Глава 1
Искупление
Громыхнуло настолько сильно, что я испугалась. Мысли разбежались. Воспоминания, еще секунду назад яркие и живые, превратились в блеклую тень.
Но это и к лучшему, незачем жить прошлым, когда нужно исправлять настоящее.
Кайрон, тяжело вздохнув, переместил руку, теперь она чуть давила мне на живот. Неудобно, но потерплю – не хочу, чтобы проснулся из-за того, что я верчусь тут ужом.
Я думала, что больше никогда не буду лежать на плече Кайрона Холгера, не услышу его легкое дыхание. И наша близость ограничилась той ночью, когда я окончательно влюбилась в него без надежды на взаимность.
Нет, поначалу трепетная надежда жила в глупом девичьем сердце, склонном к самообману. Целые сутки и еще почти четыре часа жила. Я считала минуты до нашей встречи. Искренне ждала, что и следующую ночь проведем вместе.
Но все вышло не так, как мечталось.
Перед завтраком подслеповатая Глая не иначе как с помощью шэйша нашла пуговицу с рубашки Кайрона и, выгнав фрейлин и Мака, устроила жесткий допрос.
Нянька – самый близкий человек, самый добрый и заботливый в моем окружении. Ну как я могла солгать ей?
Она пришла в ужас, узнав, кто спал в моей постели. Ох, как она совестила меня, не стесняясь в выборе слов! Она твердила, что Кайрон Холгер на мне не женится, что к лучшему, ведь он не подходит мне в мужья. Я не понимала, почему родовитый генерал Сапфирного легиона, будущий герцог, не нравился ей, пока она не назвала его кровавым солдафоном, который сломает ее девочке жизнь, убийцей, который не умеет любить, а только играет чувствами.
Я пыталась отстоять честь Кайрона, но Глая не хотела слушать. Я – размазня, а не принцесса, раз моя нянька могла наговорить кучу гадких слов о моем возлюбленном.
А несколькими часами позже, когда шла на обед в малую столовую, я испугалась, что все обстояло именно так, как она говорила.
Стоя у входа в библиотеку, Кайрон Холгер беседовал с ее хранителем и прекрасной блондинкой в ярком зеленом платье из шелка. Этой женщины для меня не существовало, но каждая встреча с ней расстраивала до глубины души.
Кайрон одарил меня равнодушным взглядом, а после приветствия высокомерно напомнил, что я не проведала жениха, который пострадал во время гонок. Жениха! Мерзкого лонкардийца, из-за которого вчера пострадало столько невинных зрителей!
Если бы не свидетели, Кайрон узнал бы о себе много интересного. Но ему внимали мои фрейлины, Мак, старший библиотекарь и Лорида, мачехина предсказательница, которую я люто ненавидела. Именно она предрекла отцу, что первая жена, то есть моя мама, не сможет родить ему сына.
Сделав мне выговор не хуже Глаи, мой ночной гость вернулся к разговору с блондинистой мошенницей.
Я бы решила, что это нарочно, чтобы остудить мою предательскую радость от встречи с ним. И я бы не приняла все близко к сердцу, но он ей улыбался! Он посмел выговаривать мне в присутствии Лориды! Хотя вообще не должен был критиковать мои действия, ведь знал подоплеку ситуации.
Ночью Кайрон не пришел.
Утром я долго и мучительно колебалась, прежде чем попросить Мака узнать, что с ним. Телохранитель совсем не удивился – выходит, был в курсе того, кто посещал мою спальню.
Мак вернулся и начал доклад, старательно отводя глаза. И было отчего: Кайрон отправился в родовой замок. Улетел домой на дракене, не удосужившись поставить меня в известность. Я ждала его, надеясь, что получу предложение руки и сердца. А он сбежал. Позорно сбежал!
Сказать, что я растерлась – значит, ничего не сказать. Я испытала шок. Не сомкнув ночью глаз ни на минуту, молясь богине, чтобы с ним все было хорошо, я и предположить не могла, что он бросит меня, не объясняя причины.
А может, все не так, как кажется? И есть логичные объяснения его поступку? Может, ему что-то дурное о нашем будущем сказала предсказательница? В тяжелой от недосыпа голове стоял туман, сердце ныло, подозревая самое страшное: он, как и говорила няня, «попробовал» принцессу и свалил.
Мне было так плохо, что вскоре разразившийся скандал в нашей семье, когда отец узнал, что жена ему изменяет, прошел мимо моего сознания. Раньше я бы танцевала и пела от счастья, что мачеха получила по заслугам, а тогда… тогда я не соображала, что происходит.
В тот же день, отправив бывшую жену в горный храм Милосердной, разгневанный отец выслал за пределы страны Сандра, не лишив его титула принца. Как ни был разобижен, а юношу, которого считал своим сыном, он любил, а еще не хотел прослыть королем-рогоносцем. Он инициировал международный договор взаимопомощи и женил неродного сына на младшей принцессе Пантилии. Как говорится, с паршивого дракена хоть рог на гребень.
А еще, обмолвившись о каком-то заговоре, отец велел мне собираться в Аркиол, город, где наследники престола оттачивают свои умения правителя. И пока я оставалась во дворце, поставил к моим покоям стражу. Никогда, никогда еще такого не бывало, чтобы наследникам Сержа Смелого что-то угрожало во дворце, который он построил! И я решила, что король с горя тронулся рассудком.
Его паранойя осложнила жизнь; переступив через гордость, я захотела связаться с Кайроном и не смогла – почтовыми птицами временно запретили пользоваться, магзеркал в то время еще не изобрели. Даже посетителей ко мне не пускали, только Глаю.
Наплевав на правила приличия, я написала письмо и попросила няню отнести его камердинеру Кайрона, который собирал вещи своего господина, оставленные впопыхах, и скоро должен был уехать в замок Холгера.
