…Сталкер, первым ступивший в домик на дереве, где поджидали хозяина незваные-нежданные гости, не сумел удержать растерянную улыбку.

– Не-е-е, – натужно выдавил он, – вы мне мерещитесь…

Что ни говори, сталкерская жизнь горазда преподносить людям внезапные повороты тропы, но в этот раз сюрприз оказался мало того что обоюдным, так ещё и ошеломительным.

– У-уф, даже не буду спрашивать, как вы сюда попали, не будучи Изначальными. Сохраните этот секрет при себе, не то у меня комплекс неполноценности разовьётся.

– Хм-м… а ты спроси, – замявшись, сумел Несси предложить. Он тоже растерялся и выдал первое попавшееся, что на ум пришло.

– Не-не-не, ни за что! – замотал головой хозяин схрона, устроенного на металлической сосне.

Реверс в этот момент наверняка поневоле себя остро ощутил Ангелом-Хранителем. Он развёл руками и точно так же покачал головой, будто скопировал движение. Сидели они оба на лавке ожидания без шлемов, и вся гамма чувств, отразившаяся на лицах, прекрасно стала видна человеку, только что взобравшемуся в древесный дом.

– Ну, ты чего застрял на пороге? – из проёма входа послышался ещё один мужской голос, незнакомый.

– Подымайся, нас тут живые сюрпризы дожидаются, – позвал хозяин. – Только если никого не увидишь, кроме меня, скажи обязательно! А то я заподозрил, что моя память заслала в гости призраков прошлого…

Несси, к счастью или к сожалению, до сих пор не обрёл способность телепатически считывать мысли в буквальном смысле. Однако обычным человеком он, мягко выражаясь, давным-давно не был. Поэтому без особого труда воспринимал то, что испытывал Сом… э-э-э… Тигр… а может, лучше Феникс… или всё-таки Пёс… с той секунды, когда осознал, что встретился со своим первым наставником, которого до сих пор помнил, конечно же, как Бороду.

Бывший ученик неукоснительно верил, что однажды они встретятся. Да и бывший учитель не забывал о брате-сталкере, благодаря которому остался жив когда-то. А чтобы напоминать самому себе, что memento more, намеренно не избавлялся от жуткого шрама в полголовы, хотя давно мог произвести коррекцию внешности.

Ещё в далёком прошлом, когда они ходили в Троте вместе, Сом привык, что его проводник появляется и вновь исчезает весьма неожиданным образом. Хотя, конечно, вряд ли смог бы угадать, что снова доведётся встретиться при таких обстоятельствах…

Тем не менее вот он, самый что ни на есть Борода, человек, который вывел когда-то в настоящие сталкеры неуклюжего, казавшегося обречённым на скорую смерть первохода. Старший напарник, который однажды едва не отдал за Сома свою жизнь. Благодарный ученик затем сделал всё возможное и невозможное, чтобы вытащить Несси-Бороду с того света после жуткого ранения… И это лишь пара эпизодов их общей истории. Этапы совместного пути, первыми всплывшие из памяти.

Но каким бы сильным ни было изумление от сюрприза, который получил Сом, или же Пёс, его явно ухитрился потеснить шок, испытанный, когда он узнал второго человека, дожидавшегося здесь хозяина дома на дереве. Этой встречи хозяин «нычки» даже теоретически предполагать не мог. Чтобы в компании с незабвенным наставником заявился ещё один человек из прошлого…

Это не просто изумило, а поразило Пса в буквальном смысле. Хотя, казалось бы, ему давно следовало принимать как нечто само собой разумеющееся, что в Зоне имеет равные шансы на реализацию абсолютно всё. Ничуть не в меньшей степени то, о чём и в бреду не примерещится.

Несмотря на изменение черт лица по причине возраста, хозяин домика на дереве сразу признал Витька, пускай в своё время и ходил с ним слишком мало, чтобы считать его своим полноценным напарником. Да, узнал уверенно и почуял, что этот ныне матёрый сталкер отличается от тогдашнего новичка, как кусок необработанного металла от готового убивать автомата.

