ГЛАВА 2
Если женщину не баловать, она начинает баловаться самостоятельно.
Когда я проснулась в следующий раз, рядом уже никого не было. Только смятая подушка хранила мшистый пряный запах. Похоже, кто-то совсем совесть потерял: обе двери все так же оказались закрыты.
Уже через несколько минут голодная и злая я сидела у двери за портьерой, вооружившись книгой про силовые потоки, отобранной вчера. Так и знала, что пригодится, меня еще Альгер впечатлил, когда открыл замок погреба. Но на замки замахиваться было рано, а вот отодвинуть щеколду — самое оно для тренировки.
Когда я раз тридцать повторила формулу концентрации, с упорством дятла тыкая пальцами в деревянную преграду перед собой, я наконец увидела их! Тонкие силовые жгуты выходили из кончиков пальцев и ввинчивались в древесину. От неожиданности концентрацию я тут же потеряла, и все началось сначала. Только теперь я уже знала, чего ожидать. К тому моменту как удалось подцепить и отодвинуть задвижку на той стороне двери, я взмокла, замерзла, отсидела ноги и радовалась только тому, что никто не пришел и не споткнулся о сидящую на пороге меня.
За дверью оказалась лестница, ведущая как вверх, так и вниз. Я немного потопталась, разгоняя кровь, но тем не менее двинулась вверх, запустив впереди горошину пульсара — для света. Спустя несколько пролетов, когда стены совершенно стиснули ступени, я наткнулась на перегородившую лестницу узкую дверь.
В крохотную щель ничего не было видно, наверное, с той стороны тоже висела портьера. Нажатие на ручку показало, что механизм и петли отлично смазаны, и донесло до меня обрывок разговора.
— …придется что-то менять, — услышала я глубокий голос шаисы Галианы.
— Ну ты же понимаешь, что это всего лишь часть легенды. Этим уже занимаются. — Второй голос мне тоже определенно был знаком.
Я замерла, забыв дышать. Может, подслушивать и неэтично, хотя безопасник это терзание точно не оценит. Но уж запирать неудобную любовницу, как куклу — в ящик, неэтично вдвойне, а мне нужна информация.
— Шердан, я просто хочу предостеречь тебя от ошибки, и если Вероника… — услыхала сухой шелест веера.
— Мама! Со своими любовницами я разберусь сам, — отрезал Шер.
У меня непроизвольно сжались кулаки. «С любовницами». Что ж, добро пожаловать с небес на землю. Непонятно только, зачем оборотня от меня отгонял и сцены ревности закатывал. Шер тем временем продолжал:
— Тем более я сейчас даже не могу на люди показаться, официально я прибуду во дворец только после обеда. Еще и Нику надо будет одеть прилично.
Я едва не фыркнула, ну да, ты уже позаботился, чтобы меня прилично одели.
— Кстати, куда ты дел девочку? — поинтересовалась шаиса.
— Да, наверное, спит еще внизу, — отмахнулся Шер.
— Притащить невесту в эту дыру! Только не говори, что ты ее запер! — Голос моей псевдосвекрови стал строже.
— Мама! Между прочим, последние дни мы провели в дыре похуже.
А вот тут я обиделась. Это он горную башню так обозвал? Дыра? Я думала, нам было хорошо там. Тихонько выдохнула, чтобы сдержать слезы.
— Нашел чем гордиться. Накормить хоть удосужился?
— Вот драный кранк! — услышала я произнесенное сквозь зубы ругательство. — Хорошо-хорошо. Сейчас договорим, и пойду к ней. Что дядя Макс…
Дальше я не слушала, выдавать себя не хотелось, хотелось придушить одного гнусного типа. Но это было трудновыполнимо, поэтому я вернулась в логово, устроилась под дверью, нашептывая заученную формулу. Видимо, с перепуга задвинуть засов удалось легко. Я заперлась в купальне, успокаиваясь и обдумывая свое дальнейшее поведение.
План вырисовывался простой: выполнить свою часть контракта, для чего необходимо попасть в особняк, придумать, как жить и чем заниматься, решить ситуацию с Дарсаном, постараться узнать о родителях. О чувствах я старалась не думать. Никаких ожиданий — никаких разочарований. Жаль только, что кольцо не снимается.
