Бр-р-р-р-р! Что это было?!

Реверс проснулся, резко сел в яме, разметав хвойные лапы, и ошалело завертел головой. Увидел то, что обреталось вокруг, унюхал, услышал, почуял, ощутил и впитал.

Лобовое столкновение всех чувств с окружающей зонной реальностью окончательно убедило в том, что встреча с утраченным на Венере напарником случилась не наяву, а в сновидении.

Ох-хо-хо, приснится же такое! Вот это сон… Более того, сон во сне… Хотя в Зоне может случиться всё, даже то, чего не должно случаться в принципе.

Спуск из первого круга Трота произошёл без особых приключений. Реверс всего-то и подстрелил парочку каких-то летающих мутатварей незнакомой разновидности, пытавшихся атаковать его при спуске. Благо высота перепада между первым и вторым кругами относительно небольшая, сталкер отбился и спустился успешно. Но, углубившись по горизонтали во второй круг по направлению к эпицентру, Реверс очень скоро ощутил, что смертельная усталость одолевает его. Организм заполошно сигналил, что нуждается в срочном отдыхе, потому, недолго думая, бродяга подыскал относительно защищённое углубление в почве, натаскал сосновых веток, забился в ямку, накрылся «лапами» и вырубился.

Справившись с первым шоком возвращения в суровую явь, он «протестировал» своё состояние и почувствовал, что организм восстановился. Сейчас над Тротом вовсю светило солнце, и это был хороший знак. Даже несмотря на то, что вокруг простирался второй уровень, не самый глубокий, и мировое светило не так уж редко отсюда наблюдалось. Видеть солнечный свет в Зоне – по-любому хорошо. Учитывая, что лунный свет над Тротом давно не появляется по загадочным причинам, – тем более.

Выбравшись из временной берлоги, Реверс направился дальше. Он не собирался задерживаться во втором круге. Хотя планировать, что начнёт спускаться в третий уровень до окончания следующего дня, он не хотел, в Зоне планирование сроков вообще дело последнее.

Примерно намечать можно было разве что подходящее место ближайшего привала, если участок территории был знакомым, ранее хоженным. Этим Реверс и занимался, перемещаясь от точки до точки по ломаной кривой траектории. Пока не добрался в локацию, расположенную в непосредственной близости от края уровня. Спасибо Зоне, без серьёзных проблем. Да и солнце в этот день продолжало радовать своим присутствием.

Оставалось около часа пути. От кромки сталкера отделял лесной «язык», тянущийся от массива Дятловой Чащобы, расположенной дальше к югу, и открытая полоса пересечёнки за ним.

С этим сектором Реверс тоже был знаком не понаслышке и, углубившись в заросли, через некоторое время сообразил, что сбился с курса. Скорректировался, заложил дугу, чтобы исправить тропу, однако, выбравшись на просторную поляну, застопорился. Потому что заметил в густой кроне с виду обычного дуба нечто странное – мёртвого парашютиста. Тот банально запутался в ветвях и стропах, но по какой причине помер и, главное, как попал в эту крону, было непонятно.

Сначала Реверс хотел пройти мимо от греха подальше, но пять секунд размыслил по поводу и понял, что не зря сбился и сюда попал; значит, этот горе-парашютист должен что-то ему дать. Сталкер ловко взобрался на дерево и через пару минут, отсекая стропы и ветви, обрушил парашютиста наземь. Спустившись к мертвяку, исследовал тело и обнаружил несколько входных и выходных пулевых отверстий. Этот прыгун, по ходу, явно был не зонный бродяга, но зачем и откуда сиганул, спрашивается, да ещё с двумя парашютами?! Более чем загадочно.

Судя по ранениям, а опытный боец Реверс, ясное дело, знал в этом толк, парашютист был подстрелен не более шести часов назад. Попаданий около десятка, но только одно из них без вариантов смертельное. Пуля угодила в подбородок и вышла через макушку, пробив шлем изнутри. Также сталкер обнаружил дюжину смятых пуль, застрявших в экипировке и пластинах бронекомплекта. Судя по увиденному, стреляли минимум четверо, и все они вели огонь из разного оружия. Скорее всего этот вывод исключал возможность участия в расстреле армейских патрульных. Мужика просто изрешетили, роскошно разнесли башку, будто пространство здесь было хорошо пристрелянным. И чуйка нашёптывала, что прыгуна укокошивали вполне целенаправленно.