Люди меняются по мере того, как идут вперёд, по дороге получая новые сути, лица и имена, отражающие сущность перемен. Уж кто-кто, а Сом-Тигр-Феникс-Пёс на своей шкуре это неоднократно испытал… Коренная трансформация тела, разума и духа присуща пути, который они все избрали, покинув большой мир и придя в Зону.

Ещё Несси прекрасно понимал, что для Пса в данной ситуации очень важен факт, что бывший Витёк пришёл в спарке с ним, Бородой. Легендарный проводник абы кого в напарники не возьмёт.

В общем и целом встреча старых друзей получилась что надо. Мечта, а не встреча. Заветная мечта сталкера, потерявшего напарника, вновь с ним встретиться на тропах Зоны… Но кое-что внесло диссонанс в победное, торжественное звучание радостной оды. Это случилось в момент, когда поднялся по древесному стволу и влез в дом на ветвях четвёртый сталкер. Нынешний напарник Пса, как выяснилось.

Несси не подал вида, что тоже подметил и странность, и то, что Пса встревожила едва заметная деталь в поведении этого, как его… Удава.

Удав вздрогнул и застыл на месте, уставившись на него, Несси. Его глаза расширились, дыхание участилось, словно он испугался… или узнал?! Но встречаться с ним Несси раньше никак не мог; он бы точно запомнил настолько примечательного, под стать ему самому габаритами и ростом бродягу. К тому же этот пришлый впервые попал в Трот совсем недавно, судя по тому, что о нём было сказано.

Да, Несси, без сомнений, не знавал раньше Удава. Поэтому его тоже задела реакция большого сталкера, однако для виду он отнёсся к появлению четвёртого спокойно, как и положено относиться к появлению не угрожающего жизни незнакомца, увиденного впервые. Тем более что, кроме этой заминки при входе, напарник Пса ничем не проявил какой-либо особый интерес к новоявленному сталкеру по имени Орёл, которому не уступал размерами.

Но прояснить, в чём суть случившейся реакции, было необходимо в обязательном порядке. Потому что раздухарившаяся, исходящая предупредительным тревожным томлением чуйка наполнила Несси-Бороду-Орла внезапным, но совершенно уверенным осознанием.

Вот она, встреча, ради которой он не должен был сдохнуть ни в коем случае, которой должен был дождаться во что бы то ни стало. За которую обязан был заплатить всем тем, что довелось испытать, всеми болями, разочарованиями и страхами, которые перенёс, чтоб прийти…

Именно сюда, в эту точку и в эту секунду, вела дорога.

Добрался. Вероятно, в самую главную секунду не только этой, но и всех предыдущих жизней в неземных отчуждёнках как этого, так и другого миров. Всей беспримерной ходки, начавшейся с того самого первого шага, который сделал в Чёрную Быль санкт-петербургский паренёк Серёга, в ту минуту ещё ни сном ни духом не ведавший, что при взгляде на плывущую в речной воде субмарину-перевозчика вырвется у него однажды судьбоносное удивлённое восклицание, из которого родится имя, куда более короткое, чем «Питерский Бронебойник». С шага туда, где он обрёл и потерял свою единственную любимую Зону…

Но тревоги и переживания покуда оставались внутри. Внешние проявления сюрпризной встречи начались с хорового разнобоя голосов. Прозвучали первые растерянные фразы, и трое сталкеров, в прошлом знакомые и ходившие вместе, заговорили все одновременно, и сказанное слилось в неразборчивую какофонию.

Четвёртый молчал. Он оставался на пороге, вклиниться в рандеву старых друзей у него не получилось бы при всём желании…

Так же одновременно, как начали, три сталкера перестали говорить; в сказанном всё равно никто из них ничего толком не разобрал.

– Нам, суровым мужчинам, обниматься не к лицу, – прервал паузу Пёс. – Будем считать, что уже обнялись, прослезившись на радостях. – И на правах хозяина дома представил ведомого, застывшего у входного проёма, за которым открывался многометровый провал: – Знакомьтесь, это Удав. Сами видите, имя дано по существу, парень спокойный. – Он отвернулся от бывших напарников, чтобы посмотреть на нынешнего, и начал ему объяснять: – А эти бродяги…

О том, что бывшего ученика теперь зовут Пёс, Несси узнал позже, так же как и о других его легендарных именах, но как только узнал, сразу решил в мыслях и вслух называть его не Сомом, а Псом. Ему тоже придётся привыкнуть к тому, что Борода теперь отзывается на другое имя.

