Оказалось, что наше опоздание не только не является чем-то неприличным, но даже вполне уместно. Самые знатные гости приходят последними, а выше шайсаров в стране был только король, да и тот будущий. Ведь именно его совершеннолетие сегодня праздновала вся страна. Впрочем, позже я узнала, что поздравить будущего венценосного брата явились и представители правящих семей сопредельных государств.

Нас даже объявили, и если его светлость шайсар Шердан Тарис, герцог Бренский — сделала пометку заучить его полный титул — был фигурой широко известной, то откуда распорядитель знал меня, осталось загадкой. Или у него расписано, кто с кем должен появляться? Увлеченная этими мыслями и подготовленная недавним приемом, я даже не дрогнула, когда мы влились в пеструю толпу гостей, благоухающую, сверкающую и галдящую на все лады.

— Расслабься, — прозвучал шепот возле самого ушка.

Шер аккуратно отобрал у меня свой рукав, от которого я пыталась незаметно оторвать пуговицу, подсунул добытый где-то бокал игристого.

Бокал благодарно приняла и как-то очень быстро осушила, морщась от щекочущих нос пузырьков. Почти сразу мир стал чуточку проще, а люди добрее. Мы раскланялись с очередной компанией, я даже узнала одного из регентов. И, поймав от супруги и дочери высокого гостя неприязненные и завистливые взгляды, я поняла, что насчет доброты людей погорячилась.

От дверей, через которые мы пришли, раздался очередной выкрик глашатая. Усиленный магией голос дотошно перечислял титулы его высочества принца Эдуарда, а потом и его спутницы. Именинника разглядеть не удалось: когда Шердан повел меня к центру зала и зазвучали начальные аккорды первого танца, тот уже вел свою даму перед нами. Я только и успела увидеть светловолосую макушку и спину высокого юноши в цветах королевского дома — бордо и черном. Спутница его оказалась какой-то немолодой родственницей, поскольку невестой его высочество еще не обзавелся.

Шер легонько сжал мои пальцы, и танец начался.

Больше всего это было похоже на торжественное шествие. Пары двигались в четко выверенном ритме, расходились и вновь сходились, рисуя на паркете огромного зала причудливый орнамент танца. Первые танцующие постепенно смещались дальше и дальше от выхода, а за ними вовлекались в танец всё новые пары. С моим спутником танец развел нас, но я не волновалась, знала, что к концу фигуры мы снова сойдемся рука к руке.

Краем глаза видела Кари в небесно-синем атласе, она шла под руку с Кайтаром. Я двигалась машинально, завороженная ритмом, и совсем не боялась сбиться с шага. Менялись партнеры. Усатый мужчина из иностранных гостей был серьезен и танцевал, явно думая о своем. Подтянутый немолодой шайсар, имени которого я не помнила, оглядел меня с интересом и почему-то покосился в ту сторону, где сейчас двигался Шер. Амир Аянатан собственной великолепной персоной, в черном наряде с высоким воротом-стойкой, осмотрел с неподдельным восхищением. Улыбчивый светловолосый Эд в бордо и черном… Чуть не споткнулась, позорно клюнув носом, и ощутила, как по щекам горячо плеснуло румянцем. Упасть мне не дал сам источник моего смятения: сжал пальцы, поддержал локоток, улыбнулся чуть лукаво и подмигнул, когда мы уже раскланивались, чтобы снова сменить партнеров. Я воровала колбасу с будущим монархом.

Шердан, вернувшийся ко мне, глянул обеспокоенно, но повел дальше. Танец продолжался.

С его наследным высочеством мы встречались еще дважды, но разговоры были решительно невозможны, так что я немного успокоилась и даже смирилась. Грозит ли мне чем-то такое неуважение к будущему монарху?

Хотя сильнее волновал тот факт, что я не узнала наследника. Вот это могло уже вызвать вопросы.

А шествие продолжалось, пары, вступившие в него первыми, уже сместились в другой конец зала, а к танцующим присоединялись все новые и новые. Наконец все пространство было заполнено людьми, рисующими на паркете определенный орнамент. Ощущать себя частью этого было захватывающе. Когда музыка кончилась, все на несколько мгновений замерли, а потом множество людей пришло в движение, ломая сложившуюся симметрию.

Снова разлился над залом гомон, шелест платьев, звон бокалов.

— Ты молодец. — Шер погладил, а потом и поцеловал мои пальчики. — Словно тебя с юных лет гоняли в танцзале.

— Так и было, — призналась я смущенно. — Только танцам учили иным.

— Продолжим? — Как раз зазвучала новая мелодия, размер три четверти. Почти вальс.

— С удовольствием! — И мы влились в череду скользящих по паркету людей.

— Мне, возможно, придется исчезать время от времени, оставлю тебя на матушку и Каризу.

— Боишься, что меня съедят?

