень. И чародей поставил точку в ненужном разговоре.
– Доброй ночи, Кай, – пожелал он, прежде чем закрыть за собой дверь.
– И тебе, Децем, – равнодушно отозвался герцог.
К себе в комнату, расположенную в конце коридора, он не ушел. Некоторое время считал бесшумные шаги от одного конца коридора к другому. Считал долго. Целую вечность.
Пока не услышал девичий стон.
Холгер застыл.
Стон раздался снова. Едва слышный, мелодичный… полный неги.
Выражение удивления на некогда безмятежном лице сменилось отчаянием.
Принцесса застонала в очередной раз.
Мужчина оперся о стену спиной и запрокинул голову назад, ударившись затылком. Отчаяние сменилось яростью. Шрам, чародейская метка подчинения, открывшись, заливал кровью одежду.
Опустившись на пол, Холгер с силой ударил по нему кулаком. Раз, второй… Он молчал, хотя хотелось орать, крушить все вокруг. Вместо этого он стискивал зубы и вымещал ярость на широких досках, пятная их своей кровью.
Когда его чуткий слух перестал ловить чувственные стоны, с удивлением заметил сбитые кисти.
Призвав родовой меч с пробегающими по лезвию язычками ярко-зеленого пламени, прижег раны. Магический огонь древнего артефакта залечивал и не такое. Жаль, душе он помочь не мог.
С помощью Скайлира на всякий случай стерев кровавые следы своей слабости, генерал ушел в свою комнату.
Первое, что Децем увидел, вызвало в нем темную волну гнева. Кровать в комнате пуста… Его обманули! Кайрон заговаривал ему зубы, давая принцессе фору! Но как он обошел проклятие? Если бы он отпустил ее, то корчился бы на полу от боли. Он же спокойно философствовал о гипотетической темной империи.
Значит, здесь что-то не так.
Вмиг успокоившись, чародей огляделся и заметил ширму. Заглянув за нее, широко улыбнулся.
Ее высочество, лежа в ванне, полной пены, изволила почивать. Тенебриш коснулся воды – комнатной температуры. Ну, хоть волосы мокрые она закрутила на голове и спрятала под теплым платком. Вовремя он вернулся – еще полчаса-час, и принцесса завтра шмыгала бы носом.
Получается, сегодня он ее благодетель? По просьбе Кьярин отыскал пропавшую поселянку, предал жестокой казни ее обидчика, а теперь спасает от болезни и саму принцессу. Точно благодетель!.. Чудная мысль позабавила темного.
Усилив сон девушки чарами, он подошел к кровати. Только теперь обратил внимание, что на ней лежало полотно для вытирания, белье и скучное платье цвета мышиных какашек.
Развернув ткань, чародей вернулся за принцессой. Вынув легкое тело из воды, подержал его над ванной, позволяя стечь каплям. Хрусталь и серебро на нежно-розовой коже… В свете масляных ламп зрелище показалось ему безумно привлекательным.
Когда он завернул ее в полотно, Кьярин вздохнула. Открыв зеленые глаза, по-особенному яркие сейчас, она испуганно ахнула.
– Ты спишь, – монотонным голосом произнес чародей. – И видишь сон, Рина.
А Холгер оказался прав – она сильная, раз сумела преодолеть чары.
– Спи, Рина, спи…
Принцесса подчинилась.
Он же решил подумать, как быть дальше, принимая ванну.
Два заклинания – и вода, взбурлив, очистилась и потеплела. Сбросив запыленную, с прилипшими репейниками, утыканную сосновыми иголками одежду, Тенебриш расположился в коротковатом для него пыточном устройстве из меди.
Он поспешил с Кьярин, несомненно. Не с того начал. Но это и понятно: поганка вышла замуж и подарила какому-то недоноску свою невинность вместе с короной Мизгира, перечеркнув чужие планы. А еще принцесса была дивно хороша во всех ситуациях: испуганная – в домашнем халате, когда он взял Аркиол штурмом; в роскошном платье на балконе замка, когда герольд объявлял о помолвке; в мокрой тунике у озера… Но притягательней всего она была сейчас. Сейчас, когда единственное, что стояло между его желанием и вожделенным телом, – это ткань и обещание, данное брату.
Тенебриш тряхнул головой, разбрызгивая с черных волос воду. Нет, он не хотел думать о Холгере. Только не сейчас.
Но слово сдержать придется. Не из-за родственных чувств, само собой. И не потому, что он поклялся. Клятву можно нарушить – Эшкиль далеко, и он снисходителен к своим немногочисленным служителям. Всего-то и придется расплатиться маленьким жертвоприношением. Холгер об этом знал, отчего и был так настойчив в попытках достучаться до его прагматичной части души.
Что ж, достучался. Он не станет принуждать или очаровывать свою недотрогу. Он приручит ее постепенно, и она придет к нему сама. Сегодня же они проведут ночь в одной кровати и при этом будут просто спать.
Закончив омовение, темный переоделся в темно-красный халат, разыскав свои вещи среди горы сундуков в углу.
Принцесса спала, разметавшись в постели. Платок все еще скрывал ее серебристо-пепельные волосы, и чародей решил позаботиться о своей будущей королеве. Что в этом дурного? День добрых дел продолжался.
