Глава 5
Истинный злодей
Осмотревшись, я не увидела ни сестру, ни жреца. Только легионеры и редкие горожане, бегающие по площади. Сторожевые Столбы не подавали признаков активности – просто серые молчаливые колонны-гиганты. Снова уснули до зова своего нового хозяина?
– Нам надо поговорить, Кьяра, – решительно заявил герцог.
Суровый, серьезный и мрачный. Черные волосы взъерошены, лицо и одежда местами покрыты копотью. А в темно-синих глазах – буря сдерживаемых эмоций.
Тяжко вздохнув, кивнула:
– Согласна, надо.
Я развернулась в сторону дворца, но Кайрон бесцеремонно подхватил на руки и понес ко входу в храм Милосердной Матери.
– Почему туда? – удивилась я и слегка напряглась.
Я не боялась остаться с ним наедине, нет. Что может повредить репутации принцессы, ставшей дважды вдовой? Я просто не понимала его выбор места для беседы.
– Потому что во дворце нам помешают, – веско заметил герцог.
И он прав, после случившегося, чую, разгребать придется долго. Последствия давки и бойни на площади, жалобы испуганных жрецов богини и аристократов, поимка приспешников Тенебриша и прочее и прочее… Без моих артефактов истины и исцеления не обойтись. У Кайрона тоже дел выше головы – успокоить армию, опять же заняться заговорщиками.
Но, главное, нам надо определиться, как быть с троном Мизгира. Холгеру удалось подчинить Сторожевые Столбы – выходит, он фактически король. Наверняка он об этом и хотел поговорить.
Признание в любви я затолкала в дальний угол памяти, не смея даже надеяться на лучшее. Не после того, как вышла замуж за темного чародея. Откровенные слова, вырвавшиеся после будоражащих кровь событий, легковесны и потому недорого стоят.
Мой вздох сожаления Кайрон воспринял как признак нетерпения и поспешил успокоить:
– Потерпи, мы почти на месте.
Он взлетел по лестнице, словно за спиной у него выросли мощные крылья дракена, а я ничего не весила.
Дверь отворилась сама, впуская нас под своды дома Милосердной Матери, сейчас пустого. При нашем появлении церемониальный зал озарили мягким желтым светом несколько магических светильников. Благостную тишину нарушали гулкие шаги Кайрона и, как мне казалось, исступленный стук моего сердца.
Целью генерала стал лабиринт подсобных помещений, в котором он отлично ориентировался, и дверь, ведущая на крутую лестницу.
– Дальше я сама.
– Нет, – резко возразил он, – ты вся дрожишь, а мне не тяжело тебя нести.
Сердце бешено стучало в груди. Чтобы отвлечься от нереальных предположений и заранее не травить себе душу, мысленно считала его шаги. Сто семь ступеней. Затем я сбилась.
Лестница вывела на полукруглый балкон. Только здесь Кайрон поставил меня на ноги, которые в первую секунду едва не подкосились – я сама не своя от переживаний.
Каменные вазоны с миртовыми деревцами, резная деревянная лавка с высокой спинкой – видимо, жрицы любили здесь отдыхать и смотреть на город. Западная часть Форка была видна как на ладони, и даже очертания темно-зеленого леса и золотых полей легко рассмотреть.
Сколько раз посещала храм, а сюда меня жрицы не приглашали, тогда как сапфирный генерал знал об этом уютном месте. Даже обидно.
Шелест бумаги привлек мое внимание.
– Прочти, прежде чем я признаюсь в своих преступлениях и совершу новое.
Новое? О чем он?
Холодок страха прошелся по спине. Моя рука дрогнула, когда забирала послание.
«Кайрон! Я пишу, все еще упиваясь ночью с тобой. Она прекрасна. Спасибо, что сделал меня счастливой, я буду помнить об этом всю жизнь.
Хочу, чтобы ты знал: сложись обстоятельства по-другому, я бы сделала все, чтобы избавиться от нелюбимого жениха. Но я не хочу оставаться в Мизгире, не хочу прожить жалкую жизнь принцессы, к которой относятся хуже, чем к последней служанке во дворце.
Упреки в неблагодарности и подлые наветы – от всего этого я смертельно устала. Я хочу стать королевой, Кайрон. В Лонкарде такая возможность у меня будет – единственный сын дяди предпочитает мужчин и слаб здоровьем. У него точно не будет наследников. Герцог Маруш – второй в очереди на престол, и я знаю, что легко может стать первым.