Слабая надежда все еще жила в сердце, и мне нужно было подтверждение любви Кайрона, чтобы она превратилась в веру, или же опровержение, чтобы выбраться из мира опасных иллюзий.
То, что принесла Глая, убило надежду, убило меня.
О богиня! Подавляемые воспоминания спровоцировали острый приступ гнева. Как и два года назад, я начала задыхаться и жаждать мести.
Вот только ее объект сейчас находился близко. Чересчур близко! И, нахально обнимая, спокойно дышал мне в волосы, тогда как я… Ох, как я ненавидела его сейчас!
Наверное, я даже зашипела от злости, когда со всей дури треснула Кайрона локтем под дых.
– Однако!..
Мужчина резко перевернулся, оказавшись сверху. В широко распахнутых глазах вместо ожидаемой мной злости читалось удивление.
– И чем же я заслужил милую побудку?
Накрутив себя до состояния полной ярости, захотелось сделать ему больно, как когда-то было больно мне.
– Ответьте мне, Кьярин, когда я успел сделать что-то не так? Я ведь спал.
Он сомневается в своей вине? Меня прорвало:
– Два года назад! Когда использовал меня! Надеюсь, ты обхохотался тогда!
Лицо герцога окаменело.
– Извольте объясниться, ваше высочество.
Какого шэйша? Он требует объяснений от меня? Да пошел он в пень! Обойдусь без разговора по душам! Не стоило и заводить его!
Попыталась сбросить тяжелое тело – не вышло. Меня словно скалой придавило.
– Отпустите!
– Снова на «вы», Кьяра? А где же последовательность?
– Я тоже могу спросить, где она! – Говорить было трудно – и больно и стыдно. И в то же время хотелось выплеснуть всю обиду, которую загоняла целых два года в темные уголки души. – Где последовательность в том, чтобы после ночи близости удрать, оставив записку с извинениями? Не хватило смелости сказать мне в лицо, что я стала сиюминутной прихотью?
– Что? – Глаза герцога заледенели. – Я оставил тебе записку с извинениями?
– Ну не я же!
Меня бесил наш странный разговор. Лучше бы я его не начинала. Я снова попыталась выбраться из-под тяжелого тела. Тщетно. Но я не оставляла попыток. У-у, как я его ненавидела!
– Вообще-то ты.
Я замерла.
– Что – я?
– Ты прислала мне письмо с просьбой не преследовать тебя.
Я задохнулась от обиды. Какое письмо? Зачем? Зачем он врет? Ведь это уже не важно! Зачем перекладывает вину на мои плечи? Почему мой герой, бесстрашно истребляющий нечисть, оказался трусом в сердечных делах?
– Я не успела отправить тебе письмо – ты оказался быстрее.
– Провалы в памяти, Кьяра? В своем письме ты была очень убедительна.
– Ты тоже! – огрызнулась злобно и процитировала по памяти строчки письма, которое принесла мне Глая: – «Милостивая прекрасная эрдесса, прошу простить за боль, которую, возможно, причиню вам. Но если не буду честен с вами, несчастными станут трое. Я люблю другую женщину и разрываю наши отношения. Уповаю на ваше благоразумие, которое столь же велико, как и ваша доброта».
Хмурое, жесткое выражение лица Кайрона испугало до холодных мурашек по спине – с таким выражением обдумывают план убийства.
И я поспешила добавить:
– Это был ваш почерк – с помощью артефакта истины я сличила записку с поздравительной открыткой, которая прилагалась к одному из ваших подарков.
Волнуясь, снова перешла на «вы». Да, он прав, тут я непоследовательна.
– Писал я, не отрицаю, но другой женщине. – Он с нажимом выделил последнее слово. – Это черновик письма, которое я составлял для своей бывшей невесты. Тебе было написано другое, Кьяра, в котором я сообщал о смерти отца, что спешно улетаю и прошу меня дождаться.
Кайрон, наконец, встал на колени, пытливо вглядываясь в мое лицо. Вот только свободно дышать я не могла – вместо тяжести мужского тела я чувствовала себя так, как будто на меня рухнуло небо.
Мое письмо, в котором просила не преследовать, и которое я точно не писала… Его послание, которое было написано для другой… Я запуталась!
Нет, я все поняла.
И потому не могла дышать. Горло сдавило. Слезы застилали глаза.
Все сомнения ушли, я чувствовала, что он не врет. И я поверила тому, кому должна была верить изначально.
И мне стало так больно, так обидно… До темноты в глазах, до подступающей истерики…
В которую Кайрон скатиться не позволил.
– Значит, ты не писала прощальное письмо? И мое тебе не передали? Кто принес вторую записку, не предназначавшуюся тебе?
– Глая, – ответила глухо, чувствуя внутри пустоту. – И она же, утешая, предложила сличить с помощью артефакта почерки.
Кайрон от меня не отказывался, и тот показательный выговор возле библиотеки – всего лишь искусная игра для предсказательницы, шпионки мачехи. Кайрон меня не предавал, это сделала нянька.
За что, богиня? За что? За что со мной ты так?!
– Письмо с объяснениями должен был передать Мак, – добил меня герцог.
Я смахнула со щек слезы. Если и телохранитель окажется предателем, не знаю, как буду жить в этом мире, в котором никому нельзя верить. Нет, только не Мак! Да и не мог он, когда отец поймал мачеху на измене и охрану во дворце усилили, ко мне пускали только Глаю. Вероятно, Мак передал письмо через нее, а позже, когда уже ехали в Аркиол, не удосужился поинтересоваться, дошло ли оно до адресата.
Милосердная, как же глупо получилось!
Безумная мысль пришла в голову. А если все можно исправить? Я – все еще девственница, артефакты на мне, Кайрон, возможно, меня любит, а я – его…
Нет. Ничего нельзя исправить.