Реверс, обоснованно рассудив, что этого бедолагу могут искать конкуренты расстрельщиков, решил поскорей ретироваться. Но обыскать мертвеца – железное правило Трота, и в данном случае нет оснований для исключения. Тем более что обыск много времени не занял. Проверив на наличие взрывных устройств и вообще всего, что может рвануть, сталкер приступил к делу. Шустро вывернув карманы комбеза и очистив кармашки разгрузки, Реверс осмотрел награбленное на предмет нужности. Хотя справедливее было бы сказать: приобретенное имущество. Ограбить в Троте можно только живых, если по какой-то причине перед этим не убьёшь.

Каких-либо документов парень при себе не имел, зато один из карманов распирала внушительная пачка налички. Годный трофей. Три новеньких контейнера для хабара были тотчас экспроприированы. Две полные и одна початая пачка сигарет также сгодятся. Съестных припасов мертвец не прихватил, но четыре гранаты и калашовские «рожки», набитые патронами, – приобретение полезное. Свой автомат парашютист, похоже, выронил при падении, искать его нет смысла. В оружии сталкер пока не нуждался. Больше взять в качестве трофеев нечего, вернее, оставшееся не требовалось Реверсу.

Крутая и снова новёхонькая, как вчера из магазина, электроника не заинтересовала сталкера. Бронекомплект и обувка сейчас также не понадобятся, к тому же у мертвеца нога размера на три меньше, чем надо, но вот… запасной парашют? Поколебавшись пару мгновений, идущий решил-таки забрать парашют с собой. Перед возможным использованием его, конечно же, придётся разложить и сложить заново. «Свой парашют сложил сам». Святое правило, но с этой задачей предстоит разбираться позже, при удобной оказии.

– Чую погоню, – пробормотал он вслух.

Хотя пока что вокруг была только безлюдная чаща. Сталкер, набросив лямки парашюта на плечо, просочился в заросли и начал прокрадываться дальше. Достаточно быстро, благо только второй круг. Здесь относительно немного анормальностей, да и зонное зверьё лютует не слишком в сравнении с обитателями более глубоких уровней. Но главное, сейчас день всё-таки, не ночь, пусть в этих дебрях видимость и сильно ограничена. Повинуясь внутреннему импульсу, Реверс даже перешёл на подобие бега, ускоряясь, когда позволяли рельеф, растительность и расположение попутных абнормалей. Благодаря этому оперативно добрался до противоположного края лесной полосы. Тормознув, залёг среди деревьев на опушке.

До вертикальной стены, обрывающейся в третий круг, считаные сотни метров, но участок совершенно открыт. Голая почва, изрытая и обожжённая то там, то тут следами абнормалей, и редкий чахлый кустарник. Спрятаться фактически негде. Если за ним кто-то увязался, могут догнать и попросту «щёлкнуть», как мишень в тире. К тому же поди полазь по вертикали, когда сверху враждебный недоброжелатель… На перепаде между первым и вторым и то вполне можно в блин расшибиться, сверзившись, а со второго в третий проваливается настоящая, без кавычек, пропасть.

Реверсу предстояло сделать труднейший выбор. Что делать дальше? Выходить на открытую местность слишком рискованно. Но просто сидеть и ждать непонятно чего тоже не вариант… Оставляя труп парашютиста на поляне, он заминировал его и теперь прислушивался, ждал заветного взрыва. Тишина ещё больше тревожила неопределенностью. Хотя, если взрыва нет, это не значит, что погони тоже нет. Чутьё твердило обратное.

Наконец глухой разрыв, донёсшийся издалека, разрядил обстановку. Реверс с облегчением убедился, что преследование всё-таки будет, и теперь от него необходимо оторваться. В том, что на его след сядут, сталкер не сомневался. Более того, он был уверен, что это уже произошло. Вряд ли тёмные делишки в этом секторе обстряпывают зелёные новички. Оставалось уповать на то, что у них другие приоритеты, и он в итоге мирно отправится своей дорогой. Вдруг пронесёт? Такой вариант возможен, почему нет. Ничего эксклюзивного, единственного в своём роде, он с трупа не взял. Даже парашют не выглядит хабаром, ради которого деловым бродягам стоит отвлекаться на случайного грабителя…

Сквозь подлесок почти ничего не удавалось разглядеть, поэтому сталкер сосредоточился на слухе. Лес наполнял уши скрипами и шорохами, но все они были обычными для зарослей, пока хруст сломанной ветки, раздавшийся справа, не дал понять, что не пронесло, увы.