— Нет, но понадкусывать попробуют.

— Я сама кого хочешь понадкусываю. — Даже зубами тихонько щелкнула для демонстрации.

Жених тихонько рассмеялся и закружил меня быстрее.

Следующие два танца положено было отдать матери и сестре. Это мне запомнилось еще из уроков бального этикета. Так что я спокойно отпустила его светлость, но постоять в сторонке не довелось, почти сразу предо мной появился дядюшка Максимилиан. Отказывать не было причины.

— Признаться, вы удивили меня, Вероника. — Мы неспешно кружили по залу.

— И чем же? — вежливо улыбнулась я. Да, я помню, что ты считаешь меня симпатичной куклой.

— Племянник наконец изъявил желание обустроить свое крыло в особняке рода Тарис, — поведал дядя. — А может, и переехать туда.

— Неудивительно, такой чудесный дом. — Я хлопнула ресничками.

— Не расскажете, как вам это удалось? — Кажется, Максимилиан был искренне заинтересован.

— О, я просто раскрыла ему глаза на красоту этого места.

И не знаю, что он подумал, но кивнул так понимающе. Мелодия кончилась, но едва мы вышли из танца, как меня перехватил Амир. Дядя возражать не стал, Шеру предстоял еще танец с сестрой, которая до этого кружилась с женихом.

На этот раз мелодия звучала заводная, живая. И танец вышел неожиданно игривый.

— Дивный цветок день ото дня все краше. — Восточный красавчик перешел на родной язык.

— Пристало ли воину любоваться цветами? — Я поняла, что беспардонно флиртую, но общаться с этим мужчиной иначе уже не получалось.

К тому же никакого подтекста и опасности от него я не ощущала. Просто чувствовалось, что ему приятно танцевать и общаться со мной, приятно поговорить на родном языке — иногда Амир поправлял мое произношение. И я понимала, что настаивать на большем он не станет, спектакль с приставанием остался в прошлом. Это придавало уверенности.

Оказалось, что уверенной себя чувствовала только я. А вот один сероглазый брюнет, весь танец неотрывно следивший за мной и моим партнером, был совсем иного мнения.

— Мне начинают нравиться восточные традиции. — На мой недоуменный взгляд Шер пояснил: — Особенно в одежде для женщин.

Мне вспомнились традиционные балахоны, скрывающие лица и фигуры. Едва не начала возмущаться, но сдержалась, с участием взяла своего мужчину за руки, ласково заглянула в глаза и проворковала:

— Да ты ревнуешь, голубчик.

Ответом мне стал совершенно выбивающийся из этикета поцелуй.

— Ревную, — рыкнул он, отрываясь. — Я уже говорил, что неожиданно оказался жутким собственником в некоторых вопросах. А если ты будешь так облизывать губы…

Прекратила. Начинать светскую жизнь со скандала не хотелось.

Но на душе стало приятно, пусть это глупо, но такие собственнические проявления очень согревали. И самолюбию льстили изрядно.

Потом к Шеру подошел какой-то парень в форме, и ему пришлось отойти, но заскучать я не успела. Встретила знакомца. Маг, с которым мы беседовали на недавнем приеме, отсалютовал бокалом и приблизился.

— Чудесно выглядите, леди Барас.

— Вы тоже, лорд Реви, а говорили, не посещаете подобные мероприятия.

— Совершеннолетие предполагаемого монарха — не то событие, которое можно игнорировать, — усмехнулся маг.

Как-то меня царапнуло это «предполагаемого». Не знаю, какие интриги велись против принца, но мне он не показался средоточием зла и порока. Наверняка лишенный детства, он рос с перспективой взвалить на себя в дальнейшем страну, и если сумел сохранить при этом задор и живость характера — лишь плюс ему. Но делиться своими соображениями не стала.

Улыбнулась, отпила вина. Мы еще поговорили, и чем дальше, тем больше грызло меня неуловимое чувство узнавания. Какие-то фразы, слова, оговорки. Будто я слышала это все раньше.

Спустя несколько минут вернулся мой шайсар, с магом они вежливо раскланялись, и снова нас приняли ряды танцующих.

— Скажи, а этот Нолан Реви, ты его давно знаешь?

— Вполне. Он, конечно, затворник, как и многие ученые, но иногда читает лекции в академии. Я у него тоже учился.

— То есть на пару десятков лет он не пропадал?

— Нет, уж это я бы заметил. — Ну вот, крохотная зацепка развеялась прахом. — А к чему такой интерес?

— Показалось.

Следующим танцем была игра — что-то вроде вальса с цветком. Так что мы покинули паркет.

— Погоди минуту. — Шер отошел, чтобы добыть для нас еще пару бокалов.

Я же несколько растерянно огляделась вокруг.

