Они прокрадывались по Троту большую часть дня. Осторожно, в небыстром темпе, и всё-таки преодолели немалую дистанцию к тому моменту, когда Орёл привёл напарника в убежище. Сколько у него схронов в Зоне, знал только сам проводник, Реверсу было достаточно осознания, что местечко для отдыха всегда найдётся.

Возвращаться в роскошный пещерный комплекс было нельзя. Там в любой момент могут появиться посланцы силы, которая курировала лабораторию. Безопасно там было лишь в первые сутки после учинённого Реверсом разгрома, пока информация о случившемся не прошла «по инстанциям». Каждый последующий час убавлял степень безопасности.

Бункер, в котором они с проводником оказались сейчас, был далеко не таким просторным и укомплектованным, как пещерная база, однако по крайней мере не имел никакого отношения к таинственному противнику. Тому, кто распространил свои происки, как выяснилось, не только в настоящем, но и в прошлом и, возможно, в будущем. Если в Зонах реально возможны межвременные и межпространственные искажения, то почему бы им не иметься в распоряжении «третьей силы»…

Вскоре хозяин «нычки» раздувал огонь в спиртовой горелке. Чтобы сначала разогреть консервы, затем чайник, наполненный водой из пластиковой бутылки. Напарники уже долго не разговаривали, и как-то не хотелось. О чём думал Орёл, вопрос, конечно, интересный, но Реверс после интенсивной ходки жутко утомился и хотел только поесть побыстрей и спа-а-ать…

– Живые, и… слава Зоне, – с запинкой прошептал он, глядя на сгорбившегося у горелки проводника, думы которого убрели в неведомые степи. Пауза понадобилась, чтобы выбрать, по какому именно адресу отсылать славословие.

– Вот не идёт у меня из головы, – заговорил вдруг старший; он по-прежнему смотрел на синий огонёк горелки, к младшему не повернулся, – мерзкое подозрение, что Трот нас использует, как ибисов.

– Это как? – даже встрепенулся полузаснувший Реверс.

– Крупные животные допускают мелких птиц, чтобы те им шкуры очищали от паразитов, – пояснил Орёл. – Нас типа используют по тому же принципу.

– Ну, что в этом неожиданного? Мы представители второй силы, так сказать, вступили в союз с первой, чтобы противостоять третьей… Добровольно, позволь заметить, вступили.

– Так-то оно так… Однако проблема в том, что чистильщик не видит всю картину целиком. Только ближайший участок шкуры. А нам, чтобы выжить и справиться с задачей, требуется быть на шаг впереди. Но, повторяю, при таком положении дел нам вперёд не вырваться.

– Ох-хо-хо, – вздохнул сокрушённо младший, – ты абсолютно прав, но не многовато ли хочешь…

– В мелкой игре и смысла кот наплакал.

– Ага, ага, слышал я! – с иронией произнёс Реверс. – Чтобы жизнь не оказалась прожитой зря, в повседневности достаточно желать малого, но в целом путь должен устремляться только к великой цели…

– Не согласен? – повернул голову и посмотрел на младшего Орёл.

Синий отсвет пламени горелки превратил его бородатое суровое лицо в лик языческого божества, требовательно вопрошающего.

Реверс не нашёлся, что ответить. Сам факт того, что он здесь, а не в безопасности Большой земли, уже служил ответом. Так что не стоило иронизировать. Тут уж третьего не дано: или уходи в рейд без возврата и соглашайся собой жертвовать во имя, или сиди дома, не гуляй. Возвратиться в Зону и теперь подвергать сомнению смысл событий, в которые ввязался, не третий путь, а тупик.

Орёл и не требовал ответа. Он отвернулся, снял горячие банки с огня, и сталкеры навалились на заслуженную пищу.

– Чайком зальёшь, и на боковую, – проворчал старший.

– Хорошо, – согласился Реверс, даже для виду не пытаясь предложить себя в качестве первого дежурного; когда сталкер ходит не один, а в группе, ночные дежурства обязательное правило. – Разбудишь меня, когда моя очередь сторо…

– Не надо, я установлю «охранку», – покачал головой проводник. – Дежурить никому не придётся, ляжем спать оба.

– Не слишком рискованно? – больше для поддержания разговора уточнил Реверс. Беспробудно в любом случае настоящие сталкеры не спят, краешек сознания всегда настороже. Кто дрыхнет без задних ног, в Зоне дольше первых ходок не проживёт.

– Ничего, рискнём. Сейчас нужно восстановить силы. Какой дальше расклад случится, неизвестно, может статься, что спать будет просто некогда.

– Выспимся, – согласился Реверс, – а утром что?

– Сходим прогуляемся, только в другую сторону, – приоткрыл завесу над своими намерениями Орёл.

– В другой стороне полно хоженых маршрутов, – предупредил Реверс, хотя прекрасно понимал, что старший в курсе, – там наверняка до фига народу шастает.

– Спасибо, что напомнил, человек человеку в Троте чаще враг, чем друг.

– Мы кого-то искать начнём?

– То, что мы кого-то встретим, не сомневаюсь. Но будет ли этот кто-то именно тем, кто нам нужен…

– Ну, всё как всегда, – нашёл Реверс силы шевельнуть лицевыми мышцами в улыбке, – идём туда, не зная куда, ищем то, не зная что.

– Дорога она вообще такая, загадочная, всегда полна неожиданностей. Зато не скучно. – По интонации младший понял, что напарник тоже улыбается.

– Ладно, давай, чтоб сны не утомили, а порадовали, – пожелал он ему.

– Это да-а! Сейчас только утомительных снов не хватает. Иногда такое приснится, что наяву меньше нервов…

Орёл умолк, не договорив. Понял, что коснулся полузапретной темы. Они оба понимали, что сновидения в Зоне – категория далеко не простая, верней, по всем параметрам сложная, и если углубиться в тему – уже не до сна станет.

Сталкеры доели содержимое банок, и Реверс принялся снимать с огня закипевший чайничек.

– На, заваришь вот этого, – неожиданно предложил Орёл.

Он полез в свой рюкзак, порылся там, вытащил кисет; с набором сушёных трав, как выяснилось.

– Я сам собирал, – сказал он, сыпанув по горсточке в две железные кружки. – Заливай, братан.

Реверс наполнил ёмкости кипятком, и Орёл накрыл кружки пустыми консервными банками.

– Пускай настоится.

Они молча подождали, когда заварится чаёк. Реверс слишком устал, чтобы говорить, а Орёл не посчитал нужным сейчас что-либо добавлять. Спасибо хоть, частично приоткрыл дальнейший курс…

Горячая душистая жидкость растеклась внутри, наполняя почти забытым ощущением домашнего уюта.