Его скорее всего берут в клещи и логично отжимают к открытой полосе и обрыву за ней. А ведь для такой операции нужно как минимум несколько бойцов. Там целая группа?.. Сколько человек ведут погоню, он не знал и не понимал пока, что в этом лесу произошло и почему он стал для преследователей приоритетной целью.

Но в том, что их достаточно много, сталкер уже не сомневался, и щелчок затвора, донёсшийся слева, лишь подтвердил опасный вывод. Самое хреновое, что Реверс даже не догадывался, какие кадры там, в лесу, крадутся. Может, и не люди вообще… А вдруг они настроены не воинственно, что маловероятно, но всякое случается…

Рванувшая закладка подгаживала робкой надежде на мирный исход. Хотя, с другой стороны, труп мог заминировать кто угодно, не обязательно он.

Как бы там ни было, но общаться с преследующими его существами Реверс не имел ни малейшего желания. По одной простой причине – их много. С группой он может не справиться.

Что было бы, не натолкнись он первым на парашютиста? Тогда и погоня не увязалась бы? Или корень проблемы не в том, что он был свидетелем последствий расстрела…

Конец разброду мыслей положила чуйка, забившая тревогу. Всплеснулось острое понимание: медлить больше нельзя!

Судорожно втянув воздух, сталкер вскочил и принялся натягивать на себя запасной парашют, спереди, потому что со спины на нём и так слишком много навешано амуниции. Захлестнув все ремни и защёлкнув крепления, стартанул вперёд, припустив по открытой пересечёнке к границе уровня.

Добрая половина дистанции осталась позади, когда его заметили и открыли огонь по бегущему. Пули автоматных очередей просвистели мимо, Реверс тотчас прекратил бег и рухнул, залёг. Не стоило рисковать, можно стать мишенью снайпера. Он продолжил двигаться ползком, и ему везло, пули не задевали, а когда до края уровня оставалось шагов пятьдесят, настала пора использовать «дымовую завесу». К счастью, у него в запасе имелся зонник, адекватно подходящий ситуации. На слух, палили в него минимум из семи стволов, но Реверс ни разу не обернулся.

Активировав подвергшийся абнормальному воздействию бывший баллончик «Терена», теперь способный заполнить внушительную кубатуру атмосферы облаком зелёной дымяры, не пробиваемой ни взглядами глаз, ни сенсорами приборов, он вскочил на ноги. Напрямую спуртовал к кромке, спринтерски, за считанные по пальцам одной руки секунды домчался и без паузы с разбегу выпрыгнул в пропасть. Вперёд, только вперёд!!!

– Су-у-ука, не подведи-и… а-а!!! – орал в полёте.

Исторгая крик в качестве внешнего проявления яростного желания, чтобы парашют оказался в порядке и принёс ему больше пользы для выживания, чем предыдущему хозяину.

Пора дёргать кольцо!.. И спасительное крыло раскрылось над головой сталкера, породив горячую волну неподдельной радости.

«Не дождётесь! Полетаю ещё, поживу-у!..»

Хотелось закричать, но слова не выпустил, чтобы сказанное вслух не услышали демоны, строящие козни и засады. Их в Зоне полным-полно, как нигде на планете, и незачем облегчать им задачу, делясь планами.

Реверс предполагал, что преследователи вскоре доберутся на кромку, обогнув облако зелёного дыма, и попытаются снять его в полёте. Так оно и получилось, однако – опоздали! Беглый парашютист почти успел скрыться в туманной взвеси, клубящейся над третьим уровнем, и остервенелые очереди смахивали скорей на разочарованные вопли вдогонку, реальной опасности для ускользнувшего беглеца не представляя.

Намертво вцепившийся в стропы человек криво ухмыльнулся, слушая автоматные завывания, а в следующий момент его губы жутко искривились, и рот разверзся уже по иной причине – изнутри неудержимо попёрло, и спускающегося человека бурно вырвало.

Абнормальные симптомы перехода между уровнями дали о себе знать. Вроде бы адаптировавшийся к зонной ирреальности Реверс давненько не корёжился «по-взрослому», повисшее на стропах тело выжимало как мочалку, судороги и конвульсии одна за одной выворачивали и сотрясали конечности, он чуть было не отрубился совсем. Хорошо ещё, в обратном направлении пищеварительная система не опорожнилась, ограничившись рвотой.

Но вопреки адской боли необходимо было оставаться в сознании и вовремя сгруппироваться, чтобы приземлиться как положено, не расшибиться. И кое-как он сумел преодолеть симптомы. Посадка произошла не совсем мягко, но главное, не превратилась в катастрофическое шмяканье оземь…

Он живой, а ушибы и повреждения не считаются. На то, чтобы дать себе передышку и оклематься, времени нет, здесь уже третий от верха уровень ступенчатой ямины Трота. Игрушки закончились.