Сдернув тряпку, он пальцами распутал влажные пряди. Отработанное на кудрях другой женщины, его матери, заклинание постепенно досушило волосы принцессы, и они мягко засеребрились в полумраке комнаты.
Рука чародея невзначай скользнула на шею Кьярин. Под пальцами трепетно билась жилка. Нежная кожа притягивала, будто моля о поцелуе…
Темный замер. Что плохого в том, что он ее поцелует? Всего один мимолетный поцелуй не изменит принятого решения.
И он не удержался от соблазна. Приник губами, прокладывая влажную дорожку из поцелуев от ушка принцессы до небольшой груди, прикрытой тканью. Слегка прикусил лилейную кожу, оставляя над ключицей алые следы – такие метки, оказывается, ставить приятно. Приятно до безумия…
Девушка застонала. Чуть жалобно, но так волнующе, что он задохнулся от резко нахлынувшей волны возбуждения.
К шэйшу все договоры и правила! Совесть у него гибкая.
Чародей откинул мешающее покрывало. Обвел жадным взглядом расслабленное тело. Небольшая, но полная и округлая, даже когда девушка лежала, грудь, тонкая талия, мягкая линия чуть впалого живота, длинные стройные ноги… Увиденное восхитило темного, и с нехарактерной для него нежностью он провел кончиками пальцев от шеи до живота Кьярин. Гладкое, шелковистое на ощупь, манящее тело… Вся эта красота с недавних пор принадлежала ему, и принцесса это скоро поймет. А не поймет – ей же хуже. Нет, не так. Он будет терпелив и убедителен. И Рина осознает, как ей повезло, что она досталась ему, а не кому-то еще…
Руки мужчины по-хозяйски накрыли девичью грудь. Сжали осторожно, стараясь не причинить боли. Почти сразу Децем с волнением ощутил, как твердеют под его ладонями горошины сосков.
Не удержавшись, он жадно впился ртом в нежную вершинку, затем с гортанным стоном слегка прикусил розовый сосок второй.
Девушка, дернувшись, сквозь сон попыталась его оттолкнуть.
– Рина, какая же ты горячая, – прошептал он в ее губы, прежде чем раздвинуть их языком.
Целуя, зарылся пальцами в шелк ее волос.
Принцесса, замычав, начала просыпаться, и ему пришлось прерваться, чтобы добавить новую порцию чар.
Нечто волнительное, запредельно порочное было в том, что она спала, когда он ее ласкал. Уже не недотрога, а спящая красавица из древней сказки.
– Рина, ты моя, – произнес чародей охрипшим голосом, медленно ведя рукой вдоль ее тела. – Только моя.
Ему нравилось касаться ее кожи. Такой безупречной, бархатной и горячей… О да, горячей! Девушка, даже сквозь сон сопротивляясь, пылала от его ласк – губы алели, порозовели щеки и грудь. Дыхание было прерывистым.
И он перешел к более изысканным ласкам, которые лишь раз подарил своей любовнице из чистого любопытства.
Прикусывая и зализывая безупречную кожу, проложил дорожку из жаляще-огненных поцелуев к низу живота девушки. Надавив, раздвинул ее ноги и накрыл ладонью нежные складочки. Осторожно поглаживая пальцами, целовал стройные бедра, беззастенчиво оставляя свои метки.
Спящая принцесса плавилась от страсти – его пальцы чувствовали ее возбуждение.
И темный был горд собой: пересиливая собственные желания, он покорял гордую недотрогу.
Девушка жалобно всхлипнула сквозь сон. А затем сдалась, подчиняясь своей жажде – изогнулась, приподнимая бедра. Пользуясь моментом, чародей просунул под нее руку и сжал упругое полушарие. И это была победа! Пускай и спала покоренная, но это была его победа!
Пальцы заменили губы и язык.
Кьярин заметалась в его руках.
Упоительным было понимание, что она была в его власти. Он распалял ее, предвкушая, как снимет чары, и увидит ее шок…
И вдруг девушка застонала. Ее тело застыло, захваченное вихрем наслаждения.
Слегка разочарованный, он уткнулся лицом в ее напряженный живот, ловя последние отголоски ее удовольствия. Дождавшись, когда спящая чуть успокоится, коварно накрыл ладонью нежный холмик. Усиливая давление, подвел ее к новой вершине удовольствия и деактивировал сонные чары.
Приподнявшись на локте, заглянул в лицо принцессы. Ее неприкрытое желание, растерянность и недоумение стали высшей наградой.
Глядя в потрясенные зеленые глаза, он тихо произнес:
– Я хочу, чтобы ты знала: мужчины – не все звери. И даже те, кто звери, могут быть ласковы со своими женщинами.
Предвидя истерику, вмиг усыпил ее. И уже больше для себя добавил:
– Ты будешь помнить это, Рина. И только попробуй завтра сделать вид, что не помнишь.
Девушка забылась в наведенном тревожном сне. Его же возбуждение стало непереносимым.
Чтобы не поддаться соблазну, Тенебриш набросил на обнаженное тело принцессы покрывало.
Растянувшись на узкой кровати рядом с Кьярин, он накрыл рукой ее живот. И в этот миг пришло осознание: если бы не обещание, прежде всего самому себе, здесь мог бы уже расти его ребенок… Ребенок. Не будущий монарх Мизгира, способ заполучить королевские артефакты, а просто ребенок, сын или даже дочь. Его и Кьярин.