Я хочу быть королевой, Кайрон, чтобы мои дети никогда не знали, что такое вечно стоять в тени…»
Строчки поплыли перед глазами.
– Твой почерк, – тихо заметил мужчина.
Кровь стучала в висках. Я растерялась, не веря очевидному. Но мои пальцы комкали гладкую бумагу с гербом королевского дома, и она не была иллюзией.
– Да, мой. – Я кусала губы от отчаяния. Как после обмана с невинностью убедить, что не вру сейчас? – Вот только я никогда не писала это послание.
– Да, я уже знаю.
Какое облегчение! Не передать, как обрадовалась, что не довелось оправдываться.
– Будь добр, объясни, кто написал его. Неужели все-таки я сама под чарами?
– Нет, никто на тебя не влиял. Глая заплатила кому-то за подделку твоего почерка или же подлог ей сделал бесплатно кто-то из людей Маруша – уверен, в его свите есть такие специалисты. Что именно писать, чтобы вышло убедительно, подсказала твоя нянька.
Что очередную подлость совершила Глая, уже не удивило. Зацепило иное. Я покраснела, выдавая себя с головой.
Действительно я однажды закатила истерику в присутствии Глаи и двух фрейлин. Я неосторожно кричала, что мне надоела роль тени, и я готова выйти замуж за малоприятного жениха из Лонкарды, где стать королевой у меня шансов больше, чем на родине. Разумеется, мачехе донесли о неосторожных словах, но в тот раз она никак не отреагировала – видимо, мое решение ее полностью устраивало.
– Поэтому ты тогда улетел, не поговорив со мной? – спросила, не сумев справиться с давней обидой. – Ты поверил этому письму и отступился?
– Нет, наоборот. – Кайрон криво улыбнулся. – Если помнишь, я отправился заниматься погребением отца и приведением дел герцогства в порядок.
Когда я умирала от горя, он делами занимался… М-да, хозяйственный какой.
Лицо генерала стало хищным, синие глаза недобро блеснули, когда он хрипло добавил:
– А еще я разыскал единокровного брата-чародея и предложил ему взаимовыгодную сделку. Я уступаю ему герцогство, а он за это помогает мне стать королем Мизгира.
Я ахнула:
– Что?!
– Ты не хотела становиться герцогиней Холгер – и я решил стать королем Мизгира. – Снова мужчина усмехнулся – цинично и незнакомо.
Я смотрела на героя своего детства, непобедимого и бесконечно благородного, и не верила. Не может быть! Нет! Кайрон не из тех, кто идет на сделку с совестью! Ведь он клялся в верности моему отцу!
– Ты понимал, что ради трона придется убить короля? – спросила, надеясь до последнего найти оправдание его страшным поступкам.
– Да. – Он не сводил с меня жесткого взгляда, и мое сердце, оборвавшись, упало вниз.
Пускай отца убил чародей, но приказ отдал, получается, Холгер. Богиня, как мне жить теперь, узнав, что руки любимого обагрены кровью? И он – такое же зло, как и его темный брат? Как?..
– Рихард находился под каблуком жены. Ты знала, что она шпионила в пользу Пантилии?
Я замотала головой, переживая очередной шок. Я слышала, что у Велоры были там родственники, но чтобы она еще и шпионила? Мне бы в голову не пришло подобное!
– Это Велора воодушевила твоего отца на расширение границ Мизгира. И Рихард заключил тайный договор с магистрами Пантилии о помощи им в смене власти в стране. В свою очередь, после твоей свадьбы с Марушем они должны были убрать королевскую семью. Всю, Кьяра. И если бы к этому моменту ты ждала ребенка, тебя убили бы тоже.
Сил удивляться уже не осталось. Я знала, что мачеха ненавидит меня. Но отец… как он мог согласиться на чудовищный план? Я ведь была его дочерью, как и Эйрика!
– Тем временем среди аристократов Мизгира зрел очередной заговор. Среди главных зачинщиков оказалась Лорида, Децем помогал ей от скуки и с готовностью согласился на мое более интересное предложение.
Разговор о чародее в прошедшем времени отозвался почти физической болью. Убийца, прислужник темного бога-изгнанника, беспринципный негодяй, он оставил след в моей душе своими последними поступками и красивыми жестами в мнимую брачную ночь.
И он умер вместо меня.