Выпутавшись из строп и смятого купола, Реверс осмотрелся. На голой скалистой пустоши, где он приземлился, никого живого не наблюдалось. Наверху во втором светило солнце, а здесь поливало сильным дождём, и видимость оставляла желать лучшего, мягко выражаясь. Верный сканер также определял, что вокруг никого, и сталкер, пользуясь паузой, решил припрятать парашют на случай чего. Брать трофей с собой не стоит, повторить трюк на границе четвёртого круга вряд ли удастся. Но и бросать просто так «крыло», только что спасшее от смерти, не хотелось. Из чувства благодарности, вероятно.

Но быть спрятанным парашюту не пришлось. Как только Реверс начал стягивать в кучу складки синтетического материала, показался мерцающий сгусток, и сталкер опознал движущуюся абнормаль. Общее название для нестабильных областей изменённого физического пространства было кратким: «неверные».

Человек бросил парашют, прятанье которого вмиг утратило актуальность, согнулся в три погибели и устремился в противоположную от угрозы сторону. Отдалившись на сотню шагов, с краю пустоши, там, где начинался склон, он приметил характерное тёмное образование, которое могло быть входом в пещеру либо в сооружение искусственного происхождения. Глянув назад, сталкер отметил, что «неверный» завис над брошенным парашютом. Это очень плохо, абнормаль засекла жертву и потащится следом. На открытой местности некоторые сгустки энергии имеют гнусное обыкновение разгоняться, порой до впечатляющей скорости…

Другого варианта нет. До входа в подземелье недалеко, человеку необходимо убежище, толща земли прикроет от обнаружения. С «неверными» лучше не шутить. Люди от них стараются или убежать, или скрыться куда получится.

Вот и проём. Просканировав ближайший отрезок узкой норы, Реверс надвинул на глаза «очки» ПНВ, пригнулся, чтобы не биться головой о свод, и шагнул в темноту…

С каждой секундой он углублялся всё дальше и дальше. Лаз в толще скалы ощутимо забирал вправо и на восемьдесят шестом шаге закончился.

Коридор вывел в просторную овальную ёмкость, возможно, выпаленную камнежогом. На противоположном конце просматривался ещё один проём, но ходу дальше не было. Тот лаз завалило камнями.

– Тупик, ё-моё!! – не удержавшись, вслух громогласно констатировал Реверс. – Во попал!

Эха его восклицание не породило. Только в естественных пещерных образованиях оно бывает. В искусственных подземных – нет, стены поглотили отзвук слов. Да, эта овальная полусфера чем-то выдолблена или вырезана, но не камнежогом точно. Скорее всего поработала какая-нибудь спецтехника. На гладких поверхностях заметны параллельные канавки от резцов. Машина выгрызла эти пустоты? С какой же целью?

Вопросов накапливалось всё больше, неудивительно, что сталкера заинтриговало обнаруженное. Пусть даже интерес носит чисто академический характер, потому что в его намерения отнюдь не входит желание отгадывать попутные ребусы Зоны.

Верный сканер ничего подозрительного не фиксировал, да и чуйка сталкера не предвещала беды. Он прошёлся до заваленного прохода и после осмотра сделал вывод, что завал можно разобрать и проём освободить. Судя по всему, здесь кто-то заложил заряд и обрушил фрагмент каменного свода. Достаточно оттащить несколько обломков с самого верха, и можно будет пролезть дальше. И что же там скрывается?.. Любые экстраполяции могли оказаться как правдой, так и полной чушью. В Троте полным-полно различных подземных дырок, туннелей и проходов, причём самого различного происхождения. Но изучать эту пещеру Реверсу нет никакого смысла. Он переждёт и выберется на пустошь, чтобы продолжить движение к эпицентру.

Куда именно идёт, он ещё не понимал, но обескураженный неудачей и утратой проводника Реверс покинул Венеру, где ответов на главные вопросы не нашлось, с абсолютным убеждением, что искомое знание скрывается в самой глубине Трота. Не туда его водил старший напарник, эх, не туда! Надо было не к внешнему Периметру прогуливаться, а совсем наоборот, правдами и неправдами, любой ценой прокрадываться к Бездонному Колодцу.

