Фина не пришла в восторг, когда я вызвалась выступить сегодня. Этот номер я ей уже показывала, костюм был несложный, так что вечером меня ждал танец живота.

Первые выступления отводились не мне, так что я беззастенчиво пялилась в зал из-за кулис. Столик, предназначенный для дорогих гостей, оказался занят, хотя из-за полумрака никак не удавалось разглядеть, трое или четверо там сидят.

А вот удалось ли Вейшару связаться с местными спецслужбами, я тем более не знала. Дельная мысль вызвать Мэтиуса пробилась сквозь нервозность уже перед самым моим выходом.

С небольшого подиума хозяйка заведения объявляла что-то про непревзойденную звезду востока, дикарку и пантеру.

А я с большим теплом вспоминала мастера Гальяна, показавшего мне аутентичные одежды женщин из ханств. Слишком откровенный наряд я себе позволять не стала. Юбка была хоть и на бедрах, но не прозрачной, а жилет, подчеркивающий грудь, не обнажал много тела, скорее просто оголял живот, что для здешней культуры уже являлось большой смелостью.

Фина как раз закончила меня представлять, и я, чувствуя себя как минимум Матой Хари и проклиная свое везение, приведшее меня в такую ситуацию, шагнула на освещенный пятачок.

Музыкальным сопровождением для меня сейчас служили ударные. Ритм задавал ручной барабан, остальные музыканты крохотного оркестра отстукивали на корпусах струнных.

Я прикрыла глаза, отпуская на волю тело, и поддержала ритм бедрами.

Взгляд из-под ресниц то и дело притягивался к столику, отведенному для моих «гостей». В итоге я не выдержала и со сцены пошла в зал, играя животом и покачивая бедрами. Почти осязаемые взоры и шепоток за спиной тянулись за мной неизбежным шлейфом. Наконец я смогла разглядеть сидящих и успокоенно выдохнула. Тут были все четверо, и, судя по плотоядным взглядам, они уже жалели, что не продолжили знакомство при первой нашей встрече.

Надеюсь, и не продолжат.

Еще одного подозрительно знакомого мужчину я увидела в проеме двери, что вела куда-то в хозяйственную часть. Смотрел он так, словно видел меня впервые, — оценивающе и с каким-то веселым недоумением. Ничуть не смутившись, я пару раз покружилась. Подмигнула главарю и ускользнула в другую часть зала, где устроила целое представление, выбрав в жертвы благообразного старичка.

Спустя несколько минут под яростный бой барабанов я уже вернулась на освещенную сцену и закончила танец. Аплодисменты и крики, что сопровождали мой уход за кулисы, добавили мне хорошего настроения. Только вероятность личной встречи с Шером и непростой разговор заставляли нервничать. Даже детская привычка грызть ногти вернулась. Так что остаток вечера уже в нормальной одежде я металась за кулисами, рассеянно принимала похвалы от коллег и периодически высматривала в зале знакомую брюнетистую голову. Но освещение было довольно скудным, не позволяя разглядеть лица гостей. С каждой минутой малодушное желание одеться и сбежать в башню все нарастало. И я почти решилась, но меня удержала Фина.

— Уж не знаю, во что ты ввязалась, но тебе придется многое объяснить, — строго сообщила она, хмуря брови. — А сейчас тебя ждут. И да, тот мужчина предупреждал, что ты постараешься сбежать, и очень не советовал этого делать.

В указанный кабинет я входила, как партизан к буржуям, но когда подняла глаза, поняла, что допрос отменяется.

— Ну привет, беглая, — поднялся со стула Альгер, подхватил меня за талию и покружил, отчего я сдавленно пискнула, чтобы меня отпустили. Но не улыбаться уже не могла.

— Привет!

Вот перед кем я чувствовала себя немного виноватой, так это перед магом. Шаисе и ее дочери были отправлены извинительные письма, а этому шалопаю я никаких весточек о себе не посылала. И теперь искренне раскаивалась. А еще украдкой озиралась.

— Ты еще под стол загляни, — отметил Альгер мои метания и уселся обратно.

— Если он там, то не буду, — нарочито испугалась я и отшатнулась к двери.

Шутки шутками, а на дверь я тоже покосилась с подозрением. В самом помещении прятаться было особо негде, а вот за ней — вполне. А на окно глянула уже с надеждой. Что мне второй этаж?