Когда я немного успокоилась и вышла, Шердан уже был в комнате, снова перебирал какие-то бумаги в бюро.
— Доброе утро! — поприветствовал он бодро.
— Угу.
— Я тебе принес немного еды, а потом поедем в город, поедим уже нормально. — Перед ним действительно лежал тканевый сверток, источающий аромат свежей сдобы. — И Ника… прости, что вчера пропал надолго, дела закрутили.
«Ну да, интересно, какой размер груди у этих дел», — мысленно фыркнула я. Но благоразумно промолчала. Когда завладела свертком, животик предательски заурчал.
— Ты такой заботливый. — Я вгрызлась в пирожок с капустой, и сарказм был безнадежно зажеван.
— А почему ты не переоделась? — Шер наконец соизволил обратить внимание на мой вид.
— Не во что! — выдала я по слогам, дожевывая второй пирожок.
— Но Дина же принесла много всего. Выбери, не привередничай, потом купим, что тебе нравится.
Я вздохнула, встала, облизала пальцы, подумав, вытерла их о край тряпицы и пошла к сваленным в углу вещам.
— Итак, — начала демонстрацию я. — Платье на двух меня разом. — Я подняла первую одежку, отбросила в сторону. — Далее платье с дырой на, простите, заднице. — Отбросила тоже. — Юбка. Отличная юбка, но к ней нет больше ничего. Могу надеть с кружевным бельем, как думаешь, двор оценит? — Юбка была отброшена тоже.
— Я понял, — вздохнул его светлость, подошел ближе. — А это?
— Сорочка ночная! Хоть сейчас в гроб, я буду в нем смотреться очень стильно.
Исключая всякие мелочи, остались всего два платья, розовое и шоколадное.
— Ну, сорочку я узнал, я имею в виду это. — Шер как раз показал пальцем на наряд приятного коричневого цвета.
— Я, конечно, призвана играть провинциалку, но не думаю, что твоя репутация выиграет, если я появлюсь в наряде тридцатилетней давности. — Я сунула ему под нос бирку.
— Хорошо. — Шер подхватил последний наряд: — Что не так с этим?
Не удержалась от очередной подколки, шагнула к нему вплотную, задрав голову, заглянула в глаза.
— Милый, скажи, — прервалась, чтобы губку закусить и ресницами пару раз хлопнуть, — а мы предохранялись?
— Аэ-э-э… — был мне ответ.
— Что значит «аэ»? — Я отбросила игривый тон, взяла его за грудки.
Правда, сразу отпустила, ведь если подумать, соблазнила я его сама. Хотела отступить, но Шер меня обнял и отпускать не спешил.
— Это значит, что в тот, первый раз мы не предохранялись.
В глаза он мне смотрел очень серьезно, я же зажмурилась и мучительно считала дни в уме. Когда цифры начали сходиться на пограничном периоде, меня отвлекли. Лица коснулось теплое дыхание, а я, забыв про все недавние обиды, невольно приоткрыла губы, потянувшись навстречу поцелую. И потерялась в нем.
В себя пришла лишь на кровати, и то ненадолго: Шер, стягивая через голову рубашку, запутался в манжетах. Но стоило ему освободиться, как мои губы вновь оказались в плену. А потом и не только губы.
— Смотри. — Он оторвался от моей груди и, стаскивая одной рукой кружевные трусики, второй погладил живот. Под ладонью засветились светлые искорки, щекотно впитались в кожу. — Это было предохраняющее заклинание.
Больше мы не разговаривали. Лишь воздух в комнате полнился жаром сплетающихся тел, хриплым дыханием и стонами, что вырывались у меня, когда мой мужчина входил особенно глубоко и сладко. И наплевать на все. Здесь, сейчас, с ним — я была счастлива.
— Нам пора ехать. — По моей спине скользили вверх-вниз сильные пальцы, вырисовывая какие-то щекотные узоры.
— У-ум, — кивнула я, не отрываясь от жесткого плеча.
— Пообедаем, — пошел на подкуп Шер.
Животик обозвался благодарным урчанием.
— Ладно, уговорил. — Я села и потянулась.
Скептически оглядела изрядно пострадавшую блузу и решительно направилась к шкафу.
— Тебе очень идет моя рубашка, — заметил Шер, когда я совершила налет на его гардероб.