Не все так просто. Есть проклятие. Пока Тенебриш имеет власть над главнокомандующим армией, я не вправе передавать ему право на управление королевскими артефактами и Столбами. Иначе Мизгир все равно окажется в руках темного чародея.
– Мне жаль, Кай, что все вышло так глупо.
– И мне, Кьяра, – отозвался он устало.
Помолчав, я все же не удержалась от вопроса:
– Кай, проклятие можно снять?
Он помрачнел и посмотрел на меня как-то странно. С осуждением во взгляде, что ли?
– Нет. Чтобы снять проклятие, нужно выполнить одно условие. Оно неосуществимо, – произнес, как отрубил.
И, вскочив на ноги, подал руку.
– Пора возвращаться в лагерь, – без перехода резко и подчеркнуто бодро сообщил он. – Позавтракаем – и в путь.
Покидая уютную песчаную пещерку, я оглянулась назад. Место, где мы открыли душу друг другу, в тусклом свете зарождающегося дня выглядело мрачно и безрадостно.
Именно так у меня сейчас на сердце.
Обратный путь, который ночью показался мне бесконечным, мы преодолели за час.
Лагерь встретил нас тишиной и настороженными взглядами воинов. Одинаковое выражение, ожидание подвоха было на физиономиях и легионеров и наемников. Даже жутко как-то. Обиделись, что усыпила их? Так я не могла иначе, понимать надо. Я же не злюсь на них, что конвоируют в Форк, в лапы к Тенебришу. У каждого своя правда и свои интересы.
Когда мне принесли миску с кашей, Кайрон заметил:
– Никогда бы не подумал, что вы станете причиной сближения легионеров и наемников.
– При чем тут я?
Счастливчики, которым выпала честь служить своей стране и монарху, смотрели сверху вниз на тех, у кого не было постоянного нанимателя. А вторые после случая отравления, как я иногда слышала, сквозь зубы называли выжившую десятку везучими засранцами. И вот теперь они дружно пялились на меня, как будто видели чудище болотное.
Ой, точно! Из-за всех треволнений забыла, что неплохо было бы искупаться. О чем и сообщила Холгеру:
– Кстати, мне бы горячей воды, прежде чем двинемся в путь.
– Разумеется, ваше высочество, – кивнул он. – А вы не хотите узнать, почему на вас косятся?
Его официальный тон и выканье раздражали. Но, с другой стороны, нарушать этикет при свидетелях не стоило.
– Просветите, ваша светлость, будьте так добры.
Герцог ухмыльнулся:
– Тенебриш предупредил, если следующий ваш побег будет удачным, он всех убьет.
Я закашлялась, подавившись кашей.
Постучав по спине, Кайрон добавил:
– Обещание смерти в муках, знаете ли, сближает.
Верю…
Помолчав, тихо призналась:
– Я вернулась не только потому, что поняла, что проклятие вас убивало. Из-за сестры еще. Пускаясь в побег, о ней я не думала. Но можете не переживать, новых попыток убежать не будет.
Герцог, нахмурившись, промолчал.
Через час мы снова были в пути. Хотя ночь была бессонной, спать не хотелось. Тягостные мысли не давали покоя. Завтра, после обеда, я буду уже в Форке в полной власти темного. Раз не могу убежать, нужно придумать другой выход, чтобы он не стал полноправным королем.
Бросив взгляд на Кайрона, ехавшего справа, сильно пожалела, что нельзя с ним посоветоваться.
Ночь предстояло провести на большом постоялом дворе, стоящем на пересечении двух дорожных трактов. Место пользовалось популярностью, но для герцога Холгера и его спутницы свободные номера нашлись быстро.
По совету Кая я свернула волосы в тугой узел и убрала под платок, надвинув его низко на лоб – так, чтобы спрятать брови. В простом дорожном наряде, без ореола сияния артефактов меня вряд ли кто узнает.
Когда спустились в обеденный зал и заняли крайний стол, миловидная брюнетка, с косой ниже пояса, пела под гитару старинную песню. Считается, что она народная, но я находила сведения в королевской библиотеке, что сочинила ее иномирянка о своей подруге, которая полюбила темного чародея.
Пока Кайрон делал заказ, я приросла взглядом к пятачку между столами, где на высоком стуле сидела исполнительница. Я слушала будоражащую душу песню не раз, но только теперь по-настоящему услышала. Может, потому что повстречала живого темного чародея?
Темное сердце, ты бьешься иначе,
Лед и камень – твои кандалы,
И я молюсь всем богам удачи,
Чтоб увернуться от любви стрелы.
Помню, искала долго объяснение строчки про стрелу, пока кто-то из фрейлин не объяснил, что в мире Сержа Смелого был низкорослый, толстенький божок, который посылал любовь, стреляя в сердце из лука. В живого человека – стрелу! Жестокий бог, видать, мучился комплексами, что поступал с людьми так беспощадно.
Темное сердце из гордости и тьмы
Закрыто для любви,
И чувства светлые богами не даны,
Как ни стучись и ни зови.
Девушка пела хорошо, сильный, приятный голос передавал гамму самых разных чувств – сожаление, надежду, любовь, нежность. Красивая и юная – именно такой представлялась несчастная, осмелившаяся поверить чародею.
Темное сердце, отогреть себя позволь,
Прикосновением души к душе
Я исцелить готова твою боль,
Раз встреча предначертана нам свыше.
Казалось, брюнетка пела о том, что пережила сама, и сейчас рассказывала зачарованным слушателям свою историю.
Я огляделась – люди слушали внимательно, даже подавальщица застыла в дверях, ведущих на кухню. Вторая, выходя в зал, грубо толкнула подругу в спину – та отмерла, ругнулась и понесла поднос к нашему столу.
Темное сердце бьется под рукой,
Былое вдребезги,
В жилах гнев рекой,
Когда я слышу: «Он – зверь, беги!»