– Приветствую, Удав! Меня зовут Орёл, а его Реверс. – Не дав Псу договорить, проводник ткнул локтем своего бородатого ведомого меньших размеров, стоявшего слева от него; они оба уже встали, поднявшись с лавки, на которой сидели до появления хозяина схрона и его здоровенного компаньона. – Понимаешь, мы как-то не ожидали встретить твоего напарника здесь, он для нас тот ещё сюрприз! В разное время мы оба тоже с ним ходили, так что…

– Пёс, я вижу двоих, – вдруг произнёс Удав, и это были его первые слова после появления, – и они не призраки.

– Пёс? – не завершив фразы, переспросил Несси-Орёл.

Краем глаза он отметил, что Реверс вертит головой: тот перевёл взгляд с Пса, находящегося ближе к выходу, на задавшего вопрос Орла, стоящего слева от него, и затем снова уставился на Пса.

– Я знал, что ты вернёшься… Пёс, – добавил он с заминкой таким же ровным, без бурлящих эмоций тоном. – Верил, что встретимся однажды.

В этот момент в его восприятии Сом и превратился в Пса. Относиться к этому пока ещё малознакомому сталкеру по-старому ни в коем случае нельзя. Новое имя поможет дистанцироваться от ностальгических воспоминаний.

– И я доволен, что ты не сдался. Здорово, бродяги. Вот и свиделись.

Пёс, судя по его напускной сдержанности, также решил, что это оптимальная линия поведения. Хотя Несси отчётливо чуял, что в хозяина древесного дома закралось опасение: не приведёт ли к неожиданным последствиям сведение в пространстве нынешнего и бывших напарников?..

Всё же, несмотря на сомнение, бывшего Сомика переполняла неподдельная, искренняя радость, и эта эманация мощной волной исходила от него. Возможно, он и забыл уже, что способен на такое чувство. Решение, что бывшие напарники сейчас ему не враги, он принял сразу, как только увидел, кто именно пожаловал в схрон. Для кого-нибудь другого в Троте это могло оказаться фатальной ошибкой, но уж кто-кто, а этот сталкер давно не был обычным человеком и выводы делал не просто так, а с помощью способностей, приобретённых здесь.

Ещё одного способного человека с удовлетворением внёс в список российский плацдарм чужеродной необъяснимости. Один из шести Ареалов Визита, благодаря своей ступенчатой террасной форме напоминающий «торт наоборот» стокилометрового диаметра, вдавленный в толщу планеты.

Тот, кто сейчас звался Псом, окончательно стал неотъемлемой частью этой Зоны подобно самому Несси. Никуда из неё не денется больше, пытался, да не смог. Потом выяснилось в разговоре по душам, бывший Феникс признался первому наставнику, что даже к звёздам не ушёл, когда была возможность рвануть в точку на небе, известную всем как Радиант Пильмана… Он признался, какого уровня мог бы достичь, но вернулся. У какой двери побывал и не открыл её. Рассказал Несси, единственному человеку в этом не лучшем из миров, с кем он смог поделиться воспоминанием о таком…

Да уж, неудивительно, что прошедший уникальными тропами сталкер захотел с каждым из бывших напарников повспоминать былое. В частности, узнать, сумел ли Витёк, который теперь почему-то именуется Реверсом, выполнить данное ему старшим товарищем задание. Удалось ли Ангелу хранить от напастей девушку Алину, оставленную в Зоне легендарным сталкером Тигром, вынужденно ушедшим обратно в большой мир…

– Будем знакомы.

Четвёртый многословием пока не отличился. Тем не менее Удав первым шагнул вперёд, поднимая руку. И сталкеры по очереди обменялись приветственными рукопожатиями.

Собственно, что ещё оставалось. Суровым мужчинам при встрече с друзьями обниматься, во всей сталкерской экипировке, более чем неудобно. В любом случае сами испытанные чувства важнее, чем их внешние проявления.