Мысль принесла странное удовлетворение. И умиротворенный он уснул.
А почти на рассвете задребезжало магзеркало. Поминая Эшкиля, выпутался из кокона одеяла, в которое завернул себя вместе с принцессой. И тотчас замолчал, когда увидел встревоженное лицо матери.
– Децем, я с дурными новостями! – начала она разговор резко, забыв поприветствовать его.
– Слушаю. – Тенебриш подобрался.
Теперь на кровати рядом со все еще очарованной принцессой сидел истинный темный – холодный, невозмутимый, равнодушный к чужим желаниям и чувствам.
За окном розовел горизонт, когда я проснулась, услышав петушиные рулады. Громкая птица не унималась, возвещая сиплым голосом о начале дня.
Открыв глаза, улыбнулась. Давненько я так не высыпалась! Приятная расслабленность и нега переполняли непривычно легкое тело. Довольно потянулась и села в постели.
Я не сразу заметила темные пятна на коже.
А заметив, захотела умереть. От стыда и ужаса.
Милосердная Мать… Я все вспомнила… Все!
Щеки горели. Меня трясло от ужаса и отвращения, а еще – от злости на саму себя. Как можно было не проснуться, испытывая такое? Как?!
И какой все-таки Тенебриш урод! Это ведь неправильно! Воспользоваться моим состоянием – бесчестно с его стороны!
Хотя о чем я? Он же темный, служитель бога зла!
И ему очень повезло, что он ушел до того, как я проснулась! Иначе попался бы под горячую руку – появились бы и у него метки, только на лице. И я бы не посмотрела, что он чародей!
Едва не рыча, я быстро привела себя в порядок, не забыв с помощью целительского амулета убрать темные пятна на коже. Очередная коричневая туника и штаны были надеты за считаные минуты. Хоть я кипела от гнева, попадаться Тенебришу на глаза голой неразумно – мало ли что взбредет ему в безумную голову?
Когда за дверью послышались шаги, я уже успокоилась и ждала появления темного со страхом. Ничего ему я не сделаю, даже наглую физиономию не расцарапаю – не та у меня ситуация и возможности, чтобы открыто конфликтовать. Я даже не смогу смотреть ему в лицо. Видеть триумф в черных глазах из-за того, что меня предало тело? Как же стыдно…
В комнату постучали.
О, случилось чудо – и у Тенебриша появились манеры?
– Войдите, – разрешила я.
Дверь открылась, впустив мрачного Холгера и улыбающуюся хозяйку постоялого двора.
– Доброе утро, ваше высочество, – в один голос произнесли они. Только если женщина светилась от радости, то взгляд герцога мог заморозить игристое вино.
– Доброе утро.
А еще мне очень не понравился его взгляд – как будто я чудовище о трех головах, которое он видит впервые в жизни.
– Ваш завтрак, ваше высочество! – Радушие госпожи Эльмы смягчило впечатление, которое произвело на меня поведение мужчины. – Надеюсь, он понравится, как и в первый ваш приезд, два года назад.
Поставив поднос с тарелками на стол, она вышла.
– Постарайтесь не затягивать свою трапезу, принцесса, – скучным голосом произнес Холгер. – Мы выдвигаемся через полчаса и будем идти весь день без остановки.
– Почему? – Я напряглась, в душе ликуя.
Дядя! Точно, это он виноват в спешке! Но почему так быстро? Даже с помощью Эйрики он не мог продвинуться вглубь страны так быстро, чтобы чародей испугался и поспешил в столицу.
– Таково решение вашего жениха. – Лицо герцога было непроницаемым. – Спросите у него.
Решив не строить догадки и уж тем более не спрашивать «жениха», принялась за еду, заставив себя забыть о присутствии нарочито равнодушного аристократа. Постояв еще немного, он пожелал приятного аппетита и покинул меня.
И вот что забавно – голод не отступил, несмотря на ночное приключение и «милое» начало утра.
Деревенский завтрак – это нечто невероятно вкусное. Каша, вареные яйца и мясо. Хрустящий, еще горячий хлеб, мед и парное молоко, пахнущее грушами. Как мне объяснили, чтобы появился тонкий аромат, коров десять дней кормят по вечерам грушами. Впервые необычное молоко я попробовала именно здесь, в Пеньках, два года назад, когда с охраной отправлялась в ссылку. Что отец меня высылает, потому что не хочет видеть, я решила по глупости. Сейчас понимаю, – он попросту не хотел, чтобы я оказалась в эпицентре скандала с бывшей королевой.
Доедая хлеб с медом, окончательно успокоилась и решила, что мне вновь повезло. Невообразимо повезло! Богиня в очередной раз уберегла Мизгир от темного – он не понял, что я все еще невинна, хотя мое тело было полностью в его власти.
А его бахвальство и триумф можно пережить. И даже не показать, как мне плохо. Уроки мачеха преподала ценные, научив не выказывать свои истинные чувства.
Подумаешь, мне спящей чародей доставил удовольствие… Главное, что не я ему, нелюбимому. А принуждение и насилие, пускай и такое мягкое, не делает мужчине чести.