– Эта ходка в параллельный мир… ликвидация инфицированного, – всё-таки не удержался, продолжил разговор Реверс спустя три добрых глотка чая, – изменит что-то сейчас и здесь, думаешь?

– Последствия этой вылазки покажет время, – ответил Орёл. – Пока что только об одном результате можно говорить определённо. Кустарник следующей ночью протянется до самой реки, деревня его не застит.

– Как это?

– Да вот так и есть. Чую, закроется межмировая абнормаль. Считай, мы пресекли один из путей инфильтрации.

– О, так давай искать другие проходы и гадов душить! – выдвинул идею Реверс. – Туда-сюда в прошлое и обратно, всех и переду…

– Если бы у проблемы имелось такое простое решение… – отрицательно замотал головой Орёл и шумно хлебнул чайку.

– А не закурить ли нам по сигаре… – Реверс чуток взбодрился чаем и вспомнил о коробке отличных сигар, из которой позаимствовал парочку.

– Почему нет, – согласился напарник. – Кто знает, когда ещё у нас такой привал случится! Война грозит разыграться не на шутку.

Реверс извлёк две сигары. Как чувствовал – понадобятся. Кончики отрезали ножами, и ароматный сигарный дым поплыл по убежищу. Реверс, с наслаждением пыхтя скрученной табачной палочкой, заметил, что проводник, сидящий напротив, похож на лохматое чудовище в клубах белого дыма.

– У нас ещё не все карты на руках, – продолжил разговор Орёл. – Пазлы собирать и собирать.

– Ничего, – выпустив дым колечками, ответил Реверс, – соберём.

– Конечно, соберём, – согласился Орёл. – Планида у нас такая. Раз уж ввязались… Ладно, допивай чай, и отбой.

Реверс снова ощутил, что веки наливаются свинцом. Словно напоминание старшего активировало желание спать, приутихшее было. Он затушил сигару, укоротившуюся совсем не намного, и пробубнил:

– Спасибо за чаёк… Спок ночь, короче.

– Давай, давай, я за тобой. – Орёл усмехнулся и тоже затушил сигару.

Едва дотащившись до своего спального места и приняв горизонтальное положение, Реверс вырубился, как будто в мозгу щёлкнул выключатель.

Сон ему приснился ужасный. Когда-то в детстве, ещё в той, позапрошлой жизни на Большой земле, он вместе с друзьями забрался на охраняемую территорию. За ними погнались собаки, мальчик Витя бежал, бежал что было сил, но злобный пёс неотвратимо догонял. Убежать тогда не удалось, и собака сильно покусала его. Этот кошмар потом ещё долго преследовал, гадил в памяти.

И вот во сне Реверс снова бежал. Он опять был маленьким мальчиком и мчался что было сил, но злобный пёс догонял, и чем больше беглец прилагал усилий, тем сильнее его душило чувство, что всё зря, и чудовище неизбежно догонит. От понимания того, что с ним дальше будет, Реверс начал задыхаться и сбиваться с отчаянного ритма бега… но страх неожиданно исчез.

Реверс снова почувствовал себя Реверсом.

Он сталкер, с многотрудным опытом ходок в Зону. Он понял, что слабый маленький мальчик, не способный защитить себя, не заслуживает жалости. И мигом позже Реверс ощутил, что он снова бежит, только теперь он не убегает, а догоняет.

А впереди перед ним – беззащитный человечек, в которого он собирается вцепиться и искусать за то, что посмел вторгнуться. Ведь Реверс теперь смотрел на мир глазами преследующей собаки.

Но это видение длилось недолго, промелькнуло раскалённым метеором, после чего сталкер проснулся в холодном поту. В ноздри, раздувающиеся от частого, возбуждённого ужасом из сна дыхания, ударил запах свежеприготовленного кофе.

– Вставай, вставай, мы и так дрыхли непозволительно долго, – услышал он голос напарника.

Реверс позволил себе паузу для приведения в норму дыхания, прежде чем отозвался. Стараясь говорить спокойно, поприветствовал Орла, затем встал, сделал вид, что умылся и привёл себя в порядок.

Старший тем временем приготовил всё для трапезы, и сталкеры молча принялись за еду. На этот раз поели быстро, и сразу после того, как опустошили кружки с кофе, проводник сообщил ведомому о прояснении ближайшего этапа рейда.

– Моя соображалка во сне не теряла времени даром, – поведал он Реверсу.

– Как-то даже в этом не сомневался, ха, – хмыкнул Реверс.

– В общем, мне более-менее ясно, – продолжил Орёл, – куда нам сегодня направляться, но судьбоносные встречи произойдут не в этот день. Достаточно скоро, но пока не стоит уточнять вслух.

– Ладно, – согласился Реверс. – Двигаем.

Сказанное вслух слышат демоны Зоны и строят козни…

Через пару минут он уже прикрывал напарнику спину, пока тот устанавливал ловушки на тропинке. Утро в Троте только начиналось, и чуйка подсказала Реверсу, что с этого момента взят верный курс, и – рано ли, поздно ли – ответы на его собственные вопросы всё-таки найдутся. Теперь его жизнь пойдёт именно туда, к ответам, в этом сталкер испытал твёрдую уверенность.

И пусть даже вновь ошибался, как бывало, это выяснится со временем, а пока что развеявшиеся без следа сомнения унесли с собой груз неизвестности, и на душе здорово полегчало.

Напарник справился с установкой и повёл Реверса дальше. Через час ходьбы в крейсерском темпе Реверс отчётливо уловил запахи костра и чего-то мясного, жареного.

– Постой, – обратился он к Орлу.

– Что такое? – обернулся тот на зов.

– Запах, – привлёк внимание Реверс, – там кто-то решил побаловать себя жареным мясцом.

– И что?

– Здесь должен быть снайпер, – развил тему Реверс, – мы можем попасть в сектор стрельбы, и нам снесут головы вместо того, чтобы сказать «доброе утро».

Этот вариант был вполне реален. Ходящие в Троте люди принимают горячую пищу на открытом воздухе, как правило, под вооружённым прикрытием. То есть позволяют себе такую роскошь обычно группы, но не одиночки или пары.

– Ты что, решил мне правила сталкерского поведения напомнить? Вот спасибочки за заботу. Но ты не учёл одного…

– Чего же?

– Я на этот запах и иду, – просветил Орёл, – нам туда и надо. А снайпер у них наверняка выставлен. Вон там на дереве ныкается, я его уже срисовал. И пока с тобой политесы разводим, как бы он нас тоже не срисовал.

– А где он, где? – завертел головой ведомый. К своему стыду, он стрелка заметить не сумел.

– На восемь часов, наверху, – ответил Орёл, – но сейчас он к нам спиной.

– Снимем по-тихому? – проявил инициативу Реверс, которому понадобилось полсекунды, чтобы распознать цель в указанном направлении.