Подавальщица, призывно улыбнувшись, поставила перед Кайроном тарелку с едой. При этом она наклонилась чересчур низко, демонстрируя свои прелести в декольте форменного платья. Девушку природа одарила щедро – фигура очертаниями напоминала песочные часы. Лицо приятное, волосы русые, плавная походка. Удивительно, что она не замужем. Может, ищет богатого супруга или покровителя? Чем шэйш не шутит, вдруг в нее влюбится аристократ?
В сердце словно иголкой кольнуло. Я подозрительно покосилась на Холгера. Что там молоденький легионер говорил о проклятии? Его может снять истинная любовь?
Жаль, что моя любовь безответная, я была бы счастлива избавить герцога от проклятия. Увы, он сам сказал, что условие избавления невыполнимо – он меня не любил.
Певица задумчиво перебирала струны, пока решала, какую следующую песню исполнить.
– Смешно слушать песню о любви темного чародея, когда ее не существует в природе, – неожиданно произнес Холгер, похоже, на время тоже подпавший под очарование голоса певицы.
– А как же любовь к своей персоне? – усмехнулась я. – Есть присказка даже – «самолюбив, как темный».
– Поклонники Эшкиля бывают двух типов: истинные фанатики и те, кто продался богу зла за знания. А вот темные чародеи себя не любят, более того, они себя ненавидят. И теперь скажите, стоит ли женщине от такого мужчины ждать любви?
– Они себя ненавидят? – переспросила, сильно удивившись.
Тот же Тенебриш не выглядел человеком, который себя поедом ест. Наоборот, я бы сказала, что он давно договорился со своей совестью. Как говорится, взял в долю.
– Если они не абсолютные безумцы, они знают, что поступают чудовищно, и ненависть к себе сжигает их изнутри. Так как они могут любить других? – Холгер говорил весьма убедительно. – Знаете историю этой песни?
– Да, она написана иномирянкой на основе реальных событий во время войны светлых против темных. Когда призванные из других миров маги, будущие святые покровители Тарры, серьезно обессилили приспешников Эшкиля, юной целительнице не повезло влюбиться в темного. Он ответил взаимностью. И влюбленных попытались уничтожить бывшие друзья чародея. Но у истории счастливый финал – все закончилось хорошо.
– Среди служителей Эшкиля существовала жесткая иерархия, поэтому у темных не могло быть друзей, они одиночки, – поправил меня герцог.
– То есть легенда врет?
– Да. Чародею предоставили неопровержимые, казалось бы, доказательства неверности его возлюбленной. И в гневе он убил ее. А когда понял, что натворил и его обманули, уничтожил половину армии бывших союзников, прежде чем они его остановили. – Немного помолчав, с сожалением добавил: – Ни одна история любви с участием темного не закончилась счастливо.
Если бы не знала, что ему все равно, то решила бы, что ревнует и старается показать темных – и Децема Тенебриша в том числе – в невыгодном свете. Хм, каламбур получился…
После ужина Холгер сопроводил меня наверх, в номер.
Но прежде чем мы дошли до подножия лестницы, произошло два события.
В трапезную вошел Мак с двумя наемниками разбойничьей наружности. Герцог не заметил моего телохранителя, отдавая приказы легионерам. И Мак, не скрываясь, поймал мой взгляд и вопросительно вскинул бровь. Недоумевал, почему я все еще не сбежала?
Я покачала головой, и надежда в глазах телохранителя потухла, больше ничем он не выдал своего огорчения.
Вторым значимым событием стал короткий разговор герцога с симпатичной русоволосой подавальщицей.
Смело подойдя к нам и полностью меня игнорируя, она с придыханием спросила:
– Ваша светлость, не желаете ли вишневого морса в комнату? Душная ночь, вдруг вам захочется, – девица медленно облизала губы, – попить?
Холгер усмехнулся и кивнул.
Сволочь! Он только что при мне согласился на ночь с грудастой подавальщицей! Учитывая, что его комната рядом с моей, это мерзко.
Совесть напомнила, что я не имею права ревновать.
И я сделала глубокий вдох и неторопливый выдох.
– Кьяра, вам плохо? – вмиг среагировал Холгер.
Угрюмое настроение толкнуло на дерзкий и вредный поступок.
– Немного, из-за жары, – заявила я, хотя после грозы погода была замечательной и духота еще не успела вернуться. – Милочка, когда будете нести морс его светлости, занесите и мне кувшинчик.
– Конечно, госпожа, – сквозь зубы процедила подавальщица, мстительно поскупившись на обращение «эрдесса», тем самым понизив меня в сословии. Хотя логически было предположить, что я родственница или хорошая знакомая герцога, а значит, тоже аристократка. – Обязательно занесу.
Моя торжествующая улыбка быстро сникла, ведь теперь я буду знать точное время, когда состоится свидание Кайрона.
Эта мысль не давала мне покоя. Принимая ванну и выбирая зачем-то платье вместо ночной сорочки, я думала о том, что скоро он будет целовать другую женщину.
Ревность, темная и колючая, распирала изнутри. Я понимала, что у него были любовницы до нашей ночи и после нее, когда расстались благодаря интригам одной принципиальной старухи. Но все это было где-то далеко. Сейчас ситуация иная – Кай будет ласкать другую в соседней комнате. И, вероятно, я буду слышать ее стоны наслаждения. Они будут заниматься любовью через стену от меня!
У-у-у!..
Лишь прокусив губу до крови, чуть успокоилась и смогла нормально обдумать ситуацию.