Так настраивая себя, мысленно вернулась в прошлое, пропустив через себя эмоции, вызванные мелочным поступком мачехи. Когда отец инспектировал восточные города, королева Велора приказала придворным и слугам «забыть» о моем дне рождения. Что ощущает девочка на свое четырнадцатилетие, когда его вроде бы и нет? Сложно понять, пока не окажешься в подобной ситуации. В тот день меня поздравили всего четыре человека: няня, телохранитель, посол Ирдийской империи и Холгер.
Именно Холгер, вручая сладости и книги, предупредил о замысле королевы. И я покинула свои покои во всеоружии. Я видела, как придворные отводят глаза, встречаясь со мной взглядом. Видела, как улыбалась довольная мачеха. И улыбалась ей в ответ.
Я заставила саму себя поверить, что так и нужно. Я держалась, хотя обида и злость душили до спазмов в горле.
А когда вернулся отец и, преподнеся мне в подарок очередной семейный артефакт, поинтересовался, что еще желает получить его дочь, я попросила не ругать королеву. Не ругать за излишнюю щедрость в честь дня моего рождения. Король заинтересовался и приказал принести ему счета…
Это был единственный случай, когда открыто пожаловалась, и отец встал на мою сторону, наказав мачеху. Не потому, что он меня любил, нет. А потому что жена должна стоять на страже внешнего благополучия семьи, особенно когда во дворце иноземные гости.
Тенебриш не спешил злорадствовать. Я ждала напряженная, будто натянутая струна, а он все не подходил, отдавая приказы своим людям или разговаривая с кем-то по магзеркалу.
Чуть расслабившись, я даже смогла узнать, как чувствует себя племянница Сэймона. Оказалось, не так все плохо, послезавтра она будет отправлена в храм богини, где жрицы приступят к исцелению ее души. А еще родственники связались с ее женихом-купцом, и тот уже спешил к своей любимой, не думая от нее отказываться. Я даже записала его имя – при случае поспособствую его процветанию в торговле, ведь подобные люди на вес золота. Тот, кто верен своим близким, своей женщине, чаще всего верен и короне.
Вскоре мы покинули гостеприимные Пеньки. И началась для меня мука…
Когда ждешь неприятностей, когда точно уверена, что они случатся, вопрос только, когда именно, время тянется медленно. Тягостные ощущения не покидали меня. Каждый раз, когда косилась на невозмутимого чародея, в животе что-то сжималось.
Неудивительно, что третий день путешествия показался мне тяжелее, чем первый или второй.
Рассчитывая, что ехать будем до вечера, я удивилась, когда в полдень Тенебриш приказал сделать привал. Остро запахло травяным отваром – бедный мой желудок даже заурчал в предвкушении обеда.
Ничего не понимаю… Чародей торопится в столицу с наследницей на поводке? Или повода для спешки нет? И Холгер мне соврал?
Солнце припекало, и некоторые солдаты разделись до пояса. Поигрывая мускулами, занимались своими делами.
Тренированные, крепкие тела, отмеченные шрамами – возмутительное зрелище, как сказала бы няня. Она вообще ненавидела военных, называя их развратниками и убийцами. Боюсь, Глая внушила бы свои взгляды на мир и мне, если бы не Мак. Хоть он и появился в моей жизни, когда мне исполнилось десять, ему удалось сбить некоторую спесь и сломать ошибочные представления.
Герцог также обнажился, но немного – сбросил зачарованную кольчугу и расстегнул рубашку до половины. Он двигался по лагерю плавно и, несмотря на рельефную мускулатуру, напоминал гибкого хищника из семейства кошачьих. В вырезе его темно-синей рубашки иногда мелькал круглый серебряный медальон, вероятно, подарок дамы сердца, потому что родовые артефакты у своего раба Тенебриш наверняка отобрал все. А еще я заметила, что у Холгера содрана кожа на костяшках пальцев. Подрался вчера с кем-то? Когда только успел…
Вскоре у меня заболели глаза, и я сосредоточилась на Дымке. Шутка ли, одним глазом следить за перемещением чародея, другим – за герцогом? Так и косоглазие развиться может. И кому я тогда буду нужна? Кстати, это идея. Хотя нет, глупая мысль наивной принцессы, которая порой допускает, что нужна она, а не трон ее предков.
Я забылась, и то, чего боялась, случилось. На меня упала тень человека в плаще.
– Ваше высочество, давайте пройдемся, – то ли предложил, то ли приказал Тенебриш спустя считаные минуты после того, как я начала ухаживать за лошадью.
Оставлять разгоряченную Дымку не хотелось, но пришлось.
Сделав несколько шагов в сторону орешника, буйно разросшегося посреди осин, темный обернулся и грубо бросил:
– Холгер, за мной!
Отчетливо услышала, как скрипнул зубами Кайрон, и невольно ему посочувствовала. Воин, прошедший подготовку в храме бога войны, вдобавок неподвластный магии внушения, служит темному чародею! И главная ирония судьбы – он легко может убить Тенебриша, но находится в полной его власти.
А еще, если вспомнить, что они братья, то и вовсе ситуация ужасающая.
Орешник, осина, дубы… Кроны становились гуще, лес – мрачнее. Шли долго, забираясь в чащу подальше от лагеря.