Перед глазами четко предстало злобное лицо Лориды, когда она направляла увитый сгустками тьмы меч в мое сердце. И я содрогнулась от вновь испытанного ужаса, все еще яркого и пробирающего до костей.
– Последние два года твой отец почти не покидал дворец, даже ежегодные проверки проводили эмиссары, и подобраться к нему было сложно, – тем временем продолжал свою исповедь Кайрон. – Клятва верности сдерживала меня, и чтобы ее перечеркнуть, Децем проклял меня. Точнее, я сам попросил его это сделать и снял все защитные амулеты.
– Сам?.. – Ноги подкосились. Хорошо, что лавка была недалеко, и я смогла на нее опуститься.
Нет, не могу поверить. Он попросил проклясть себя, чтобы появилась возможность убить короля! До этого момента я еще надеялась, что Кайрон – предатель на словах, что, придумав план, он не воплотил его в жизнь, оказавшись обманутым чародеем.
– Проклятие всегда налагается с определенным условием. – Генерал встал напротив меня, закрывая вид с балкона. – Я решил последовать примеру твоего предка и завязал освобождение на силе крови.
Смутная догадка, слишком безумная, чтобы быть правдой, мелькнула в голове. Настолько странная, что я ее сразу отбросила.
– В сказках поцелуй принцессы превращал чудовище обратно в человека. Я решил пойти дальше: ночь любви принцессы, ее первая ночь, снимала насланное проклятие.
Шэйш, оказывается, не только у меня странная фантазия! Я со свистом выдохнула воздух сквозь стиснутые зубы.
Минуточку… Получается, ему нужна была принцесса-девственница, чтобы избавиться от темных чар?
– Вот почему ты так недовольно зыркал на меня, когда узнал, что я якобы консумировала брак с графом Вэлдисом! Я поломала твои планы. Но ведь на Тарре много принцесс! Ты все равно бы его снял, правильно? – Я почти рычала от гнева.
– Нет. Снять проклятие могла только принцесса, отвечающая на мою любовь взаимностью, – возразил Кай спокойно. – Несмотря на письмо, я верил, что мои чувства не безответны. Поэтому не отпирайся, Кьяра, – то, что шрама нет, лучше всяких слов доказывает твою любовь.
Мою любовь? Зажмурилась, чтобы не расплакаться. Сказать, что он ошибается и я ненавижу его, не хватило духу.
Я все еще окончательно не верила тому, что сегодня услышала. Необходимо время, чтобы разложить факты по полочкам.
– Не сказала бы, что с Тенебришем вы дрались по-дружески, – с вызовом указала на очевидную нелогичность.
– Он решил, что твой поспешный брак с графом Вэлдисом – знак Эшкиля, и это он должен стать королем, пускай и не полновластным.
Я вцепилась в подлокотник лавки, ломая ногти. Уж не хочет ли он сказать, что это я во всем виновата? Что спровоцировала темного нарушить слово, данное брату? Что спутала планы?
– Ладно, допустим, ваша затея удалась, что было бы дальше?
– Новая волшебная сказка: любовь принцессы и простого генерала победила проклятие и темного чародея.
Не такого уж и простого – генерала-герцога, ведущего свой род от второго прославленного в Мизгире иномирца.
– А как бы Тенебриш стал герцогом Холгер законно?
Невозмутимый Кайрон пожал плечами:
– Корректирующий внешность амулет легко бы поправил дело. Главное, чтобы я опознал в нем похищенного много лет назад брата.
Угу, весьма правдоподобно, как же. Опознал похищенного брата, о котором никто ничего никогда не слышал.
Впрочем, зря ерничаю. В подобную сказочку поверили бы. Пускай она звучала невероятно, важно, как и кто ее расскажет. А герою, новому королю, поверили бы.
Я подошла к перилам балкона и задала мучающий вопрос:
– Сторожевые Столбы… Мне не показалось? Они ответили тебе?
Кайрон стал сзади и, наклонившись, коснулся губами моего виска:
– Безусловно, ответили, раз моя принцесса была невинна.
Увернувшись от горячих губ и испытывая непередаваемое смущение, сказала:
– Я боялась, что ты станешь королем-марионеткой Тенебриша, и сняла с себя все артефакты. Так почему ты получил власть над Столбами, если условия не были соблюдены?
– Ты уверена в этом? Что не были соблюдены?
