ГЛАВА 10
Совместные проделки сближают больше, чем совершенные вместе исторические деяния.
На этот раз потайную дверь я открыла без помощи духа. Узкий коридор — только протиснуться — некоторое время шел на одном уровне, несколько раз сворачивая. Потом я наткнулась на лестницу, ведущую вниз. Подумав, прошла еще немного, но дорогу мне преградила стена. Если она как-то и открывалась — не верилось мне в такой внезапный тупик, — то разглядеть механизм не смогла. Вернулась к лестнице.
Очень порадовалась, что избавилась от платья в пользу брючек и легкой рубахи. В юбках на узких ступенях винтовой лестницы уже давно бы запуталась и скатилась вниз. Искали бы меня наверняка долго. Ну, кто тут ходит?
Оказалось — ходят. Выбрав из трех коридоров один, осторожно двинулась по нему к очередному изгибу. А зайдя за угол, почти врезалась в пятящуюся на меня спину.
Я вскрикнула и отпрыгнула. Раздался грохот. Спина выругалась, ощетинилась пульсаром и длинным кинжалом. То есть не спина, конечно, молодой парень в сером растянутом свитере уронил стул, который пытался задвинуть в какое-то ответвление коридора, и теперь напряженно рассматривал меня.
— Добрый вечер. — Я машинально сделала книксен и тут же поспешила распрощаться: — Всего наилучшего.
— Погоди… те. — Пульсар парень притушил до минимума так ловко, что меня зависть взяла, и оружие убрал. — Как вы тут оказались?
Под шумок сбежать не удалось.
— Свежим воздухом подышать вышла. — Получилось достаточно невозмутимо, но парень хмыкнул. Воздух тут хоть и не был откровенно затхлым, но до свежего всяко недотягивал.
Хотя, если сравнивать с дворцовыми коридорами и залами, по которым сейчас прогуливался весь местный серпентарий, то сравнение явно в пользу тайного хода. Мой собеседник понимающе улыбнулся, только взгляд остался напряженным. Словно он чего-то ждал.
— Я не представился, — вдруг спохватился парень. — Эд…
— Вероника. — Нет, я помню, что говорит по этому поводу этикет, но я же не на высокой аудиенции.
И тут разглядела кое-что интересное за широкой спиной парня. Даже обошла его и недоуменно уставилась на стену. Та была затененной, но прозрачной. И сквозь нее отлично просматривался очень знакомый музыкальный зал. Сопоставила стул, относительно широкий в этом месте коридор и обреченный вздох позади себя.
За стеной, что по ту сторону была зеркальной, находились три девушки. Одна неспешно наигрывала что-то на клавикордах — звук не доходил. Две же другие стояли ближе к зеркалу, поправляя одежду. Высоко задранный подол и ручки, расправляющие подвязку чулка, не оставили равнодушной даже меня.
— Интересное зрелище.
— Бывало и получше. — Эд встал рядом, пожал плечами.
— Миленькая, но стерва. — Я узнала темноволосую баронессу Винел.
— Жаль, она тебя не слышит, — пробормотал мой новый знакомый.
— Подглядывать, значит, любим, — проговорила я тоном чопорной классной дамы.
И посмотрела, строго так, внимательно. Вот не похож он на обделенного женским вниманием юношу. Фигура вообще ладная: плечи широкие, бедра узкие. Ровесник Каризы: еще пара лет — и он станет по-мужски массивным. Лицо приятное, волосы слегка взлохмачены. Гроза девиц, одним словом.
Гроза девиц, в свою очередь, не стесняясь разглядывал меня. Мимолетно подумалось, что жилет на блузу надеть все-таки стоило, а то уж больно пикантно тонкая ткань все обрисовывает. А потом я сообразила, что если этот парень тут завсегдатай, то и мои танцы видеть мог.
Направление моей мысли он каким-то образом понял. Даже назад шагнул:
— Не подглядывал я за тобой!
— А откуда знаешь, что я там была?
— Нортон рассказал, рыжий такой, он тебя тут встретил.
Рыжего я вспомнила, поморщилась:
— Самодовольный, наглый хлыщ.
— Он или я?
— Он. — Я решила не усугублять. — Так ты, получается, тоже из друзей принца?
— Нет, я сам по себе, — решительно отказался от компании парень.