– У-уф! – отступив к лавке и опустившись на неё, шумно выдохнул Несси. – А вот теперь, мужики, самое время попуститься, принять по стопочке и обстоятельно поговорить за жизнь.

– На то и привал, – резюмировал Реверс, расслабленно откинувшись спиной на стенку жилища.

Именно в эту секунду наконец-то состоялась встреча. Они оба тщательно сканировали Пса, прощупывали всеми доступными им каналами восприятия и убедились, что он именно тот человек, а не подсунутая Зоной марионетка, например. Конечно, стопроцентно быть в этом уверенным не смог бы никто, даже он сам, однако уверенность проводника и его младшего напарника теперь находилась на уровне, близком к ста процентам.

Удава они тоже «обнюхали» и, несмотря на пока что не разъяснённую странность, сочли достаточно не опасным, чтобы подпустить к себе. Никто стволов друг на друга не направлял, держа дистанцию в первые минуты, но это ничего не значило. Самое угрожающее скрывается внутри, и у людей, сильных по-настоящему, в зонном, абнормальном смысле этого слова, главное оружие не то, которое мечет пули, лучи, гранаты, разряды и такое прочее…

– У-уф! – вторил Пёс, вместе с воздухом шумно выпустив остаток первоначального напряжения. – Гуляем, братаны, я угощаю.

Он подвинул связанный из жердей, лиан и распластанной коры столик к длинной лавке, на которой сидели Несси и Реверс. Приставил к столу «сидушку», сработанную из выкорчеванного пня, и приглашающе показал на неё Удаву. Повод предполагал празднование, и хозяин достал бутылку водки из «шкафа», когда-то бывшего продолговатым ящиком для бронекомплектов. Большую, литровую. Консервы, сухари, пакеты, вода в темпе перемещались на столешницу, и очень быстро роскошное угощение покрыло её. Пёс широко повёл над снедью рукой и сказал:

– Чем богат, тем и рад!

– Ты же хозяин, тебе и краснеть за неудавшееся застолье, – откликнулся Несси.

– А то! – Пёс ухмыльнулся, присаживаясь на другую «сидушку» – ящик с протеиновым концентратом, – доставайте ваши кружки, коллеги.

– Не грех выпить за встреч… кх-кх, встречу старых друзей, – послышался голос Удава. Посередине предложения он сорвался, непонятно, по какой причине кашлянул и не сразу смог договорить. Вряд ли от смущения, что оказался лишним на встрече старых друзей.

Гости закивали, соглашаясь, и четыре кружки тотчас наполнил водочкой хозяин.

– С горячей пищей проблемка, сами понимаете, – сказал Пёс, – огонь здесь разжигать не стоит. Но могу соорудить конструкцию из кастрюли и термального зонника, получится что-то вроде микроволновки…

– Сойдёт и так, – заверил Несси. – Я всё же хочу ответить на твой вопрос, даже рискуя развить комплекс неполноценности…

– Не-не-не! – снова запротестовал Пёс. – Основные варианты ответа мне ясны и понятны, и каждый из них вгонит в депрессию, вынудив почувствовать себя слабосильным.

– Уверен, что все ясны? – спросил Реверс, опередив старшего напарника.

– Если ты здесь, значит, в той же школе учился, что и я. А наш друг бо… э-э-э… Орёл, – Пёс запнулся, ему тоже требовалось привыкнуть к новому имени проводника Бороды, – в ней учительствует. Я не забыл его уроков. Хотя с момента нашей последней встречи чего только не довелось узнать, у кого только не поучиться…

Хозяин дома испытующе всматривался в Реверса, которого когда-то оставил в Зоне малоопытным новичком, наверняка ощущая, что теперь от бывшего Витька веет настоящей Силой.

– Господа сталкеры, – поднял кружку и обратился к присутствующим Удав; этот сталкер с каждой минутой и с каждым произнесённым словом всё больше вписывался в атмосферу, переставал быть четвёртым лишним, – давайте выпьем за успех, чем бы он ни обернулся!

Молодец какой, мысленно одобрил Несси. Неписаное правило знает мужик: нельзя пить за зонную Удачу, открытым текстом упоминая её.

