Глава 9
Смерть на улице Вязовой
Ночь в деревенском царстве закончилась быстро, и сонные окрестности сотряс пронзительный клич ободранного петуха, поднимавший мирно похрапывавших сонь похлестче любого будильника, и тогда весь дом возжелал сварить из пернатого крикуна наваристый бульон.
Лежа на узкой кровати, я разглядывала остроконечную призму для светового шара на идеально побеленном потолке, ожидая, когда на первом этаже уляжется утренняя суета, и вслед тарахтению отъезжающих автокаров наступит тишина. В душе не было спокойствия, а лишь настойчивая потребность объясниться с Ратмиром, ведь мне не хотелось думать, что он может поверить вчерашней заметке. Потому, прежде чем появиться перед ним, я долго и со вкусом беседовала с зеркальным отражением в маленькой ванной комнате, репетируя проникновенную речь.
С замиранием сердца спускаясь по скрипучей лестнице, я обнаружила качественный морок электронных часов, гоняемый под потолком прихожей сквозняком из настежь распахнутой входной двери. Зеленоватые цифры, словно воздушные шары, вместе с потоком воздуха бились об углы и пульсировали.
Дом действительно опустел. На кухонном столе после завтрака осталась киснуть грязная посуда, из медной раковины торчала ручка сковороды, а ветер трепал занавеску на открытом окне.
– Эй! – позвала я, заглянув в гостиную. На газетном столике подмигивал лэптоп, и рассыпались многочисленные бумаги Ратмира, с которыми он работал, кажется, до середины ночи. По крайней мере, когда до меня донеслись его шаги в коридоре, за окном стояла настоящая темень, а в окне отчетливо виднелся полный диск оранжевой луны.
Пропавший Стриж, оказывается, стоял на крылечке, и я поежилась от свежести, выходя на улицу. За ночь сильный ветер разогнал низкие серые облака, выказывая солнышко, но не допускал тепла, способного согреть землю. Коряжистый старый дуб возмущенно шумел густой кроной, маятником раскачивая качели.
В опустевший двор, где лишь дремала голубая отцовская «Чайка», похожий на неповоротливую черепаху тихо-тихо въехал рассыпавшийся от древности автокар с прилично проржавелым днищем и заметными вмятинами на кузове. Вцепившись в руль мертвой хваткой, в нем таращил глаза Док, до смерти напуганный самостоятельной поездкой. Куры степенно и в высшей степени оскорблено разошлись по двору, нимало не пугаясь. Пес, завидевший гостя, только устало тявкнул и потрусил в огород на заднем дворе, чтобы доспать положенные часы. В общем, никакой сознательности звериное королевство не проявило.
– Даже ты за рулем выглядела гармоничнее, – протянул Стриж, когда я остановилась рядом с ним, кутаясь в мужской свитер.
– И тебе доброе утро.
Без улыбки следить за профессорскими потугами, когда он старательно втискивал колымагу между «Чайкой» и разлапистым дубом, было невозможно. Наш неуклюжий эскулап, бестолково тыркаясь, бешено вращал баранку. Неожиданно старая посудина, чудом добежавшая до далекой фермы, продемонстрировала лихой выпад, будто кинувшаяся на жертву кобра. Заставив испуганно зажмуриться, автокар замер всего в вершке от голубеющего бока отцовского раритета.
– Надо же, – уважительно кивнул Стриж, – Док делает успехи, даже никого не задел!
– Как ему разрешение-то в Ратуше дали? – пробормотала я, не отставая от приятеля, спустившегося с крылечка, чтобы честь по чести поприветствовать гостя.
– А ему и не дали, – хохотнул тот, оглянувшись через плечо, – я подделал разрешение для нашего гения. Вышло, как настоящее.
– Напомни мне, чтобы я никогда не садилась в его автокар, – сдержанно попросила я.
С седмицу небритый Док в мятом костюме тем временем выбрался во двор, щедро громыхнув дверцей о ствол дуба, и оставил очередную вмятину на жестяной поверхности.
– Ведушка! – профессор стеснительно приобнял меня, неловко похлопав по спине.
– Привет, Док, – отозвалась я, действительно обрадованная появлением знакомого лица в тихом укромном уголке. Как будто старинный друг внезапно возник на необитаемом острове, принеся с собой волнительное понимание того, что за сотнями верст бескрайних водных просторов по-прежнему течет позабытая жизнь.
– Стриж? – поправив съехавшие очки, Док пожал протянутую ладонь парня. – Наш ждет захватывающий процесс! Настоящая магия!
Он забормотал себе под нос нечто неразборчивое, и полез в багажник. Все движения профессора отличались суетливостью и неповоротливостью, как будто за пределами своей скромной лаборатории он терял точку опоры, а потому мгновенно выронил вытащенный лекарский чемоданчик. Внутри что-то отчаянно звякнуло, разбиваясь.
– Ох, ты! – пробормотала профессор и, мучительно скривившись, обтер днище ладонью. К расстройству он обнаружил, что одним легким взмахом прикончил нечто, судя по перекошенной гримасе, несомненно, важное.
– Что это? – Док принюхался к перепачканным пальцам, пытаясь опытным путем определить, чего именно лишился, и протянул ладонь Стрижу: – Понюхай, а то не могу понять.
Стриж отпрянул от профессора, как от прокаженного, скорчившись в отвращении.
– Веда, а ты? – клянчил профессор, пытаясь ткнуть мне под нос вымазанную руку.
– У меня насморк, – пробормотала я, затаив дыхание, и поспешно отошла на пару шагов.
От обнюхивания профессорской длани нас спасла Свечка, вкатившая во двор на огромном вездеходном автокаре. Тут уж птичье царство не подвело и забилось в истерике от ее яростно рычащего чудовища на колесах. Высокий уродец, вздрогнув, остановился практически у крыльца, перекрыв дорожку.
Худенькая Свечка, грациозно спрыгнувшая с высокой подножки автокара, вызвала лишь глухое раздражение. От недосыпа у меня трещала голова, глаза налились кровью, и, как любую другую женщину, меня крайне злил цветущий вид себе подобной особы.
– Изыди, – пробормотал едва слышно Стриж, когда Свеча растянула ярко-карминовые губы в приветственной улыбке.
– Как вижу, шайка в сборе? – бодро произнесла женщина и обратилась ко мне: – Леда?
– Веда, – терпеливо поправила я.
– Никого еще не убила? – с милой улыбкой удостоверилась та.
– А ты? – любезно уточнила я, чуть склонив голову набок. Серые глаза Свечи недобро блеснули и, резко развернувшись, она направилась к дому. В гробовом молчании мы проследили, как она гибко протиснулась у крыла автокара и прогрохотала по деревянным ступенькам каблуками.
– Надо потом в углы освещенной водичкой попрыскать, – задумчиво пробормотал Стриж, – чтобы плохой глаз снять.
– Не поможет, – отозвался Док, прижимая к груди чемоданчик.
– Говорят, если в притолоку воткнуть иголку, – неожиданно припоминала я наставления бабушки, сильно верившей в деревенскую магию, – то ведьмы забудут дорогу в дом.
