Десятком шагов дальше Реверс оказался рядом с боковым проходом, из которого струился тусклый свет. Сунувшись в проём, сталкер увидел под собой металлическую решетку. Там, внизу, какая-то химическая лаборатория.

И в ней двое людей, облачённых в противогазы и костюмы химзащиты, что-то мутили. Один насыпал из мешков какой-то порошок в чан, другой контролировал показания приборов. Множество разнообразных ёмкостей, колб и агрегатов, соединенных между собой шлангами, сердито кипели и булькали. Кроме того, необходимое для проистекания процесса охлаждение обеспечивала шумная холодильная установка.

Общались эти типы жестами, и Реверс сообразил, что нет смысла стоять, наблюдать и ждать. Всё равно ничего не услышишь. В принципе шум, производимый работающим оборудованием, был ему на руку. Реверс достал «режик». Годный артефакт, сталкер добыл его по случаю. Кромки этого алюминиевого уголка, подвергшегося воздействию зонной необъяснимости, легко справлялись с материалами и покрепче стали, и Реверс без проблем справился с металлическими скобами, словно те были бамбуковыми или соломенными.

Дальше в ход пойдут свежие трофеи. Сталкер аккуратно приподнял напольную решётку, раскупорил контейнер и вытряхнул из него «ёжика». Пока убойный зонник летел в лабораторию, Реверс отпрянул, уводя себя из зоны поражения, а вот химикам внизу не подфартило. Что бы они тут ни химичили, по всему ясно, что ничего хорошего их продукт не принесёт.

Звуков артефакт-убийца не породил, наоборот, внизу стало гораздо тише. В зоне поражения «ёжик» аннигилировал всех и всё. Реверс спрыгнул в разгромленную лабораторию сквозь дырень, образовавшуюся вместо решётчатого пола коридора.

Часть оборудования не попала в зону поражения, уцелела, но разорванные связи привели к тому, что химический процесс прервался. Едкие пары стремительно заполняли помещение… Дышать стало попросту нечем, фильтры защитной маски могли не справиться с перегрузкой. Реверс побыстрей пересёк зал, и… снова упёрся в наглухо запертую бронедверь.

Всплеснулась паника, что он вскоре задохнётся к чертям, но через пару секунд идущий взял себя в руки и обнаружил, что дверь, к счастью, закрывается с этой стороны… Переместившись по ту сторону, Реверс закрыл за собой тяжёлую плиту, отрезав вредные испарения. Новый туннель уводил в сумрак, но в этот раз по наклонной вверх. Добрая новость, ничего не скажешь!

Проход вывел в ещё одну большую пещеру, из которой уже можно было выбраться наружу – вон за тем проломом явно открытая атмосфера, звёздочки мерцают, – но здесь подстерегала проблема. Выглядела она как банда громил. Не менее шести штук, все на подбор – шкафообразные. Реверс спрятался за ящиками, которых тут имелось более чем достаточно, и скрытно наблюдал, соображая, что делать дальше.

Он появился из глубины, откуда не ждали, и в этом заключалось серьёзное преимущество. Головорезы в шикарных армейских бронекомплектах охраняют тех, кто химичил в лабе, от вторжений извне. Другие варианты объяснения не стоило и в мысли пускать. Сейчас четверо «быков» возлежали вокруг костерка, распаленного прямо посреди пещеры. Дым плыл волнами, слоился под сводами, однако, так или иначе, утягивался наружу через тот самый, широкий пролом. К звёздам.

Да, снаружи уже чернела ночь. Реверс вспомнил о том, что собирался дотемна много чего успеть. Но Трот есть Трот, что-то планировать наперёд – самое неблагодарное занятие. Реалии есть реалии. Возле пролома, служившего выходом из пещеры, была навалена баррикада из камней, оборудованная двумя станковыми пулемётами. Причём один из них спаренный с гранатомётом, прозванным в народе «собакой». Соответственно, двое бойцов находились на позициях возле тяжёлого оружия.

Дефицита боеприпасов и оружия у банды нет. Навалом. Реверс также отметил баллоны с водой. Не говоря уж о штабелях ящиков с провиантом и чем угодно ещё. Ничего не скажешь, эти ребятки устроились на широкую ногу, такой склад в нынешнем Троте не просто целое состояние, а сказочное богатство. Сталкер на секундочку пожалел, что рановато использовал «ёжика», но тут же одумался и понял, что поступил совершенно правильно. Аннигилятор угробил бы большую часть припасов. Кощунство! Содержимое ящиков сослужит добрую службу другим сталкерам. Надо лишь передать информацию. У Реверса своя миссия, мало похожая на привычный сталкерский уклад, но почему бы не сделать коллегам подарок…

Во сколько обошлось громилам всё это приобрести и, главное, затянуть сюда, можно было только догадываться.