– Ни в коем случае, – отрезал Орёл. – Не бушуй, мы идём разговаривать, а не убивать.

– Разговаривать? – реально удивился Реверс. – То есть политесы разводить, как ты выразился?

– Ага. Там твои друзья, чистильщики Трота, – «обрадовал» Орёл. – Надеюсь, что Патрон со своими нынешними напарн…

– Ну, во-первых, они больше твои друзья, чем мои, – скривившись от воспоминаний, напомнил Реверс. – Во-вторых, меня с ними особо общаться не тянет. Да и Патрона твоего я точно не знаю, как и его…

– Скоро познакомишься. На ветках зависает… м-м-м… Джокер, да, – проинформировал проводник, – с Патроном должны быть ещё двое, Балу и Мачта. Я с ними не знаком, но знаю, что эти двое в кваде тяжёлая артиллерия, по их части гранатомёты, огнемёты, мини-ганы и так далее.

– Почему ты решил, что там именно они? Я, конечно, не сомневаюсь, что ты наделён многими шикарными способностями, однако очень надеюсь, что не телепат и не…

– Есть множество подтверждений тому, – перебил Орёл, – но объяснять я не буду, нет времени. Придется поверить мне на слово.

– Куда я денусь, поверю… Что со снайпером делать будем? – конкретизировал задачу Реверс.

– Подойдём ближе, я его бесшумно сниму, шоковым зарядом. Его отключит на пяток минут. Мы, конечно, можем пройти нагло, размахивая флагом над головой. Но мне как-то не по чину кажется, да и должны же мы им носы утереть.

– Он с дерева свалиться может, – высказал опасение Реверс, рассматривая снайпера через зум своего сканера. – До цели сто двадцать четыре с половиной метра, – доложил он напарнику.

Сканер вроде пришёл в себя и больше не врал и не ошибался. Хотя, с другой стороны, если он чего-то не заметил и сам Реверс незамеченное пропустил – как узнать, гаджет работал исправно или глючил?..

– Не свалится, – пообещал Орёл, – а когда очухается, мы будем уже сидеть у костра.

– Хорошо, давай попробуем, – согласился Реверс. – А свалится, и хрен с ним, они парни деревянные, особо не ушибётся.

– Ты, я смотрю, их с некоторых пор сильно любишь? – спросил Орёл, присоединяя глушитель к своему «первичному» оружию.

– А чего мне симпатизировать чистильщикам? – вопросом парировал ведомый. – Они застряли на одной и той же стадии развития… Вот интересно, ты-то с чего вдруг жёстко к ним относишься? Раньше вроде в кентах был, а они так вообще тебе через одного в рот заглядывали. Особенно когда ты им умные речи толкал о месте человека в обществе и всё такое…

– Да, было дело, – согласился старший, заряжая специальным патроном автомат. – Было, но прошло. Ты на удивление точно сформулировал, они закоснели, побоялись совершить следующий шаг в развитии, и мне с этими недоделанными ловчими жела… э-э-э… с чистильщиками Трота не по пути. – Сухой щелчок, с которым он передёрнул затвор, будто поставил точку.

– А что ты у них сейчас хочешь узнать? – не унимался Реверс. – Если они такие тормоза, зачем…

– Сгодится всё, что получится выудить о происходящем в Троте… С ними у меня, брат, тогда вышло как в шахматах. Нельзя постоянно играть со слабыми противниками. Уровень слабого, конечно, поднимется, но твой при этом опустится. Взаимодействуя с ними, я познал всё, что они могли дать. Увы, прискорбный вывод, что в этой Зоне организованная компания её собеседников похожа на куст, с которого все цветы сорваны, а следующего урожая не будет. Пустоцвету осталось лишь дотянуть до конца сезона и засохнуть… Если ты, конечно, понимаешь, о чём я.

– Я понимаю, – подтвердил младший, – в Троте оно так, каждому своё. Получишь ровно столько силы, сколько окажешься способен принять и унести.

– Вот-вот. Но это не значит, что не стоит даже пытаться добавить чуток… Ладно, давай вперёд, приближаемся. Я снимаю снайпера, ты прикрываешь тыл.

Старший бесшумно ускользнул в ближайшие заросли. Будто и не был громилой двухметрового роста и более полутора центнеров весом. Реверс, оглядываясь по сторонам, прокрадывался следом, так же бесшумно; габаритами он был поменьше, и это давалось ему легче. Вокруг царило условное спокойствие. Видать, не зря чистильщики именно этот участок выбрали для привала. Запах костра становился всё отчетливей, а вот Орёл растворился в зарослях. Когда проявился вновь, продвинувшийся дальше Реверс застал его за прицеливанием. Тишайший, на грани слышимости хлопок, и когда младший догнал проводника и встал рядом, дело было сделано.

– Один готов, – оповестил старший. – За мной, пошутим чуток над мужиками…

– Смотри, как бы чего не вышло, – предостерёг Реверс, – мужики могут сначала очередей напускать пуль в пятьсот, а потом уже посмеются, хотя дошутить до конца и не успе…

– По-моему, ты сегодня не с той ноги встал, – осадил его Орёл. – Скепсисом так и сочишься. Ну что ты всё ноешь, ноешь? Веселей давай, а то весь кураж сбиваешь бубнением под руку.

– Весело, это если бы мы их резать шли, тогда да, – парировал Реверс. – На кой с ними болтологию разводить, не пойму… хотя тебе виднее.

– Ага, ага, тебе дай волю, ты бы им сначала в костёр «ёжика» подкинул, – подначил Орёл, – но сейчас у нас, братан, другие планы. Я смотрю, одичал ты, пока в одиночку шастал по снам и явям… Настоящий социопат стал.

– Прикольная была бы встреча. Пат-рон и социо-пат. Кто победит? Победитель «ёж» в костер…

– Ладно, топай уже, разговорился тут… Совсем рядом они, я чую.

– А вдруг мин насовали по периметру?..

– Угомонись ты!.. Не-е, им незачем, они же крутыми себя считают. И по большому счёту, для условий этой Зоны вполне обоснованно…

– Прикинь, если мина с задержкой тайминга будет, – упрямо гнул свою линию Реверс, его почему-то так и подмывало, – первый проскользнёт, а оно ба-бах между первым и вторым. В итоге подорвался бы только передний, а так два трупа.

– Блин, с тобой сегодня явно что-то не то, – уже серьёзно, без тени иронии заметил Орёл. – Может, ты бы здесь подождал, что ли. Отлежись, помедитируй…

– Если я начну медитировать, потом мало не покажется, – тоже вполне серьёзно высказался Реверс. – Пошли уже, а то все сосиски слопают или чем они там балуются.

– Вот это другое дело. Держись в трёх шагах и гляди, чтобы за нами никто не увязался. Снайпер пока в отрубе, верхний горизонт никто не прикрывает.