И пока я лихорадочно думала, что сделала не так, ведь даже о фидеме не забыла, Кайрон вытащил из-под синего мундира серебряный медальон. Со щелчком раскрыл, демонстрируя хранящуюся в нем серьгу. Призывно сверкнул, словно подмигивая, драгоценный камень. Это же моя сережка! Та, что я потеряла на охоте, а он не дал толком поискать!
– Ждал, чтобы отдать, когда ты станешь совершеннолетней, и потребовать обещанную награду, – пошутил он.
Вот только полыхнувший в глазах мужчины огонь желания говорил об ином: признание – далеко не шутка.
– Спасибо, что вернул. – Я ловко выхватила из медальона свое имущество и спрятала в глубокое декольте. – Раз уж мы заговорили об украшениях, сними с меня брачный браслет Децема. Знаешь, почему он не активировался?
– Требовалось больше времени? – Кайрон отвел глаза.
– Сомневаюсь.
– Тогда не знаю.
Я вздохнула. Стыдно, как же неловко сознавать, что он знает, что я побывала в постели чародея. Я не забывала ни на секунду, что Кайрону известно об этом, но старалась мысленно отстраниться. И вот сейчас мы дошли до самого страшного.
Логично, что он женится на мне. Но мы вряд ли будем счастливы после случившегося. Ух, темный!.. Уж лучше бы молчал о том, что произошло!
Или вообще у нас с ним ничего бы не было. Что стоило мне оказать сопротивление, настоять на том, что брачная ночь должна пройти по правилам – после церемонии?
Нет. Я сомневаюсь, что Децем подарил бы мне отсрочку.
Буду честной сама с собой: прошлая ночь сыграла не последнюю роль в том, что он закрыл меня своим телом.
– Я откажусь от престола.
– Что? – Генерал нахмурился.
– Я передам власть тебе, твоему роду, Кай. Сама уйду в храм, как сестра. Или буду путешествовать по Тарре.
– Кьяра, что за глупости ты несешь? – недовольно спросил мужчина.
Я обиделась. Я глупая? Ну и пускай! Я хочу быть счастливой, и мозгов мне хватает, чтобы понять: вместе нам не по пути. Он никогда не забудет, что я сделала.
– Какие глупости? Ты сам постоянно называешь меня занозой в заднице!
Пользуясь тем, что я маленькая по сравнению с Каем, извернулась и выскользнула из его рук. И побежала к выходу.
Миг – и я оказалась притиснута к стене большим телом. Прижата осторожно, но так, чтобы не смогла вырваться. Обхватив одной рукой за талию под грудью, второй Кайрон провел по моей голове – нежно, осторожно. На пол посыпались украшенные жемчугом шпильки – скрепленный на затылке строгий пучок развалился. Волосы свободно легли на плечи и спину. И я мгновенно ощутила облегчение.
– Да, ты заноза, Кьяра, вот только в моем сердце. И с недавних пор слилась с ним так, что невозможно вытащить.
Я крепко-крепко зажмурилась. Неужели сплю? И сама себе придумываю удивительные события?
Кайрон развернул меня к себе лицом. И я угодила в плен синих глаз, в которых горела решимость.
– Я не отпущу тебя. Ни за что не отпущу. Хочешь ты того или нет, но ты моя.
Нет, я все-таки сплю? Мне чудятся его проникновенные, долгожданные слова?
– Я соврал. Я прекрасно знаю, почему браслет Децема не превратился в татуировку. Ты уже замужем, Кьяра. За мной.
– Шэйш… – Нельзя сказать, что я испытала радость. Скорее, испуг и отчаяние. Что же он наделал? А главное, как?
На невысказанный вопрос тут же получила ответ:
– Неподалеку от постоялого двора есть часовня. Я сходил туда с доказательством, что ты подарила мне свою невинность. – Я покраснела, представив, как он предъявлял испачканную моей кровью ткань. – Согласно древнему обычаю, местный жрец благословил наш союз без твоего присутствия.
Какой кошмар… Замшелая варварская традиция, я не слышала, чтобы она упоминалась где-нибудь еще, кроме легенд и сказок.
– Кай, послушай… – Я с трудом подбирала слова. Отказываться от счастья, пускай и краткосрочного, всегда нелегко и больно. – Чародей не соврал: я была с ним. По сути, я предала тебя.
Вот и все. Я призналась, подтвердила хвастовство Тенебриша. Будь что будет.