Что-то мне уже не по себе. Зачем так далеко заходить? Почему нельзя с помощью магии обезопасить наш разговор в пределах стоянки? Не понимаю… Или чародею захотелось прогуляться, или он решил… Нет! Не буду даже мысли допускать о подобном.
Тенебриш, оставаясь в своем черном, на вид очень тяжелом плаще, вызывал ассоциации со стаей ворон, оголодавших после зимы и несущихся на вспаханное поле с алчностью, пересиливающей осторожность. Вороны – неприятные птицы, вестники смерти, а еще любят выклевывать глаза у трупов… Ой, я снова думаю не о том!
Тенебриш остановился на небольшой поляне, окруженной осокой и гигантскими репейниками. Под ногами неприятно чавкало – похоже, под землей протекал родник, который не нашел себе выхода на поверхность. Или же где-то есть скрытое травой русло небольшого ручья.
– Моя дорогая принцесса, у меня две новости.
– Плохая и хорошая, – не удержалась от иронии.
И снова мой дурацкий характер дал себя знать – было страшно, но язык останавливаться не хотел.
– Плохая и хорошая? Это как посмотреть. – Хмурый Тенебриш поморщился. – Добрая новость для вас, плохая для меня. И наоборот, та, что нравится мне, не придется по вкусу вам.
Мне уже страшно. Стиснув зубы, ждала чего угодно, но темный обрадовал:
– Ваш дядя пересек границу Мизгира в сопровождении небольшой армии.
Услышанная новость и недовольная физиономия чародея наполнили мое сердце триумфом. Да! Получил, негодяй, щелчок по носу?
Но поверить полностью в прекрасную весть я себе не разрешила, да и нужно было делать вид, что я ничего подобного не подозревала, что не отправляла сестру в Лонкарду за помощью.
Скептически поинтересовалась:
– И как он преодолел Сторожевые Столбы? Да еще с целой армией?
На хмуром лице дернулась щека:
– Ваша сестра сбежала из обители Милосердной Матери и обратилась за помощью к королю Лонкарды. Как член королевской семьи, она имела право разрешить ему войти в Мизгир вместе с солдатами.
Я горжусь своей сестрой. Не побоялась уйти из убежища, сделала все, как я ее просила по магзеркалу. Будь у меня возможность, я не подвергала бы ее опасности, но, увы, это Эйрика находилась возле границы, а не я. Нет, все-таки она очень смелая для своих лет.
– А теперь хорошая новость для меня, – криво усмехнулся чародей.
Я насторожилась, потому что успела забыть, что новость не одна.
– Мои люди выкрали Эйрику прямо из шатра короля Джанбега, и теперь обе принцессы Мизгира в моей полной власти.
Внутри все заледенело. Как? Не может быть! Чародей лжет!
Темный, приблизившись, заглянул мне в глаза. Какой же страшный у него взгляд – безразличный и пустой.
– Вы понимаете, что это значит, ваше высочество? – Его узкие губы изогнулись в циничной усмешке.
И этот взгляд… Он не мог принадлежать мужчине, который провел со мной ночь. После нежеланной с моей стороны близости, после интимных ласк, которые он мне подарил с несвойственной темным чародеям щедростью, он смотрел так, как будто был абсолютно равнодушен.
– Вы понимаете, ваше высочество? – повторил он.
В горле пересохло, и я смогла только кивнуть.
– Это значит, ваше высочество, что я вправе выбирать: жить старшей принцессе, утратившей невинность, или, убив ее, подождать пару лет, чтобы младшая, Эйрика, вошла в брачный возраст. Быть консортом или королем? Скажу честно, для меня выгоднее второй вариант, Кьярин.
Я задохнулась от ужаса. Так вот зачем он меня позвал! Сейчас он меня убьет! И, скорее всего, руками герцога Холгера. Недаром же приказал ему следовать за нами.
Может, сознаться, что консумации не было? Что чародей все еще может стать королем?
Я лихорадочно думала, пытаясь просчитать варианты развития событий. Сказать – и этой ночью как-нибудь бежать, не доезжая до места встречи с Маком? Не сказать – и умереть на болоте, среди лопухов. От руки Кайрона… А если сказать, то что делать, если Тенебриш решит проверить, не вру ли, прямо сейчас?
Времени мало, мысли скачут. Что же делать, богиня?
Страх за свою жизнь оказался сильнее моей выдержки, гордости и любви к родине. И я сделала выбор, о котором в дальнейшем могу пожалеть.
– Я… – Голос пропал, пришлось откашляться. – Я должна сказать…
– И в то же время мне не нравится фамильный нос вашей сестры, – криво усмехаясь, перебил мое признание чародей. – И устраивает все в вашей внешности – вам повезло унаследовать только серебристые волосы и зеленые глаза Сержа Смелого.
Я потрясенно захлопнула рот. Чуть не призналась зазря, так глупо…
Стало стыдно до слез, что я такая малодушная и слабая. Если бы не случайность, я сама себя утопила бы!
А Тенебриш даже не подозревал, что, оскорбляя мою сестру и предка, тем самым спас меня. Оскорбляет? А ведь точно – оскорбляет!
От страха к гневу переход вышел резким. Обидные речи темного заставили вспыхнуть и сжать кулаки. Подумаешь, у Эйрики нос длинноват! Это нисколько ее не портило, наоборот, придавало очарования, делая похожей на миленькую лисичку.