Блондинка, что была на приеме вместе с шаю, стояла и как-то очень жадно смотрела на моего мужчину. Вернувшийся Шер проследил за моим взглядом, я видела, что он колеблется, собирается мне что-то сказать, но тут нас окликнули.

Лорд Когрем беседовал с шаисой и еще какими-то людьми. Но когда мы приблизились, те уже отошли. Моим видом родственник остался доволен, покивал, даже улыбнулся. А потом неожиданно пригласил на танец. Шер не возражал, кивнул и отпустил мою руку. Я напряженно глянула на деда. В строгом костюме, без лишних украшений, худощавый, гладко выбритый, с зачесанными назад волосами, он выглядел опасным, несмотря на солидный возраст. Позабыла узнать, сколько ему лет, но изрезавшие лицо морщины и седина намекали, что немало.

— Ну что же ты, внученька, уважь дедушку, — усмехнулся он.

Мелодия лилась плавная и спокойная. Приглашение пришлось принять.

— Опять допрашивать будете. — Получилось как-то обреченно.

— Зачем же, просто потанцую с хорошенькой родственницей.

— Вы разве что-то делаете просто так? — Ну да, не поверила.

Комментировать лорд Когрем не стал. Усмехнулся только по-доброму так. Помолчали.

— Я действительно рад, что именно в моем роду нашлась такая очаровательная и талантливая девушка, — отвесили мне комплимент. — Это большая удача.

— Шер успел рассказать о находке?

— Разумеется, — кивнул мой партнер. — Евар вот тоже доложил мне, что юную гостью заинтересовали подвалы под моим домом.

Я молчала. Переставляла ноги в нехитром танце, играла в партизана. Лорд Когрем не смутился, спросил прямо:

— Нашла что-то стоящее?

— У вас картошка в третьем зале портится, перебрать бы.

— Вероника, — протянул он с укором.

— Нет, — пришлось мне признаться. — Но я осмотрела только ту часть погребов, в которые вход с кухни.

— Что ж, жду в гости, — неожиданно тепло улыбнулся дед.

Заеду, куда ж я денусь. В конце концов, я еще не отблагодарила родственника за спасение от брачной церемонии оборотней. Наконец музыка сошла на нет, и мы вернулись.

Ждала меня только Кари, ее матушка неподалеку беседовала с леди Тамизой, а Шердан куда-то исчез.

— На этом, пожалуй, и закончу вечер. Староват я уже для таких развлечений. — Лорд Когрем усталым или немощным не выглядел, но после того как распрощался, действительно двинулся к выходу.

Мы же с Кари, отбившись от очередного приглашения на танец, лавировали между группами людей. Но у одной задержались, там обнаружился Кайтар, а также стояли еще несколько молодых людей и девушек. Одну из них я даже имела счастье видеть раньше, в своей постели. Баронесса Бивер обожгла меня полным ненависти взглядом, присмотрелась к драгоценностям и окончательно помрачнела. Если она и собиралась мне что-то сказать, то не успела, ее буквально утащила под руку более благоразумная подруга.

Я задумчиво проследила, как удаляются от нас аппетитные формы, обтянутые гипюром на светлом чехле.

— Это ее ты… — Кари не договорила, хихикнула.

— Просто довели тогда, — повинилась я тихонько.

А ведь с бывшими любовницами мне придется сталкиваться постоянно. Это подтвердила уже следующая встреча. Кари украл на танец ее жених, а я неожиданно встретила знакомых дам. Они обступили меня, беспечно остановившуюся у колонны.

— Леди Барас, что ж вы скучаете в одиночестве? — Я узнала хищную мордочку Анарии Тус.

— Леди… — я выдержала паузу, но представляться мне никто не собирался, — как вас там? А с чего вы взяли, что я скучаю?

— Женщина, пьющая в одиночестве… — начала вторая дама, с этой мы были представлены.

— Леди Олив, а это не ваш ли муж там с дебютантками флиртует? — Барона Олива я уже знала в лицо, они перекинулись парой фраз с Шером, и мне его представили.

Баронесса нездорово покраснела и обернулась.

Рыжая — ее я точно не знала — буквально источала ядовитое благодушие:

— А где же ваш жених, леди Вероника?

Меня этот вопрос тоже волновал, но лицо я держала.

— Мой жених — мужчина, а не ребенок, чтобы я за ним следила, — вернула улыбку.

Из этого серпентария я все-таки вырвалась, еще раз оглядела зал, Шера нигде не было видно. Шаиса, как и Кари, танцевала. Так что я со спокойной совестью отправилась искать дамскую комнату, хотелось просто удалиться из толпы.

Стоило выйти в один из коридоров, как умение ориентироваться начало меня подводить. А может, не на то чутье я положилась. Потому что меня вывело куда-то в кулуары: тяжелые портьеры, полумрак коридора, какая-то возня. Войти я не успела, разглядела двоих в свете магического светляка и порадовалась толстому ковру под ногами.