– Чтобы эта забыла дорогу в наш дом, – с сожалением признал Стриж, – придется ей хорошенько по голове шарахнуть.
Вечные сообщники, мы задумчиво примолкли, разглядывая обшитый деревянными рейками и выкрашенный в серый цвет фасад дома, и прикидывали в уме соблазнительность идеи.
– А где Ратмир? – вдруг рассеянно уточнил Док, вытирая перепачканную руку о замызганный платок. Складывалось ощущение, что профессор пытается тщательно просчитать время, за которое мы можем обтяпать дельце по устранению Свечи.
– Любаву в лицей повез, – вздохнул Стриж, и ровно вслед его словам в только-только утихомирившийся двор вкатил изящный автокар Ратмира. Его брат со вздохом пробубнил под нос: – Только помянешь всуе, как он появляется.
Сердце бухнуло в пятки, когда Ветров старший в знакомой шапочке, натянутой до черный бровей, выбрался из салона и покосился на нашу дружную троицу. Мужчина, хмурый и грозный, приближался, а с моим пульсом происходили поистине необычайные вещи. Кровь оглушительно стучала в ушах. Уверенность, что мне стоит поднимать разговор про заметку, таяла с каждым шагом приближавшим мужчину к нам.
Не вымолив ни слова, Ратмир кивнул Доку вместо приветствия и уже хотел направиться к дому, как я схватила его за рукав, останавливая:
– Подожди.
Острый недоуменный взор заставил смущенно залиться краской и отступить, брови вопросительно изогнулись.
– Я поговорить хотела.
– Прямо сейчас? – расставил руки Ратмир.
– Потом может времени не быть, – смутившись, отозвалась я и умоляюще покосилась на его брата.
– Ну, вы тут недолго, – засуетился Стриж и невежливо подтолкнул заинтригованного Дока к крылечку. Эскулап, словно бы очнувшись ото сна, энергично закивал и засеменил по траве с такой проворностью, как будто ему тыкали самострелом в затылок.
Вдвоем с Ветровым старшим мы остались во дворе. Вокруг расцветало тихое утро, ветер шумел листвой и путался в траве. В пронзительно-синем небе поднималось солнце, заливая двор лимонно-желтым соком лучей, впитавшихся в многочисленные глазки веселых одуванчиков.
Все заранее приготовленные прочувственные слова застряли в глотке.
– Ну и? – тон собеседника прозвучал в высшей мере нетерпеливо. Он явно досадовал из-за времени, потерянного на глупые разговоры с прилипчивой девчонкой.
– Я по поводу вчерашнего, – я запнулась и нервно сунула руки в карманы, отводя взор.
– И что? – подогнал меня Ратмир.
– Я о статье… – голос сорвался на шепот.
– Ясно, – сухо отозвался собеседник и развернулся, собираясь уходить.
– Ты видел ее! – прозвучало с обвинением, словно бы Ратмир без спросу залез в мой отроческий дневник и зачитал выжимки перед родственниками.
Мужчина оглянулся, хмурый и подавлявший. Колючий взор задержался на моем румяном от неловкости лице, заставляя покраснеть еще сильнее.
– Я только хотела сказать, что совсем не знаю эту женщину. В первый раз ее видела… – примолкнув, я едва не застонала от отчаянья за собственную трусость. Перед зеркалом в ванной комнате объяснение с отражением происходило не так жестко. Во рту появилась неприятная сухость, и запершило горло.
– Это все? – уточнил Ратмир.
– Слушай, поверь мне, я не способна убить! – слова полились потоком, только не те, что были заготовлены заранее. – Я и стрелять-то совсем не умею, а оружие в первый раз в руках держала, когда из лаборатории хотела сбежать…
Воздух в легких закончился, и страстный монолог, призванный доказать мою абсолютную невиновность, окончательно иссяк. Последовавшая пауза длилась неприлично долго. Окончательно растерявшись от гробового молчания собеседника, я только и сумела выдавить, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы:
– В общем, так.
Ратмир прочистил горло и неожиданно устало спросил:
– Веда, ты от меня-то сейчас чего хочешь? Заверений, что ничего случится, и ты не пойдешь и не убьешь эту женщину, знакома ты с ней или нет?
Проклятье! Да, именно этого мне хотелось услышать! Прямо сейчас, незамедлительно! Я жалобно прикусила губу и передернула плечами.
– Я не могу тебе этого обещать, – просто ответил Ратмир, заставляя сжаться в комок и опустить голову, чтобы он не смог различить накипающих на глаза слез.
Я лишь судорожно кивнула в ответ на его слова и неожиданно громко шмыгнула носом, что сама испугалась.
– Господи, Птаха, иди сюда, – мягко произнес он через утомленный вздох, и прижал меня к горячей груди. От него пахло тонко, приятно, и объятия дарили спокойствие и чувство защищенности, почти позабытое за последние дни.
– Мы вместе постараемся не допустить, чтобы заметка стала правдой. Идет? – предложил он. – Это я могу тебе обещать.
Я отстранилась, чтобы не вызвать подозрения. От одного его присутствия в соседней комнате меня бросало в дрожь, а уж от близости начинало нервно трясти. Мужчина спокойно отошел, не собираясь удерживать, и небрежно сунул руки в карманы.
– Давай договоримся, – предложил он по-дружески, – попытайся для разнообразия меня слушаться.
– Эй, ну вы идете? – выкрикнул Стриж, выглядывая из раскрытого окна гостиной. Ветров старший оглянулся к брату и только кивнул.
– Пойдем, – пробормотала я, продвигаясь к крылечку.
– Веда, и еще, – остановил меня Ратмир, заставив поспешно обернуться, – извини.
Наверное, если он прямо сейчас бросился в бешеный пляс, я бы изумилась меньше, а потому едва не рухнула в траву, к особой радости засевшего в траве дога, только и ждавшего моего внимания.
– За скандал из-за крови. Я был не прав, вы молодцы со Стрижом. Просто в следующий раз предупредите меня о своих решениях, – ответил мужчина на мой потрясенно вопросительный взор.
Удивление росло, как лесной пожар, в короткие минуты превращавшийся в стихийное бедствие. Похоже, Ветров старший действительно решил заключить перемирие! Идти на компромиссы и быть щедрой я умела, а потому хмыкнула:
– Да это и скандалом-то не назовешь. Ты даже голоса не повысил. Хотя, знаешь, – я дружески похлопала его плечу, и обалдела от собственной бесцеремонности ничуть не меньше Ратмира, – лучше бы ты орал!
Тот только усмехнулся, а потом добавил нечто, заставившее меня вспыхнуть фитильком:
– И еще извини за игру, похоже, я неверно тебя понял.
О, нет!
Мы оба ощущали себя не в своей тарелке, прекрасно осознавая, что вчера он понял меня исключительно верно.
– Я все время забываю, что ты не такая, как мы, – он примолк, заставляя неуютно поежиться.
– Обыкновенная? – услужливо подсказала я, не скрывая иронии.