— Так. — Альгер обреченно вздохнул, встал и буквально пихнул меня на сиденье стула. — Шера здесь нет. Его не успели вовремя уведомить о готовящейся операции, все делалось в спешке, так что неотложные дела не позволили ему присутствовать.

От мысли, что там у него за неотложные дела и какой у этих дел размер груди, я окончательно погрустнела и буркнула:

— Ну и отлично.

— Сама придумала, сама обиделась, — прокомментировал маг и тут же сменил тему. Сообразил, что очень даже может остаться крайним. — Лучше расскажи, как именно ты встретилась с этими деятелями, а то нас по тревоге поднял Коршун, созвал всех, до кого смог дотянуться, выдал странные инструкции и отправил в Вилен. Брать шайку.

Следующий час мы делились информацией. Я объяснила, как встретилась с ловцами. Альгер успокоил, что всех четверых очень тихо взяли прямо в зале, пока я качественно отвлекала зрителей, подельников повяжут в ближайшие дни. Как именно будут добывать эти сведения, я предпочла не думать.

Альгер даже рекомендовал взять выходной, пока в городе неспокойно, и в принципе это было разумно. Не мешало хотя бы выспаться.

Также поделилась своей идеей о поиске родителей. А потом мы просто болтали. Передавали приветы, обсуждали грядущую коронацию. Единственная тема, которую затрагивать не стали, — личная жизнь. И за это я была исключительно благодарна.

Но время пролетело, в комнату заглянул какой-то тип, и маг сразу засобирался.

Прежде чем уйти, он снова стиснул меня в объятиях.

— Когда надумаешь возвращаться — просто сообщи. — Он подмигнул. — А пока держи связь через вот эту штучку. — Мне в ладонь лег небольшой амулет. — Коршун сказал, что объяснит, как им пользоваться.

— Я думала, они на небольшом расстоянии действуют. — Я покрутила в пальцах подвеску, здорово похожую на некрупного окаменелого трилобита.

— Все верно, связь через одного из стационарных агентов, он в отставке, но продолжает работать наблюдателем, — покивал маг, при этом очень коварно улыбаясь. — Ты с ним, кстати, уже познакомилась. Почтенный Фергус весьма впечатлен твоим искусством танца.

С полминуты я недоуменно пялилась на Альгера, а потом до меня дошло, что почтенный Фергус и благообразный престарелый мужчина, которого я увлекла в свое маленькое представление, — одно лицо.

— Да ладно, не красней. — Меня ободряюще похлопали по плечу. — Если бы я знал, что ты так умеешь попой, — Альгер не постеснялся показать, как именно, отступая к выходу, — никогда не отдал бы такое сокровище Шеру.

Мой возмущенный возглас достался хлопнувшей перед носом двери, и когда я ее заново распахнула — наглого мага уж и след простыл. Только топот со стороны лестницы выдавал направление его бегства.

Я метнулась было за ним, но вместо сбежавшего мага обнаружила стоящую внизу Фину. Хозяйка театра недоуменно глядела в коридор, но мое появление заметила. Нахмурилась строго и поманила за собой.

В результате мы устроились в ее кабинете. Фина, едва вошла, извлекла откуда-то из стола стопочку и темную бутыль. Налила себе, смерила меня тяжелым взглядом.

На столе появилась вторая стопочка.

Отказываться не стала. Неожиданно крепкий напиток, благоухающий травами, ухнул в желудок, разливая по телу приятное тепло. Я довольно прищурилась, чувствуя, как отпускает напряжение. Оказывается, я ощутимо волновалась.

— Хорошее лекарство от нервов.

— Лучшее, — подтвердила хозяйка, выпила тоже, посидела, прикрыв глаза, и начала без перехода: — А теперь поведай, что за бандитов ты сюда приманила?

Я обреченно вздохнула и принялась рассказывать. И про асоциальных личностей, и про противоправное поведение, и про свою активную гражданскую позицию, не позволяющую оставить преступников безнаказанными.

К концу короткой прочувствованной речи Фина уже едва сдерживала улыбку и наконец махнула рукой:

— Все-все, а то выйдет, что тебя нужно как минимум наградить. Только скажи, неужели нельзя было просто сдать их страже?