– Сколько получим с этой партии? – проговорил один из четверых, лежащих у костра, и Реверс сосредоточился, чтобы не упустить ни словечка.

– Миллионов тридцать, – буркнул верзила, мысленно обозначенный Реверсом как «второй», по порядку вступления в разговор. – Хотя нет, больше… – добавил он раздумчиво.

– Вход под стражей, – заметил ещё один, – хотя кто сюда на фиг ломанётся… Давайте закинемся, братаны.

– Погоди, – обрезал первый, – тебе бы только кайфануть. Потерпишь, пускай доварят.

– Кто после трёх на дежурство станет? – уточнил второй.

– Ты и станешь, хе-ех! – третий хихикнул.

– Я прошлым утром был, – отрезал второй, – теперь не моя очередь.

– Хорош грызться! – обрезал первый. – Ты опять в утреннюю смену стоишь, Панда, – сказал он второму. – Как самый дотошный. Утром охранять надо внимательней всего. А сейчас давай спи. Во, бери пример с Веника. – Он показал на четвёртого, который растянулся по ту сторону костра и в разговоре не участвовал. – В паре с ним и будете сторожить…

– Гы-гы-гы! – третий весело прокомментировал выбор главного в группе, которым, видимо, являлся первый.

– А чего тут особо охранять? – проворчал второй, Панда. – Мы уже две недели киснем, никто сюда не заглядывал.

– Потому что так и нужно! – обрезал его вожак. – Главное, место толковое, варщики в восторге, именно здесь происходит нужная реакция… Да, сюда никто не заглядывает, но по-любому осторожность в Троте прежде всего. Осторожность и уважение. Перестанешь уважать Трот – он тобой подотрётся.

– Понял, баран? – вставил третий.

– А ты не вякай, Наждак! – осадил его первый по праву главного. – Тебе сегодня продукт у варщиков принимать. Если опять ошибёшься, я тебе палец отрежу. Понял меня?

– Значит, я тоже с утреца? – вдруг подал голос четвёртый.

– Ты, ты, – подтвердил лидер.

– И смотрите в оба, – не удержался третий, – не то вытрет Трот вами свою ужасную жопу.

– Тобой, я вижу, подтёр уже, – сказал Панда, – и не только жопу.

– О, это интересно! – Четвёртый даже привстал и уселся. – А ну-ка признавайся, в какие места у него ты ещё залезал?

– Во-во, расскажи, что ещё тобой подтирали? – поддержал Панда; они с четвёртым, Веником, явно пребывали в оппозиции к Наждаку. – А может, Трот – это баба?! Ха-аха-ха! – уже откровенно захохотал он. – И совала тебя в свою…

– Хватит!! – снова прекратил перепалку первый. – Можете хоть сейчас не молоть чушь? У меня от вашего трёпа уже башка пухнет.

– Да ладно, командир, тут же просто нечем заняться, – примирительно сказал Наждак. – Вот бы привести сюда пару девочек, всё веселей станет…

– Клоун! – прокомментировал Панда.

– А чего такого! – возмутился Наждак. – Спустили бы их в третий, а дальше завязали глаза и привели сюда. Тем более что из этой пещеры им-то в натуре деваться некуда.

– Ну, это ты когда свой бизнес откроешь, тогда и наладишь, как захочется, – осадил его лидер. – Будешь кого хочешь спускать и подымать. Хоть сам вверх-вниз катайся.

– Только сначала найди другую локальную абнормаль, в которой искажённые законы природы позволяют из зерновой муки, сахара и любой другой органической фигни варить муть забористей крэка, – проворчал Панда.

– Не звизди, – огрызнулся Наждак. – Ну, бабы ладно, хлопот с ними, да и глаз у них червивый, – согласился он и обратился к главному: – А с какого перепугу ты карты запретил брать? Даже кости, и те выкинул. Нам чего, в натуре, резаться в «камень, ножницы, бумага»?

– Завтра нужно товар в условленную точку доставить, – перевёл тему первый. – Наверх во второй с грузом лезть. Вот о чём думать на твоём месте надо. А игры я у вас потому и отнял, что вы в них всю удачу просрёте, а когда из пещеры выйдете, Трот вас сожрёт. Если не понимаешь, Наждак, что с азартными играми тратишь свою внутреннюю силу, то и хрен с тобой. Но товар мой, и он может за компанию сгинуть.