Губы Ратмира дрогнули и растянулись в медленную незнакомую улыбку, а в обращенном на меня взоре проявилось лукавство. Кажется, теперь мне стало с достоверностью известно, как змей искуситель смотрит на невинную монашку, и у той подгибаются колени от смутного непристойного обещания в бездонных глазах.
– Просто другая, – поправил он снисходительно.
– И это сбивает с толку? – уточнила я, стараясь скрыть, как сильно он польстил мне.
– Не то слово…
– Вы чего тут флиртуете, пока мы вас ждем? – к моей огромной досаде, обрывая брата на полуслове, на пороге дома появился Стриж и с самым укоряющим видом упер руки в бока.
– Пойдем, – кивнув в сторону крыльца, сдержанно произнес Ратмир. Он как будто отвернулся на мгновение и нацепил маску, оборотившись из обольстительного незнакомца в упертую бесстрастную жестянку.
Обстановка в гостиной, утомленной ожиданием, накалилась. Мне так и казалось, что на идеально расчесанной макушке Свечки бегают крошечные голубоватые разряды, эдак сильно она рассердилась задержкой. Сидя на диване, женщина закинула ногу на ногу и старательно разглядывала круглые отполированные ноготки, тщательно скрывая раздражение, но все равно, не удержавшись, уничижительно прошипела:
– Ветров, а мы и не чаяли!
– Не нервничай, Свеча, – отмахнулся тот, цыкнув.
Док уже успел разложить на газетном столике пузыречки и теперь протирал поддельный браслет мягкой тряпочкой, пропитанной составом с едким запахом. Если бы не открытое окно, через которое вылезла занавеска, стремясь сорваться из петелек вслед жизнерадостному ветру, то у меня из глаз полились бы слезы, но в носу все равно засвербело.
– У меня все готово! – отложив натертый до блеска браслет, Док с полубезумным видом хихикнул и в предвкушении потер ладони.
– И кого мы ждем? – рявкнула Свечка, цыкнув, и бросила на меня презрительный взор: – У нас даже массовка подтянулась.
– Только подальше отойдите… – посоветовал Док, и я тут же попятилась к закрытой двери, прислоняясь к косяку. Остальные неохотно разошлись по комнате, как будто на собственную безопасность они плевали с высокой колокольни, и в них отсутствовал даже намек на инстинкт самосохранения.
– Давай, Док, – скрестив руки на груди, кивнул Ратмир.
Профессор с превеликой осторожностью вытащил пробку из пузырька темного стекла, и по комнате разлился гнилостный тошнотворный душок драконьей крови. Непроизвольно я прижала ладонь к носу, стараясь спрятаться от зловония.
Бутылочка дрожала в нетвердых профессорских пальцах, когда он осторожно наклонил ее. Из узкого горлышка выкатилась капля густой темно-бордовой массы и вязко растянулась, ложась на серебряный виток украшения. В одно мгновение драконья кровь зашипела, словно закипая, и стала жиже. На наших изумленных глазах капля разбежалась по виткам тонкими красными ниточками. Казалось, что браслет впитывает в себя ценный энергетик, не уронив на столешницу ни одной крошечной кляксы.
– Тяжелеет, – пробормотала довольный Док, вытягивая браслет в ладонях на расстояние руки.
Неожиданно я почувствовала, будто волосы затрепал сквозняк, и удивленно нахмурилась, когда заметила волновавшуюся занавеску на одном из запертых на шпингалет окон. Тут внутри гостиной поднялся сильный ветер, сорвав шторы и взъерошив волосы. Рамы единственного открытого окна яростно захлопнулась, прищемив тюль. Многочисленные бумаги Ратмира, переложенные профессором на диван, взметнулись к потолку, хорошенько прыснув в лицо возмущенной Свечки. Та едва успела прикрыться, а документы закрутились воронкой возле прозрачной призмы для светового шара. Воздушный вихрь стремительно сжимался, становясь как будто темнее, а потом со странным вздохом всосался внутрь браслета, и наступила невероятная огорошенная тишина. Документы медленно опадали на пол, где неряшливыми полотнищами растянулись испорченные коленкоровые занавески.
– И что? – рявкнула Свечка, отплевываясь.
– Подожди, сейчас самое интересное начинается, – благоговейно прошептал профессор, уморительно гримасничая в попытке поправить скособоченные очки, едва державшиеся на кончике носа.
Ровно вслед его словам комната наполнилась неясными шепотками, и из воздуха стали проявляться полупрозрачные фигуры. Они выстраивались неровной цепочкой перед Доком, но стоило тому пошевелить вытянутыми руками, как дружный строй развеялся дымкой.
– Док!!! – рявкнули мы в четыре голоса, и профессор, перепугавшись, тут же выпрямил руки, возвращая необычное видение.
– Это они? – уточнил Стриж, с изумлением разглядывая собственное долговязое отражение в кепке с длинным козырьком. – Те, кто трогал браслет?
– Ага, – Док расплылся от счастья, когда распознал свое собственное круглое полупрозрачное лицо с двойным подбородком и густой щетиной.
Все проекции реальных фейри, возникшие в маленькой комнатушке, застыли стражами на ночном посту и устремляли неживые взоры в неведомую даль. Только наши с Ратмиром отражения стояли неестественно близко, словно хотели обняться, и, как по заказу, заглядывали друг другу в глаза. Сплошное недоразумение! Мне стало стыдно за собственный призрак!
– Какая гадость, – фыркнула Свечка, как будто случайно пронзив ноготком глаз моего двойника. Показалось, как будто мне лично ткнули в зрачок! Даже в голове стрельнуло.
По правде, фигур было немного, первую из них – старика, согнувшегося под непомерной тяжестью обезобразившего спину горба, я не знала. Зато второй господин – высокий эльф без возраста и с седыми волосами, заправленными за чудовищно торчавшие огромные и острые уши, оказался мне прекрасно знаком. Два года я опаздывала в принадлежавшую ему контору и съеживалась от осудительного взора серых глаз, изображенных на портрете. И еще в течение этих лет неизменно здоровалась с высокомерным секретарем Лори, сосланным в конторскую приемную, как в ссылку, но сейчас застывшую привидением в змейке вместе со всеми.
– Судя по всему, – Стриж внимательно присмотрелся к горбуну, – это и есть копировальщик.
– Ростислав Деньцов, – неожиданно отозвался Ветров старший, задумчиво потирая подбородок. – Свечка с ним неплохо знакома, – он бросил в сторону тут же ощетинившейся женщины насмешливый взор.
– Действительно? – с подтекстом протянул Стриж в ответ и, демонстрируя крайнее любопытство, скрестил руки на груди.
– Мы заказали у него некоторые копии, – раздраженным тоном бросила она, – для дела! В музее пришлось заменять экспонаты…
– И много заработали на оригиналах? – бесцеремонно уточнил приятель, совершенно не обвиняя отчего-то защищавшуюся женщину.
– Это тебя не касается, я тогда была в другой команде! – рявкнула она, краснея. Удивила, ведь полагать, что у лицемерки может иметься хотя бы капелька совести, лично мне казалось бессмыслицей.