Видимо, теперь для Реверса наступила пора осуществить почти невозможное – совершить снисхождение в пятый круг. Получится или нет, лишь Зоне ведомо, но попытаться ведь ему никто не запретит, даже она…

В этой выгрызенной машинами дыре ему терять время незачем. Переждёт и обратно… Но когда абнормальное мерцание осветило каменный лаз, по которому сталкер сюда попал, он вынужденно изменил намерения. Расчёт на убежище оказался ошибочным, «неверный» не потерял след и попёрся за ним в нору.

Времени практически не оставалось, и сталкер метнулся к завалу – разгребать. Хорошо, что загодя осмотрел камни, и не требовалось раздумывать что к чему. Как знал!

Открылась щель достаточного размера, и сталкер протиснулся дальше. Нестабильный сгусток вплыл в большую пещеру, но человека там уже не было. Просканировав видимый участок дальнейшего хода, он улепётывал прочь. После себя Реверс оставил ещё один взрывпакет (в Зоне так называли не имитационное пиротехническое устройство, а энное количество взрывчатки, упакованное в тару из-под какой-нибудь провизии и снабжённое средствами подрыва), таймер сработает, когда беглец достаточно отдалится, чтобы не пострадать.

Новый обвал запечатает проход. Остаётся лишь надеяться, что конкретно этот представитель племени «неверных» не относится к тем весьма немногочисленным сгусткам, которые способны пробиваться сквозь материю, не растворяя при этом собственную энергетическую сущность.

Абнормаль теперь не сможет преследовать его, но и для него остался единственный путь: только вперёд по этому тоннелю. Конечно, можно было выдержать долгую паузу и вернуться, аварийно допустив исключение из правила, что сталкеры не возвращаются той же дорогой. Попытаться снова расчистить завал и выбраться на поверхность, но… где гарантия, что проклятущая энергохрень не зависнет там надолго, поджидая ускользнувшую жертву. От зонных порождений чего угодно жди, самой гнусной подлянки, не ошибёшься.

Нежданно-негаданно впереди забрезжил свет, и Реверс, ещё не зная, воодушевляться этим фактом или настораживаться, прибавил темпа.

Каменный туннель вывел к длинной естественной пещере; в её потолочном своде виднелись проломы. Сквозь них наружный свет и проникал под землю. Так же как и потоки дождевой воды, разнокалиберными водопадиками стекавшие сверху. Воды в пещере натекло по колено, но могло быть гораздо больше. Жидкость отсюда просачивалась куда-то ещё. Сканер показывал, что явной опасности нет, чуйка не сигналила, и Реверс, чтобы продолжить движение, вступил в тёмную жидкость…

Посреди водяного слоя, покрывающего пол пещеры, что-то зашевелилось, вода вспухла горбом, и сталкер, мгновенно отреагировав, послал туда автоматную очередь. Мутант выметнулся из-под воды и яростно атаковал. Это был поганец. Скорей всего выполз он с нижнего горизонта, из другой пещеры, куда уходила вода. Небольшой ещё, диаметром с метр, но от этого не менее ядовитый, к тому же приспособившийся плавать под водой. Размер паукообразного гриба решил исход поединка. Реверс точными очередями, опустошившими магазин, буквально расколошматил тварь на куски, превратил в осклизлый винегрет.

Через дыры вверху не выбраться, но для Реверса предпочтительно как можно скорее покинуть мокрую пещеру. Пока что его больше никто не атаковал, но эта идиллия ненадолго, и он прогрёбся по мутной воде, с каждым шагом рискуя провалиться в нижний горизонт, к лазу на противоположном конце длинной ёмкости.

Нырнул в проём и снова двинулся по каменной норе в неизвестность. На этот раз «кишка» привела его в новый тупик, но зато здесь имелось неоспоримое свидетельство присутствия людей – наглухо закрытая металлическая дверь. Тщательно осмотрев возникшее препятствие, Реверс отметил, что стальная плита очень старая. Ржавчина безжалостно изъела листовую сталь, а в одном месте, между дверной рамой и стеной, образовалось углубление. Даже не дыра, и что там, за дверью, сталкер разглядеть не смог.

Но эта выемка позволяла правильно заложить заряд.

Сталкер расковырял углубление лезвием ножа. Вставил между рамой и стеной две гранаты. Кстати, трофейные, из четырёх отобранных у мёртвого парашютиста. Взрывпакетов больше не было, так что кстати вдвойне.