– Угу, сильно твой снайпер что-то прикрыл, – проворчал Реверс, но старший уже ушёл вперед, и ему осталось лишь последовать за ним.

Прокрадываясь мимо скопления красных кустов, когда-то бывших ежевикой, Реверс установил растяжку, запускающую сигнальную ракету. На всякий случай. Несколько таких «сигналок» он прихватил в качестве трофея из пещеры приснопамятного «алибабы» по прозвищу Прапор и его разбойников. Пускай одна ракетка притаится здесь, скорее всего без толку, но вдруг…

Старший вёл не прямо, а по дуге, точней, извилистой дуге, и вышли они к укромному уголку без кавычек, образовавшемуся между стволами двух поваленных накрест деревьев. Огромные, прямо исполины, по неведомой причине рухнувшие сосны хорошо защищали с трёх сторон, создав природную баррикаду. Но подход с четвёртой стороны, восточной, был свободен, и именно оттуда Орёл, прекрасно знакомый с местностью, зашёл вместе со своим младшим напарником, скользящим в кильватере.

– Ничего не говори, помалкивай, – предупредил негромко старший и ступил из тени на открытое пространство.

Их появление, ясный пень, не по-детски переполошило сталкеров. Чистильщики сидели себе спокойненько вокруг костерка, предвкушали грядущий пир, вкусные кусочки от которого оставят для снайпера, а тут гости незваные выперлись из лесу. Бойцов, как Орёл и предполагал, было трое. Снова не ошибся. Как почти всегда. Вот что значит – не побоялся человек в своё время сделать следующие шаги и раздвинуть горизонты восприятия и способностей!..

– Ох, ё-моё-о-о! Ты-ы? Живо-ой?! – вмиг оказавшись на ногах, протянул один из чистильщиков, жестом обеих рук опуская книзу стволы мощных «пушек», которые направили на новоявленных гостей двое других и вправду «тяжёлых» бойцов, тоже вскочивших на ноги. Тот, что справа, габаритами даже Орла перещеголял. Мачта, наверное.

– И тебе здрасьте-пжалста, Патрон, – поприветствовал Орёл. – Не дождутся, если кто ждал!

– Опускайте, опускайте, – словами подкрепил жесты предводитель квада. – Присаживайтесь, парни, это наш друг… Правда, ты же нам по-прежнему друг?

– Ну, уж ты-то в курсе, коллега, со своими врагами я не здороваюсь.

– Да, да, я-то в курсе, – торопливо, будто боясь не успеть, подтвердил чистильщик. Он явно был в курсе не понаслышке и понимал, что с этим нежданным гостем шутки плохи.

– Напарник мой, – представил Орёл ведомого. Зонное имя не назвал, и Реверс понял, что на эту тему стоит помалкивать.

– Проходите, проходите, – суетливо проговорил чистильщик, словно приглашал в дом. – Чем рады, тем поможем… Кушать будете?

Двое «тяжёлых артиллеристов» послушно присели и с недоумением взирали на происходящее, они явно не ожидали от вожака подобного стиля поведения. Но молча повиновались приказу. При этом недоумение чистильщиков (ведь они из всё ещё считающихся человеками, а не чмошниками чуть ли не самые крутые в Зоне!) отнюдь не убавлял тот факт, что незваные гости прошли совершенно незамеченными. Ни снайпером, ни их собственными чуйками, ни приборами, на худой конец…

– Нет, спасибо, мы не голодные, – убил Орёл мечты Реверса о жареных сосисках, и младшему волей-неволей пришлось смириться.

Он держал ухо востро, не понаслышке зная, чем в Троте подобные посиделки порой заканчиваются. Орёл тем временем продолжал втираться в чужой коллектив.

– Чем там Джокер занят, куда он смотрел… – не сдержавшись, пробубнил объёмистый, но не такой высокий Балу, поглаживая гранатомёт, пристроенный обратно на колени.

– Стрелок наш, думаю, отдыхает, – «успокоил» осведомлённый Патрон.

– Верно, старый кореш, – согласился Орёл, присаживаясь на корточки, чтобы стать вровень с собеседниками, – но он живой и скоро будет с нами. Хотя по снайперскому мастерству я ему даже не два балла ставлю, а кол.

– Мы тоже поставим, – басом буркнул Мачта. Прозвучало действительно грозно.

– Я ему очки вокруг глаз вырежу, чтоб видел лучше, – вторил ему увалень по кличке Балу.

– Ладно, не наезжайте, – вступился за снайпера «экзаменатор», – вам бы я баллов не больше, чем ему, поставил.

– Это ещё надо посмотреть, – огрызнулся Мачта.

– Не советую, брат, ох, не советую, – покачал головой Патрон, мужчина невысокий и тощий; рядом со своими крупными напарниками он смотрелся придатком, однако на деле всё наоборот, это они скорей исполняющие приложения к «операционной системе» в его голове. – Без шансов, сделает всех нас.

– В это я точно не верю, – махнул лапищей гигант Мачта, – мы с Балу кого хочешь нахлобучим.

– А твоё, мля, верю или не верю без разницы, – с какой-то даже залихватской весёлостью продолжал троллить собственных бойцов Патрон. – Потому что, когда ты поверишь, в следующую секунду уже будешь мёртв, и напоминаю повторно…

Реверс с интересом выслушивал «базар», устроившись на обломке одной из толстенных ветвей поваленного дерева, лежавшего справа. Дальше под этим же стволом восседали монументальный Мачта и громоздкий Балу. Патрон и Орёл расположились напротив, облокотившись на ствол матёрого дерева, что лежало слева. Реверс прикинул, что от этих троих беды пока ждать не стоит, но снайпер уже должен очухаться, и что будет потом, вот ещё вопрос.

– …Орёл честно ведь предупредил, что с врагами не здоровается, – завершил троллинг вожак квада.

Реверс, глядя на пляшущие язычки огня, подумал, что этакий неожиданный пикничок на обочине ходки получается. Вот бы ещё сосисочку жареную зацепить. Аж слюнки текут от дразнящего аромата! Чёрт, про сосиски забыли, могут и сгореть, пока «светский раут» развивается…

– Пат, это Джокер! – вдруг зашуршал динамик портативной радиостанции, прикрепленной у главаря квада на плече. – Меня кто-то достал шокером. Что у вас?! Я вижу каких-то двоих… Приём!

– Ну, хоть правду сказал, – усмехнулся Патрон, после чего нажал кнопку переключателя рации и проговорил в микрофон: – Джок, фальстарт. У нас нормально, оставайся на позиции. Приём, – сказал и отпустил кнопку.

– Не понял. Приём, – снова захрипел динамик.