– В той, где все погибли? – беззлобно поддел Ратмир, приглядываясь к хозяину «Веселены Прекрасной», стоявшему в цепочке среди прочих, и произнес: – А вот его я не знаю. Стриж, нужно выяснить адрес, имя, и где он сейчас находится. Он может быть либо посыльным, либо заказчиком.
– Он эльф! – протянул приятель. – Эльфы – это в народном переводе означает деньги.
– Тогда нужно выяснить все про этот денежный мешок, – оглянулся Ветров старший к Свечке, насупленной после насмешек.
– Он умер, – встряла я в беседу.
– Подожди, Веда, – отмахнулся Стриж немедленно и тут же резко повернул голову, разглядывая меня с неподдельным любопытством: – Ты что его знаешь? – он ткнул пальцем в полупрозрачное отражение.
– Конечно, – пожала я плечами, нисколько не смущаясь коллективным остолбенением, – и ты его знаешь. Мы же с тобой его контору позавчера ограбили.
Стриж изменился в лице и уже пригляделся к эльфу с большим вниманием.
– Это Лосиан Толтеа, хозяин «Веселены Прекрасной», конторы, где я работаю… – я запнулась, прикидывая в каком времени говорить про службу в настоящем или прошедшем, а потом выдала все, что слышала из сплетен о работодателе: – Знаю, что его особняк после смерти отошел к племяннице со всем антикварным мусором, и что старик увлекался коллекционированием древностей, особенно часов.
– А от чего скончался? Эльфы же почти не стареют и живут долго, – с притворным сочувствием уточнил Стриж. – Ратмир подтвердит, он быстро находит общий язык с эльфийками, – он насмешливо подмигнул свирепо нахмурившемуся брату: – а главное, с завидным постоянством.
– Да Лосиан старый был, лет восемьсот с гаком, – пожала я плечами, неприятно царапнутая разговором об эльфийских слабостях Ветрова старшего, и прикусила губу, давая компаньонам переварить услышанное.
Пока в разговоре тянулась изумленная пауза, мне вспомнились чудные уклады в эльфийских общинах. Нужно отдать должное, у них даже при большом желании не разберешь, каким хитрым способом подсчитывается возраст, то ли по новому, то ли по старому летоисчислению, то ли по-своему собственному. В документах такие даты рождения указывали, что закачаешься. Лесной народ (или как там они себя называют?) свое земное существование воспринимал не иначе как работу на крайне опасном для здоровья магическом производстве, где стаж тикал один год за десять лет. Во всех балладах эльфы, снобы несчастные, только и мечтали, как бы расстаться с опостылевшим миром, населенным низшими расами, куда они по ошибке проведения попали из Безбрежного Леса. Закона «О переселении в выжженные пустоши недовольных и зачинщиков бунтов», принятого пару веков назад, на них нет! В принципе, на карте материка выжженных пустошей теперь тоже не имелось. Магическим путем вместо них нарыли отличных озер, таких, правда, соленых, что в них рыба дохла, и организовали дорогущие модные курорты.
Молчание тянулось, и, наконец, болтун Стриж ткнул в меня пальцем, обращаясь к Ратмиру:
– Обалдеть!
В отличие от младшего брата, Ветрову, бросавшему в мою сторону хмурые взоры, пришлось не по вкусу, что, несмотря на уговор, я поневоле вмешивалась в дела команды.
– Послушайте, – жалобно протянул Док, все еще старательно вытягивавший уже порядком трясущиеся от напряга ладони с браслетом, – можно мне руки опустить, а то мышцы ноют?
Не дождавшись разрешения, он уронил руки. Все мороки в одно мгновение с тихим хлопком разлетелись и растворились на сквозняке жиденьким дымком.
* * *
Никогда бы не подумала, что только после тщательного планирования действий охотники за приключениями начинали палить из самострелов и кидаться в кровавые драки. По крайней мере, именно такой мне прежде представлялась жизнь братьев Ветровых. Как всегда я во многом заблуждалась.
На один короткий час сложилось впечатление, будто меня перенесло в конторский кабинет, где беспрерывно трезвонили зеркальные коммуникаторы и щелкали клавиатуры лэптопов. Ратмир мерил комнату шагами, беспрестанно переговариваясь со Свечкой, поспешно вернувшейся в город. Стриж уставился в монитор, просматривая на моих глазах взломанную базу анкетных данных населения города. Только мы с Доком выпали из общего переполоха, а потому уютно жались в углах дивана, изредка благоговейно переглядываясь.
Ратмир закончил очередной разговор и отрывисто позвал брата, углубившегося в изучение досье хорошенькой семнадцатилетней нимфы с широко улыбавшимся большим ртом. От неожиданности парень вздрогнул, как будто его застали на чем-то недозволенном, и поспешно схватился за карандаш – магическую детскую игрушку, отражавшую настроение. Грифель стал ярко-красным, что, если верить инструкции, являлось признаком тяжелой степени влюбленности.
– Улица Вязовая, – начал Ратмир, и Стриж принялся беспардонно карябать кривые буквы на обратной стороне пожелтевшего от времени манускрипта, заработав осуждающий взор, – дом тринадцать, квартира девять. Там живет ювелир. Поговоришь с ним, осторожно узнаешь, сколько копий было сделано для браслета. Возможно, есть еще подделки, и мы должны понимать их количество.
– Я еду к Лоритаурелле Толтеа, – продолжил Ратмир, мучительно сморщившись, когда Стриж бессовестно сложил старинный документ вчетверо и, извернувшись на диване, принялся с азартом запихивать его в задний карман штанов. Мне же вспомнилась хорошенькая секретарь со светлыми волосами, соблазнительно потягивавшаяся за столом в конторской приемной, и я заскучала.
– Почему все эльфийки всегда достаются тебе? – возмутился Стриж. – Я тебя потом седмицу не могу найти!
Очередной многозначительный взор заставил младшенького прикусить язык и сдавленно кашлянуть, выказывая извинения.
– Док, он поедет на твоем автокаре. Я тебя сам закину в «присутствие», – профессор безропотно кивнул, кажется, выдохнув в облегчении, что больше не придется садиться за баранку дребезжащей посудины. – А ты, – тут Ветров старший неожиданно обратился ко мне, заставляя с готовностью выпрямиться: – остаешься на ферме и не посмеешь нос за ворота сунуть! Ясно?
– Хорошо, – промычала я, пряча глаза, чтобы не видеть изумленные подобной кротостью физиономии приятелей. Не объяснишь же им, что последние события научили меня безоговорочно подчиняться приказам.
Итак, все уехали. Двор, запруженный автокарами, опустел, наполнившись местом и простором. Закутавшись в клетчатый плед, я устроилась на ступеньках крыльца, как на стратегически удобном пункте. Отсюда прекрасно просматривалась дорога, вившаяся посреди покрывшего зеленым тонким пушком поля. Ветер путался в кустах, налезавших на изгородь, и тихо шептал листьями дуба. На горизонте от закатного солнца розовели легкие перистые облачка.
Время остановилось, ведь ожидание – самая худшая доля.
Скрипнула за спиной дверь, заставляя меня вздрогнуть и оглянуться. На крылечко выскользнула Любава, похожая на яркую бабочку, и ее кожа в нарождающихся сумерках отливала бронзовой.