– Главное, чтобы всё, что случится, обернулось успешно, – поправил напарника Пёс.

– Остаться в живых – это уже успех, – присовокупил Реверс.

– Братья-сталкеры, да мы просто обречены на успешный исход, понять бы, в чём именно, – подытожил Несси.

Все поняли, конечно, о чём этот тост.

На этом преамбула закончилась, после звучных соприкосновений боками кружек водка канула в глотках, а после неё и закуски отправились туда же. Каждый из сидящих вокруг стола сам открывал себе консервы, пакетики, коробочки и насыщался.

Пёс налил в кружки ещё водки.

– Кажись, с тостами хватит, – решил пошутить Несси. – Не то прирученное дерево твоё подумает, что мы сюда набухаться залезли.

– Ага, от вас дождёшься, – проворчал Пёс. – Наверняка по ужасно важному поводу лезли.

– И тебе не отвертеться от познания ответа на вопрос зачем, хе-ех, – ухмыльнулся Реверс.

– Тоже мне сверхсекретная тайна! – парировал Пёс. – Но выпьем сначала, негоже заставлять водочку томиться на свежем воздухе.

Сдвинув над столом четыре кружки, чокнулись, выпили, и закуска снова пошла в ход, и только когда первые откупоренные банки и пакеты опустели, сталкеры более-менее утолили голод.

– Изначальных вы искали, ясный пень, – сказал Пёс.

Конечно же, он сложил два и два и понял, зачем было непосвящённым лезть в схрон на ядовитом дереве. Только вот он недопонимал ещё, по какой причине союзникам Трота не менее сильным, чем он сам, понадобились полумифические аборигены эпицентра…

– Моя школа! – с удовольствием похвалил Несси. – Неудивительно, что ты сумел к Изначам примкнуть… Вы чистильщикам настучали на лосей, управляемых чьей-то силой, не поддающейся идентификации? – резко сменив тему и тон, задал он прямой вопрос. Посмотрел в упор сначала на бывшего ученика, а затем на его нынешнего напарника.

– Это я шепнул по каналам лесной почты, – признался Пёс. Удав при этом несколько удивлённо на него глянул. Четвёртый пристроился сбоку, в торце стола.

– Чистильщики получили весточку, – сказал Реверс. – А вы-то каким боком к тем лосям?

– Это из-за меня. Рогатые за мной ещё раньше увязались, – сказал Удав.

Он вертел в пальцах свою ложку и напряжённо, внимательно вслушивался в разговор, поводя глазами справа налево и обратно, по мере того кто именно говорил.

– И что было дальше? – спросил у него Реверс.

– Ну, одного мы с Псом уделали… – начал рассказывать большой напарник Пса.

– Про другого можете забыть, – прервал его Несси. – Ему хана, а вот то, что управляло им, так и осталось не идентифицированным.

– Вы охотитесь на тех, кто балуется с контролем? – спросил Пёс, переглянувшись с Удавом.

Происходящее закручивалось в пружину, всё более и более тугую. Радость от нечаянной встречи старых напарников отступала в тень. Сталкеры есть сталкеры, важней всего Зона, человеческие взаимоотношения лишь приложение к ней.

– Не только. Но да, ты правильно понял, мы в охотничьем рейде… Контролируемые мутанты – это одна из ниточек, которые ведут в неизвестность, – открытым текстом выкладывал инфу Несси. – Управление происходит, это факт, но в данном случае нет поблизости привычного в нашем понимании существа-контролёра. Управляемый есть, а руководителя нет. Все подконтрольные создания в нашем случае объединены в единую сеть посредством крохотных паразитов, которые проникают в мозги жертв. Тварь подкожная выглядит как слизнячок, но этот комок студня способен прыгать, как заправский шарик для пинг-понга, при появлении подходящего объекта. Все жертвы подсадок соединены в единую энергетическую систему, но что ими самими управляет, что стремится овладеть мутантами и человеками, чтобы подчинить своей воле и заставить служить… Вот главный вопрос на повестке дня. Выйти через мозги управляемых созданий на силу, которая ими движет, не получается. Я пробовал, и не раз, но подсадившаяся особь слизняка обязательно самоуничтожается, становясь бесполезным сгустком протоплазмы неизвестного происхождения.