– Ну, не я же здесь эту локалку нашёл! – возразил третий. – А чем глубже в Трот, тем выше риск потери товара по окружающим причинам…

– Что ещё расскажешь, умник ты наш? – съязвил Панда. – Тебя послушать, проблема в том, что мы тебя не слушаем и не делаем, как ты предлагаешь. Так выходит?

– Не знаю, как там выходит, – отмахнулся третий, – я не за это базарю… Неужто выше нету подходящей локалки? – вопросил он.

– Ты всерьёз думаешь, – снова включился в разговор четвёртый, Веник, – что найти место для варки проще простого? Или мне показалось?..

– Ничего тебе не показалось, – стоял на своём третий. – Я сразу говорил, что лабу нужно во втором размещать. Там хоть спутниковую антенну можно наладить. Электричество тоже не проблема. Во втором кабелей под напругой валом. Если что, всё рядом, всё что хочешь и в любое время… И локалка такая не одна же на весь Трот, в натуре! Найти можно, если постараться.

– Ага, и с рейдами тоже без проблем, – иронично поддакнул Веник. – Жди кого хочешь и в любое время. А сюда действительно хрен кто полезет. Баб нет? И фиг с ними, подождут. А за ходки по вертикали ты и получаешь вертикально, так какого чёрта трындеть!

– К тому же всего десять дней осталось, – добавил Панда. – Вполне можно…

– Это тебе осталось! – перебил его третий. – Ты вообще случайно в дело встрял! А я не хочу закругляться, тут можно варить и…

– Смотри, доваришься, что отсюда не вынесешь, – на этот раз не дал договорить четвёртый.

– Ничего, ничего, вынесем, было бы что выносить, – сказал лидер, позволивший подельникам выговориться.

Пара бойцов, охраняющих вход, весь этот разговор, конечно же, слышала. Более того, они могли бы в нём поучаствовать, но не встревали. Дозор есть дозор.

Возникало ощущение, что все они, кроме Наждака, из армейских. Бывшие или действующие. В отпуске, например.

– Ты вообще слышал, что я говорил про азартные игры? – спросил первый, кличка которого до сих пор вслух не прозвучала. – Или я воздух сотрясал?

– Да врубаюсь я во всё, врубаюсь, – пошёл на попятный Наждак. – Раз уж мы в третьем и у тебя лаба круто налажена.

– Ладно, хрен с тобой, хитрожопый ты наш, давай лучше поговорим о том, куда друг наш в отпуск собрался, – сменил тему первый. – Это интересней слушать, чем нытьё.

– Почему в отпуск, – буркнул третий. – Я дом куплю и осяду после увольнения. Обрыдла мне эта гнусная абнормальность. Хочется света, моря и тепла. Хотя пара-тройка девочек совсем не помешают…

– Хорошо, пройдёт месяц, другой, и потом что? – спросил первый. – Осточертеет же всё. И море, и тёлки, и пляж, и бабло с пальмами и кокосами.

– Потом видно будет, – поступило возражение, – а пока план такой.

– Поверь моему опыту, – назидательно проговорил вожак, – Трот начнёт манить тебя обратно, и пресная жизнь большого мира станет для тебя удушливой блевотиной.

– Поживем – увидим, – не согласился третий. – Поманит, тогда подумаю. Меня, кстати, ждёт одна милашка, у неё грудь что у мичуринской козы. Прихвачу, и в тёплые края…

– А ты чего, и вправду в Таиланд рванёшь? – спросил четвертый.

– Не, я на острова. На Бали куда-нибудь или в окрестности. Всегда мечтал, но ни разу не был. А фотки и видео оттуда просто песня…

– Ничего там прикольного, – мрачно прокомментировал третий, – куча узкоглазых, куча насекомых и куча ужратых туристов. Все норовят тебя поиметь, но каждый по-своему. И всё это зажарено невыносимым солнцем и залито охреневшей влажностью. Запарено, короче.

– Ну, каждая свинья свою лужу ищет, – философски заметил четвёртый. – Эх, сейчас бы пельмешек тазик, вот бы дело было! – мечтательно добавил он.

– Я бы тебе сказал, тазик чего получишь, – отреагировал первый, – но не буду. Грех на жратву жаловаться, я на этой старой базе обеспечение организовал что надо, любой в Зоне обзавидуется. Вот посажу тебя на галеты с водой, тогда посмотрю, как…

– Ладно, ладно, Прапор, – примирительно ответил Веник. – Мы же в курсе, что ты не деспот…

Реверс, терпеливо пускавший в уши разглагольствования подельников, к этому моменту уже получил достаточно информации. Он был голоден и не видел смысла в дальнейшем ожидании. К тому же за спиной, совсем близко, пусть и закупоренная тяжёлой дверью, бурлила ядовитая жуть. Пора уходить дальше.