Готово! Реверс принял удобное положение для старта, выдернул сразу обе чеки и бросился со всех ног по коридору в обратном направлении. Благо извилистый лаз почти сразу загибался влево, и когда грянул сдвоенный взрыв, сталкер находился вне зоны прямого поражения. Вернувшись к подорванной двери, Реверс с сожалением обнаружил, что заложенного заряда было мало. Преграду покоробило вместе с рамой, но плита всё ещё преграждала проход. Зато в раскрывшуюся щель уже был виден такой же туннель, всё так же уводящий в темноту неизвестности.

Заложив другую пару гранат парашютиста, Реверс снова проделал фокус с выдёргиванием колец и спринтерским бегом. Осколки снова посекли не его, а стены туннеля, и когда человек вернулся, искорёженная дверь практически упала, хотя на одной петле ещё держалась. Но щель уже стала вполне приличной. Реверс снова прежде всего просканировал туннель и только потом полез вперёд. Сталкер рассчитывал, что громкими подрывами вряд ли выдал своё присутствие. Эти коридоры, соединяющие пещеры, рукотворные, они не рождают настоящего эха. Поэтому искривлённый подземный переход поглотил звуки взрывов, как сухая земля воду.

Следующий коридор оказался более низким и узким. Реверсу это не слишком нравилось. Но почему-то он чуял, что находится не слишком глубоко под землёй. Наверное, эти лазы соединяли какие-то укрепрайоны или позиции. Поэтому шансов выбраться оставалось достаточно много. На сто двадцать шестом шаге проход немного расширился, и в потолке появились отверстия. Реверс поднял руку и сразу почуял движение воздуха.

– Вентиляционные каналы! – обрадованно констатировал он вслух, снова двинулся вперёд, а шагов через десять ноздри уловили запах…

Слабо тянуло какой-то химией, и с каждым шагом вонь становилась всё сильней, а в какой-то момент превратилась в удушающую. Реверс натянул фильтрующую маску, проверил свой автомат и продолжил шагать. Через полминуты ход стал совсем прямым, превратился в настоящий туннель, и сканер запеленговал присутствие электротока где-то там, в глубине этой прямой. Судя по показаниям прибора, дальше большое помещение, и в нём работают на электричестве какие-то установки.

– Вот я и выбрался обратно к людям, – пробормотал Реверс, и следующий его шаг едва не стал последним; ботинок замер в миллиметре от проволочки, едва не разорвав неоспоримое доказательство возвращения в мир людей.

Растяжка. Банальная донельзя! Граната и тонкая проволока. Вот позорище для матёрого сталкера было бы – подохнуть настолько глупо…

Обезвредив ловушку, Реверс забрал её с собой. Мысленно горячо поблагодарил за напоминание, что монстров коварней и опасней человека и его производных в Зоне не сыскать. Идущий усилил бдительность и вскоре был вознагражден за это.

Неподалёку от выхода в помещение Реверс уловил что-то неладное. Казалось бы, всё чисто, и электроника не сигналит обычными предупреждениями, но сканер как-то странно зафони́л, и Реверсу не понравился такой звучок. Сталкер остановился и подробно, сантиметр за сантиметром, осмотрел пространство перед собой. При этом он переключал различные режимы прибора, и эта осторожность принесла свои плоды. В одном из диапазонов привлекла внимание необычная деталь.

На небольшом участочке каменных пола, стен и потолка, перед самым выходом в зал, буквально в шаге от остановившегося человека, нет пыли. Сканирование подтвердило: да, этот кольцевой фрагмент туннеля имел очень гладкие, буквально отполированные пол, стены и потолок. Неспроста?.. Поверхности здесь на удивление чисты, хотя мелкая пыль наслоилась повсюду.

Пыль отсутствовала только на узкой полосе, не шире полутора метров. Реверс поразмыслил и достал из своего рюкзака небольшую баночку с цветочной пыльцой родом из четвёртого круга. Он купил этот зонник у барыги за кругленькую сумму, но товар стоил того. Говорят, что цветы, с которых собирают эту пыльцу, растут только в четвёртом, и их более чем непросто найти. К тому же цветут они только неделю в году.

Пыльца могла показать скрытые от глаз и чувств вещи. Абнормали она проявляла в первую очередь.

Реверс набрал немного порошочка на кончик ножа, резко дунул, чтобы распылить над загадочным участком. Цветочная пыльца засветилась сказочным снегопадом, и Реверс разглядел на полу спарку зонников. Один безобидный прятал второй, убойный. Аккуратно поддев ножом «сетку-невидимку», Реверс обнаружил под нею «ёжика противотанкового». Артефактище по-настоящему смертоубийственный. Аннигилятор запредельного уровня.