Мужчина не мой. Я сама завтра уже буду принадлежать другому. Да и не любит меня Кайрон, иначе не отступился бы просто так два года назад. Хотя… Я не знаю, что ему написала Глая от моего имени. Может, там такие оскорбления, что страсть любого мужчины погаснет. Так, я снова позволяю надежде раскрыть крылья. А зачем? Если желаемого никогда не получу? Кайрон, даже если бы любил, проклят, подчинен чародею и потому не должен стать полноправным королем. Нет, надежда сейчас совсем не к месту, она причиняет одну только боль.
Пора посмотреть правде в глаза: Децем Тенебриш выиграл. Выиграл, если не придумаю, как сделать, чтобы он не получил мою девственность.
Впрочем, тут все просто. Выход есть.
Вот только это большое унижение в первую очередь для меня. Чтобы Тенебриш не стал истинным правителем Мизгира, мне придется забыть о своих принципах, поступить бесстыдно и безнравственно.
Приняв решение, испытала облегчение. Моя ревность сменилась предвкушением.
Чтобы все получилось, начала с тщательного продумывания плана, ведь забыв что-то, легко испортить хороший замысел.
В первую очередь выковыряла дрожащими руками сапфир из кольца от гнуса, которое было амулетом благодаря заклинанию, наложенному на драгоценный камень. Золото – всего лишь дорогой металл, и он может пойти на оплату, когда нет денег.
А денег у меня не было, лишь три артефакта – целительский, поисковик и от всевозможных паразитов и змей, и роскошный гардероб принцессы. Но расплачиваться платьями? Нет, подавальщица может отказаться, тогда как золото ослепляет.
Я спешила, чтобы решимость не испарилась под давлением страха и сомнения.
Когда в дверь постучали, я накинула легкий плащ, чтобы капюшон скрыл мои необычного цвета волосы. Не хочу, чтобы девица, узнав меня, всем растрепала, кто остановился на постоялом дворе и предложил ей пикантную сделку.
Отодвинув засов, открыла дверь. Легионер, помнивший, что я здесь инкогнито, замялся и пробурчал тихо:
– К вам пришли, эрдесса. Подавальщица с морсом. Пропустить?
– Пусть войдет. – Я отступила к окну.
Грудастая красавица вошла, покачивая бедрами, с двумя глиняными кувшинами в руках.
– Ваш напиток, эрдесса.
Забавно, что обращение она сменила. Интересно, что повлияло? Отсутствие свидетеля – герцога Холгера, которого хотела заинтриговать своей дерзостью? Или то, что так ко мне обратился страж?
– Спасибо. – И уже терпеливо ждущему вояке: – Закройте, пожалуйста, дверь.
Он кивнул и вышел, девушка напряглась, теряясь в догадках, чего от нее хочу.
Я не стала ее долго мучить неведеньем, сразу перешла к цели:
– Хочу кое-что предложить. Как к вам обращаться?
– Зари, – представилась настороженная подавальщица. – Чего вы хотите, эрдесса?
Решительная девочка. Отлично, я тоже терпением не отличалась.
Чувствуя себя последней стервой, с улыбкой ответила:
– Зари, я покупаю у вас кувшин ягодного морса для герцога Холгера. – И протянула ей кольцо без камня.
Машинально она его взяла, посмотрела тупо несколько мгновений… и протянула обратно.
– Нет.
Я изумилась:
– Что не так? Оплата более чем щедрая.
– Нет.
– Отказ не принимается. – Моя бравада таяла.
Ну, не умею я вести себя так, как будто все вокруг черви и только я разумный человек. Но давить на девчонку придется – мой план рухнет, если она пойдет к Холгеру.
– Простите, эрдесса, я пойду, герцог заждался. – Она торопливо положила кольцо на ближайший стул и попятилась назад, глядя на меня, как на готовую атаковать змею.
– Стоять! – строго произнесла я, решив пойти на крайние меры. Сбросив плащ, осталась в вышитом золотыми нитями синем платье. Кулон ярко сверкал в свете маглампы. – Я приказываю взять золото и спуститься вниз, не заглядывая в комнату герцога!
Внезапно девушка рухнула на колени. Поставив кувшин для герцога рядом, заломила руки:
– Ваше высочество, не могу! Я служу вашему телохранителю и не смею завалить задание.
Я опешила, потеряв дар речи. Она от Мака? А он при чем здесь?
– Что за задание? Отвечай, Зари! – приказала и активировала кулон, уколов палец, чтобы артефакт испил крови. Капелька ментального принуждения, которое порой необходимо, когда попадается упрямый или боязливый пациент.
– Морс для герцога и солдат – со снотворным, только для вас чистый. Когда они уснут, Мак с ребятами придут за вами, чтобы спасти.
– Спасибо за ответ, поспи теперь.
Зари мягко упала на пол и тотчас засопела. Чары сна применять мне удавалось все легче и легче, вот что значит практика.
Это происшествие меня немного взбодрило. И я решилась на то, с чем тянула до последнего.
Задвинув засов на двери, легла на кровать. Опустив на живот целительский артефакт, провела диагностику, а затем обезболила место, где собралась поковыряться ножом.
На всякий случай я решила достать и фидем. Вроде бы он выполнял одну конкретную функцию – служил опознавательным знаком для Сторожевых Столбов, но лучше перестраховаться и предусмотреть все.
Находился розовый бриллиант неглубоко. Вынув его, за считаные минуты заживила рану артефактом. Полотенцем вытерла кровь. На ягодице не осталось и следа, только немного зудело там, где выросла новая кожа.
Платье пришлось сменить. Настроение было боевым, и новый наряд я выбрала иссиня-черный, украшенный серебряным шитьем.
М-да, чего только не сделаешь для родной страны…
Следующим шагом стало временное избавление от артефактов – их пришлось спрятать под подушкой. С бесценными предметами так не поступают, но что поделать…
Вновь набросив плащ, вышла в коридор, не забыв прихватить кувшин для герцога. Почему тот, что со снотворным? Страшно мне. Страшно, что задаст вопрос, на который я не захочу ответить.