А стоило отвернуться, чтобы поднять джинсы, как этот коварный тип поймал меня, усадил на колени и уткнулся губами куда-то в шею.
— Мы ж опаздываем? — попыталась отбиться я.
— Ну да. — Он перешел к целованию плеча, но на этом все-таки остановился. — Так что не так с последним платьем?
Я с сожалением покинула уютные объятия.
— Оно для беременных, сомневаюсь, что твоя хваленая помощница этого не знала. — Я сняла с вешалки плащ — Да и вообще, доверять любовнице приодеть невесту — очень опрометчивый шаг.
— С чего ты взяла, что она моя любовница?
Я поглядела на Шера, но тот очень иронично улыбался и ждал ответа.
— Она смотрела на тебя, как ребенок на леденец, разве что облизывать не полезла!
— Да ты ревнуешь! — Он стукнул меня кончиком пальца по носу, я клацнула зубами.
Отвечать не стала, вот еще. Выходили мы через ту же дверь, в которую пришли. Оказалось, что ключ лежит на притолоке.
— Сейчас разберемся все-таки с одеждой. — Шердан придержал меня за руку, заглянул в лицо. — И, Ника, ребенок — еще более веский повод не отдавать тебя оборотням. Через неделю-две можно будет обратиться к лекарям, они уже смогут сказать результат.
— Через неделю-две я сама тебе результат скажу, — фыркнула я, и мы наконец вышли в коридор.
Снова плетясь на буксире, я накручивала себя. Ах, какие мы благородные, ребенок, значит, — повод побороться, а я — нет. Да, может, у него таких наследников не один десяток бегает. И вообще… Что именно вообще, я додумать не успела, поскольку мы пришли.
Чего тут только не было. Несколько просторных комнат были буквально набиты одеждой, обувью и всякой мелочью.
— Мастер Гальян! — позвал Шер.
— Да иду уже. — Из-за вешалок выкатился округлый господин в парчовом костюме. — Доброго денька, лорд Тарис, леди!
— Добрейшего. — Шер подтолкнул меня вперед. — Нужно одеть мою невесту. Легенда: мы только прибываем в город, без багажа, разместимся во дворце.
— Невеста. Невеста — это хорошо. — И меня утянули в одежные дебри.
Уж не знаю, что говорила Дина про отсутствие женской одежды, по-моему, на одних запасах этих кладовых можно было проводить парижские недели высокой моды. Мне подобрали удобное платье из зеленой шерсти, ботиночки, саквояж, в который я тут же утрамбовала и джинсы с кроссовками, и темно-серую рубашку Шера. Белье я менять категорически отказалась, заставив сердито вздыхать местного завсклада-модельера. К слову, глаз у него был феноменально точный, все подобранное село идеально.
Когда мы вернулись к выходу, то застали конец разговора.
— …а ты подвела меня, — припечатал надменный аристократ, в которого иногда превращался Шер. На этом он отвернулся, а заплаканная Дина закрыла лицо руками и убежала.
Тут нас заметили, и меня побуксировали дальше, я лишь успела выкрикнуть благодарность мастеру Гальяну и услышать приглашение заглядывать к нему еще.
Дальше снова были коридоры, тоннели, дворик за высоким забором, а потом и закрытая повозка, что вывезла нас за стены. Чистенькая уютная таверна в пригороде задержала нас почти на час.
— Божественно. — Я впилась зубами в сочный тающий ломтик мяса.
— Здесь готовят лучшие отбивные, — подтвердил Шердан, подлив в бокал вина.
— Скажи, для магов нормально так… обильно питаться? Я, как сюда попала, только и делаю, что ем, как не в себя.
— А может, дело не в магии, ты просто стремишься к идеалу? — спросил он невинно, пригубив из своего бокала. — К идеальной сферической форме.
Ну вот, еще и издевается! Я сердито засопела, но отодвинуть тарелку со съеденным только наполовину ароматным ломтем и не подумала. Вот еще!
— Между прочим, пока я только худею. — Я наставила на шутника двузубую вилку. — А иронизировать о внешности женщины вообще опасно!