Сделай человек следующий шаг, от него не осталось бы даже следов. Как от пыли, например.

Разъединив, деактивировав и спрятав зонники в трофейные контейнеры для хабара, Реверс, особенно тщательно сверяясь с показаниями сканера и вслушиваясь в собственные предощущения, преодолел оставшиеся шаги и вступил в зал.

В нескольких метрах от него в полу расположились вентиляционные решётки. Смрад истекал из них. Оттуда же слышался шум работающего оборудования.

Шестым, по порядковому номеру обнаружения, прозвали американский Ареал Визита. Первоначальный, ещё не распространившийся вширь его невадский «зародыш» был найден позже других плацдармов вторжения чуждой природы. Потому что располагался в самом сердце комплекса ядерных полигонов. Он был отчуждён, как положено, по полной программе, шестым по счёту. Отчуждённой зоной тамошние территории являлись и до того, как случилось Посещение…

Но шестой по количеству и качеству доставленных и доставляемых хлопот скорей являлась эта Зона, хотя и была обнаружена раньше. Самая маленькая по площади суши, самая малодоступная и потому наименее опасная из всех в силу своего местонахождения и наименее проблемная в результате.

Хотя вполне могло статься и так, что её засекли бы позже всех, если бы границы пролегли на десяток километров восточнее, и она полностью «ушла» под воду.

Первые места списка по угрозам планете и человечеству, периодически меняясь, делили другие Зоны. Эта же тридцатикилометровой протяжённости отметина всегда с даты Посещения оставалась сравнительно тихой и спокойной, если эту характеристику вообще возможно применить к ненормальной природе. По крайней мере в той части, которая пришлась на островную сушу.

Периметра здесь не было, на океанских просторах его не возведёшь, в толще открытой воды никакие сетки долго на месте не удержатся. А по суше строить ограждение не было смысла; на неширокой полосе между границей плацдарма вторжения и западным берегом острова фактически не осталось жителей, и случайные люди туда теоретически не попадали. На этой «ленте» шириной не больше километра и длиной около пятнадцати базировались сводная команда интернациональных патрульных, немногочисленный обслуживающий персонал, и находилась дисклокация объектов научной экспедиции. Особых успехов за прошедшие десятилетия не накопилось. Даже толковые артефакты в «провинциальной» Азорской Зоне давным-давно скорей исключение, чем правило…

Потому сталкеров здесь практически и не осталось со временем. Хотя в первые десятилетия водились, пачками приплывали и разбивали лагеря на берегу или на кораблях-катерах-яхтах, но и тогда в основном стремились охотиться в подводной толще. Сушу забросили, истоптав центр и восток острова вдоль и поперёк, отчаявшись найти годный хабар и бросив это безнадёжное предприятие.

Но в океане обильный хабар если и был, то гораздо глубже, на дне и в придонных слоях, ниже, чем уровень доступности водолазов и дайверов. Две-три предпринятые попытки заслать в донные воды субмарины и несколько большее число попыток использовать глубоководные аппараты помельче не привели к удовлетворительным результатам.

Уже в нескольких километрах от берега уровень дна резко обрывался вниз, и глубины исчислялись начиная с тысячи метров. Да и ближе к береговой линии почти сразу даже не десятками, а сотнями.

С виду и «на ощупь» фрагментарно исследованные акватории казались обычными, и выжившие представители флоры и фауны в них вначале не отличались от известных раньше подвидов, хотя признаки абнормальности стабильно присутствовали и проявлялись.

В основном они относились к параметрам свойств воды и воздуха. Волны также вели себя необычно, попадая в пределы. Птицы либо падали в воду и тонули, либо начали облетать стороной, от греха подальше, чуя неладное. Океанские животные и растения тоже или не совались, или постепенно мутировали, превращаясь в тех ещё уродцев. Но достаточно скоро их осталось немного в абнормальных водах, по крайней мере так близко к поверхности, чтобы оставаться в пределах визуального наблюдения. Утверждение, что акватория кишит выродками, не соответствовало бы реальному положению дел.

Их присутствие документировалось на протяжении расстояния примерно в тридцать морских миль. Эта дистанция и была обозначена как водная граница Зоны к востоку, северо-востоку и юго-востоку от Флориша.

Самое важное: не оправдались страшные первоначальные опасения, что всякая инородная зараза расплывётся по Мировому океану, не сдерживаемая никакими рамками. Люди с ужасом ждали водного нашествия, придавленные невозможностью эффективно отлавливать и не выпускать.