Но от возмущения не осталось и следа, когда чародей добавил:
– Поэтому я даю вам шанс, принцесса.
Не поняла… Какой шанс, если он только что сообщил, что оставит в живых?
– Шанс на что? – решилась спросить, обмирая от вернувшегося страха.
Как же мне стыдно! В первую очередь думаю о себе, а не о стране или сестре. Впрочем, Эйрику я тоже спасаю, спасаю от притязаний темного, когда отвлекаю его внимание на свою персону.
– Шанс на жизнь. – Пристальный взгляд Тенебриша пугал, как и холодный тон. – Только от вашего поведения будет зависеть, умереть вам или жить.
Руки дрожали, и я постаралась вернуть себе самообладание, впившись ногтями в крепкую ткань туники.
– Позвольте поинтересоваться, – я снова охрипла и каркала простуженной вороной, – каким должно быть это поведение?
Воображение подкинуло несколько возможных ответов: еженощно добровольно ублажать чародея, поклясться служить проклятому богу Эшкилю, приносить в жертву девственниц…
Действительность оказалась абсурднее моих предположений.
– Пока меня не будет, не пытайся сбежать, Рина, и тогда я женюсь на тебе, – грубовато ответил темный, отбросив вежливый тон.
Хороша же альтернатива смерти! Добровольно отказаться от попытки спастись! Так, минуточку… пока его не будет?
– Холгер, в столицу ты проводишь принцессу сам, оставлю тебе отряд сопровождения. Остальных воинов забираю – нужно хлебосольно встретить соседа-короля, влезшего в наши дела.
На лице чародея отобразилось предвкушение голодного хищника, наткнувшегося на стадо непуганых травоядных.
Но за дядю я не переживала – у него при дворе имелся свой маг, светлый и достаточно сильный, чтобы сражаться даже на территории, где Сторожевые Столбы не позволяли магам показать свои возможности полностью. Лонкардийский воздушник вдобавок умел открывать порталы. Понятное дело, что в Мизгир из-за Столбов, расставленных в стране по схеме гигантской паутины, он перенести войско не мог. Но и так он был достаточно силен, чтобы выстоять против темного. Тенебриш если и победит, то только благодаря подлости.
– Как скажешь, Децем, – равнодушно произнес герцог. – Можешь всех забрать – я сам с легкостью доставлю ее высочество в Форк.
Чародей насмешливо хмыкнул:
– Нет, мы не будем рисковать здоровьем и жизнью принцессы – она пока мне нужна. – И внезапно сменил тему разговора: – Холгер, хочешь, я освобожу тебя от проклятия?
Я повернулась к помрачневшему герцогу вовремя, чтобы заметить искорку надежды, вспыхнувшую в его синих глазах. Впрочем, она тотчас погасла.
– Взамен на какую низость? Младенцев резать не буду.
– Почему обо мне так плохо думают? – недовольно скривился темный. – Наоборот, я хочу, чтобы ты заботился о принцессе, берег ее и охранял до самого прибытия во дворец.
Я сразу поняла, о чем он, и сердце сжалось от тоски. Тенебриш положил на одну чашу весов мою свободу, на другую – освобождение Холгера от проклятия. Негодяй хитро столкнул нас лбами! И ясное дело, что герцог выберет себя.
– Я и так буду беречь принцессу, – спокойно возразил воин. – Она – главное сокровище Мизгира.
Как цинично высказался… И в то же время понятно, что он не верил в искренность чародея, как и я.
Кусая губы, я зажмурилась. Обманет, обманет… Не соглашайся, Кайрон!
– Нет, ты не понял, – сладким голосом искусителя произнес Тенебриш. – Если ты довезешь Кьярин в столицу, я сниму проклятие. Если она сбежит, ты сдохнешь в муках, Кайрон.
В темно-синих, сейчас почти черных глазах генерала Сапфирного легиона появился живой интерес.
Он совсем по-иному, будто прицениваясь, посмотрел на меня и хрипло потребовал:
– Поклянись, Децем. Дай истинную клятву.
Чародей довольно усмехнулся.
– Клянусь Эшкилем…
– Нет, – перебил его герцог, – призови в свидетели также и богиню Мать.
Я дышать перестала, пока ждала реакции темного. Если откажется, значит, врет, что снимет проклятие. Холгер не дурак, он поймет, что его водят за нос, и не станет ревностно исполнять свои обязанности надсмотрщика. А вот если чародей даст подобную клятву…
– Призываю в свидетели Эшкиля, одарившего меня своей силой, и Милосердную Мать, покровительствующую этой стране! Я отпущу тебя, герцог Кайрон Холгер, если доставишь принцессу Кьярин в целости и сохранности в Форк, столицу Мизгира.
– Я принимаю твою клятву, чародей, – кивнул задумчивый воин. – И сделаю все возможное, чтобы получить награду.
Мой мир раскололся пополам, до клятвы я еще верила в благородство первейшего эрда Мизгира. В глубине души я все еще верила ему! Я верила Кайрону…
А он меня предал.
Меня предал тот, кто столько раз спасал, тот, кто давал мне искренние советы, тот, кто называл малявкой, порой занозой в его заду, но всякий раз был на моей стороне. Тот, кто…
Я верила ему. Верила!