— Ну да, тайными ходами бродишь. Кстати, куда ведет этот ход?
— Много куда, я вот по нему пробираюсь к кухне. С захватническими планами. — Эд плотоядно облизнулся. — После физических нагрузок очень есть хочется.
— Пойдем!
И мы пошли. Спустились еще на несколько ступеней, покружили мимо каких-то ответвлений, миновали десяток закрытых дверей. Еще несколько раз попадались зеркала с односторонней прозрачностью. Дворец действительно заполнялся гостями к завтрашнему торжеству, почти в каждой комнате были люди. Одно зеркало вообще продемонстрировало, как, запершись в маленькой гостиной, какая-то парочка самозабвенно целуется.
— Вуайеризм — форма сексуальной девиации, — веско произнесла я, оттаскивая парня от ниши.
— Что? — не понял он, но отвлекся.
— Извращение, говорю. Подглядывание. Патология.
— И откуда ты такая умная на меня свалилась? Кстати, как ты оказалась в исключительно секретном тайном ходе?
— Да мне стало любопытно, откуда жених постоянно в закрытой спальне появляется.
После слова «жених» Эд заметно погрустнел:
— И что, попросила показать?
Интересно, а много ли вообще народу имеет доступ в такие коридоры?
— Зачем? Поискала и нашла.
— Сама? — Парень явно удивился. Отвечать не стала, должна быть в женщине какая-то загадка. — А кто у нас жених?
— А жених у нас вроде как лорд Шердан Тарис.
— О-о-о… — уважительно протянул Эд, как-то странно на меня поглядев. И немного отодвинулся. — Кстати, пришли.
— И? — Стена и стена, не хуже многих. Похоже, недостаточно знать входы, нужно еще знать выходы.
— И сейчас ты пойдешь и добудешь еды. Мне — мясо. Еще хлеба, можно творог и молоко.
— Погоди. Почему это я должна идти?
— Я показываю тебе ходы, а ты собираешь что-нибудь съедобное. Мне на кухню нельзя.
Эд так жалостливо вздохнул, что я согласилась. Смотровые отверстия были и со стороны кухни, но дверка вывела меня в кладовую с каким-то инвентарем, выходящую в коридор. Обрадовалась, обнаружив фартуки, косынки и колпаки. Один комплект тут же напялила на себя. Оттуда уже с независимым видом вошла в самую большую, пожалуй, кухню, какую мне доводилось видеть. Это была целая вереница залов, в горячий цех я даже соваться не стала, как и в молочный. Прошлась между столами и стеллажами с посудой, пользуясь суетой, царившей после ужина. Цапнула один из копченых окороков, тут же завернув его в салфетку, увела пару булочек с остывшего противня, ароматный кусок чесночной колбасы с ополовиненного блюда, оставшегося от прошедшей трапезы. Вот напитков не нашла, зато напоследок прихватила большое полосатое яблоко и с таким же независимым видом покинула царство еды.
Ход открылся, едва я влетела в кладовку.
— Ого, отлично! — заявил Эд и жадно принялся изучать содержимое свертка. — А вот девушки вечно на диетах сидят, — прокомментировал он яблоко в моей руке.
— Вообще-то оно тебе, я лично на колбасу нацелилась. — Хоть я и не была голодной, но уж больно аппетитно пахла добыча.
Проводник мой только весело глянул:
— Могла бы бутылочку вина присовокупить.
— Алкоголь вреден молодым растущим организмам, — строго заявила я. — Тут есть будем?
С сомнением поглядела на голые стены и пыльный пол.
— Пойдем в часовую башню.
Я пожала плечами — можно и в часовую. И мы снова пошли, но теперь уже обратно. Те же переходы, лесенки и коридоры. И полупрозрачные зеркала. Парочка, что целовалась в одной из гостиных, перешла к более решительным действиям.
— Оу, это как они… — озадачилась я и наклонила голову.
— Кто-то мне про подглядывание вещал. Пойдем, да пойдем же! — На этот раз уже Эд утаскивал меня за руку. Не уверена, но, по-моему, уши у него алели.
— Я не подглядываю, я просвещаюсь. — От зеркала отошла, конечно, но идею запомнила.