— Страже этим типам и предъявить-то особо нечего, а так их сразу повязали. Да и не знаю я ваших стражников городских, разве что привратникам в лицо примелькалась.

— Зато важных шишек из государственной безопасности знаешь, — прозвучало сварливо, Фина встала, заходила по кабинету.

— Ну уж чем богаты. — Я развела руками и обезоруживающе улыбнулась.

Недовольство Фины было мне понятно, в ее любимое детище я притащила и каких-то типов, и представителей власти. И пройди все не так гладко, репутации заведения был бы нанесен тяжкий урон. Так что она меня еще не сильно ругала, могла вообще выгнать за такую подставу и была бы по-своему права. Но раз мне пока везло, решила сразу и предупредить о том, что беру выходной.

— Да хоть два, — неожиданно отмахнулась хозяйка театра. — Мажонок твой предупредил. Да и репетировать тебе нечего, партию свою знаешь, слова сама писала, а ребят я и без тебя погоняю.

— Спасибо! — Я на радостях приобняла и поцеловала замершую женщину.

Она снова вздохнула, теперь уже укоризненно, но было видно, что больше не сердится.

— Беги уже, Вики, время позднее. Или заночуй тут?

Соблазн был велик, но я отказалась, как отказывалась не раз до этого. Фина мое желание жить где-то за городскими стенами не одобряла, но настаивать не стала.

Когда я уже покидала кабинет, услыхала напоследок тихое звяканье стекла.

Надо будет прикупить себе такой настойки. Зря название не спросила.

Сегодня для разнообразия решила выбраться из города через другие ворота. От них было ближе до моста, ведущего на противоположную сторону оврага, а мне давно хотелось попробовать выстроить портал с той стороны. На том берегу и кусты не столь плотно росли. Так что спустя полчаса я перебралась через незамерзающий ручеек по дощатому настилу, поправила сумку с продуктами, висящую через плечо, и свернула с дороги.

И почти сразу услышала слабый писк из кустов.

Хотела было пройти мимо, но писк повторился. Теперь тише. Вздохнула обреченно, оглянулась на пустую дорогу за спиной и зажгла крохотного светляка.

Котенок выделялся на припорошенной снежком листве рыжим пятном. Он сжался, когда я наклонилась, дернулся, но даже отползти не смог и лишь открывал рот, уже беззвучно. Бросить его замерзать я не смогла.

Дальше вдоль оврага шагала, прижимая к груди дрожащее тельце. С этой стороны идти и правда было легче, и пусть портал открылся в воздухе над обрывом — я уверенно шагнула в него с края.

— Ну? Как все прошло? — Вейшар появился, как только я шагнула в башню, и не один, а в компании провидца.

— Спасибо, — прежде всего поблагодарила я духа. — Лорд Когрем не слишком изумился, когда увидел тебя вместо меня?

— О, он устроил мне качественную проверку, — Мэтиус довольно ухмыльнулся, — но потом все-таки выслушал.

Говорила я на ходу. Заглянула на кухню, сгружая на стол сумку с продуктами и вытаскивая кувшинчик молока. А потом сбросила шубку и сбежала по лестнице в купальню.

Котеныш, выпутанный из шарфа, упорно пытался влезть обратно и сердито фыркал — пригрелся, видимо. Но я зачерпнула бадейкой теплой воды, устроилась у слива и аккуратно опустила в емкость дрожащее тельце. Котенок сначала попытался удрать, но потом обреченно затих. Позволил себя вымыть. Заинтригованный Вейшар заглянул мне через плечо:

— Это откуда зверушка?

— У тракта подобрала, похоже, отбился от одного из гостевых домов.

Мы вернулись на кухню, где я сгрузила котенка на подстилку. Рыжий комочек, завернутый в кусок ткани, обмяк, не подавая признаков жизни, но стоило поставить перед носом блюдце молока, страдалец, чудесным образом воскрес, набросился на еду, урча и вздрагивая. К тому моменту как я расправилась со своим нехитрым ужином, котенок заметно округлился, умяв после молока пару кусочков мяса и даже ноздреватый серый хлеб, и заснул прямо у миски.

— Назову Протоном.

— Может, это она? — Вейшар плыл рядом над лестницей.

— Значит станет Про… Проточ… да ну, это наверняка кот.