Но океанической экспансии по необъяснимым, как и всё связанное с Зонами, причинам не произошло и пока что не происходило. Тихая водная Зона закрылась сама. Да, фактически всё живое, что внутрь попадало, в ней и оставалось. Гибло либо видоизменялось. Но обратно не выпускалось.

Сталкерить здесь уж если и стоило, тогда на батискафах каких-нибудь, при поддержке мощных надводных средств. Но кому оно надо, шарить вслепую на дне глубокого колодца, да ещё рискуя в любой момент нарваться на «кусок» воды плотностью твёрже гранита или, наоборот, разреженной настолько, что катер моментально канет в пучину, команда и ойкнуть не успеет. Когда накопилось достаточное количество прецедентов, плавсредства уже не рисковали заходить внутрь границы тридцатимильной зоны.

Надводный сектор приходился на территорию острова Флориш. Нетронутой осталась лишь малая часть площади. Поверхность гористая, с сильно изрезанным рельефом, не разгуляешься. Скальные берега, удобных выходов к воде почти нет. На западной кромке так вообще раз-два и обчёлся.

Эти островные группы – фактически верхушки девяти подводных гор Срединно-Атлантического хребта.

Людей от силы две-три тысячи здесь постоянно проживало на момент Посещения. В Зоне оказались дома примерно половины из них. Португалия быстро эвакуировала своих граждан, когда началась абнормальная «катавасия». Пара десятков посёлков и ферм опустели.

Чуть позже забрало своих людей французское правительство, у которого по договору с португальцами на острове имелся полигон для ракетных снарядов.

Увезли почти всех, кроме горстки не то смельчаков, не то безумцев, не пожелавших бросать свои родные очаги, в основном обитавших на центральном нагорье острова.

Мутированных монстров в сухопутной части этой «скромной» Зоны возникло относительно немного. Мутировать особо не из кого было, с животными, насекомыми и птицами посреди Атлантики всегда было скудновато. Абнормальных ИФП в ней тоже появилось не густо, и зонников соответственно. Чуть ли не единственным по-настоящему интересным хабаром из обнаруженного и распознанного являлся полумифический «реинкарнатор», о котором шёл завистливый слушок, что способен, дескать, воскрешать из мёртвых, да не в качестве зомби, а в полной целости и сохранности. Но полдюжины реально найденных экземпляров, о которых стало доподлинно известно, сгинули бесследно. Официальная версия – переданы на изучение научникам. А потом об этих артефактах как-то позабылось…

Прочие Азорские фрагменты суши Зона не затронула.

Архипелаг складывался из трёх групп островов, и Флориш относился к западной, наименее населённой и малочисленной, хотя сам остров был не таким уж малым по азорским меркам, почти сто пятьдесят квадратных километров. Соседнему, расположенному неподалёку к северу островку Корву крупно повезло, граница Зоны пролегла южнее. А центральная группа, наиболее многочисленная, пять островов, и два восточных, самых густонаселённых острова располагались достаточно далеко на восток и юго-восток, за сотни километров. Мадейра, Канары, африканский материковый берег и западная береговая линия Пиренейского полуострова континента Европа – за многие сотни. Около полутора тысяч. В западном направлении, до берегов Северной Америки и Карибских архипелагов, – такие же полторы тысячи.

Самая серёдка Атлантики. Поди доплыви! А издавна пролегающие неподалёку, оживлённые морские пути можно и перенести севернее или южнее.

Таким образом, островной сектор не представлял интереса, а подводные сектора захватили акваторию слишком недоступную, чтобы люди имеющимися средствами её прощупывали, и что творилось там, под водой, удавалось разузнать эпизодически и бессистемно. Даже в жуткой малодоступной, нашпигованной адскими монстрами, как гнилое мясо личинками, гобийской Зоне и то предоставлялось на порядок больше возможностей сталкерить и добывать что-то имеющее ценность и полезность.

А здесь, на северо-западном отрезке берега обезлюдевшего азорского острова Цветов (непонятно за что так названного), спустя без малого сто лет после даты Посещения о сталкерском прошлом в частности и вообще о востребованном людьми прошлом более всего напоминали разве что руины древнего китобойного комбината. Давным-давно сей промысел процветал в Атлантике, и, наверное, очень хорошо, что китов в здешних водах не осталось даже в помине. Непредсказуемая мутация самого большого млекопитающего планеты уж точно лишняя. Категорически! Вдруг бы дошло до того, например, что получившийся монстр обрёл способность летать…