И все-таки смелости принять закономерную реакцию на измену не хватило – я закрыла глаза, чтобы не видеть презрение во взгляде любимого.
– Прости меня за это, Кьяра.
В изумлении уставилась на Кайрона. Почему просит прощения он?
– Я загнал нас в ловушку, не сумел тебя защитить. Я начал игру, не поставив в известность тебя. Прости.
Горло перехватило, как ни крепилась, а на глаза навернулись слезы. Он брал на себя всю вину, не думая упрекать меня.
– Не плачь, пожалуйста. Ты жива, Кьяра. Это главное. Я не буду просить прощения за убийство твоего отца – за то, как он поступал с тобой и что собирался сделать в будущем, я убил бы его собственными руками, если бы мог. Я прошу простить меня за Децема.
Заявление насчет отца я решила проигнорировать. Может, он и был безумцем, разрушающим страну и судьбу старшей дочери, я все же любила его. И сейчас сердце щемило от боли и одновременно пело, слушая откровения Кайрона.
Когда мужчина готов пойти на все ради желанной женщины, нарушить клятвы, переступить через мораль, добиваться ее руки, перевернув сложившиеся устои, это восхищает и подкупает. А если его еще и любишь, то многое простишь, если вообще не все.
– Не таким уж и темным был твой брат, – решила я быть справедливой. – Наверное, не испытывай он ко мне влечение, я бы умерла сегодня.
– За то, что он тебя закрыл собой, я простил ему все.
Молча Кайрон взял мою руку и, сняв чужой брачный браслет, надел свой. Сплетенный из полупрозрачной белой нити, легче пуха, почти невесомый. Достав второй, по размеру больше, чем мой, спросил:
– Поможешь?
Вроде бы невинный вопрос, но как много в нем невысказанного! Если откажусь, значит, я не принимаю душой наш брак и не люблю Кайрона.
– Да.
Стоило браслету из деревенской часовни оказаться на мужском запястье, как он засверкал серебром. Вспыхнул ярко – и превратился в красивую, витиеватую татуировку.
Засмотревшись на руку мужа, пропустила момент, когда мое ритуальное украшение слилось с кожей.
– Спасибо за доверие, Кьяра.
Супруг, обхватив одной рукой мой затылок, поцеловал. Алчно, напористо. Руки мужчины жадно гладили плечи, спину…
Я обняла в ответ, с удовольствием запустила пальцы в жесткие черные волосы. Застонав от нахлынувших эмоций, приоткрыла губы, впуская язык Кая. Первое же игривое касание – и я окончательно растаяла, сдалась на милость победителя.
Поцелуй все длился и длился, разжигая неутолимое желание. Увы, с ним придется подождать.
Когда мы чуть успокоились, поинтересовалась:
– Кстати, ты говорил, что готов совершить новое преступление. О чем шла речь?
Улыбнувшись, Кай погладил мою нижнюю губу большим пальцем.
– Любопытный мой лучик, любимая…
Очередной поцелуй, от которого все умные мысли покинули мою голову.
– И все-таки что за преступление?
Он явно отвлекал, стремясь погасить мое любопытство. Но я решила проявить стойкость, получить ответ хотелось сильно.
Кайрон отвел черную прядь со своего лба и, наконец, признался:
– Как истинный злодей, я собирался заполучить тебя, невзирая на твои возражения. Выкрал бы и не выпускал из спальни до тех пор, пока ты добровольно не надела бы на меня браслет.
Я с наигранным разочарованием вздохнула:
– Какая заманчивая, интригующая угроза… Если бы я о ней узнала раньше, то стал бы ты похитителем.
Губы Кая изогнула шальная улыбка.
– Любовь моя, не боишься, что придется просить пощады?
Секунду подумав, покачала головой:
– Нет, не дождешься.
– Что ж, я принимаю твой вызов, Заноза моя любимая.
Очередной поцелуй вскружил голову, от прикосновений Кайрона вскипала кровь, а объятия дарили чувство защищенности.
И я приняла сердцем все, что произошло с нами.
Не имеет значения, что мы пережили по отдельности. Не важно, что было плохого в нашем прошлом. Мы вместе. У нас есть многообещающее настоящее и счастливое будущее на двоих.
Кайрон любит меня, а я – его. Это бесценно. Как и то, что он готов защищать свое, переступая через законы и принципы. Пускай он – злодей, чудовище в чьих-то глазах. Для меня он самый лучший и прекрасный, мой идеал, мой герой.