Выйдя в коридор, позвала десятника Ларка.
– Подавальщица принесла вам морс?
– Да. – Он недоуменно оглянулся на кувшин, стоящий у стены.
– Много выпили?
– Да сколько там его было? По несколько глотков каждому.
– Он со снотворным. Предполагалось, что я сбегу этой ночью, поэтому смените караульных на тех, кто не пил напиток Зари. Саму девушку где-нибудь незаметно спрячьте на этаже, чтобы ее сообщники не всполошились.
Блондин с выбритыми висками посмотрел на меня с одобрением:
– Будет исполнено, ваше высочество!
– Герцога предупрежу сама. – Поймав взгляд десятника, брошенный им на кувшин, улыбнулась: – Морс для меня был без добавок.
Если есть у него хотя бы простенький амулет, определяющий ложь, он подтвердит, что я сказала правду. А то, что мой кувшин остался в комнате, дело другое.
Предупредив легионеров о сорвавшейся попытке похищения, тотчас о них забыла, когда подошла к двери комнаты Кайрона. Застыла.
Всего несколько шагов отделяют меня от судьбоносного поступка. Что обычно думают в такие моменты? Не знаю – я предпочла действовать, чтобы не отступить.
На мой громкий стук ответили сразу:
– Войдите.
Смело влетев в комнату, сразу задвинула тяжелый засов на двери. Обернулась – и окаменела.
Кайрон стоял без рубашки, в одних черных штанах, босиком. И смотрел в окно.
Вид его обнаженной широкой спины зачаровывал. Мускулистая, гладкая, загорелая. Несколько бледных шрамов добавляли мрачной романтики. Именно таким – хорошо сложенным и могучим – я представляла себе истинного героя, когда зачитывалась книгами Габриэля Араса Мартеза.
Кайрон Холгер – идеал мужчины. Воин, не пользующийся своей силой во вред. Защитник, который всегда был на стороне не нужной отцу принцессы. Пускай называл меня своей занозой, он всего лишь раз не оправдал мое доверие.
Я не представляю себе счастливую жизнь без Кая. Жаль, что он без меня легко обходится.
Последнюю мысль отогнала усилием воли. Нет, я не стану сейчас об этом думать, только не в эту ночь. Одну-единственную ночь, когда Кайрон станет моим.
– Герцог… – Голос дрогнул, вышло хрипло и незнакомо.
И он не узнал.
Не оборачиваясь, бесцветно произнес:
– Если хочешь, вино на столе.
Покосилась в указанную сторону – и прикусила губу. Фрукты, вино, сыр… Он явно настроился на бессонную ночку.
Поставив кувшин на попавшийся так кстати табурет, отчаянно шагнула к Кайрону и прижалась к его теплой спине.
– Не хочу вина… хочу тебя.
Вот и все. Слова произнесены. Назад дороги нет.
Спина, к которой я прижималась лицом и грудью, закаменела.
Пользуясь моментом, обвила Кайрона руками крепко-крепко – не оторвешь! – и поцеловала куда-то под лопатку.
И тотчас разомкнула объятия и отпрянула назад. Переоценила я свою смелость.
Он резко обернулся.
– Кьяра? – Волнение в его голосе стало для моей надежды призывным огоньком в ночи.
Он смотрел так, что мои коленки подогнулись. И во рту пересохло. И умные мысли улетучилась вслед за смелостью. Я испугалась, что он спросит, почему я здесь.
Не спросил.
Герцог Холгер сделал шаг вперед. Я невольно отступила.
– Кьяра, ты решила еще раз пожелать мне спокойной ночи? – В его голос вернулось богатство оттенков.
– Нет. Я уже высказала свои желания.
– И поэтому ты сейчас пятишься к выходу из комнаты? – вкрадчиво и насмешливо спросил Кай.
Я трусиха, да. И готова сбежать. Правильно, что дверь закрыла, как вошла, а то уже бежала бы по коридору, теряя туфли.
– Кьяра, ты не ответила. – Он склонился, обжигая дыханием мое лицо, ниже, еще ниже. – А знаешь, не отвечай. Этого достаточно.
Поцелуй опалил губы. Он не был нежен, как наш первый, в ночь после гонок на дракенах. И не был страстным, как последующие за ним. Поцелуй-нападение – голодный, пугающе жадный и грубый.
Но нежности я и не хотела. Я боялась, что он оттолкнет, опомнится, выставит вон.
И когда Кайрон оторвался от моих губ, я испуганно вцепилась в его плечи. Пальцы заскользили по голой коже.
– Не прогоняй меня, – произнесла одними губами беззвучно.
Услышал и покачал головой:
– И не надейся.
Подхватив на руки, он отнес меня на возмущенно заскрипевшую под двойным весом кровать. Опустился рядом и, опираясь на локоть, поцеловал. Мягко, тягуче-нежно. Сладко упоительно, до потемнения в глазах. А затем мужской рот снова алчно впился в мои губы. Словно Кайрон боролся с собой, боясь напугать и в то же время опасаясь, что растаю как сон, и потому ему жизненно важно чувствовать меня сильнее, заполучить быстрее.
Дождь из быстрых поцелуев упал на шею и грудь. Когда платье оказалось на полу, а не на мне, я не заметила. Необычные ощущения туманили сознание. Я растворялась в прикосновениях, терялась от его горячечного шепота:
– Кьяра… моя Кьяра…
Всего три слова, и даже не главных, а я сходила с ума от счастья. И боялась поверить. Неужели он меня… Нет, нельзя думать об этом!
Руки Кая гладили, сжимали. Губы и язык неутомимо исследовали мое тело.
Меня переполняло счастье – я наслаждалась ласками любимого мужчины. Моего первого, пусть он об этом и не знал.