– Мачта с Балу забились на спор, и Балу тебя уложил, – снова нажимая переключатель «уоки-токи», сочинил объяснение вожак, чтобы не пускаться в долгие дистанционные разжёвывания. – Приём. – И снова отпустил кнопку.

– Что-о?! – заверещал динамик в ответ. – Чтоб эти толстожопые носороги подобрались ко мне и не свалили при этом пару деревьев! Да вы там что, прикалываетесь…

– За толстожопых ответишь! – прокричал с места Балу, но снайпер, конечно, не услышал, кнопка на рации Патрона была не нажата. – Стрелок хренов!!

– Орёл?! – вдруг дошло до Мачты, и верзила вытаращился на легендарного проводника, о котором наверняка знал понаслышке, в первую очередь от сотоварищей по организации чистильщиков.

– Тут Орёл в гости нагрянул, тебе привет передаёт, – нажав кнопку, снова вышел в эфир Патрон и с каким-то даже наслаждением продолжил троллинг: – Сказал, что учил тебя, учил, но так ничему и не научил. В общем, он тебе один балл ставит. Приём.

– Это Орё-о-ол?.. – выдавилось из динамика изумлённое. – Не верю… Хотя если это он меня подловил, поверю… Приём, – запутавшись в «верю – не верю», завершил речь горе-снайпер, не найдя ничего лучшего, чем передать слово.

– Хорош, не будем засорять эфир, – ответил Патрон. – Ты там сиди пока и усваивай свежий урок, полученный у Орла. Отбой.

– Вот так-то, коллега, – продолжил он, уже обращаясь к Орлу. – Ты учил когда-то, теперь я пытаюсь учить этих бестолковых, честно, они меня уже замучили. Но раз уж всё еще живы и ходят по Троту, зачищают по мере силёнок, значит, хоть какой-то толк есть, не зря мы…

– Да уж, толк – он такой, – усмехнулся сквозь бороду Орёл, – всегда есть, даже когда покажется, что его нет.

– Это точно, – усмехнулся Патрон в ответ.

– Ты Орёл?! – В этот момент дошло наконец и до квадратного крепыша Балу, хотя он ростом вроде был куда ниже жирафа, чем его высоченный кореш Мачта. – Тот самый?!

– Он Орёл, Орёл, – заверил вожак квада, – самый-самый. Помолчите покуда, оба… Чем обязаны внезапному явлению, старый друг? – Голос Патрона моментально сменил интонацию и из весёлого стал напряжённо-ожидающим. – Не снайпера же ты нашего потренировать пришёл… Чем промышляете, коллеги, если не секрет? Что-то напарник твой совсем не разговорчивый, прямо как Васяня, помнишь Васяню Вохрого?..

– Я-то помню. – Орёл пристально посмотрел в глаза Патрону. – Я всех помню, даже тех, кого давно нет, – добавил, когда чистильщик не выдержал его взгляда и понурился, опустив лицо.

Суть этого короткого диалога была понятна только им двоим.

– Нет, – отвернулся и Орёл, посмотрел теперь на Реверса, – он просто с неделю назад гнилого воздуха хватанул на Леркиной Пади, вот ему по голосовым связкам и долбануло. Хорошо ещё, что легко отделался, могло быть хуже. А говорил я ему, надень маску сразу, защитись. Так нет же! Вот он, результат, говорить пока не может совсем.

– Пройдёт, братан, – ободряюще хлопнул Реверса по плечу Мачта, сидящий ближе всех к нему, – ты, главное, не бзди! У меня тоже было такое после ходки на Людово Болото, дык прошло. А связки – то такое… Молчание даже украшает мужчину.

Мысленно скривившемуся от боли после дружеского хлопка гиганта «онемевшему» Реверсу ничего не оставалось, как покивать с озабоченным видом, поминая мысленно же Орла за его выдумку. Однако немой так немой, не очень-то и хотелось.

Предварительные «политесы» завершились. Орёл начал переводить разговор в деловое русло; Реверс старался не пропустить ни словечка из беседы, завязавшейся на этом «пикничке на обочине», случившемся невзначай.

– Ты что-то знаешь про отряд Пластуна? – после нескольких обменов вопросами-ответами на всякие разные темы спросил Орёл у вожака чистильщиков.

– А-а-а, тебя тоже зацепил слух о том, что Пластуна видели живым-здоровым? – хитро, искоса глянул на собеседника Патрон. – Не думал, что заинтересуешься подобной сплетней… Но многого я тебе рассказать не смогу. Точно скажу одно: когда Пластун умер от неведомой лихорадки, мы его похоронили. Я лично присутствовал при погребении. Был он мёртвый, безо всяких фокусов.

– Нужно раскопать могилу, и конец трындежу, – вставил Мачта.

– Да ну? – усмехнулся вожак. – А то без тебя никто не допёр! Мужики ходили, пытались, но говорят, что Захват, а может, и не один, там постарался. Полностью сместился тот участок, и теперь могилу уже не сыскать.

– С мёртвым Пластуном ясно, что ты знаешь о живом, расскажи, – напомнил Орёл.

– Ну, из разных источников слышал, что сталкер, мля, как две капли воды похожий на Пластуна, вроде топчет Трот. Более того, он типа суровый волкодав теперь, и при нём целый отряд крепких бойцов, гораздо больше квада…

– Так, а что стало с напарниками из его старого квада? – спросил Орёл.

– Пропали они все, – пожал плечами Патрон, – в разное время и из разных мест. Я слышал, что Вовчика Мутанта кончили в пьяной драке где-то в верхних кругах. Уркин просто сгинул в ходке при неизвестных обстоятельствах. Третий…

– А что с Матросом? – перебил Орёл. – Он вроде самый башковитый был в четвёрке.

– Так вот Матрос и есть третий, – продолжил чистильщик; и все, собравшиеся вокруг костра, напряжённо вслушивались в его байки. – Его давно никто не видел, но был слушок, что он скрылся на Бесконечной Лестнице. А там его искать, сам понимаешь, нет смысла.

– Интересно-интересно, – загадочно прокомментировал Орёл.

– Я тебе так скажу, – отреагировал матёрый чистильщик, – если Пластун и вернулся с того света, это уже точно не Пластун, а просто что-то на него похожее. Я со своими бойцами при случае его зачищу в момент. Да и тебе советую.

– Оно так, – согласился Орёл, – но мне хочется знать, кто поднял его из могилы и зачем.

– А чё, чё, есть мысля на ентот счёт?! – жадно вопросил Патрон, хитро щурясь правым глазом, повёрнутым к собеседнику.

– Почему Пластун? Вот как надо правильно ставить вопрос, – скорректировал формулировку Орёл. – Образно говоря, допустим, что кто-то вывел Пластуна из игры, чтобы завладеть его мёртвым телом. Лично я уверен, что он действительно был мёртв. Если бы тебя, Патрончик, не в обиду, конечно, кто-то мог бы обмануть, то ты далеко не один такой был бы на тех похоронах…

– Это да! На похороны Пластуна сошлось больше двадцати бредунов, – припомнил Патрон.