— Пощады! — Он поднял руки. — Но вообще ты права, дар у тебя проявляется поздно, и организм сейчас проходит определенную перестройку. Да и любые энергозатраты проще всего восполнять едой. Я, когда учился, постоянно таскал с собой конфеты.
Дилижанс курсировал между центральной башней, вокруг которой расположился орден шаю, и Мастолом несколько раз в день. Старую башню, разрушенную во время войны, даже не пытались восстановить. Если и владели технологией, то резона не видели: городской источник начал истощаться — такое с ними иногда случается.
В просторном салоне притормозившего экипажа нас ждал сюрприз. Неприятный.
— Лорд Тарис! — Миловидная блондинка с обильно завитыми волосами жеманно улыбнулась нам с сиденья. — Какая негаданная встреча.
— Ты устала и хочешь спать, — шепнул Шер, заботливо устраивая меня на диване, и громко добавил: — Леди Сильвия Олив, не передать словами, как я рад нашей встрече.
Названная леди подалась вперед, протягивая ручку для целования и буквально атакуя внушительным декольте, шаль с ее плеч волшебным образом упала.
— Счастлив представить — моя невеста, леди Вероника Барас.
— Рада познакомиться. — Я любезно оскалилась.
— Невеста, — совершенно неучтиво протянула леди Олив, а ее компаньонка, сидящая диваном дальше, заинтересованно подняла глаза от вязания.
— Ах, простите, что-то я устала, — среагировала я на незаметный тычок локтем, откинулась на подушку и прикрыла глаза.
— Как поживает ваш супруг, барон Олив?
— О, великолепно, — сообщила дама таким тоном, будто всерьез об этом сожалеет. — Сам он давно в столице, а меня соизволил пригласить только сейчас. Хоть охрану прислал к башне. — Позади действительно маячила пара воинов.
Через четверть часа я чуть не задремала под сладкоголосые речи о погоде и перемывание косточек каким-то неведомым придворным. Однако интересной беседа все-таки стала.
— Вы так давно не навещали нас, лорд Тарис, — прозвучало с грустью. — Но на ближайшие месяцы мы задержимся в столице, вы просто обязаны с нами отобедать или отужинать!
— Как позволят дела службы, — проворковал в ответ Шер и добавил с сожалением: — Кроме всех этих торжеств, нам надо готовиться к свадьбе. Вы же знаете, какие это хлопоты.
Я слушала и не узнавала Шера, такое ощущение, что, когда он надевает какой-то цветной камзол, в него вселяется совершенно другой человек.
— Мы всегда рады вас видеть, — настаивала леди. — Я рада…
В этот момент я очень достоверно всхрапнула, причмокнула губами. В тишине кареты звук получился неожиданно громким. Меня наградили еще одним тычком, так что я снова всхрапнула «сквозь сон».
— Вероника, дорогая, — Шер заботливо потряс меня за плечо, — ты хотела посмотреть город, мы как раз подъезжаем.
— Спасибо. — Я мило улыбнулась просыпаясь.
Город посмотреть действительно стоило, и я приникла к окну. Миновав пост, мы прокатились по довольно просторным улицам. Признаться, я ожидала узеньких переулков, как в городках средневековой Европы, но улицы оказались прямее и шире, а дома — современнее.
— Так откуда вы, говорите, родом? — навязчиво поинтересовалась леди Олив.
— Я не говорила, — пожала плечами, не отрываясь от окна. — Но вообще из Нарты. Это на юге.
— И как первые впечатления от столицы? Сильны ли отличия с провинцией? — По-моему, она нарывалась.
— Колоссальные, в нашей глуши муж даже может спокойно оставить жену без присмотра, за ней прекрасно приглядят соседи.
Леди озадаченно примолкла.
Мы тем временем пересекли пару площадей, остановились на третьей у парка. Сейчас, при свете дня, я не взялась бы сказать, тот же это парк, в который мы прибыли вечером, или нет. Выгрузившись и премило распрощавшись с попутчиками, мы двинулись к устью одной из впадавших в площадь улочек.
— Что это было за представление? — задал Шер вопрос, когда мы оказались достаточно далеко.
— По-моему, лицедействовал в основном ты, — парировала я и передразнила кривляясь: — «Ах, баронесса, вы обворожительны».
— Опять ревнуешь? — Шайсар явно развеселился.