В часовую башню подниматься пришлось по той же лесенке, по которой я спустилась сюда. Оказалось, что мы шли внутри центральной колонны нормальной винтовой лестницы, что вела на верхний этаж башни. Над головой в ажурной металлической конструкции парил механизм часов сразу с двумя циферблатами — они выходили на разные стороны башни. Там постоянно тикало, стрекотало, постукивало, а за витражным стеклом двигались по кругу стрелки, отражая неумолимый ход времени.
Я подошла к небольшому окошку у самого пола. Витражные циферблаты были подсвечены, но тут, под механизмом, на уровне пола, царил густой полумрак, так что я устроилась прямо на дощатом полу и снова, как пару часов назад, разглядывала город.
Отсюда тоже были видны торговые ряды, за ними темнел парк с башней, в которую мы прибыли всего несколько дней назад. А казалось, прошла вечность.
Рядом опустился Эд, развернул полотняную салфетку и начал неровно кромсать мясные ломти ножом.
— Ты всю жизнь тут прожил?
— Можно и так сказать. — Он разломил хрустящую булочку. — На лето уезжаю, как и многие. В городе душно.
Судя по мечтательному выражению, осветившему лицо, уезжать на лето парень любил. Отломала кусочек от кольца остывшей колбасы, откусила, ловя губами стекающий на пальцы сок. Да если и капну, на мне по-прежнему фартук и косынка.
Рядом с таким же удовольствием жевал мой новый знакомый. Вот почему ворованное вкуснее?
— А не знаешь, почему башня шаю в парке не восстановлена?
— Кто ж им даст? — Эд даже жевать перестал. — Организация у них закрытая, иерархичная. Секреты свои хранят так, что сами все меньше знают. А тут такой плацдарм непонятной магии посреди столицы допустить.
— Но шаю же набирают учеников из любых сословий, лишь бы с даром?
— Так и что? Между прочим, среди аристократов шаю встречаются куда реже, чем среди остальных слоев населения. Среди оборотней их вообще нет.
— Почему?
— Какие-то исследования велись, но я не вникал, это как-то связано с магией. Так что в массе своей найденные обладатели нужной крови безграмотны и невежественны. И обучают их нескольким конкретным действиям, вроде как передать письмо. Кто поталантливее — учится обращаться с наиболее распространенными артефактами. До управления башнями перемещения доходят едва ли десятки. В верхушку выбираются единицы.
— Я-асно, — неожиданно зевнула я.
— Скучно рассказываю? — нахмурился Эд и захрустел яблоком.
— Нет. Рассказываешь ты очень интересно, просто трудный день. — И провела его я в основном в подземельях. — Да и завтра будет не лучше.
— Это точно.
— Увидимся еще. — Я поднялась, отряхивая брюки. — Теперь я знаю, у какого зеркала тебя вечерами ловить.
— Да, может, и раньше придется, — хмыкнул Эд. — Провожать?
— Не стоит, тут уже не потеряюсь.
Спустя несколько минут я действительно вскарабкалась по узким ступеням. Комната была ожидаемо пуста, так что, умывшись, я устроилась спать.
А проснулась, уткнувшись в такое родное, теплое плечо.
Не знаю, когда Шер вернулся, но выглядел он еще более измученным, чем вчера. Под глазами залегли тени, упрямая складка между бровей не разгладилась даже во сне, и казалось, что он хмурится. Некоторое время я просто лежала, украдкой любуясь этим мужчиной, которого так хотелось назвать своим. Под моей рукой мерно поднималась и опадала грудь. Наверное, я бы даже задремала снова, но тут кто-то настойчиво постучал в дверь. И почти сразу же постучал уже громче.
Шер, не открывая глаз, страдальчески сморщился, повернулся на бок, сграбастав вместо подушки то, что первое подвернулось, и это оказалась я. А потом и вовсе попытался спрятать голову, но не преуспел, потому как я была все-таки не такой мягкой, зато относительно тяжелой.
В дверь снова постучали.
— Ника? — неуверенно пробормотал он мне в подмышку, отчего я дернулась — щекотно же — и лягнула его ногой.
Из-за двери тоже донеслось требовательное:
— Ника!
Пришлось крикнуть:
— Кариза, я уже не сплю! — Как вообще можно спать в таком грохоте?
— Я тоже не сплю, и очень этим расстроен, — присоединился к моему отклику Шер.
За дверью тут же все замолкло, но ненадолго.