Он покрывал мою грудь поцелуями, сводящими с ума. Висящий на его шее холодный медальон из серебра добавлял остроты ощущениий, время от времени скользя по моей коже, задевая чувствительные горошины сосков. Рука Кайрона, лаская, проложила путь к низу живота, пальцы по-хозяйски проникли меж сомкнутых бедер.
От первых сокровенных прикосновений я застыла потрясенно. Протестующе застонав, попыталась избавиться от вторженцев, холодея при мысли, что Кайрон слишком быстро раскусит мой большой обман.
– Расслабься, – шепнул он, покусывая мочку уха. – Позволь сделать тебе приятно.
Я подчинилась, внутренне сжимаясь от опасений слишком раннего раскрытия своей тайны. А вдруг остановится, решив преподнести мою невинность в дар Тенебришу? Или еще хуже – в обмен на избавление от проклятия?
Нет ничего страшнее в мире, чем любить мужчину и не верить ему полностью.
– Кьяра, ты мысленно далеко. Будь со мной, – тихо потребовал Кайрон и, коротко поцеловав, прикусил мне нижнюю губу.
Ахнув от неожиданности, вмиг вынырнула из невеселых мыслей к волнующей реальности.
Поцелуи Кая дурманили, лишая воли и контроля над телом. А от его нескромных ласк внизу, умелых и настойчивых, хотелось извиваться и стонать. И я не отказывала себе.
В какой миг я растворилась в ярких ощущениях? Не знаю. Это было похоже на наваждение. Сладкое, безграничное безумие.
Язык Кайрона двигался в моем рту синхронно с его пальцами. Быстрее, быстрее… еще быстрее.
Вспышка света перед закрытыми глазами. И бездна удовольствия, в которую я падала бесконечно.
– Кьяра, хорошая моя…
Мужчина осыпал мое лицо поцелуями, хотя это я должна была зацеловать его за невозможное наслаждение.
Когда он лег сверху, у меня перехватило дух. Тяжесть тела любимого – приятное и естественное ощущение.
Нежно гладя кончиками пальцев мои скулы, лоб, губы, он вклинился меж моих ног. Соединил наши тела и…
От неожиданности я прикусила ему палец.
Боль оказалась слабее удовольствия, и я почти сразу расслабилась, привыкая к необычным ощущениям.
Кайрон же навис надо мной, опершись на руки. И не двигался.
И я открыла глаза.
– Кьяра…
Его потрясенный взгляд принес почти столько же удовольствия, как и минуты назад пережитый пик высшего блаженства.
– Кьяра, – выдохнул он рвано, – ты…
– Да, – ответила на незаданный вопрос с затаенной гордостью.
– О богиня!
Я бы приняла на свой счет восторг, вот только это был не он.
Я отчетливо услышала в восклицании отчаяние и сожаление. И на сердце стало тяжко. Почему он расстроился? Решил, что зря отдала ему, связанному проклятием, девственность? Понимает, к чему это может привести? Сознательный патриот своей родины?
Мне захотелось его успокоить, сказать, что власти над королевскими артефактами и Сторожевыми Столбами он не получит – об этом я позаботилась. Но Кайрон очнулся, накрыл мой рот особенно нежным и страстным поцелуем, и я забыла о своих обидах.
Прервав поцелуй, с сожалением признался:
– Лучше бы ты сказала, что невинна. Я был бы осторожнее.
В моей душе расцвела весна. Он сожалеет совсем о другом!
– Меня устроило все, как прошло.
Кайрон хмыкнул:
– Вообще-то еще ничего не закончилось.
Он был нетороплив, давая время привыкнуть к новым для меня ощущениям. Дразняще медлителен и нежен. Удовольствие накатывало волнами – каждая последующая сильнее предыдущей.
– Кай, – простонала нетерпеливо.
Казалось, я сейчас умру, если не получу освобождение от накапливающего в самом низу живота томления.
Мужчина приподнял одну мою ногу так, чтобы она пяткой уперлась ему в ягодицу. Второй я обвила его уже самостоятельно. Наслаждение от этого усилилось, став ярче и полнее.
Безумно упоительные ощущения вознесли над землей. Я закричала, чувствуя накрывающее с головой наслаждение. Мгновение – и Кайрон разделил его со мной.
Одарив долгим, глубоким поцелуем, он перевернулся на спину так, чтобы я легла на него сверху.
– Ты восхитительна, лучик, – сообщил хрипло, поглаживая мою спину и то, что ниже.
Был ли герцог Холгер умелым любовником? О да, а еще щедрым и заботливым; пускай у меня и не было опыта, готова поклясться в этом своей бессмертной душой.
Позже, крепко сжимая в объятиях и пропуская пряди моих волос сквозь пальцы, он тихо попросил:
– Расскажи, как смогла обмануть Тенебриша.
Я напряглась:
– Может, утром? Я спать хочу и пить.
– Нет. Мне нужно знать все. Это важно, Кьярин.
Не сомневаюсь, что важно.
Герцог встал с постели и шагнул к столу с бокалами и вином.
– Нет! Морса, пожалуйста.
Он не придал значения моей нервозности. И сходил за кувшином, стоящим на табурете.
Кайрон не стеснялся наготы, и я наслаждалась видом его мускулистого тела. Наслаждалась без ложной стыдливости. Хочу запомнить эту ночь на всю жизнь, впитать в себя до последней капли.
– Держи свой морс.
– Спасибо. – Я сделала вид, что пью. Возвращая напиток, посоветовала: – Попробуй, какая вкуснотища.
Кай, не чуя подвоха, сделал несколько больших глотков.
Наблюдая, как он пьет, почувствовала себя предательницей. Но я не могла иначе. Сейчас не готова к откровенности. Свой коварный план стыдно рассказывать – слишком подлой я казалась даже самой себе. Отойду за ночь от его нежности, завтра будет легче врать и выкручиваться. А может, до Форка и не поговорим толком.