– Мы в видео-театр, – объявила девочка, грохоча по ступенькам высоченными каблуками, и, чтобы не оступиться, цапко хваталась за перила. – В нашей деревне, наконец-то, «Магические узы» показывают. Ты с нами?
Я только покачала головой, помня о строгом наказе Ветрова старшего не покидать ферму ни при каких обстоятельствах.
– Надо же, – насмешливо хмыкнул появившийся следом за сестрой принаряженный Пересвет, – каким интересно зельем он тебя опоил?
– Кто? – насупилась я.
– Ратмир, конечно, – хмыкнул парень и, походя, потрепал меня по макушке, – еще вчера ты не была такой послушной. Нужно попросить пару капель, хорошо на девчонок действует! – и издевательски подмигнул.
Презрительно фыркнув на ехидное хихиканье Любавы, я поплотнее запахнула плед и проводила молодых людей унылым взором. Они, весело переговариваясь, уселись в автокар с открытым кузовом и, подняв на дороге облако пыли, скрылись с глаз. Тетушка еще не возвращалась из города, куда отбыла с раннего утра, лишь узнав о приезде всей команды, которых иначе как «банда» не называла, и теперь меня охватила настоящая тоска.
Еще пару дней назад я бы новенькие туфли обменяла на тихий одинокий вечерок в доме родителей, но сейчас хотелось завыть волком. Присутствие рядом братьев Ветровых не давало страху вырваться наружу, и без них настороженность медленно возвращалась, заставляя испуганно дергаться от любого шороха. К сожаленью, часы паники, когда я металась по городу, пытаясь спастись от невидимых врагов, не вырвать из памяти как расчеркнутый тетрадный лист.
Окончательно озябнув, я вошла в дом, и настежь распахнутая дверь впустила в комнаты яростный сквозняк. Поток воздуха взметнул заново привешенные занавески в гостиной, сорванные поднявшимся во время анализа подделки ветром, играючи рассыпал по полу документы и перевернул рамочки на каминной полке. Когда один из снимков слетел и жалобно звякнул, я даже вжала голову в плечи и поморщилась. Стало жутковато, внутри появилось подлое ощущение, будто в дом забрался чужак.
– Проклятье! – подбадривая себя, я еще раз воровато проверила пустующую кухню с кастрюлями на конфорках, и бросилась убирать гостиную, пока не появилась добрая хозяйка и не рухнула в обморок от учиненного беспорядка.
Осторожно, чтобы не порезаться о разбитое стекло, я подняла рамку с фотографией Стрижа, где он с соломинкой, зажатой между зубов, лежал в высокой траве и жизнерадостно улыбался камере. Лишь стоило моргнуть, и изображение резко сменилось…
Распростертый в нелепой позе парень валялся на брусчатке. Его смуглое лицо побелело, а на светло-розовой футболке, надетой перед отъездом в Ветих, проявлялись алые пятна. Они стремительно росли, расширялись, и, казалось, что сейчас густая горячая кровь просочится через трещины в стекле фото-рамки. В ужасе я отшвырнула фотографию, уже содрогаясь всем телом. Ударившись о пол, рамка рассыпалась острыми осколками.
Из горла вырвался жалобный стон, на глаза навернулись слезы, и безумная паника застила сознание. Не контролируя себя, я бросилась к коммуникатору. Старые привычки невозможно искоренить за пару коротких дней – первым порывом стал звонок Богдану. Лихорадочно нажимая вспыхнувшие на зеркале крупные цифры, я практически набрала номер, но резко остановилась и до боли вцепилась в трубку.
Богдан – враг, и он последний человек на этом свете, которому стоило звонить! Зеркальная поверхность аппарата отразила мое вытянувшееся бледное лицо с покрасневшими от непролитых слез глазами и, чернея, медленно затухала. Братья не потрудились оставить персональных номеров, тетушка запаздывала с возвращением из города, дети укатили развлекаться… Если я не могла позвонить старшему брату, то тогда кому?!
Раньше меня пугала лишь темнота, теперь открылась правда – самая ужасающая вещь – это одиночество. В нем таилась настоящая угроза, когда некому придти тебе на помощь, и нет способа предупредить об опасности других.
– Улица Вязовая дом тринадцать квартира девять, – пробормотала я, приходя в себя. Мысли заработали с быстротой боевых шаров. Адрес ювелира прокручивался и прокручивался в голове, словно заевшая пластинка граммофона. И я рванула к мирно дремавшей во дворе «Чайке», уютно устроившейся на стоянку под сенью дуба.
Если бы отец узнал, как ходко могла снедать версты его колымага, то пришел бы в неописуемый восторг или же в вящий ужас. «Чайка» ревела и чихала, выплевывая из выхлопной трубы клубы зеленоватого дыма, но я, не щадя раритет, гнала и остановилась лишь дважды.
Первый раз, когда, на всех парусах выскакивая из-под крутого пригорка на деревенский тракт, едва не столкнулась с поворачивавшим в сторону фермы черным автокаром с окнами-хамелеонами, посветлевшими из-за сумерек. Одновременно с водителем, являвшимся аггелом, мы нажали на клаксоны, и возмущенные оглушительные сигналы распугали мирно сидевших на пыльном почтовом ящике ворон. В панике я, безусловно, не придала значения этому столкновению, о чем потом сильно сожалела.
Второй раз пришлось притормозить, криво съехав на обочину торгового тракта на Ветих, когда я сдалась и стала искать в бардачке призму городского навигатора. Стеклянная пирамидка оказалась треснувшей, и вспыхнувшая на лобовом стекле полупрозрачная карта города то и дело исчезала, а написания всех без исключения улиц высвечивалось задом наперед.
Наконец, я минула огромные арочные ворота при въезде в город, и ворвалась в запруженные улицы. За окном мелькали здания, громыхали по рельсам переполненные трамваи, истерично мигали световые фонари на перекрестках. Кажется, у меня получилось нарушить все возможные правила движения по дорогам Ветиха. Следуя мерцавшему на стекле «Чайки» маршруту, по широкому окаймлявшему город проспекту я добралась до восточного холма одного из спальных районов.
Здесь улочки стали извилистее, а здания потеряли высоту. Трехэтажные жилые дома теснились, прильнув друг к другу, и на черепичных крышах торчали шпили для приема сигналов видения. На улице Вязовой, в противовес названию росли одни тополя, а мощеную дорогу с двух сторон сужали цепочки выстроенных на обочинах автокаров. Безлюдность квартала настораживала. Кое-как, едва не протаранив носом отцовской колымаги дерево, я остановилась рядом с нужным домом и заметила спокойно дремавший порядком изуродованный многочисленными вмятинами автокар Дока. Когда я выбралась на тротуар, глотнув свежего прохладного воздуха, то в голове окончательно прояснилось, и меня охватило сомнение. Трезвая мысль остудила, а что если чары наведенные браслетом – насмешка черной магии, сплошная ложь?