– Вот-вот, и насколько мне известно, народ собрался не слабый, – продолжил Орёл. – Элита, без кавычек, сталкерская. Почуяли бы подвох, если что. Выходит, Пластун в натуре зажмурился. Затем уже жмуром, зато в целости и сохранности, он и попал к… э-э-э… назовём это неведомым злом. Если зло, оживившее тело Пластуна, способно также восстановить его память… Пластун знал много такого, что кому попало знать попросту не стоило.

– Пластун старый бродяга, он знал пятый круг Трота вдоль и поперёк, – подтвердил Патрон. – Когда ещё до эпицентрального Колодца можно было вообще добраться, хоть теоретически… Он в своё время даже с проклятыми «инферновцами» дела имел, по их подземному лабиринту гулял, как у себя дома.

– Более того, коллеги, по секрету сообщу, что Пластун стоял у истоков ордена «Инферно», – огорошил вдруг Орёл присутствующих. – Уже потом он разошёлся во мнениях с Баалом… ныне также покойным. Верховный заправлял единолично, но у Пластуна имелось кое-какое влияние на членов ордена вплоть до ночи, когда почти все они были уничтожены. Делаем вывод – его память не просто ценный, а бесценный приз в нашей игре. Зло стремится к самым лакомым кускам информации о Троте…

– Не-не, Орёл, – Патрон покачал головой, – это ваша игра, не наша. В стратегию не лезем, мы тактики. Сейчас вот снова пойдём на локальную зачистку, у нас свои задачи. Действуем медленно, но верно, что бы ты по этому поводу ни думал… Я помню, что ты говорил, когда уходил из чистильщиков. Не всем, как тебе, Орёл, летать в высших сферах. Группы очищения – оружие ближнего боя. Мы ищейки, терьеры, бульдоги, мы ходим по следу, ищем, где бродят или куда забились вредные элементы, находим, хватаем и не пускаем.

– Ну, как знаете, – проводник, повернув голову, в упор рассматривал вожака квада, будто впервые увидел диковинную зверушку, – не то я бы предложил шикарное дельце, закачаешься… Что ж, на нет и суда нет. А что чистить собираетесь, есть наколка? Может, подсобить вам по старой памяти, или сами справитесь?

– Твоя помощь никогда лишней не будет, но думаю, сами справимся.

– Как знаешь. Так чем займётесь?

– Наша разведка обнаружила пару странных муталосей, – уже чуток расслабившись, осознав, что внезапно свалившийся на голову «великий стратег» ни в какие мутные дела не втянет, сообщил Патрон. – Сдаётся, зверюгами нечто управляет. Муталось – выродок мощный, его под контроль хрен возьмёшь. Вот мы и решили проверить что к чему. А там по ходу зачистим контролёров любых мастей…

– А кто агент, если не секрет? – внаглую спросил Орёл, пользуясь расслабленностью организованного чистильщика.

– Один сталкер, ты его не должен знать. Он с нами уже некоторое время сотрудничает. Зоне зла не желает, совсем наоборот. Короче, наводит на всякую мразь, помогает в рейдах и всё такое. Странноватый мужик, на лесного чмошника похож, но я с ним плотно общался, обследовал, вроде человек, однако к нам идти не хочет. Сам на деревьях живёт. Сосны металлические, ты знаешь, чего они вытворяют, если что… Так вот, он с этими деревьями как-то контачит, они его слушаются и охраняют его нычки покруче любых церберов.

– Нормальный человек, говоришь? Ну-ну, – скептически отозвался Орёл. – Я смотрю, в этих краях появился редкий экземпляр…

– Движение с севера, – неожиданно снова затрещала рация, – по ходу, муталось! Приём.

– Не будем мешать. – Орёл мгновенно перетёк из положения сидя в положение стоя. – Удачной вам охоты!

– И вам удачи в ходке. – Патрон тоже поднялся на ноги и с сожалением посмотрел на исходящие соком, капающие на огонь жиром сосиски, о которых в пылу общения все позабыли. (Только не Реверс, но ему слова не дали, увы.)

– Уходим, – бросил Орёл, шагая мимо ведомого. И совсем тихо, чтобы услышал только ведомый, добавил: – Как же, сдались вы нам в намечаемом дельце, тактики зонорощенные.

Реверс и без приказания понял. Он молча поднял руку, сжал её в кулак на прощание, встал и последовал за своим вожаком. Трое чистильщиков замахали руками им вслед, но в эту секунду затылок идущего Орла уже опять стал для Реверса основной точкой ориентира. Собрав все мысли, он устремился следом.

А ему было над чем подумать. Хотя, конечно, в эту минуту он мог лишь догадываться, какие встречи подстерегают их с напарником вскорости, с кем придётся столкнуться за ближайшим поворотом тропы, так сказать. Предчувствовал ли ба-альшой сюрприз проводник, уходя от костра чистильщиков? Тот ещё вопросец.

Участок дороги между пикничком на обочине и будущей судьбоносной встречей Реверс особо и не стремился запечатлевать в памяти, это была обычная сталкерская рутина. В итоге которой они очутились внутри экзотичного схрона, устроенного прямо в кроне гигантского мутированного дерева, чтобы дождаться там появления хозяина «домика».

Ходка, какие множество раз приключались в его сталкерской жизни. С того момента, как он впервые попал в Трот наивным восемнадцатилетним пареньком по имени Витёк…

Сколько их осталось за спиной Витька, затем Ангела-Хранителя, который после возвращения в Зону много лет спустя получил имя Реверс, сталкер не считал. Распоследнее занятие для идущего в неизвестность – вести точную бухгалтерию пройденного в прошлом. Если приспичит систематизировать набранный опыт, можно обойтись общими формулировками: «пяток», «десяток», «…надцать», «…десят такой-то», «сотый с чем-то».

Помыслы должны занимать дороги, которые ещё не пройдены. Ведь единственное истинное желание настоящего сталкера – не останавливаться, продолжать движение. Иначе и незачем было делать первый шаг в Зону. Как бы пафосно эта истина ни прозвучала для людей, которые никогда не испытывали желания шагнуть в смертельно опасную, чужеродную необъяснимость.

…А вот эта кандидатка преподнесла сюрприз!

Он собирался с ней встретиться после того, как найдёт, проверит и привлечёт Макара Надежду, широко известного в Троте бродягу. В первую очередь потому, что сам себя назначил летописцем Зоны и собирал повсюду истории сталкеров, литературно обрабатывал их и регулярно запускал в локальную сталкерскую сеть выпуски альманаха «Лицом-в-Торт». Читали литературные портреты разнообразных зонных «лиц» и стражи Периметра, конечно, и не только по долгу службы, а потому что Надежда действительно обладал талантом рассказчика. Уже от них истории расходились в мировой сети Большой земли.