«Планировать в Зоне – самое бессмысленное занятие, уж извините, мужики, за напоминание!»

Он мог бы крикнуть это вслух, но лишь подумал.

Без промаха стрелять с двух рук из пистолетов он научился ещё в молодости, во время своей первой «жизни» в Троте, когда звался Ангелом-Хранителем. Подражая незабвенному старшему напарнику… Шесть выстрелов, по одному на каждую мишень. Образцово-показательная серия.

Он мог бы ранить, не убивать, но! Два фактора склонили весы зонного правосудия в пользу смертной казни.

Продукт, который эти бизнесмены из армейских потащили бы вверх, попадёт в большой мир и превратит какое-то количество людей не просто в наркоманов. Отведавшие эту жуть превратятся в латентных носителей абнормальности. Как минимум. А как максимум начнут заражать инородностью окружающих.

И ещё. Покойный вожак «деловаров» абсолютно прав был. В Зоне жить – по-зоньи выть. А уж Реверсу отсюда больше никуда не деться. По-любому. Его миссия слишком эксклюзивна, чтобы окончиться хеппи-эндом.

Он в буквальном смысле переступал через трупы, рыская по пещере в поисках новых трофеев. Благо выбор здесь оказался богатым, спасибочки хозяйственному Прапору.

Снабдившись по высшему разряду, полез в пролом. Думал было ускоренно навёрстывать время, но прямо перед выходом из подземелья обнаружился внушительных размеров «гравитационный столб». Прокидывая камешками зону действия абнормали, Реверс начал определять траекторию безопасного курса.

Гравитационка имела вектор направленности вниз. Попавшие в зону её воздействия предметы моментально вдавливались в землю. Дальше, за «столбом», насколько отсюда можно было рассмотреть, дыру входа в пещеру скрывали огромные валуны. Поэтому и абнормаль, и пролом находились как бы в яме. Верная электроника подтверждала, что вокруг навалом локалок. Но отсюда сталкер мог рассмотреть и просканировать немногое, нужно было выбраться наверх, расширять горизонт, так сказать.

Теперь стало понятно, что подразумевалось у костра, когда прозвучало, что сюда никто не сунется. Найдя эту базу, Прапор вытащил офигенный козырь из колоды Зоны: локальная абнормаль в недрах земли, доступ к которой охраняют абнормали наземные. Только вот не просчитал, что с заднего хода, вроде бы надёжно закрытого, может подкрасться амба.

– М-да, я бы сюда тоже не полез ни за какие коврижки, – прокомментировал сталкер вслух.

«Конечно, если бы не знал наверняка, что под ногами великолепный схрон», – мысленно завершил комментарий.

А дымок от непогашенного костра всё ещё продолжал тянуться из пролома наружу. Словно напоминая о развеявшихся по ветру мечтах и планах…

Обогнув гравитационку и выбравшись из ямы, Реверс оценил со стороны. Теоретически он стал владельцем отличного схрона. Но можно ли надеяться, что об этом убежище никто, кроме него, уже не знает? Местечко почти идеальное. Снаружи этот проход практически невозможно обнаружить. Его скрывают огромные каменные обломки, наваленные здесь почти круглым кольцом.

– Возможно, камешки накидали? – спросил он себя вслух. Сразу же возникал следующий вопрос. Кто? За Прапором стоит куда более солидная сила, чем может показаться с первого взгляда…

Но главным прикрытием служат абнормальные участки, причём «гравитационный столб» далеко не самое опасное ИФП из них. Две овальные локалки «буржуйка» тихонько поджидали, кого бы зажарить по-быстрому. Попадись кто в зону их действия, конечно. Сверившись с приборами, Реверс определил, что эти области изменённого пространства полностью перекрывают подход к пещере с севера. С юга торчал «столб», и рядом с ним оставалась единственная узкая полоса, по которой можно просочиться в смертоносный круг и пронести на базу какие-нибудь грузы. С востока просто-таки исполинская по площади «мухобойка» угрожающе пощёлкивала разрядами. Эту локальную область ИФП довольно легко заметить невооружённым глазом, но вот пройти сквозь неё и даже рядом с ней вздумается разве что полностью ополоумевшему индивиду. А вот с запада вальяжно раскинулись три тени «пылевика». Абнормаль, известная не только в этой Зоне, но от этого не ставшая менее смертоносной. Попавших в эту едва заметную тень всасывает, и вырваться нереально. Даже если попытаться отрубить увязшую конечность, это ничего не даст.