Вход в парадную дома номер тринадцать украшал полосатый натянутый тент, и под ним казалось светлее, чем на улице, где трубочисты, согласно инструкции от Ратуши, уже зажигали фонари. Я изучила таблички с именами жильцов на стене, и, найдя ювелира, поняла, что мне придется подниматься на последний третий этаж. Коридоры жилого дома наполняла гулкая тишина, отчего ко мне возвращался звук тревожно разносившихся шагов.
Каждый лестничный пролет, сумрачный и безмолвный, словно жильцы дома в одночасье вымерли, наводил оторопь. Поднимаясь, чтобы сразу не забиться в истерике, внутреннее я готовилась к тому, что сейчас на каменном полу подъезда обнаружу расстрелянного Стрижа в залитой кровью футболке. Меня охватывал ужас, и ледяные руки тряслись, как у припадочной. Безусловно, ничего подобного не обнаружилось, только на лестничной площадке хлопало от сквозняка незакрытое окно.
Стоя напротив нужной двери с золотистой девяткой над дверным окошечком, я прокляла собственную горячность, представляя, как сильно удивятся хозяева моим заявлением: «А я, собственно, к вашему гостю…», но решила проверить до конца, что приятель жив и пышет сарказмом.
Готовая сбежать я еще с минуту помялась у порога, а потом все-таки постучалась. Внутренности замерли от волнения, щеки залил румянец. Раздались шаги, щелкнул замок, и моему взору предстала невысокая женщина с коротко стриженными кудрявыми волосами и узкими глазами. Меня отшатнуло назад, как будто распрямилась тугая пружина. В животе стало очень горячо от страха. Передо мной стояла Велимира Разумовна Кадышева двадцати восьми лет отроду – женщина, которую мне было суждено убить четырьмя выстрелами!
Лицо будущей жертвы вытягивалось.
– Вы?! – воскликнула она и пошире распахнула дверь.
Не сразу стало понятно, что именно она пытается продемонстрировать. Через огромные окна в гостиную проникал вечерний сумрачный свет, и приторно пахло цветами. На диване, расслабленно закинув ногу на ногу, сидела девушка, и от ее вида у меня подогнулись колени. Только чудом удалось устоять. Я смотрела на саму себя, с одной оговоркой – отражение предстало не в зеркале. Это было сумасшествие, ночной кошмар, проникший в явь!
Заторможенная оцепенелая пауза, казалось, растянулась до бесконечности, а звуки скрылись за нестерпимым звоном в ушах. Мой двойник двигался невероятно медленно, даже странно становилось. Рука скользнула за спину, вытаскивая самострел. Черная точка ствола ослепительно вспыхнула, с тихим щелчком выпуская белые боевые шарики. Четыре штуки по очереди. Один за другим.
Мы даже опомниться не успели, а хозяйку дома отбросило чудовищной силой удара на пол, и она, словно увязнув во времени, противоестественно долго падала, раскинув руки. На животе растекались алые пятна, и кислый запах магии, заполонив ноздри, вызвал приступ тошноты.
С этого момента события развивались с оглушительной скоростью. Инстинктивно я пригнулась и ринулась обратно к лестнице. Нога оступилась, тело швырнуло вперед, и меня протащило по треклятым ступенькам до лестничного пролета. Держась за стену, оглушенная я вставала, слыша грохотавшие чужие шаги.
Ко мне, оскалившись, стремительно поднимался аггел с черной повязкой, закрывавшей один глаз – тот, что был выжжен мною, когда на крыше лаборатории в лицо недруга выплеснулась драконья кровь.
Оглушающее желание выжить добавило ловкости и быстроты. Плохо соображая, я, подобно гимнастке, с легкостью забралась на высокий подоконник и с яростью распахнула задребезжавшую оконную раму. Внизу растянулся полосатый тент. Тело стремительно бросило вперед. До меня донесся пронзительный женский выкрик:
– На улицу, урод!
Никогда, ни при каких обстоятельствах, даже если в меня снова будут стрелять, я не проделаю еще раз подобного трюка! Было страшной глупостью считать, что приземление на тент будет подобно кувырку на мягкой перине. После свободного падения, от какого свернуло узлом внутренности, я шибанулась о ткань, подскочив на ней мячиком, и мгновенно сверзилась вниз. Удар о брусчатку стоил мне разбитых локтей, прокушенного до крови языка и оглушительной боли.
Где-то далеко раздался чужой визг, едва пробивавшийся через бешеный грохот сердца. Показалось, что ко мне бросились прохожие, но, сжав зубы, я сумела самостоятельно подняться на трясущиеся ноги. Меня шатало, перед глазами плыли черные круги, и улица, странно качалась.
Только первый шаг дался с трудом. Я не поняла, как побежала, и, едва не упав, завернула в подворотню между домами. Над головой нависали балкончики с цветочными горшками, и между ними растянулись веревки с сохнущим бельем. Полотнища простыней хлопали от ветра, словно крылья птиц. Сил больше не оставалось. Спрятавшись в проулке, я прижалась к стене и съехала на брусчатку, стараясь перевести дыхание. Из хлюпающего носа текла кровь, и я стерла ее рукавом, похоже, размазав по подбородку. Белая повязка, скрывавшая браслет, окрасилась в алый цвет.
Меня окружала тишина. Погоня отстала, и получилось украдкой оглядеться. Я сидела под широкой аркой, ведущей во внутренний дворик чистилища, откуда мне только что удалось сбежать. Он петлял, и сквозь следующий выезд виднелась озаренная фонарями улица Вязовая, сплошь засаженная тополями.
Светившиеся зашторенные окна дома безучастно таращились на мою покачивавшуюся фигурку, пересекавшую выложенный камнем пятачок. Над головой в сером небе уже появился прозрачный лунный диск, а у земли сгущались сумерки, готовясь превратиться в ночную темноту.
Стриж лежал здесь же, на темной от крови брусчатке, раскинув руки, а дурацкая кепка с длинным козырьком откатилась на несколько сажень от распростертого недвижимого тела. На розовой футболке растекались огромные бордовые пятна, пропитывая ткань. Чтобы не заорать, я прикусила до боли ладонь и бросилась к нему.
– Стриж!
Показалось, что голос звучит очень громко, буквально разрезает зловещую тишину пустынного двора, но, на самом деле, из горла вырвался едва слышный писк. Мои пальцы с черными от забившейся крови ногтями лихорадочно искали пульс на шее парня. Он не шевелился и не дышал, а кожа казалась очень холодной. Разве аггел может быть таким смертельно ледяным?! Они же настоящий кипяток!
– Все будет хорошо, – по щекам катились слезы, отчаянные слова вырывались помимо моей воли, – у нас все будет нормально!
Только чудовищным усилием воли я отгоняла нарождающуюся истерику. Трясущиеся руки ощупывали карманы парня в поисках коммуникатора, и аппаратик едва не выскользнул из мокрой от крови ладони. От касания на зеркале остался бурый отпечаток, и экран послушно вспыхнул цифрами, предлагая набрать нужный номер.
– Ратмир… – прошептали губы динамику.
Раздались длинные гудки. Один, второй, третий. Это было сродни падению в безумие, когда, казалось, нет надежды на спасение. Отчаянье почти победило, но раздался резкий чуть раздраженный голос:
– Да.