— А есть повод? Она что, твоя любовница? — не хотела это спрашивать, оно само как-то вырвалось.
Шер замер, развернул меня к себе, проникновенно заглянул в глаза:
— Дорогая, забудь о них обо всех. — Опять эта патетика, сейчас он чертовски напоминал мне Альгера, а этот актер тем временем продолжал разоряться: — Все эти женщины — лишь тлен! Только ты в моем сердце!
— Долго репетировал? Жаль, провинциальной простушке половина слов непонятна. — Я шумно вытерла нос, сделала вид, что ковыряюсь в нем пальцем, изучила невидимую козявку, вытерла руку о платье. Машинально отметила, что маникюр бы мне не помешал.
— Не делай так, — перестал паясничать Шер, и мы двинулись дальше.
— Хорошо. — Да, я могу быть покладистой. — Договоримся? Я веду себя образцово, делаю изящные реверансы, веду пространные беседы, не кидаюсь на людей.
— А взамен? — почуял подвох Шер.
— А взамен ты указываешь мне на своих любовниц. — Он хотел возразить, но я продолжила: — Особенно на владеющих магией. Я хочу быть живой и здоровой. Если хорошая девочка Дина, едва узнав о помолвке, попыталась подгадить с одеждой, то дамы позубастее могут быть более изобретательны.
Некоторое время мы шли молча. И я уже не ожидала ответа, когда услышала:
— Хорошо, но чувствую, что я об этом пожалею.
Но сначала пожалела я. Потому что дальше был шопинг, такой, каким представляет его мужчина. Видимо, мы действительно спешили, поэтому врывались в лавку, выбирали несколько моделей из готового платья, покупали и двигались дальше. И чуть не поругались за очередные брюки для верховой езды.
— Я — против! — встал в позу Шер, мы замерли посреди улицы.
— Почему, я ведь уже носила их?
— Ну да, и на твою… твой… твои ноги пялились все окружающие мужчины.
— По-моему, отличные ножки. — Я отставила носок туфельки, приподняла юбку на пару ладоней, так что обнажилось колено.
Проходящие мимо мужчины заинтересованно пригляделись.
— Вот именно об этом я и говорил. — Прохожим достался не предвещающий ничего хорошего взгляд, так что они предпочли идти по своим делам. — Там тебя окружали проверенные соратники. А тут будут придворные хлыщи.
— Кариза носит, — невинно заметила я.
— Теперь это проблема Кайтара, — хмыкнул Шер.
Что ж, не стала настаивать, тем более что меня уже тащили дальше. Впрочем, магазинчик, прилегавший к шорной лавке, где продавались и брючки из ткани, кожи и замши, и другие кожаные изделия, я приметила и постаралась запомнить.
Надолго мы задержались лишь в ювелирном и обувном. Причем в первом я восхищенно бродила вдоль витрин, в то время как Шер о чем-то беседовал с хозяином, что-то смотрел и оплачивал. А в обувном магазине зависла уже я. Дело в том, что в одной из витрин стояли бальные туфли самого земного вида с каблучком-рюмочкой и ремешками.
— Одна дама делала на заказ несколько пар, но эти не подошли в обхвате, вот и остались у меня, — поделился продавец.
Пару я забрала без раздумий, присовокупив к покупке еще сапожки и пару туфелек. Размер оказался мой.
Когда окрыленная, но задумчивая я выпорхнула к Шеру на улицу, тот опять тихонько ругался с кем-то по переговорному амулету. Их у безопасника было несколько, и меня не отпускала ассоциация с мобильными телефонами или рациями.
— В фисташковом, — услышала я обрывок разговора. — Да, номер сорок два, сначала зайдете ко мне, потом работаете, как договаривались. Появлюсь, — Шер бросил короткий взгляд на меня, — через час. Что-нибудь еще нужно? — Вопрос, обращенный ко мне, прозвучал несколько рассеянно.
— Да!
— Только не говори, что опять еда, — обернулся ко мне его светлость.
Пришлось молчать, но смотреть очень красноречиво.
— Хорошо! — И меня утащили в ближайшее заведение с весьма легкомысленным ассортиментом.