— Прости, братик, но мама неумолима, и она требует Веронику. До бала осталось меньше десяти часов.
— О боги, какое счастье, что хоть кому-то в этот ранний час нужен не я. — Его светлость уже выбрался из-под моей руки и теперь дышал в волосы. — Иди, женщина. — Мне достался короткий поцелуй в висок. — Я запомню тебя такой.
И мне сразу расхотелось вообще куда-либо идти. Но Кари не унималась, так что пришлось вставать и тащиться в гардеробную.
— Кстати, — прилетело мне в спину, — что за поварской костюм на кресле?
— Хотела поиграть с тобой в ролевые игры. — Я зевнула и весьма провокационно потянулась. — Но кое-кто слишком поздно пришел.
И малодушно сбежала от потемневшего взгляда Шера. Одевалась я стремительно, с волосами помогла пришедшая с Кари помощница, завтрак исчезал с небывалой скоростью.
— Сильно не наедайся, чтобы плохо не стало от процедур, — умудренно заметила Кари.
— Мм? — едва не подавилась сдобой я.
— Красоту наводить едем… Так! Время! Бросай, потом перекусим.
И мы помчались, а впрочем, нет, мы быстро, но величественно пошли к выходу, где нас ждала охрана, экипаж и шаиса.
Через некоторое время высадились у входа в весьма вычурное заведение, даже мое слабое знание местных архитектурных стилей позволило отметить, что тут их смешалось сразу несколько.
Вывеска была стилизована под восточное начертание. У входа висело объявление: «Знакомясь с выходящей от нас красавицей, учтите, что она может оказаться вашей бабушкой».
Внутри все было таким же кричащим, пожалуй, даже вульгарным. Мое недоумение не укрылось от шаисы.
— Шутка мастера Давона, — пояснила она, — Опять же, позволяет отсеять часть клиентов, которым важнее антураж, чем результат.
— Ури!
— Галиана! — Я с некоторым удивлением наблюдала, как встретивший нас высокий бритоголовый мужчина демонстративно чмокнул воздух у щеки шаисы. — Девочки с тобой?
— Разумеется! К балу и по высшей категории, им сегодня блистать.
Мастер обошел нас, поджав губы и обхватив себя за подбородок длинными нервными пальцами.
— Ну что ж, работаем!
Нас тут же подцепили под ручки вынырнувшие ассистентки и потащили прочь из холла.
— Ури, только мальчиков своих к девочкам не отправляй, это мои дочь и невестка, — услыхала я ласковое пожелание напоследок.
Дальше было знакомое уже отмокание, прогревание, массаж. К счастью, тотальную эпиляцию повторять не пришлось, второй раз я на такое не решилась бы точно. Шаиса все процедуры проходила отдельно от нас, да и закончила их заметно позже. Довольная и умиротворенная, она вплыла в зал в фирменном шелковом халате, когда нам уже заканчивали прически и маникюр. И мне как-то сразу вспомнилось, что для себя она никаких мальчиков не отменяла.
Щелкали ножнички, порхали щипцы и заколки, придавая моей гриве естественно-небрежный вид. Себя в зеркале я видеть не могла, но рядом сидела Кари, и над ее головой тоже трудился мастер своею дела.
Потом уже мы смогли спокойно перекусить в небольшой гостиной, пока дожидались леди Галиану. Тут везде были зеркала, и я то и дело с каким-то восторженным недоумением разглядывала свое отражение. Долго сидеть нам не дали. Оказалось, что время в волшебном заведении пролетело незаметно. Так что во дворец вернулись едва ли не бегом, но при этом сохраняя достоинство.
А потом я приготовилась к скандалу, потому что платье, которое мне так понравилось, забраковала шаиса. Более того, она взяла на себя выбор другого. И я уже собралась было отстаивать свое мнение, выныривая из умиротворенной расслабленности, в которой пребывала после салона, но тут она показала его…
Этот наряд тоже был красным. По крайней мере, большей своей частью. Полосы алого шелка словно перетекали от цвета шоколада на подоле, льнули огненными всполохами вокруг украшенного какими-то самоцветами пояса. Верх лифа снова темнел до шоколадной горечи и оставлял открытыми плечи.
Одеть себя позволила беспрекословно, на мне тут же подогнали несколько складочек и длину подола с учетом каблучка.