Несси закончил говорить, ощутил, что в горле пересохло от длинной речи, и потянулся за пластиковой бутылкой с минеральной водой. Отхлебнув добрую половину содержимого, вернул ёмкость на стол, развёл руками и покачал головой.

– И как думаете распутывать этот клубок? – спросил Удав. – У вас же есть соображения насчёт…

– Есть. Движение по обратному вектору, – давая речевому аппарату старшего отдохнуть, продолжил Реверс. – Необходимо разобраться, откуда, собственно, берутся паразиты. В результате поисков удалось установить, что контролёры, перед тем как внедриться в жертву, просачиваются из чёрных образований на деревьях. Но это лишь выглядит как наросты, на самом деле там нечто вроде приёмо-передающих порталов. Сами деревья, на которых вспухают подобные наросты, болеют и усыхают. Жизненные соки растений служат подпиткой для слизняков, которые затем ищут и находят движущихся существ, чтобы распространять влияние дальше и шире. Но каким образом появляются эти бугры на деревьях, выяснить не удалось.

– Тоже мне тайна! Меня бы спросили, я расскажу, – выслушав, выдал Пёс. Несси и Реверс синхронно уставились на него. – Их прилепляют летучие ежи. Твари такие, похожи на воздушные шарики с редкими иголочками по поверхности, это типа выхлопные сопла для передвижения в атмосфере… Большую часть инфы о них я почерпнул у лесавок, и они говорят, что шары с иглами, дескать, никогда не коснутся земли. Что под этим подразумевается, неясно, разве что… э-э… в том смысле, что не внизу появляются, на территории, а сверху сваливаются… Лесавки часто говорят загадками, попробуй догадайся.

– Что ещё известно?! – жадно поинтересовался Реверс. Несси пока промолчал, раскладывая поступившую информацию по полочкам в мозгу.

– Ну-у… Бывают разных размеров, высыпаются из чёрных туч, которые наваливаются на Трот перед Захватами. Ёжики эти одноразовые, так сказать, поэтому их почти никто и не видал. Они шустро лепят своё дерьмо на стволы деревьев, а затем Захват уничтожает их, подчищая все следы. Но кто-то из кикиморов, я слыхал, вроде ухитрился словить одну тварь. Пока в лапах держал, она вырывалась, исцарапала его своими колючками, а когда попытался прижать к земле, лопнула и в клуб вонючего газа превратилась… Лесавки с кикиморами якшаются, видать, знают что-то ещё, только не говорят… Да! Ещё лесные чмошницы почему-то уверены, что летучие ежи как-то связаны, имеют отношение к аморфным пузырям, о которых вы, я думаю, должны были слышать. Эти монстры появились не очень давно, но уже успели наделать шороху в лесной почте…

Реверс посмотрел на Несси, и проводник, повернув голову, ответил ему понимающим взглядом.

– Пузыри, м-да… – задумчиво протянул ведомый.

– Да, да, – подтвердил Несси, мысленно прокручивая картины с мерзкими чуждыми «пузырями», которых им довелось навидаться в предыдущих ходках. – Даже в необъяснимой реальности ничего случайного не бывает… Наливай, – мрачно велел он Псу. – Выпьем не чокаясь. А потом надо идти к твоим кикиморам. Я о них только слыхал, встречаться не доводилось. Там, где мы искали раньше, такие не возникли. Недавно появилась мутная порода?

– Типа того. После Мегазахвата. – Пёс поднял наполовину опустошённую бутылку. – Кикимор в принципе как человек, только сливающийся с природой и… м-м-м… ну, короче, одичалый и гораздо лучше приспособленный к обитанию в дикой местности. Чмошники эти предпочитают рыскать в сырости, на болотах. С немутированными людьми обычно стараются не пересекаться.

Рассказывая, хозяин схрона наполнял кружки, но не успел разлить, как Удав извлёк из «сохранника» для артефактов и выложил на столешницу наконечник самодельной стрелы.

– Эта железка спасла мне жизнь, – сказал он. – А досталась она мне после стычки с кикимором, который напал на меня без причины. Я отбился, и отравленная стрела досталась мне как трофей. Потом сильно пригодилась.