Этого добровольного хроникёра Сборщик наметил перехватить в восточном сегменте третьего круга, в районе Посёлка Костей, как вдруг она сама нашла охотника, не дожидаясь.

По меркам людей с Большой земли она без вариантов мутантка. По меркам Зоны её разум остановился на грани. Не переступил черту, после которой уже нет возврата. Хотя тело пошло дальше, кто бы спорил, но определяет всё-таки не оно. Слишком человек, чтобы претендовать на статус чужеродной чмошницы. И не слишком человек, чтобы по праву зваться земной женщиной.

Для Сборщика это обстоятельство пусть и было важным – безнадёжных нечеловеков он отсеивал! – однако в её случае не определяющим.

Она поразила суперохотника тем, что сама нашла того, кто захватывает сильных сталкеров. Не стала ждать, пока он до неё доберётся. Поняла, что время не ждёт.

Беседа у них получилась долгая и плодотворная, и предоставленная информация в дальнейшем ему помогла справиться с некоторыми рекрутами, а кое-кого он добавил в список благодаря «наводкам».

А начался разговор с того, что она без предисловий, в лоб сообщила, что раскусила, чем он занимается и с чьей подачи. Она прекрасно осведомлена о том, что в этой Зоне переплелись нити множества параллельных реальностей, и если этот узел не развязать, а разрубить, то всем мало не покажется. Сюда попадают из других параллелей, миров, даже с других планет и из других времён. Проходы, окна, порталы, не суть как называть, появлялись и раньше, но встречались редко, и найти подобную абнормальную локалку являлось настоящим событием. Но теперь они множатся неудержимо, как инфекция. Словно что-то с недобрым умыслом запустило цепную реакцию.

По своим каналам благодаря установленным связям, рассказывала она, ей удалось собрать разрозненные факты и сложить целостную картину происходящего.

В этот Трот повалили из «смежных комнат» мироздания непрошеные визитёры, по большей части случайные, провалившиеся ненамеренно. «Понаехали» из всяких там московских, новосибирских, фукусимских, калькуттских, томфордских и так далее Зон. Из больших миров тех реальностей тоже попадаются. Из других времён, даже из будущего.

Постепенно накапливается критический комплекс накладок, увеличивается неразбериха. Люди появляются и исчезают, а следы их здесь остаются. Личные вещи, одежда, фотографии и так далее. И наоборот, отсюда вываливаются сталкеры и попадают в параллельные Зоны…

Она сделала паузу, чтобы перевести дыхание, и в этом месте Сборщик вставил:

– Вот-вот. А там какой-то сталкер может найти фотку девушки, влюбиться, но так никогда и не встретить её. Потому что она была нездешней, побывала эпизодически и канула обратно в неизвестность. А он ищет её приметы во всех знаках дороги и вынюхивает следы повсюду…

– Полный бардак! – поддакнула она. – Точно, с помощью фотографий можно кое-что узнать. Вот взять моего дедушку. Похоже, он сюда тоже попал из другой реальности, но гораздо раньше. А звали его до перемещения странновато – Малдин. Недавно из той же реальности попал к нам его товарищ по боевой молодости. Таким образом, он переместился из прошлого той реальности… Я сделала этот вывод, увидев на старой фотке их обоих. Неожиданный поворот сюжета, а? И вот, суммировав знания и ощущения, пришла к выводу, что есть некая сверхзона. Этакая живая сверхсверхсверхсущность. С которой увязаны остальные сверхсущности, в том числе и наш Трот, и параллельные Троты.

Подобный вывод для Сборщика явился полной неожиданностью. А ну-ка, ну-ка, что по этому поводу мыслит собеседница, одна из сильнейших в Троте лидеров, которые пока ещё позиционируют себя относящимися к роду человеческому? Если уж своим умом почти добралась до истины, то в какой же форме восприняла?..

Она по этому поводу думала, что супер-пупер многажды-сверхзона – нечто вроде вселенского перекрёстка. И от него расходятся во все стороны пути, нити, лучи, каналы, не важно, как назвать. И по ним как-то проецируется энергия, и другие Зоны – это проекции, отражённые в той или иной среде, встреченной по дороге. Намеренно, целенаправленно или как бы случайно отражаются – опять же не суть. Само собой разумеется, попадая в ту или иную среду, спроецированные отражения той, главной сверхсущности как-то обустраиваются, приспосабливаются, чтобы выжить там и тогда, где очутились. Со всеми вытекающими и втекающими последствиями и проблемами.

Очень интересно, очень, похвалил он с задумчивым видом, будто впервые допустил такую возможность в мысли.

А после этого собеседница заговорила о том, что сделала следующий вывод: в проекцию сверхзоны, которая известна как здешний Трот, некогда вторгалась какая-то посторонняя напасть и норовила оттяпать себе пространство для жизни. Вот против этой напасти и необходимы силы, чтобы защититься там, в прошлом. Чтобы сегодня по-прежнему был мир.

– И как эта хрень укладывается в тему о вселенской сверхзоне? – спросил он. – Она же вроде резко враждебна не только к Земле, но и к тем проекциям, что мы зовём Зонами Посещения?

– Ну, никто не давал гарантии, что вселенский перекрёсток только один, – поделилась соображением собеседница.

Вот же сообразительная какая, спасу нет! Уж кто-кто, а она по полному праву заполучила строку в рекрутском списке…

Но рассказанного оказалось мало. Собеседница поделилась и третьим выводом, к которому собственными силами добралась, вот ведь умница.

Она сообщила, что в Троте, дескать, до сих пор есть и ещё одно постороннее образование. Разумные мутанты и некоторые посвящённые человеки зовут это Блуждающим Зародышем. Есть вариант Спящий Зародыш, но чаще всё-таки подразумевается, что блуждающий, потому что стабильной точки привязки сия непонятность вроде не имеет. То там, то тут «прикорнёт». Что эта чужая энергия не является составной частью Трота, известно достоверно. Тем не менее Трот её терпит, не изживает из себя. Может, потому что инородное «вкрапление» маленькое, ведёт себя скромно, типа дрыхнет, закапсулированное. В отличие от той наглой посторонней силы, которая предположительно относилась к другому (другим?) вселенскому перекрёстку…

На эту тему собеседница особо не распространялась по причине обрывочности и малочисленности сведений о «спящей».

Зато в постскриптуме она огорошила роскошным выводом (на секундочку, опять же собственными силами раздобытым!), что, кроме известных человечеству, на самом деле есть ещё одна Зона, не на Земле, а в ближнем космосе. И в отличие от сверхсущностей, которым не посчастливилось угодить на планету, гораздо комфортнее себя чувствует, потому что спроецировалась в среду обитания, не настолько враждебную.