Передо мной стоял десяток пирожных самого разнообразного вида и манил, буквально умолял их все съесть. Шер вяло потягивал самый настоящий кофе, которому я обрадовалась, как истинный кофеман. Вызовы продолжались, и их светлость периодически отвлекался на короткие ответы. Тем не менее, когда один из коварных кондитерских шедевров оставил следы на губе и пальцах, оглянувшись на зал украдкой, убедившись, что никто не смотрит, я облизала божественно вкусный крем и с пальца, и с губ, не сразу заметив, что мой спутник замолчал на середине предложения.
— Издеваешься? — прозвучало укоризненное.
— Разве что самую малость, — не стала отрицать. — Идем уже, тебя где-то ждали.
Во дворец мы поехали, хотя было недалеко. Пока оголодавшую меня откармливали пирожными, покупки были загружены в открытый экипаж. По дороге я беззастенчиво вертела головой, впитывала дух города, рассматривала дома и людей. Кстати, буквально духа, вернее душка, не ощущалось. На улицах было чисто. Район, через который нас везли, был, видимо, очень презентабельный. Особняки в глубине садов. Каретные подъезды. Общее ощущение роскоши. И когда я увидала над очередными коваными ажурными воротами герб рода Тарис, то почти не удивилась. Большой роскошный дом с мрачноватым парком вокруг смотрелся массивно и добротно. Я обернулась, провожая взглядом место будущей работы и запоминая место. Мало ли что.
— В детстве я любил тут бывать, — понял мой интерес Шердан. — А теперь живу во дворце.
— Почему? — Дом мне понравился.
— Дядя, — ответил он коротко. — Да и неуютно как-то стало, а там до службы ближе.
На территорию дворца нас пропустили без слов. Ни о каком парадном входе речи не шло, экипаж подкатил к небольшому крыльцу, где мы и высадились со всем скарбом.
Потом был очередной лабиринт переходов, правда, идти долго не пришлось: сопровождающий распахнул тяжелые створки, и мы оказались в гостиной, оформленной в зеленых и золотистых тонах.
Помощников хозяин покоев отпустил, решив показать мне все самостоятельно.
— Гардероб, моя спальня, — он заглянул в одну из дверей, — тут же можно помыться…
— В каком смысле твоя?
— Это семейные апартаменты, но вторую спальню переделали под кабинет. — Напротив действительно была еще одна дверь. — Кровать туда уже принесли…
— Так, значит, ночевать мы будем отдельно? — протянула я задумчиво.
— А вот на это, дорогая, — я была поймана за талию и надежно зафиксирована, — я бы не рассчитывал. У меня достаточно большая кровать.
— И ты боишься спать один? — невинно уточнила я.
Ответом мне стал поцелуй, но до чего-то большего дойти мы не успели. Снова дало себе знать какой-то из медальонов связи.
— Располагайся, я буду в кабинете. — Шер помог занести покупки.
Привычные еще по родовому замку синие и песочные цвета стен и обивки, немного помпезности, резные столбики просторного ложа. От мысли о том, сколько женщин на нем перебывало, стало как-то неприятно. Надеюсь, белье сменили. Смотреть особо было нечего, разбирать свертки сию минуту не хотелось, впрочем, чистоту простыней я проверила. Только вышла в гостиную, как в дверь коротко стукнули.
— Входите, — высунулся из своей комнаты его светлость.
Двое мужчин, что появились в дверях, заставили меня недоуменно прищуриться. Но, наверное, показалось.
— Леди Вероника Барас. — Я была тут же подведена к вошедшим. — Лорд Левус, лорд Прат — мои помощники.
Гости учтиво приложились к пальчикам, отвесили дежурные комплименты. А еще меня очень внимательно осмотрели, возможно, даже мысленно препарировали и каталогизировали. Я поежилась.
— Оставлю вас. Вещи не разобраны, носик не пудрен, целина не поднята, — буркнула я и поспешила удалиться.
Шер тут же втянул мужчин в какую-то прерванную ранее беседу, уткнулся в принесенную папку. Почему-то я опять ощутила себя комнатной собачкой, за ненадобностью забытой на диване.
Настроение испортилось окончательно. Мне определенно надо найти себе занятие, чтобы не зависать в такой вот выжидательной неизвестности постоянно. Но сначала — осмотреться.