– А сам ты не знаешь, с чего бы это одичавшему человеку нападать на тебя? – спросил Несси.

– Я тогда обоснованно решил, что он мной захотел пообедать, – поделился соображением Удав.

– Ещё когда увидел эту заточку впервые, я подумал, что жаль, не вся стрела, оперения нет, – заметил Пёс, разлив уже всем и ставя бутылку не в центре стола, а с краю, чтобы не мешать рассматривать наконечник. – Древко бы мне целиком.

Трое сталкеров вопросительно уставились на него.

– По виду оперения я бы узнал кикимора, который покушался на тебя. А по наконечнику не получится. Я ж говорю, они во многом как люди, даже вот разноцветные пёрышки подбирают… Я их потому и не трогаю, это ж как шимпанзе или горилл убивать.

– Но ты знаешь, где можно встретиться с дикими родственничками? – спросил Реверс, ухватив свою кружку и держа её в сомкнутых ладонях.

– А прямо здесь. Вот только свяжусь с почтой, дальше передадут. Подтянется кто-нибудь, они меня уважают.

– Звучит так убедительно, что аж не верится, – неожиданно сфилософствовал Удав.

– Потому что и тебе надо уважать ведущего, – назидательно молвил Пёс. – Короче, смотри, неверующий.

Напарник всех троих сталкеров, прошлый и нынешний, встал из-за стола, развернулся и подошёл к единственной сплошной стене домика. Три стены, пол и потолок были собраны из жердей, лиан, веточных плетёнок, жгутов сухих листьев и травяных снопов, но четвёртая ни щелей, ни просветов не имела. Морщинистая, чуть выпуклая «глухая» поверхность. Кора. Фрагмент ствола гигантской сосны, к которой и прилепился схрон, основанием опирающийся на две почти горизонтальные, близко расположенные толстые боковые ветви.

Пёс прильнул к стене и застыл без движения. То есть в прямом смысле раскинул руки крестом, уткнулся в стену лицом и прижался к ней всем телом…

Тот разговор, который начался у него с момента подключения, нормальное человеческое ухо услышать не способно, процесс общения глаз не увидит, осязание не уловит, нюх не ухватит. Даже сверхвосприятие, далеко отошедшее от параметров нормального, не сможет не распознать. Этот способ соития доступен лучше всего Изначальным, дольше всех контактировавшим со сверхсущностью того необъяснимого пространственно-временного явления, что позже назовут Тротом…

Этот «прямоточный» способ Реверсу пока не был доступен по собственному желанию, Зона его подключала эпизодически по своей прихоти, и потому он с восхищением и даже завистью наблюдал во все глаза. Несси покосился на младшего напарника и чуть было не улыбнулся снисходительно, но всё-таки сумел удержаться.

О чём Пёс говорит с лесными жителями, он намеренно не «подслушивал». Более того, закрылся, заблокировал доступ. Чтобы не вносить помехи и чтобы не тратить силы. Очень уж тяжёлое это занятие – выворачивать наизнанку человеческую сущность, стремясь проникнуть в нечеловеческую…

Когда Пёс наконец отключился и развернулся к ним, взгляд его посветлел, из него утекала мутная пелена отрешённости.

Несси проворчал:

– Силён, однако, от твоего крика у меня внутренний слух… – Он запнулся, подыскивая адекватную формулировку, и ограничился простым: – Позакладывало.

Так он напомнил, что уровень силы у него и Пса выше, чем у напарников. Что без вариантов означало: вся ответственность за успех предстоящей схватки с абнормальным врагом, чем бы она ни оказалась, ложится на них двоих.

Мастера – они двое, остальные – подмастерья. Их неоценимая роль – прикрывать спины ведущим, но атаковать им не придётся… В том, что Пёс и его напарник не останутся в стороне от назревающего, Несси не сомневался. С первой секунды этой столь ожидаемой и столь внезапной встречи бывший Сом, увидев учителя, сразу понял, что каша заваривается крутая. На то и лучший ученик, ему по умолчанию положено схватывать на лету. А теперь Несси специально подтвердил, что способен воспринимать энергетические каналы, которые используются наследником Изначальных, и что впечатлился мощью. Значит, доволен обретением настолько сильного соратника.