– Я предполагаю, именно туда ты переправишь меня и вернёшь назад в прошлое, – спокойно поделилась соображением собеседница. – А кроме меня, других туда поднимаешь… Многих собрал, если не секрет?

– Достаточно, чтобы надеяться на то, что не зря ввязался. – Он не видел смысла отпираться.

– Я пока не спрашиваю, что конкретно придётся делать для того, чтобы…

– Даже если бы и спросила, я бы не ответил. Это зависит от того, какую часть общей задачи ты на себя возьмёшь, и…

– Судя по всему, противостояние агрессивному вторжению получилось удачным, это без альтернативы, раз у нас сейчас после войны тишь да гладь, временное затишье, а вот дальше есть варианты, – не унималась сообразительная донельзя. – Что, в конце-то концов, лучше? Освободить этот мир от Зон вообще. Или дать победить какой-то одной из них… А может, взрастить этот зародыш и позволить ему родиться?

– А может, чтобы всё оставалось без изменений? – вопросом на вопрос отреагировал он.

– Нет! Чтоб всё, как прежде, – не вариант. Мне даже не пытайся дезу подсовывать. Это моя дочь где-то бродит, пытаясь найти для себя ответ, а я уже нашла. Для меня важней всего, какое изменение возобладает.

– Какой же из вариантов для тебя лучший?! – с неподдельным интересом вопросил он.

– Не сейчас, – отрезала она. – Сначала я должна попасть туда, куда ты деваешь захваченных…

– Я предпочитаю называть собранными.

– От названия суть не меняется… Таким образом, лишь в одном я уверена стопроцентно. Наш Трот превратился в какой-то… м-м-м… – Она замялась, подыскивая формулировку, видимо, ещё не все мысли оформились у неё чётко. – М-м… суперузел, скажем так, переплетение, в этом смысле не просто проекция, а суперпроекция той главной, перекрёстной сверхсущности. На моём родном Троте сошлись интересы многих сил. Вот почему лезла и лезет сюда всякая чисть и нечисть…

Она помолчала, и он уже было решил, что выводы и гипотезы кончились, но нет, сообразительная продолжала шевелить мозгами вовсю.

– А может, дело не в Троте как таковом, а в том, что под ним скрывается, внутри Земли? – поделилась она очередным соображением. – Свалившейся с небес именно здесь сверхсущности просто повезло или, наоборот, не повезло очутиться именно на этой территории. Почему-то же тянет её вниз? Неспроста котлован углубляется и углубляется, вначале был совсем мелкий, а сейчас, гляди, уже террасы на километры в глубину ушли… Торт наоборот, не просто так ведь! А в самом центре бездонный Колодец. Вот там, под землёй, куда ведёт вертикальный туннель, в котором никто из живых людей не побывал, чтобы вернуться и рассказать… Что-то же там должно быть, раз уж Колодец существует?

Она сделала паузу, перевела дыхание, посмотрела вверх, на хмурое по обыкновению небо Зоны, потом опустила взгляд и снова вперилась глазами в землю.

– Зачем-то же оно тянуло туда живых? – ткнула рукой вниз. – Хотя… – Она подняла глаза, но не на небо, а на собеседника, и спросила: – Может, это и не Трот вовсе тянул? Вот сейчас Захваты прекратились, значит, ему удалось остановить углубление. Потому уровень и не понижается больше… Эх-хе-хе, – тяжко вздохнула она и снова уставилась себе под ноги. – Да, но другие Ареалы Визита по какой-то же причине Трот не жалуют. Даже бросили его на растерзание, когда вторжение «третьей силы» началось… Зачем, спрашивается, вторгаться? Чтобы заполучить возможность попасть туда, куда ведёт Колодец?

Он молча внимал, понимая, что любой репликой может сбить ход мыслей собеседницы. Пусть выкладывает до донышка, чтобы знать всё, до чего додумалась.

– Вполне обоснованная причина для вторжения. Но вопрос, нужно ли туда нам? Может, как раз эта дорога человеку и даром не нужна. Не для нас она. Для них, которые плацдармы захватили, чтобы такой вход заиметь в собственность. Но повезло-то именно нашей Зоне, она оседлала скважину и никого к ней не подпускает! Ни людей, ни нелюдей, ни сверхсущности, ни сущности… И даже ту, сверхсверхсверх, – не подпускает!

Она до того распалилась собственными умозаключениями (прозрениями!), что подняла загоревшийся взгляд на Сборщика и повысила голос:

– Тогда вопрос, что именно охраняет?! Колодец от нас, от вторжения извне? Или нас от того, что на дне Колодца, если оно там есть?!!

На самой высокой ноте женщина умолкла и требовательно вперилась горящими глазами в собеседника. Теперь он промолчать просто не смог бы, даже если бы и захотел.

– А ты рассмотри вариант, что и не охраняет вовсе. Необъяснимость на то и необъяснимость. Все наши гипотезы и уверенности могут быть ложными… э-э-э… спроецированными только нашими представлениями об алгоритмах, по которым существует вселенная.

– Ого! – Требующее ответа полыхание в её взгляде внезапно сменилось на огоньки веселья. – Ты повторил бы слово в слово моей дочери. Она уж как поверит во что-то одно свято! И упрямо начинает отбрасывать варианты…

– Твоя дочь тоже в списке, – проворчал он, поневоле тоже улыбнувшись. – Как же без Руты в такой важной кампании…

– Я как-то даже и не сомневалась, собиратель! Вся в меня, просто молодая ещё…

– Скорей Соединитель. Это по смыслу больше мне подходит, опять же совпадает с переведённой на русский язык фамилией, с которой я родился…

– Русский язык? В смысле? – Теперь уже в глазах засияли огни интереса исследовательницы, привыкшей поглощать фантастически объёмные для уровня обычных людей массивы информации.

– Да, да, я тоже не в этой реальности родился, – проворчал он, – но моё происхождение на суть дела не влияет. Так вышло, я оказался в нужном месте в нужное время, и… ну и… в общем, стало ясно – если не я, то кто?

После этого он неожиданно для самого себя разоткровенничался, рассказал чуток правды о себе и крутых поворотах своей без преувеличения уникальной ходки судьбы. Хотя делился инфой скорей иносказательно. Мать Озёрных, почуяв искренность, тоже поделилась с ним ещё россыпью ценнейших сведений.

Диалог их состоялся в укромном, малодоступном уголке, расположенном на скальной терраске в локации Зорянов Яр. Оттуда Соединитель и отправился дальше, перед уходом отправив маму Руты в нужное время в нужном месте. Точней, за миг до нужного времени…

В секунду сборки.