Реверс как-то был свидетелем, когда сталкер, угодив рукой в тень «пылевика», вырывался, но безуспешно – влип. Затем бедолага отсёк себе клинком руку ниже локтя. После этого побежал прочь, но кровь, вытекавшая из его изувеченной конечности, растягивалась длинной красной нитью за ним, намертво связав его с абнормалью. Кровавая нить всасывалась в «пылевика», а человек на глазах исчезал, начиная с отрубленной руки. Его распускало слой за слоем, будто вязаный комбинезон. Получилось, что тот сталкер лишь усугубил свои муки, ведь развоплощение продолжалось долгие минуты. Если бы он не рубанул себе руку, то секунд за пятнадцать всосался бы…

В общем и целом это убежище выглядело неприступным. Практически. Чутьё подсказывало Реверсу, что когда слишком уж хорошо складывается – что-то здесь не так. Эти абнормали, или часть из них, появились здесь намеренно. Очень уж загогулистая компоновка ИФП в одном месте, зашторившая вход. Вдобавок наваленные каменюки. В общем-то логично, он бы и сам так поступил. При условии, что у него есть необходимая сила, чтобы инспирировать создание локалок и выстраивать кольцом огромные валуны.

Но у кого-то или чего-то же они есть! И это что-то постаралось, чтобы в лоб эту шхеру взять не получилось. В буквальном смысле требуется просачиваться по одному между скальной стенкой и смертоносной «изменёнкой». Но вот пройти по этой узкой тропке под пулемётным огнём, ведущимся из пролома, уже нереально…

А вот о «заднем проходе» позорно не позаботились в достаточной степени. Это позволило ему попасть в схрон непрошеным вторженцем. Да, конечно, лучший друг тех, кто хочет спрятать, – неизвестность. Мало кто знал об этом схроне, и это лучше любых преград и уловок скрывало его от непрошеных посетителей.

Но вот ведь, от случайности застраховаться не получилось. И в качестве «случайного попадания» выступил он, проходивший мимо бродяга. Обострённая подозрительность в Зоне – не худший фактор выживания. Было ли это случайностью? Вот в чём вопрос.

А если его заманили намеренно, то может ли он себе позволить воспользоваться убежищем хотя бы на одну ночь? Привал будет фатальной ошибкой или, наоборот, вознаграждением за то, что не прошёл мимо?

– А вот утром и узнаю, если буду жив, – проворчал сталкер и вернулся в пещеру.

Ему настоятельно требовалось отдохнуть. Он всё-таки живой человек, хотя и не стоит надеяться, что по этой причине Зона ему часто будет делать скидку.

Не обращая внимания на трупы, Реверс по укоренившейся зонной привычке страховаться всеми доступными методами завалил ящиками вход из глубины и заминировал его трофейными взрывпакетами. Также он заминировал, причём дважды, узкий проходик между гравитационной локалкой и каменной стеной. После чего ещё раз осмотрел пещеру и только после этого присел у недогоревшего костра, для чего пришлось оттянуть трупы Панды и Наждака, при жизни споривших, а теперь мирно лёжащих рядышком… Смерть примиряет всех, вот ведь вечный парадокс.

Подкинув дровишек в угли, Реверс поставил три банки консервов для разогрева. На глаза попалась бутылка без этикетки, явно со спиртным. Сталкер откупорил крышку, понюхал и улыбнулся. Винцо, однако, красное.

Запрокинув голову, из горлышка всосал солидную порцию, довольно крякнул, вслух посетовал:

– Ну что за несправедливость, теперь собутыльников не хватает!

И снова приложился к горлу бутылки.

Пламя костра разгоралось с новой силой. Реверс вытащил из костра консервы. Третий раз глотнул вина и с наслаждением принялся за горячую еду. Когда покончил с третьей банкой, бутылка уже опустела более чем наполовину. А жрать всё ещё хотелось.

Пошарив в ящиках, Реверс набрал еды. Сыр, ветчину в банках, сок в тетрапаках. Даже колбасу длительного хранения, и сюрприз – шоколад и сгущённое молоко в банках, так любимые сталкерами. Даже одноразовые тарелки и стеклянные стаканы нашёл.

– Ничё се подфартило! – Реверс искренне обрадовался и устроил себе настоящий банкет.