Не дожидаясь горничных, я размещала в просторном гардеробе свои покупки. Конечно, тут были вещи Шера, но места оставалось предостаточно. С некоторым недоумением прошла вдоль целого ряда подобранных комплектов одежды с номерами на вешалках. Редкий пример педантизма?
Из-за неплотно прикрытой двери, выходящей в гостиную, доносились обрывки разговора:
— …доверяешь?
— Да, — ответил на какой-то вопрос Шер. — Насколько это вообще возможно.
— Поняли.
Снова пауза, шуршание.
— Леди Астру вытащили буквально из постели, я зашел проверить покои с час назад, и вдруг эта полуголая нимфа эффектно выпорхнула и повисла на шее. В полумраке не разглядела. — Кажется, это говорил лорд Прат, послышались смешки. — Увели, выясняем, откуда узнала о твоем приезде.
Бант, украшавший лиф одного из платьев, оторвался с тихим треском. Ну и ладно, мне он сразу не понравился.
— Кто сегодня работает? — Это был вопрос Шера.
— Левус. У меня… — Фразу прервал очередной стук в дверь.
Я чуть не выпала в гостиную. Да, я снова подслушиваю. Нет, мне абсолютно не стыдно.
— Шаиса Галиана Тарис пригласила леди Веронику к себе на чай, — прозвучало от входа.
Я на цыпочках рванула обратно в спальню, радуясь, что под ногами ковры. Присела у саквояжа, делая вид, что бесконечно занята поиском туфелек.
— Ника, — возник в дверном проеме Шер, — матушка приглашает тебя к себе. Гнат проводит до ее покоев, а мне нужно будет уйти. Вернусь очень поздно.
— Да, конечно, — покладисто согласилась я.
— Я ей все рассказал, — продолжал он, не поясняя, что подразумевает под «всем».
Сама разберусь. Я поправила волосы, распрощалась и за слугой проследовала в недра дворца. Интерьеры меня, привычную к музеям и раскопкам, не поражали. Хотя спорить трудно — во дворце было красиво, интересно и неожиданно уютно. Мы двигались через отделанные деревом, позолотой и камнем залы и переходы. Первая заминка возникла в одной из гостиных: в дверях стояли две молодые женщины и о чем-то щебетали, помахивая веерами. Проход они блокировали намертво.
Не дойдя трех шагов, провожатый остановился, через несколько секунд покашлял. Эти курицы в шелках продолжали нас игнорировать.
— Гнат, — позвала я негромко, когда представление мне надоело. — Срочно вызови дамам доктора, судя по безучастности к внешнему миру, у них тяжелая форма психического заболевания. Но должный уход и наблюдение еще могут вернуть им вкус к жизни.
Чудо произошло буквально на глазах: обе болтушки обернулись ко мне и смерили ледяным взглядом. Милые улыбочки, прилепленные к красивым лицам, ситуацию не исправили.
— Ах, мы вас не заметили! — подала голос одна.
Проход нам, впрочем, освободили. В следующей гостиной сидели еще две дамы, да и дальше по пути меня встречали заинтересованные или откровенно неприязненные взгляды.
Когда стало казаться, что меня специально запутывают, водя кругами, мы все-таки пришли. Провожатый уже собирался распахнуть передо мной дверь, но я его остановила.
— Надеюсь, сумма была приличной? — спросила тихонько.
— Леди Барас, я не понимаю. — Лицо действительно казалось бесстрастным, однако в глазах промелькнуло что-то хитрое.
— Половину мне, и я забываю рассказать об этом эпизоде. — К счастью, коридор был пустынный, и нам пока никто не помешал.
Взглядами мы мерились с полминуты. Потом Гнат вздохнул:
— Для леди это сущая мелочь.
— Дело принципа, — не поддалась я. — В следующий раз согласовывайте такие увеселения со мной.
Я не поняла, откуда он вытащил небольшой, глухо звякнувший мешочек, ловко отсчитал из него горсть золотых монет. Я прикинула сумму, довольно улыбнулась, но деньги с ладони не забрала, конфисковала сам кошель. Может, этот хитрец и не обсчитал меня, но монеты положить было решительно некуда. Дурное настроение начало отступать: как бы ни сложились наши отношения — от мысли, что они не сложатся, в груди неприятно заныло, — я хотя бы смогу на этом заработать.
Дверь наконец распахнулась.