— Откуда?.. — только и смогла вымолвить я, когда меня пустили к зеркалу.
— Мастер Гальян снизошел, чем-то ты ему понравилась. — Шаиса довольно оглядела результат примерки. — Жди Шердана, вести в зал тебя должен он. — Она дала знак раздевать меня и удалилась к себе: помогать Кари и тоже готовиться.
Спорить не стала, благоговейно погладила развешенный на манекене наряд и устроилась в пледе на диване с пронесенной украдкой книгой по бытовой магии. Так меня и застал Шер, ворвавшийся в покои едва не без четверти шесть. Я даже книгу спрятать не успела, как он промчался мимо меня, на ходу стаскивая одежду. Походя чмокнул в идеально уложенные волосы и крикнул уже из спальни:
— Одевайся скорее! Мы опаздываем!
Мне осталось только молча качать головой. Если он скажет, что опаздываем из-за меня, то я не сдержусь и брошу чем-то тяжелым. Последний час я посматривала на часы каждые пять минут и феноменальным усилием воли заставляла себя не грызть ногти — детская привычка то и дело вылезала от волнения.
Помощницы появились, едва я дернула шнур звонка, — будто за дверью дежурили, — так что через десяток минут я уже стояла в гардеробной и рассматривала себя в большое зеркало.
Девушки испарились так же быстро, как явились, так что я надела туфельки и на пробу сделала несколько движений, проверяя, как ведет себя платье и не путается ли в ногах.
Покружилась, прогнулась…
— Кхм, — донеслось от двери. — Я уже не хочу никуда идти.
Не обремененный одеждой Шер стоял в проеме, ведущем в спальню, и вытирал полотенцем волосы. По широкой груди стекали капельки воды, и я на минутку зависла, следя, как очередная прокладывает себе путь все ниже и ниже. Мне вспомнился полуголый дикарь, которым он был в те дни, когда мы жили в башне.
— Да я как-то тоже не очень, — пробормотала тихонько.
— Жаль, я не развлекаться туда иду. — По моей шее и плечу прошелся гладко выбритый, для разнообразия, подбородок.
Каминные часы курлыкнули, давая знать, что время бала настало и нам лучше поспешить. Воспользовалась тем, что оба мы отвлеклись, я малодушно сбежала в гостиную. Там уже заметила книжицу, оставленную на диване. Поспешила прибрать под подушку, пока его светлость изволил одеваться.
Он появился уже полностью одетый, на ходу закрепляя запонками манжеты. И даже такой строгий и подтянутый, в темно-сером камзоле с серебряной отделкой, напоминающем военную форму, и облегающих крепкие бедра штанах, Шер был безумно притягательным.
Даже если слухи верны и добрая половина дворца не устояла перед его обаянием, то сейчас я как никогда понимала женщин. Только вот делиться совершенно не собиралась.
Его светлость предложил мне руку, но когда мы подошли к зеркалу, что висело у самого входа, глянул в него. Нахмурился, словно что-то вспоминая.
— Чуть не забыл, — сорвался он в сторону кабинета. А вернулся уже с полированным футляром самого серьезного вида.
Открылся тот, лишь приняв отпечаток ладони. А внутри на темном меху возлежал строгий ювелирный гарнитур.
— Фамильные, — пояснил Шер, извлекая колье и подталкивая меня к зеркалу. — Матушка рекомендовала взять именно этот, и теперь я понимаю почему.
Я тоже понимала и завороженно следила, как смыкается ошейник колье, где в серебро были вплавлены темные капли раухтопазов, как растекается по груди россыпь топазов коньячного цвета. Серьги — такие же коньячные капли — я надевала сама. Браслет застегнул Шер, не отказав себе в удовольствии прикоснуться к запястью губами.
— У меня нет слов. — Я снова вглядывалась в пару, стоящую в Зазеркалье.
Высокий мужчина в темном камзоле удерживал за плечи живой лепесток пламени — меня. Шердан был уверен и спокоен, в моих глазах читалась легкая, вполне естественная паника.
— Вот теперь мы готовы. — Он снова предложил локоть, глянул хитро: — Леди, составите мне компанию?
— Ах, с величайшим удовольствием, — восторженно трепыхнула я ресницами.
Смех немного снял напряжение. Впереди меня ждал первый настоящий бал.