Вино в бутылке закончилось, он нашёл и откупорил вторую и снова принялся насыщаться. Жрал зверски, как будто сбежал из клиники, где лечат голоданием. Однако наступил момент, когда ощутил, что набит едой под завязку, как подушечная наволочка пером. Тяжко выдохнув, развалился на чужих рюкзаках и достал портсигар, отобранный у покойного лидера. Внутри обнаружились шесть сигар, и Реверс, срезав ножом кончик одной из них, раскурил настоящую «гавану».

Что ни говори, а снабжение базы Прапор наладил сказочное. Или та сила, что за ним стоит?.. О том, что сейчас творится за бронедверью, в удушливой атмосфере, он не думал. Подождёт до утра, которое вечера мудренее.

Заодно он выбросил из головы до утра мысли о том, что если сюда попал и устроил здесь привал, значит, так надо. Хотя и кажется совершеннейшей случайностью.

– Контровую! – провозгласил Реверс вслух, наливая остаток вина в найденный стакан. Глянул на трупы, посреди которых теперь восседал и пировал. Добавил: – Пускай вам… там повезёт больш… ше… мужики… – Язык уже заплетался, но он героически завершил озвучивать мысль: – Хоть и были в-в… вы при жизни сволочи… пос… собниками вражины… растас-скивали зараз… зу по миру…

Через минуту его уже свалил мертвецкий сон. И вряд ли сейчас его тело с виду сильно отличалось от трупов, рядом с которыми залегло. Разве что лишней дырки в голове не было и кровью с мозгами каменный пол не забрызгало.

Выпавшая из пальцев разожжённая сигара тлела рядом с костром, пытаясь присовокупить слабенькую лепту к дыму, утекающему на свободу, под звёздное небо, на удивление ясное в эту ночь. Словно глаза вселенной захотели пристально всмотреться в Зону.

Чтобы встретиться с настоящими азорскими сталкерами, понадобится оказаться в прошлом, чуть ли не в первых годах после даты Посещения. Тогда ещё сталкеры на Флорише и рядом с ним были, и в немалом количестве.

Первыми в них превратились аборигенные жители острова Цветов, из той горстки смельчаки-безумцы, что не покинули родину, спрятались от португальских эвакуаторов. К ним добавились пришлые, сначала немного, а потом за короткий период обильным косяком привалили. В основном обезбашенные аквалангисты, как тогда чаще всего звали дайверов. И некоторая толика профессиональных водолазов. Ещё не знали, что в этом тихом омуте особо нечего ловить.

Береговые сооружения китобоев уже тогда были почти заброшенными. Расцвет промысла, когда расположенный в самом центре северной Атлантики остров был удобнейшим пунктом сбора, подзаправки, выгрузки и первичной обработки добычи, миновал.

Складчатый рельеф внутри острова достаточно быстро после ночи Посещения начал изобиловать продуктами мутаций растительных форм земной жизни. Прямо на камнях вырастали целые поля диковинных, порой жутковато выглядящих цветов… Что любопытно, немногочисленные деревья и кусты сперва будто сопротивлялись насильному изменению, зато цветы, лишайники, травы массово и обильно трансформировались, пёрли в рост. Гористая местность покрылась разноцветной абнормальной «шкурой».

Растительные мутации, словно оправдывая название Флориш, буквально за несколько месяцев завоевали практически всю поверхность острова, за исключением полосы вдоль западного берега, по необъяснимой прихоти не тронутой абнормальным воздействием. Ну, по крайней мере явно не тронутой. Как будто специально было оставлено земной природе и людям немного пространства для того, чтобы корабли могли хоть куда-то причаливать, и возможность разбить лагерь на суше, а не в океане, имелась. Чем и воспользовались азорские сталкеры.

Мутанты-цветы и прочая изменённая флора на людей, идущих среди них и по ним, не нападали и не давали отпор. Изредка случались стычки с первыми мутантами-животными, это да, и в локальные области ИФП островные охотники за хабаром вляпывались по незнанию. Прямо на ходу учились быть осторожными и распознавать опасности. В чём-то поднаторели и даже разработали местные, эндемичные способы преодоления абнормальных участков и поиска зонников.

Хотя основная охота велась не здесь, а в подводных секторах. Но самые первые бродяги, из аборигенов, упорно не желавших признавать, что с их родиной произошла несовместимая с нормальной жизнью перемена, приспосабливались выживать именно там, в глубине сухопутного сектора… Им повезло, что уровень чужеродного противодействия на острове не шёл ни в какое сравнение с теми массированными фронтами наступления на земное естество, что развернулись в других Зонах.

Причину «тихого» поведения этой отметины Посещения установить не удалось. Островок размерами пятнадцать на двенадцать километров, не представлявший особой ценности ни с какой точки зрения, затерянный где-то посредине океана, источником мировых сенсаций не пожелал быть.