А он потребовал клятву. Пожелал награду, вместо того чтобы помочь своей принцессе. Впору хохотать над собственной глупостью!
Что ж, давно пора избавиться от остатков наивности. Своя шкура ближе? Пожалуй, это справедливое утверждение. И благородный воин Холгер такое же чудовище, как и его брат. Да, моя няня в свое время была права: тот, кто проливал кровь, пускай и кровь врагов, не может быть хорошим человеком. Убийство пятнает душу. Если отнимал жизнь, то что стоит совершить менее страшный грех?
А ведь ситуация складывалась так удачно! Отсутствие Тенебриша и большей части воинов увеличивало мои шансы на успешный побег. Но теперь, когда герцог получил заманчивое предложение, все пропало! Ибо более въедливого и наблюдательного человека я не знаю.
Наблюдая, как темный и аристократ обсуждали маршрут в столицу, я ощутила волну гнева, затапливающую сознание.
Ненавижу! Как же я ненавижу Холгера! Снова он влез в мою судьбу, прошелся по ней тяжелыми сапогами!
Он словно услышал мысленные крики – неожиданно повернул голову в мою сторону и вскинул брови. Молчаливо спрашивал – что со мной? А то сам не догадывался! Лицемерный гад!
– А теперь я вручу нашей прекрасной принцессе подарок, – вкрадчиво произнес чародей. – Я хочу сделать тебя своей королевой, Кьярин, и потому побеспокоился, чтобы ты не наделала глупостей.
Я удивилась, но не успела придумать варианты презента, как Тенебриш громко свистнул:
– Тень, ко мне!
На шелест кустов среагировал первым герцог. Словно из воздуха соткавшись, в его руке возник одноручник. Меч сверкал, объятый языками сапфирного пламени. Скайлир Разящий. Странно, что Тенебриш не отобрал главный артефакт рода Холгера. Хотя разве должен он бояться своего раба?
На поляну вальяжно выплыл барс. Нет, вышел монстр, отдаленно похожий на барса. В два раза больше обычного, с клыками-ножами, торчащими из пасти, и сияющей мертвенно-голубым светом шерстью. Красные глаза горели злобой. Милосердная Мать, откуда взялась эта тварь?
Подойдя к Тенебришу, пятнистый хищник покорно подставил узкую голову под его ладонь и коротко рыкнул.
Погладив «кошечку» между ушами, чародей пальцем указал в мою сторону:
– Тень, вот твой объект.
Барс, приблизившись, мордой уткнулся в мое бедро. Толкнул так, что я едва не упала.
– Охраняй ее, а если попытается сбежать, – Тенебриш одарил меня выжидающим недобрым взглядом, – разорви и съешь.
Что? Съесть?..
Я потрясенно ахнула.
Герцог возмутился:
– Децем! Так нельзя!
Чародей без слов одернул его, всего лишь резко взмахнув рукой, и по щеке Холгера побежал тонкий ручеек крови.
– Можешь ее даже живьем сожрать – тот, кто предает, не заслуживает легкой смерти.
Я едва дышала, пока странный барс меня обнюхивал. Из его пасти стекала вязкая слюна, пачкая мои штаны и тунику.
– Децем, что это за чудище? Оно из нашего мира? – спросил уже успокоившийся Холгер. При этом в его голосе звучал явный интерес исследователя. – Откуда ты его вытащил?
Так генерал возмущался для вида? Гад! То, что я едва стояла на ногах от страха, его тоже не волновало. Он еще хуже, чем я подумала!
– Я призвал одного из слуг Эшкиля и разрешил занять тело животного, – самодовольно сознался темный. – Тварь из низших, но зато умеет выслеживать и настигать добычу.
Выслеживать и настигать? Ох, спасибо, радость моя безгранична!
– Ты уверен, что эта тварь будет тебя слушаться? И однажды ночью не решит нами закусить?
– Ты ли это, отважный Рон? – довольно хохотнул чародей. – Приятно видеть, что и ты чего-то боишься, что есть и у тебя уязвимое место.
– Если принцессу сожрут, как я избавлюсь от проклятия? А я больше всего на свете хочу избавиться от него, – тихо сознался герцог и еще ниже опустился в моих глазах.
Потому что нельзя решать свои проблемы за чужой счет. Это неблагородно и низко.
Ох, подумала так о герцоге и вспомнила о себе. А ведь именно так поступаю я. Осуждая его, забываю о собственных грехах. И то, что думаю о стране, меня не оправдывает. Прости меня, Милосердная Мать, я не имею права думать о Кайроне Холгере плохо, если сама не лучше.
– Если ради того, чтобы убрать со щеки твой знак, придется пожертвовать принцессой, – воин помолчал, хмуро глядя куда-то вдаль, – значит, пожертвую. У нее судьба такая – быть разменной монетой.
Гнев, страх, обида. Чувства смешались. Ненавижу! Ненавижу Холгера! Как же я его ненавижу!
– Ну же, Рина, не дуйся, он правду говорит. – Чародей, о котором я на время забыла, дернул меня в свои объятия.
– Отпустите меня!
Как ни брыкалась, темный получил, что желал – короткий, но жадный поцелуй обжег мои губы.
– Ни за что, ваше высочество, – усмехнулся Тенебриш и снова поцеловал. – Я вас никогда не отпущу.
