Берта делала передачу об опытах над детьми из детских домов в обстановке строгой секретности. Бадаев выделил группе из нескольких человек студию для особых случаев в коридоре, куда, кроме них, никого не пускали. Работали по ночам. Там записывали интервью со специалистами: врачами, экспертами, детей снимали в выделенном главврачом помещении, которое также охранялось.

Оперативники Земцова и люди Армена работали над происхождением денег, выделенных на эксперименты, очерчивали круг и уровень причастных и осведомленных людей. Ученые, информация об аресте которых тоже была засекречена, похоже, говорили правду: они работали втемную. Просто получали задания и дополнительную оплату за какие-то разработки.

Степанов продолжал звонить Берте. Он явно не догадывался о том, что уже под следствием. Обсуждали только процесс усыновления, выбор клиник, методы реабилитации Юры. Он давал дельные советы.

Берта сказала ему, что делает сейчас одну важную работу по ночам в связи с нехваткой студий. Сотрудники перед летними отпусками завершали передачи впрок.

Однажды Степанов позвонил ей на рассвете. Работа уже была закончена. Берту покачивало от усталости. Он сказал:

– По голосу понимаю, что я вовремя позвонил. Вы, как всегда, на ночную запись приехали на метро?

– Меня ждет машина телевидения.

– Откажись, – потребовал он. – Я отвезу домой. Берта, ты сегодня можешь получить документы. Ты – мама. Спешу сообщить первым. И первый букет с поздравлениями прошу принять от меня.

Берта бежала в светлеющий день, забыв о лифте. Она зашла в него лишь на втором этаже, чтобы в секунды за закрытыми дверями всхлипнуть, вздохнуть, вытереть слезы. Анатолию она позвонит из машины.

Степанов ждал ее у своего джипа с корзиной белых роз. Поцеловал руку. Водитель открыл дверцу, поставил корзину в багажный отсек. Берта села на сиденье за водителем, Степанов рядом. Какое-то время они ехали молча. Она подумала, как тактично Степанов дает ей возможность без слов справляться со своими чувствами. Берта не заметила, как долго и в каком направлении они едут. Достала телефон и нажала вызов Анатолия… Вдруг что-то мелькнуло сзади, рядом с ее щекой. Берта оглянулась… И уплыла в душный морок хлороформа.

Она открыла глаза, уже понимая, что произошло, отказывая своему разуму в таком страшном понимании. В глазах светлело. Берта находилась в почти пустой, белой и чистой комнате. Она лежала, совершенно обнаженная, на белой, жесткой кровати. Смотрела на закрытую дверь. Та открылась, как будто от ее взгляда. Вошла женщина в черном платье и черном платке с подносом в руках. Подошла, приподняла ее голову и заставила выпить какой-то терпкий напиток из высокого стакана. Туман в голове и глазах растаял почти мгновенно.

– Где моя одежда и сумка? – спросила Берта.

Женщина молча вышла. Берта приподнялась, опустила ноги на белый пушистый ковер. Но не успела сделать ни шагу. Дверь опять открылась, и вошли четыре человека в форме спецназа с черными резиновыми дубинками, встали рядом с ней по обе стороны. На пороге комнаты появился Степанов. Он был тоже раздет, почему-то в черных носках, а Берта смотрела только на его жуткий палец без одной фаланги. Его преступная, опасная, коварная примета. Он приближался к ней медленно, но неотвратимо. Она попыталась встать, но ее придержали руки в кожаных перчатках.

Он приближался, а Берта понимала, что она выпила. Это был возбудитель. Их тупой и прямолинейный возбудитель, как для быков. Этот профессор со своими опытами так и не понял, что вопрос решается в мозгу. Что мозг нормальной женщины способен сделать выбор в любой ситуации.

И ни за что он не пойдет навстречу дикому желанию убийце материнской надежды.

Когда он прикоснулся к ее груди, Берта медленно поднялась и прижалась к нему, прильнула всем телом.

– Пусть они уйдут, – шепнула она. – Я так не могу.

– Нет, – ласково произнес Степанов. – Они будут смотреть.

И эти черные подонки начали медленно раздеваться. Раскладывать на полу свое оружие, дубинки, куртки, брюки, ботинки. Они смотрели на нее с каменными мордами, а тела их напрягались. Такое чудовищное воображение у Степанова.

Берта легла на кровать. Пустила в себя своего палача. Когда он стал хрипеть, закатывая глаза, под сопение зрителей, она вывернулась, рванулась и схватила ближайший пистолет. Какое счастье, что ее Коля поделился с ней тем умением, которое ему далось по жизни лучше всего, – стрелять. Он побеждал на всех соревнованиях МВД, страшно этим гордился и лично обучал жену. «Спасибо, Николя», – привычно прошептала Берта.

Берта стреляла без цели – убивать. Она стреляла, создавая себе путь к жизни. Бежала по длинному коридору, заставила тетку в черном под дулом пистолета открыть ей дверь, нажать кнопку, раздвигающую ворота. Сдернула с какой-то вешалки черную мужскую куртку. Перевела дыхание на пустынной улице. Рядом домов не было. Тайный особняк без домов и людей для таких радостей. Совершенно непонятно, в какую сторону бежать. Ясно лишь одно: туда, где не пройдет машина. И Берта бросилась на еловый запах, в спасительную глубину леса. Там шла спокойней, не по дорожкам, а по высокой траве, сквозь густые кусты. В одном месте даже свернулась калачиком в каких-то зарослях и передохнула.

Все были на ногах через минуту после оборванного звонка Берты. Проследить путь такого барина и козла со всем известными номерами было очень легко. Так Степанов заплатил за свое маленькое удовольствие – никому не доверить похищение Берты. Тайный особняк давно уже был в списке его недвижимости, составленном следователями.

Берта выбралась из леса, когда поняла, что прошло достаточно времени и можно искать дорогу. Ступила на асфальт босыми ногами. Прошла какие-то метры, повернула. Она попетляла по поселковым дорогам и решила, что уже можно пытаться остановить какую-то машину. Рев машины Степанова услышала внезапно, как будто она просто стояла в засаде. И надвигался джип прямо на нее. Берта стояла босыми ногами на земле, опустив свои безоружные, слабые руки. Бежать некуда. Она не спаслась.

Но не прошло и минуты… Черный джип разлетелся на части, в его пламени Берте показалось, что она видит руку с пальцем без одной фаланги. Так оно потом и оказалось. Степанов не отказал себе и в таком удовольствии – догнать Берту.

Потом следователи найдут на камерах его видеорегистраторов весь путь Берты. Он наблюдал, как добыча убегает от него, а потом сидел в предвкушении в засаде. Берта не убила в особняке никого. Их всех прикончили те, которым положено это делать.

А в рисунке этой войны оборвалась еще одна ниточка.

– Минус один, – сказал Кольцов.

– Следующий уровень, – добавил Масленников.

Анатолий уносил в машину свою драгоценную добычу. Внес Берту в квартиру, поставил на босые, израненные ножки, опустился на колени и перецеловал на них все пальчики по очереди.

– Поздравляю тебя, ты мамочка теперь. У нашего сына одним врагом стало меньше. Ты спасла его.

На следующий день СМИ сообщили, что машина высокого чиновника Степанова была уничтожена вместе с людьми с вертолета, который не удалось обнаружить. Свидетелей не оказалось.