И люди, в своём привычном стремлении закрыть глаза на «вялотекущие» проблемы, фактически оставили в покое эту Зону. Она не трогает, и мы трогать не будем, что ж поделать… Правда, за десятки прошедших лет периодически раздавались тревожные голоса журналистов или учёных, напоминавших, что как бы в тихом омуте не завелись самые одиозные черти. Однажды вдруг поднимутся со дна, вылезут из воды или из-под скал на острове и вжарят по самое не хочу!..

Однако на фоне войн, катастроф и отчуждений, свалившихся на планету и людей стараниями других Ареалов Визита, воображаемые черти выглядели ну совсем бледненько. Они могли представлять интерес разве что для писателей-фантастов, пожелавших воплотить сюжеты об океанских сталкерах и жуткой Азорской Зоне, притаившейся до поры до времени в засаде под водой…

Титанические усилия пришлось прикладывать на этом этапе поиска, но Сборщик справился. Он даже испытал подлинное удовольствие, разыскивая Последнего Азорского Сталкера.

Нечто подобное он испытывал нечасто. Роскошной в плане детективной составляющей получилась эпопея с экспроприацией американского сталкера, отнюдь не за красивые глазки прозванного Невидимкой. Старшую Алину, мать, едва не упустил, и пришлось попотеть, мягко говоря, чтобы разнюхать, где таится местечко, в котором «приныкали» взятый заложником организм другана юности Артура, со временем превратившегося в Нормандца. Да и маленькую шуструю перемещенку из иной реальности, отчаянно пытавшуюся вернуться туда, откуда выпала и оказалась отрезанной от обратного выхода, учуял и зацепил просто чудом. Бонусом к этому приобретению явилось предвкушение, каким для неё сюрпризом станет долгожданная возможность вернуться обратно, чтобы продолжить свой собственный поиск! Но это уже когда… и если… они победят.

Хотя, когда собранные окажутся там, куда не доберётся ни один вражеский соглядатай, и начнётся инструктаж перед началом операции, далеко не один бонус его порадует!

И конечно, неподдельный восторг суперохотник испытал, когда удалось разыскать того ветерана хармонтской Зоны, который первым из людей добыл артефакт и вынес его в большой мир. На фоне дальнейших легенд Хармонта сталкер как-то потерялся, не отсвечивал, не лез в популярные герои. Но весь смак ситуёвины в том, что этот безвестный бродяга, в отличие от них оставаясь в тени, ходил и ходил в Зону, ухитряясь избегать как внимания тех, кто не пускал в неё, так и происков чужеродной силы, которая норовила не выпустить обратно. По сути, его можно назвать самым удачливым сталкером всех времён и народов, с учётом того, что с хармонтской Зоной вообще всё очень непросто даже по сравнению с Тротом и другими Ареалами.

Она среди них как бы особняком стоит, можно сказать. Насколько Сборщик сумел понять, при отсутствии некоторых ключевых фрагментов информации для остальных табу даже «думать» о ней и «упоминать всуе». Впрочем, он мог и ошибаться. Всё-таки он человек, а не Зона, и абсолютно всё о них знать не то чтобы не может… а скорей не хочет. Наверное, должна оставаться доля загадки и для него, возможно… чтобы не разочароваться?

Причём этого хармонтского теневого героя удалось перехватить буквально в шаге от абнормали, которая в сталкерской мифологии зовётся «Золотым Шаром» и якобы исполняет желания. Безымянный даже не подозревает, что его удача как раз в том и состоит, что за долгие десятилетия хождения в Зону он впервые добрался к этому артефакту. Да, в натуре исполняющему, не мифически. Только вот мудрый вывод: «Бойтесь истинных желаний, они иногда исполняются!» – как раз о нём…

Да уж, Сборщику есть что вспомнить об этапах поиска и улавливания. Но путь продолжается, и извилистая тропа ходки привела суперохотника на Азорские острова.

Можно было бы перехватить азорца в прошлом, но тогда он ещё только-только начинал набираться опыта. Уникальный безвылазный рейд в Зоне непрерывной длительностью почти сто лет! Сдаётся, в этой беспримерной ходке без «реинкарнатора» никак не обошлось. Как-то не верилось, что азорские сталкеры все до единого уникальные зонники взяли и безропотно продали правительствам и корпорациям.