Чем сильнее трепыхалась, тем грубее и наглее были его ласки. И я прекратила сопротивляться. Наоборот, обмякла в объятиях мерзкого темного.
– Думай обо мне, Рина. – Мужчина заглянул в мои полные злости глаза. – Думай все время.
Ага, сейчас… После всего, что он мне сделал? После отданного твари приказа убить меня? Если и буду, то только мечтая, каким способом он умрет. Очень хотелось произнести это вслух, но я благоразумно промолчала. Я даже губы не стала вытирать, хотя очень хотелось.
Темный собирался что-то еще произнести, но ему помешало задребезжавшее магзеркало. Не устанавливая завесу от подслушивания, он зло рыкнул на побеспокоившего:
– Я уже в пути! – И спрятал амулет связи обратно в поясную сумку.
Колкие слова просились на язык: интересно, кто достает великого темного чародея, заставляя его нервничать? Но я держала любопытство на привязи, стараясь делать глубокие вдохи, чтобы вернуть самообладание.
– Рина, дай руку, у меня есть еще один подарок для тебя.
Тенебриш смотрел на меня оценивающе. Казалось, он сомневался, стоит ли «одарять» свою пленницу снова. Если сомнения есть, значит, это то, с чем он не желал расставаться, что-то лучшее, чем сторожевая тварь. По крайней мере, я на это надеялась.
В моей ситуации сопротивляться бессмысленно, если взбредет ему в голову, то он заставит принять презент. И я протянула руку.
Чародей защелкнул на моем запястье тяжелый серебряный браслет, украшенный черным агатом. Незаметно подвигав, убедилась, что при большом старании смогу вытащить руку из него, если замочек вдруг не откроется.
– Если потребуется помощь, позови меня, нажав на камень.
Угу, обязательно позову. Позову, когда Эшкиль вернется на Тарру в ареоле своей славы, и сама богиня будет приносить ему тапочки… Ой, что за кощунственные мысли лезут в голову!
Как воспитанная принцесса, я пробормотала слова благодарности.
– Желать мне удачи не прошу, просто думай обо мне, – вновь потребовал чародей.
И, напоследок поцеловав мне руку, оставил нас с Холгером одних на поляне. Вру, не одних – шэйшев барс не сводил с меня красных глаз.
Я не спешила возвращаться в лагерь, мне следовало успокоиться. Что забыл здесь герцог, непонятно, учитывая, что у меня появился серьезный надсмотрщик.
– Трогательная сцена, принцесса, – с иронией произнес Кайрон, усмехаясь. – Вам хватило несколько часов, чтобы заполучить новое сердце в свою коллекцию.
Он издевается? Влюбленный не отдаст приказ уничтожить объект своей страсти в случае неповиновения.
Я промолчала, но, покосившись на мужчину, боковым зрением увидела, как презрительно он поджимал губы. Кривился, словно собирался сказать еще одну гадость.
– Принцессы, как флюгер на ветру, меняют с легкостью свои симпатии в пользу более выгодных партий.
Ах он!..
Я сжала кулаки, вонзая ногти в ладони. Боль немного остудила. Нет, нельзя показывать, как прицельно он попал! Как сильно задели его слова! Герцог теперь мой враг, и я его не пощажу в борьбе за Мизгир и свою свободу от чародея. Если придется лицемерить и обманывать, я сделаю это, не испытывая мук совести.
– Впрочем, о чем я? Это ведь не первое ваше предательство, принцесса.
– Сказал о верности тот, кто предал своего короля! – зашипела я по-змеиному, не сдержавшись.
Герцог изменился в лице, и я восторжествовала в душе, что и мои слова его зацепили.
– Вы ничего не знаете, ваше высочество. Я – слуга народа Мизгира, – с горечью произнес он.
– Хорошо же вы служите, – усмехнулась ехидно, – лишая его правителя.
– Вы ничего не знаете, – повторил Холгер тихо. – Я вам не враг.
– Но и не друг! Иначе не требовали бы с Тенебриша клятву!
Он молчал. Шрам на его щеке плакал темно-красной кровью, медленно стекающей по загорелой коже. Какая же это страшная пытка – незаживающая рана.
– Ваше лицо, – прошептала я и потянулась к нему. Кулон на груди потеплел, откликаясь на мою мысленную просьбу начать исцеление. – Вам больно?
– Не надо, – покачал головой мрачный брюнет. – Не поможет.
Я не послушалась, и он поспешно отступил назад.
Кровь продолжала тягуче течь по его лицу, шее, заляпывая рубашку под распахнутой кожаной курткой. Бедный… Видимо, ему запрещено не только перечить чародею, восставать против него, но и говорить о вынужденном предательстве.
– Как бы там ни было, не вертихвостке меня судить.
Злые слова осадили мое сочувствие. И все же полностью его не прогнали.
Я могла сказать, что наслышана о его проклятии, но зачем? Как и не собиралась я оправдываться перед изменником. Предубеждение – страшная штука, несправедливая, и я не ждала его от Холгера. Только не от него.
– Не предателю судить вертихвостку, – резко бросила я и, окончательно подавив всколыхнувшееся чувство жалости, направилась к Дымке – несчастная животина заждалась свою хозяйку.
Герцог остался на поляне.
Что ж, ставки сделаны, начнем игру.