Сомнения и тревоги проясним потом, решил Несси. Особенно по части этого большого Удава. Какая-то в новоявленном сталкере загадка… Он странный, но не враг, это точно, иначе придётся признать, что потеряна чуйка. Напрочь.

– Когда мне надо заслать письмецо лесавкам, и не только, в общем, движущимся созданиям, – присаживаясь обратно за стол, проговорил Пёс вслух, для Реверса и Удава, ведь Несси и так всё понимал, – мне помогают большие и малые… э-э-э… неподвижные приятели. Ближайшая к нам лесавка скоро будет здесь. Так что соображайте по-быстрому, что спрашивать, подготовьтесь. Не тормозите, она и так сделает мне одолжение и снизойдёт к нашему замедленному темпу бытия.

– Тормозить не получится в любом случае, скоро опять Захват, – пробормотал Реверс. – Что-то Трот зачастил вытряхивать из нас души…

– Да это понятно, чуем все, – сказал Пёс о близящемся Захвате, – но пока что деваться некуда, надо принимать как данность, как… – он опять замялся, подыскивая формулировку, – э-э… обычное явление абнормальной природы, как бы парадоксально это ни прозвучало.

– Наш общий друг пытается избежать провозглашения вслух невесёлой очевидности, что новая волна перемен уже вздымается над нашими многострадальными головушками, – сказал Несси, зацепил со стола протеиновый батончик и продолжил: – И давайте-ка выпьем сосуд до дна, ознаменовав окончание всего, что было раньше, а затем уберём всё со стола в знак того, что мы готовы перевернуть лист и начать с чистой страницы записывать очередную главу хроник… Главное, чтобы летопись не оборвалась. К тому же лесавки, насколько я знаю, могут любой акт поглощения пищи расценить как провокацию, не будем дразнить их причудливое эстетическое…

– И всё-то ты знаешь, – сказал Пёс, разливая остатки водки. – Да, если кому надо чем-то пополниться, не стесняйтесь, – предложил он и показал на ящики и коробки, разложенные на полу. – Патроны и всё такое. Потому как очень скоро нам будет не до дружеского застолья, в укрытие рванём.

– Я знаю не всё, эх-хе-хех… – Несси тяжко вздохнул. – Пусть и стал реальным суперменом с точки зрения нормальных представлений, я всё-таки остаюсь человеком, как и вы, поэтому мы всё ещё не можем обойтись без костылей и подпорок… без оружия, боеприпасов, еды, воды, необходимости потолковать с кем-то за жизнь… Но нам ведь никто не даст скидку на человечность, правда? Ничто не примет во внимание наши слабости, это чисто наши проблемы. Какие есть, такими и отправляемся в ходку на поле боя.

– Особенно радует в кавычках, что противник не относится ни к одной известной нам абнормальной силе… – озвучил суть главной проблемы Реверс. – Скучать не придётся точно, экстрим гарантирован!

– Ладно, братцы, хватит рефлектировать, у нас гостья, – обратил внимание Пёс.

В дверном проёме как ни в чём не бывало застыл невесть откуда взявшийся мохнатый комок.

В процессе сборки случались досадные неудачи.

Позиций в списке, напротив которых не удалось поставить «галочки» выполнения, было очень немного. Но совсем без этого не обошлось, увы.

Хотя лишь один проигранный раунд принёс подлинное разочарование.

Открывающий «окно» артефакт, обнаруженный и позаимствованный у Руты, перестал действовать. Оперативница перехватчиков Пума вместе с Алёной, сестрой Коршуна-Крайта, младшей дочерью Шунта и Шутки, остались в реальности, отрезанной от всех каналов сообщения.

Самое мерзкое, что мог испытать Сборщик, обладающий почти всесильными способностями, это полнейшее бессилие. Наиболее обескураживающее напоминание, что вот именно – почти. И горечь разочарования дополнительно усугублял тот факт, что девушка, изображённая на фотографии с надписью «Эйли», не попадёт в секунду сборки. А могла бы…

Но сталкер, который искал её по всему Троту, лишится возможности встретиться с оригиналом изображения.