Вот ведь до чего же сильна может быть у человека любовь к родному дому! Не отогнала от очага даже Зона… пожалела или не смогла, вот в чём вопрос заключался. И когда Сборщик получил ответ – не смогла, как ни старалась! – он однозначно вписал имя этого домоседа в список желаемых рекрутов…

Сложенный из каменных блоков, замшелый, с глиняной черепичной крышей двухэтажный старый дом с торчащей сверху заметной трубой, из которой струился дымок, был похож на рисунок с рекламного плаката фэнтезийного кино. Находился он на площадке, расположенной в одной из самых высоких точек острова. Сборщик прокрадывался снизу, от прибрежной кромки, узкой полосы большого мира, куда прибыл на рейсовом катере, доставлявшем припасы на военную базу местных стражей Зоны. Идти по сухопутному сектору Азорской Зоны было воистину прогулкой по сравнению с ходками по другим Ареалам Визита. Но и тут совсем уж расслабляться не стоило, о чём недвусмысленно напоминали встреченные мутанты-уродцы местного розлива и экзотические, не встречающиеся в других Зонах разновидности локальных абнормалей. Азоры здесь тихие, но Зона есть Зона.

Совершив восхождение почти к цели, он остановился и посмотрел на океанский простор, заметный почти из любой точки внутреннего нагорья. И уж тем более отсюда, с вершины, открывались потрясающие перспективы. Под бесконечным небом бескрайняя вода, вода, вода! На западе и юге – нормальная, на востоке – ненормальная. А с виду и не скажешь, кажутся совершенно одинаковыми…

Он в общем-то даже рад тому, что людей-сталкеров нет и быть не может у настоящей седьмой Зоны, не рукотворной, а действительно существующей. Той, что в дату Посещения угодила на дно в десятикилометровой глубине Тихого океана. Той, что является «дыркой от выстрела», завершающей пресловутую «плавную кривую», в одночасье начертанную на земном глобусе.

По крайней мере в этой реальности – нет. Поэтому не придётся нырять и охотиться на тихоокеанском дне.

Сборщик отвернулся от бескрайних просторов и сосредоточился на доме. Возможно, секретом успеха, позволившим сталкеру продержаться настолько долго, является огонь, который ни разу не погас за всё это время. По крайней мере так гласила легенда. Труба никогда не прекращала выпускать дым, по наблюдениям со стороны.

Самого Цветочного Старика люди Большой земли уже давно не видали, он спускался примерно два раза в год к западной границе, оставлял в известном месте хабар и забирал доставленные в обмен припасы; как и когда, засечь не удавалось, и уже давно никто не пытался. Даже стариком его называли, руководствуясь привычной логикой. Не назовёшь же парнем того, кто с самой даты Посещения всё ещё живой!

О том, что живой, по дыму определяли и по тому, что зонники продолжали периодически появляться в «обменнике», а съестные припасы, оставленные в уплату, – исчезать. Приносимые им немногочисленные артефакты, по большому счёту, особой ценности не представляли, но сердобольные люди из персонала базы и научного центра не прекращали традицию отслеживания статуса условленного места и снабжения Последнего Сталкера провизией, передавая из поколения в поколение эстафету.

Передвижение его по Зоне визуально и локаторами не фиксировалось. Он вроде бы как есть, а вроде его и нету… Поэтому возникал закономерный вопрос: человек ли Старик до сих пор??? И лишь Сборщик, спокойно приближающийся к порогу дома, чуял наверняка, что – человек. Не человек ему и даром не нужен.

Дверь с уютным скрипом приоткрылась, когда он приблизился на расстояние нескольких шагов.

«Ei, podes entrar! – послышался изнутри голос, говорящий по-португальски, отнюдь не старческий, вполне крепкий, зрелый мужской баритон. – Até que em fim, alguém atreve vir cá. Diz-me, será que eles têm medo de mim? É isso?»

«Cumprimentos, colega, – ответил гость и улыбнулся. – Não exactamente o medo, antes um certo distanciamento. E sabes bem, não sem fundamento».

«Que pena. Sei tanta coisa interessante sobre a Zona. Podia-lhes contar tudo…»

«Por isso eu cá estou, – заверил Сборщик. – Não deve desaparecer sem o rasto esse tesouro, a tua memoria».

Без малейшего скрипа дверь распахнулась настежь, лучше всяких слов приглашая войти.

Редкий случай, но суперохотник понятия не имел, как выглядит его «добыча» и кем сейчас является. Впрочем, он охотился вовсе не за трофеями, которые можно повесить на стенку и демонстрировать гостям, бахвалясь экзотическими достижениями. Хабар, который ему требовалось добыть и приобщить, сокрыт внутри. «Упаковка» может быть выдержана в какой угодно «стилистике».