Кайрон вернулся в постель. Одарив сладким поцелуем со вкусом вишни, обнял, плотно прижавшись сзади.
– Тебе удобно?
– Очень.
А еще тепло и спокойно. Иначе и быть не могло, когда тебя гладят по руке и боку нежно-нежно, иногда спускаясь на бедро.
– Кьяра, о Тенебрише можешь не переживать. – Заявление – точно ледяная капель, упавшая с ветки дерева за шиворот. – Обещаю, я решу проблему.
Я насторожилась. Уж не думает ли он, что теперь сможет жениться на мне и управлять Сторожевыми Столбами? И благодаря им победить чародея? Я даже испытала слабое разочарование. Неужели мой любимый такой же, как остальные охотники за королевскими артефактами? Нет, не верится.
– Как решишь? Я верю, что рейкс одолеет темного чародея, но как быть с проклятием?
– Децем – мой единокровный брат, – веско произнес Кайрон, как будто это что-то объясняло.
Его пальцы вырисовывали плавные узоры на моей левой ягодице, успокаивая и в то же время дразня.
– История любви твоих родителей больше похожа на счастливую сказку. Прости, что лезу не в свое дело, но… – Я замялась, подбирая слова, уже не радуясь, что пошла на поводу у любопытства. – Но как тогда получился Децем Тенебриш?
Герцог подавил первый зевок. Слишком устал из-за событий последних суток или начало действовать снотворное в морсе?
– Мне было четыре, когда мама рожала мою сестру. Роды затянулись, а приглашенный в замок лекарь оказался недостаточно опытен, чтобы помочь ей. Был конец зимы, дороги размыло, помощи ждать было неоткуда – дракенов отец не любил и своего так и не завел.
– А как же родовые артефакты? – спросила я.
– Целительский останавливал кровотечение, поддерживал силы, но не мог перевернуть ребенка правильно. В общем, отец паниковал, попеременно моля и проклиная богиню, когда пришла она – женщина с волосами цвета льна и черными глазами. Она предложила помощь взамен на услугу. И отец согласился. Так сестра появилась на свет, а мама выжила, хоть и подорвала здоровье. Спасительница осталась у нас в замке, практически поселившись в библиотеке. Ее просьбой был полный доступ в архивы рода Холгер.
– Но там же записи Виктора, вашего предка-иномирца! – возмутилась я.
– Когда умирает любимая, согласишься на любое безумие, – обреченно вздохнул Кайрон. – Поэтому я не осуждаю отца за доступ к секретам, но до сих пор не понимаю, почему он повелся на очарование гостьи.
А я понимала покойного герцога. Жена восстанавливалась после тяжелых родов, занималась новорожденной, а тут молодая и наверняка красивая женщина, которая выискивает семейные тайны. Интригующая незнакомка, к которой испытываешь благодарность. Не сомневаюсь, что она чародейка, и знала, как распалить в оголодавшем по ласке мужчине похоть…
– Мало того что отец неосторожно зачал с подозрительной гостьей ребенка, так еще, узнав о его рождении, не забрал в замок.
Я невольно напряглась при словах о неосторожном зачатии. Не значит ли, что сам Кайрон такой промах не совершит? Может, тот медальон, который порой задевал мою грудь, амулет от мужских «ошибок»?
Помолчав, Кайрон печально сознался:
– Но тут скорее моя вина.
– Почему?
– Я был с отцом, когда он навещал своего бастарда и его мать. Герцог поинтересовался у меня, как у своего наследника, стоит ли забирать мальчишку в замок. Я приревновал его к Децему. Приревновал до безумия и заявил, что тот выглядит счастливым рядом с матерью и не стоит их разлучать. При этом я видел, что все на самом деле не так.
Хотелось фыркнуть – глупости, нашел виноватого! Кайрон тут ни при чем. Взрослый мужчина решил взвалить груз ответственности на плечи малолетнего наследника. Это же нечестно! И незрело!
Но я промолчала, боясь вспугнуть дрему, заметно подкравшуюся к рассказчику.
– Много позже я выяснил, что мать Децема одержима не просто идеей смены власти в стране, а вообще сменой правящей династии. Что беременность от герцога Холгера была запланирована – она где-то вычитала, что тот, в ком течет кровь Виктора, может претендовать на престол.
– Что?! – воскликнула я фактически в пустоту, ведь Кай уже спал. – Ай, ладно… Это всего лишь дурацкая легенда, у которой нет документальных подтверждений.
И в то же время, почему бы нет? Если второй иномирец помогал моему предку создавать артефакты, позаботился о фидемах для своих потомков, почему бы ему не оставить еще одну лазейку? Брешь в правиле, что управлять Сторожевыми Столбами может только кровный родственник Сержа Смелого или тот, кто стал первым мужчиной принцессы.
Я не смогла сразу оставить спящего, лежать рядом с любимым обнаженной, кожа к коже, – несказанное удовольствие. Как лишить себя его?
Ох, богиня, какая же отвратительная ситуация! Любя Кая, я вынуждена беспринципно его обманывать. Я использовала его, чтобы приятно расстаться с опасной для государства девственностью, и при этом украла у него право знать, что у него будет ребенок.
Я очень надеюсь, что будет. Целительский артефакт должен сделать период зачатия крайне благоприятным.
Тенебриш хотел править с помощью своего ребенка? Не выйдет, потому что в жилах моего сына или дочери будет течь кровь Кайрона. Я не хочу рожать от безумного темного, ни за что!
И чародей никогда не узнает, что не он отец – любой целитель, если не вздумает проводить сложную диагностику, подтвердит, что они с ребенком родные по крови. А сын или племянник, с ходу и не определишь.
– Я люблю тебя, Кай. Прости за обман, – попросила грустно и потерлась щекой о плечо спящего.