Экран отразил обтянутую кожей крышу автокара, донесся гул работающего двигателя. Слова застряли в глотке, я онемела. Изображение размазалось, и появилось непроницаемое лицо Ветрова. Всего на мгновение его глаза расширились, от вспыхнувшего в них понимания, и сжались челюсти.
– Где?
Неожиданно я всхлипнула и пожаловалась, возвращая дар речи:
– Никогда не видела столько крови…
– Где, я спрашиваю?! – рявкнул Ратмир, пытаясь привести меня в чувство.
– Внутренний двор дома, где живет ювелир, – едва шевеля языком, сумбурно пояснила я, и сжалась от следующего вопроса, на который все равно пришлось бы отвечать.
– Кто в него стрелял?
Чтобы произнести подобную ересь вслух мне понадобилось больше мужества, чем сигануть с третьего этажа на тент.
– Кажется, я… – снова вырвался судорожный всхлип. С Ратмиром можно быть слабой, ведь он поможет, по крайней мере, своему младшему брату. Лицо исчезло, картинка смешалась, и зеркало стало черным, когда мужчина в бессильном бешенстве отшвырнул коммуникатор.
– Ратмир… – позвала я слабым голосом, но он молчал
Меня трясло так сильно, что аппарат плясал в руках.
– Ту женщину из заметки тоже убили. Тот, кто это сделал, обратился мной.
Он слышал меня прекрасно, но не отвечал. Значит, не верил.
– Стриж не дышит, – пробормотала я. Мне отчаянно не хотелось, чтобы звонок прервался. Оставаться рядом с умирающим другом совершенно одной, зная, что где-то рыщет мой двойник с самострелом и в компании не запечатанного аггела, было чересчур для истинной трусихи.
– Веда, – неожиданно отрывисто произнес Ратмир, – проверь его зрачки.
– Что? – я встрепенулась и, склонившись над мертвенно-бледным Стрижом, осторожно приподняла веко. Даже от блеклого сумрачного света зрачок резко сократился, и черная краска магических капель свернулась, оставляя лишь желтую радужку.
– Они реагируют на свет? – потребовал ответа Ратмир.
– Да!
– Он жив, – уверил меня собеседник. – Он спит.
Сон, какое удивительное слово! Мне припомнились уроки анатомии в старших классах лицея, когда полная преподавательница-тролль с выжженными от магической завивки волосами под едва сдерживаемый хохот группы тыкала указкой в причинное место глупо улыбавшегося плаката аггела, показанного в разрезе, то есть со всеми внутренностями, мало отличавшимися от остальных фейри. Те же печенка, селезенка, легкие, только особенность странная – аггелы впадали в летаргический сон, практически кому, когда у них начинался процесс заживления ран или, как говорилось в умном учебнике по анатомии человека и человекообразных видов, «регенерации тканей».
Сердце подскочило, и от радости губы растянулись в идиотской улыбке.
– Хорошо, – забормотала я полубезумно, схватившись за голову, – очень хорошо.
– Веда, отключайся. Мне нужно вызвать Дока, – донеслось до меня, и, прежде чем палец поспешно нажал на кнопочку, Ратмир добавил: – Не бойся. Я уже еду…
Не давая мне возможности прочувствовать блаженного облегчения, мой двойник, тяжело дыша, заскочила под арку, ведущую во внутренний дворик, и немедленно выстрелила. Это только в видео-былинах герою говорят насмешливые слова, грозясь убить, а лишь потом стреляют. В жизни такой удачи не случается. Меня спасло лишь то, что девушка от поспешности не успела хорошенько прицелиться.
Я даже толком не испугалась, а над макушкой пролетела ослепительная молния боевого шарика. Он врезался в фонарный столб и, отскочив, взорвал черепками цветочный горшок, стоявший на перилах ближайшего балкончика. Сверху мне на голову посыпался черный грунт и глиняные осколки. Все случилось за короткую резкую секунду, подталкивая меня. Я вскочила, едва не падая.
Девушка, выглядевшая моим зеркальным отражением, снова вскинула руки и, заставляя испуганно замереть, щелкнула затвором самострела. Веки захлопнулись, как ставни на окнах, отрезая меня от пустующего двора и противницы. Мышцы напряглись, но оглушительной боли, какая должна была последовать за шаром, не наступила. Я открыла глаза, а убийца все нажимала и нажимала на курок, получая лишь осечки.
Чтобы добежать до выезда на улицу Вязовую мне пришлось приложить все возможные силы. Сердце бешено стучало. На брусчатке плыла неровная тень от моей фигурки, она, то преследовала меня, то опаздывала, изломано растягиваясь. Убийца догоняла, через шумное дыхание я могла слышать стук ее каблуков.
Потемневшая улица, залитая фонарным светом, захватила меня в объятия. В кронах тополей запутался сумрак. Полосатый тент, порванный насквозь после моего прыжка, подрагивал от легкого ветра. Тишь спального района казалась нереальной, и прогуливавшаяся парочка отпрянула в страхе, лишь завидев движение в темной подворотне.
Я устала так сильно, что едва держалась на ногах, легкие горели. Я больше не могла бессмысленно бежать, панически боясь боевых шаров! Неожиданно страх сменился на отчаянную злость, заставляя завернуть за угол и прижаться взмокшей спиной к шершавой холодной стене. Дыхание замерло, а рука сжалась в кулак, спрятав внутрь большой палец, чтобы не сломать суставов – как когда-то давно меня учил Богдан.
Удар в скулу противницы, выскочившей на всех парусах из подворотни, получился знатный. Кажется, даже костяшки треснули от силы, и руку пронзила боль. Девушка взвизгнула, не ожидая нападения от перепуганной жертвы, вдруг превратившейся в охотника. Убийца рухнула навзничь на мостовую, выронив самострел, и он отлетел к моим ногам. Молниеносно присев, я не сводила с двойника настороженного взгляда и поспешно подняла оружие, тяжелое, со скользкой горячей рукоятью, нагретой теплом влажной ладони. Руки сами вскинулись, направляя дуло на распростертую девушку. Это было странное ощущение, словно целишься в собственное отражение в зеркале и ждешь, как в тебя прыснут стеклянные осколки после выстрела.
Убийца на мгновение оцепенела, изумленно вытаращившись. Она приподнялась на локтях, а на лице, так сильно похожем на мое собственное, отразилось неверие. Секунды текли, мои ладони вспотели, а палец застыл на спусковом крючке.
– Ты не выстрелишь, – неожиданно уверено произнесла девушка, и от звука собственного голоса, услышанного от постороннего человека, мне стало жутко.
– Ты не сможешь! – в отличие от моих вечно обкусанных, гладкие губы растянулись в торжествующую улыбку. Серые глаза вспыхнули злым ликованием. – Стреляй… Боишься?
– Хочешь проверить? – пробормотала я и на одно мгновение зажмурилась, уверенная, что прямо сейчас спущу курок. Не вышло – пальцы, словно живя собственным разумением, не послушались. Выстрел в человека оказался выше моих сил, я не смогла решиться, чтобы переступить последнюю черту.
– Опусти игрушку, дамочка! – раздался до боли знакомый голос.
Бухающее в груди сердце остановилось, но рука не дрогнула. Он обошел меня осторожно, нацеливаясь. Его шаги в теннисных туфлях на мягкой кожаной подошве были практически не слышны. Тень гостя сделала головокружительное сальто, подчиняясь световому пятну от фонаря, и Богдан встал между мной и распростертой на камнях убийцей. Гладкое длинное дуло серебристого самострела однозначно указывало мне в переносицу.
Тут для Богдана случилось страшное потрясение. Он распознал меня и уже с меньшей уверенностью быстро скосил глаза в сторону поверженного двойника. На родном лице с резкими скулами и твердым подбородком отразилось жесткое колебание. Старший брат никак не мог взять в толк, кто из нас его настоящая сестра. Я ненавидела его в тот момент, но не верила, что он перепутает.
– Веда, – хрипловато произнес Богдан и быстро облизнул губы, как всегда делал, когда сильно волновался, – ты как, детка?
Он, не отрываясь, смотрел мне в глаза, серые с темными крапинками, точное отражение его собственных, доставшихся нам обоим от мамы Ярославы.
– Ты сильно ушиблась? – снова спросил он, обращаясь ко мне, и тут же добавил: – Вставай! Она тебя не ранила?
Меня словно бы ударили под дых, так сильно скрутило внутренности. Жаль, что стоявший спиной к убийце Богдан не мог видеть расцветшей злорадной ухмылки моей близняшки, поспешно поднимавшейся с холодных пыльных камней мостовой. Мерзавке оставалось только лишь потереть руки от удовольствия, чтобы подчеркнуть свой триумф.
– Почему ты думаешь, что она твоя сестра? – насмешливо вымолвила я, сама удивляясь твердости голоса.
Девушка-убийца медленно отступала в тень, торопясь сокрыться. Ее движения отличались резкостью, и рост был явно выше моего.
– Моя сестра никогда бы стала в меня целиться! – выплюнул Богдан презрительно.
– Ты уверен? – изогнула я брови.
– Веда, спрячься во дворе, – процедил Богдан, сводя брови на переносице. – Я сейчас!
Нахально с полуулыбкой подмигнув мне, девушка зачастила под аркой, и стук каблуков возвращался к нам гулким эхом. Ее стройная фигура с тонкой талией и узкой спиной, передававшее мое собственное телосложение, скрылась в темноте внутреннего двора. Там, где лежал застреленный ею Стриж! Проклятье, нам действительно невероятно везло, что никто из жильцов домов не выбрался на улицу, дабы пробежаться на свежем воздухе или же выгулять домашнего питомца! Неожиданно из горла вырвался истеричный смешок, и губы непроизвольно растянулись в издевательскую улыбку.
Богдан разозлился не в состоянии угадать, какую игру ведет противница, и, сузив глаза, процедил:
– Бросай самострел, по-хорошему! Считаю до трех. Раз…
В его взгляде светилась решимость пристрелить меня, если я посмею ослушаться. Стоя друг напротив друга, мы не шевелились и вытягивали самострелы. Неужели чтобы выжить, я должна выстрелить в собственного брата?! Жестокая шутка, только больше не было смешно.
– Два…
Он взвел курок, и оружие заходило в моих уставших руках. Меня лихорадило, фигура брата расплылась, ее поглотила мгла, заливавшая пустую подворотню. Сердце грохотало в ушах, и я не расслышала шагов за спиной. Только вдруг увидела, как Богдан медленно менялся в лице, и в нем за короткое мгновение отразилась целая гамма чувств от недоумения до потрясения.
Мои ледяные окостеневшие пальчики, перепачканные бурой кровью, накрыла большая горячая ладонь.
– Давай сюда, – произнес над макушкой Ратмир и осторожно привлек меня к себе. От облегчения у меня подогнулись колени, я выпустила самострел, резко разжав пальцы, и порывисто уткнулась в грудь Ратмира. Меня охватывало нестерпимое желание спрятаться от оцепенелого старшего брата, моментально осознавшего, какую чудовищную ошибку он совершил.
– Ты в порядке? – мягко спросил Ратмир, вероятно опасавшийся немедленной истерики. Я мелко закивала и действительно шмыгнула носом.
– Что происходит? – заморожено выдавил из себя Богдан.
– Это я у тебя хотел узнать, – вкрадчиво отозвался Ветров старший, – опусти оружие, герой. В этом дворе лежит расстрелянный Стриж, поэтому отойди с дороги.
Повисло напряженное молчание, кажется, воздух трещал над нашими головами.
– Птаха, – рука Ратмира погладила мои волосы, очень ласково и заботливо, – иди-ка в автокар. Нам здесь нужно кое-что обсудить.
– А Стриж? – пробормотала я, не в силах расцепить пальцы, сжавшие в кулаки свитер мужчины.
– Иди в автокар, – повторил Ратмир, бережно едва-едва отстраняя меня, и я послушалась. Только развернулась к Богдану, чтобы бросить последний уничижительный взгляд. Брат дернулся, как от пощечины, и бессильно уронил руку с самострелом.
– Не прощу… – признание вырвалось помимо моего желания, отчего Ветров старший непонимающе нахмурился.
Никогда не забуду мучительного сожаления на родном лице старшего брата, когда спортивный автокар Ратмира, прижимая внутренне раздавленного Богдана к пыльной стене арки, проехал во двор, где мертвым сном забылся Стриж.
– Почему ты сначала приехал за мной? – спросила я потом, когда мы неслись в неизвестном направлении по извилистым улицам города, закованного в мостовые. За окном размазывались огни разноцветных витрин, превращаясь в сияющую круговерть. Брусчатка тускло поблескивала, озаренная растяжками провисающих между фонарных столбов гирлянд. На фоне черного небосвода плыли огромные рекламные шары, которые зажигали только ночью. Внутри них танцевали фигурки нимф, плясали надписи, расцветали фейерверки ослепительных сказочных цветов.
Сидя позади водителя, я поддерживала бессознательного Стрижа с бескровным заострившимся лицом, но он все время стремился соскользнуть на коврики. Светлое кожаное сиденье вымазалось полосами крови. В салоне вился солоноватый металлический душок, и от приторности живот подводило в тошнотворной судороге. Мои пальцы крепко сжимали ледяное запястье парня, и в палец редко-редко неохотно отбивался пульс. Стриж, ставший за короткие дни моим лучшим другом, походил на безжизненную куклу, мертвее некуда.
Ратмир промолчал, только покосился в зеркальце заднего виденья, пересекшись со мной взглядом.
– Потому что, – неожиданно произнес он, отвернувшись, – ты не аггел, и тебя не успели ранить.
– Но Стриж – твой брат, – настаивала я, сама не понимая, какой правды хочу добиться от мужчины.
– Веда, – не глядя, свирепо рявкнул он, заставив вжаться в спинку сиденья, – ты можешь заткнуться на пять минут? – Я оторопело хлопнула глазами и получила в добавление предельно вежливое, процеженное сквозь сжавшиеся от ярости зубы: – Пожалуйста.
