После лёгкого перекуса (кстати, полкан почти не притронулся к пище) друзья наконец-то двинулись вверх. Оставив позади колючие кусты и россыпи известняка, они вышли к пещере. Вход зиял чёрной пустотой, как пасть неведомого существа, готового проглотить всю компанию.

Лёгкая дрожь, родная сестра боязни, навестила друзей, но вскоре, возможно, из-за того, что Горыныч был вместе с ними (в маленькой клетке), тот ужас, который ранее останавливал смельчаков у входа в пещеру, провалился как сквозь землю.

Они смело вступили под закопчённые своды пещеры, с каждым шагом удаляясь от света, проникая всё глубже и глубже в мрачное чрево горы. Вскоре впереди что-то заблестело, и их взорам предстали несметные сокровища. Они были всюду: рассыпаны на каменном полу, висели на стенах, лежали в сундуках и на дубовых столах. Драгоценностей было так много, что не хватило бы сотен телег, чтобы всё это вывезти. Друзья ступали по монетам, жемчугам и драгоценным камням.

– Ну, теперь-то я обустрою себе настоящую усадьбу! – заревел от счастья Гмыз при виде такой роскоши.

– А мне в болоте золото и серебро ни к чему, если так, возьму какую-нибудь безделицу на память, – заговорил Болотник.

– Я собирал это тысячи лет! – зарычала средняя голова Горыныча. – Не смейте прикасаться к моему богатству!

– Да, мы грабили купцов и крестьян, – добавила правая голова. – А ещё немало горожан и бояр.

– Помню, мы утащили несколько сундуков у глупого полкана, – вступила в разговор левая голова. – Да ещё частенько обирали лесовиков, гмызов и всех подряд малоросликов, которые только попадались нам на пути.

– Лучше скажи, где Поленика, – перебил Горыныча Китоврас.

– Убейте меня или уберите отсюда этого влюблённого полкана! – взмолился Горыныч.

– Скажи, где она, – и мы от тебя отстанем! – предложил Муся.

– Здесь она! Но только ищите сами, мы вам не помощники… – буркнула левая голова Горыныча.

Друзья огляделись, из сокровищницы куда-то вёл тёмный проход. Все бросились туда. В нос ударил запах сырой земли, но ничто не могло остановить Китовраса, Мусю, Болотника и Гмыза. По пути все шептали самые могущественные из известных им заклинаний.

Через несколько поворотов тоннель расширился, и среди слабо мерцающего света лесовик увидел Поленику. Она лежала на грубо сколоченной кровати, положив голову на солому. Рядом стояли чаны, тут и там на верёвках сушились атласные и парчовые ткани, стояла вымытая посуда из золота и серебра, статуэтки и начищенные груды монет.

– Она умерла, чуть-чуть не дождавшись освобождения, – прошептал Китоврас, ноги его стали разъезжаться на скользких камнях, и он грохнулся на пол.

Коротышки осторожно приблизились к пленнице. Гмыз прислушался и уверенно провещал:

– Да дышит она, чую – живая.

– Тогда почему она не встаёт? – зашипел на Горыныча полкан. – Ты её заколдовал! Признавайся, вражина, а то хуже будет.

Но Змей Горыныч не отвечал, он лишь со всего маху бросался на железные прутья, стараясь их разогнуть, и не обращал на малоросликов никакого внимания.

– Может, того… поцеловать её? – предложил Муся. – Помнится, я читал об этом волшебном способе в древних книгах.

– Думаешь, подействует? – усомнился Болотник.

– Я книжек отродясь не читал, – признался Гмыз. – Может, надо просто потолкать Поленику?

– Я тебе потолкаю… – недовольно забурчал Китоврас.

– Ну, тогда что ты сидишь, вставай, иди и целуй…

– Ну и пойду.

Полкан встал и неуверенно двинулся к спящей пленнице. Подойдя вплотную, он нагнулся, но его ноги на мокром полу опять подкачали в самый ответственный момент, и он громыхнулся прямо на Поленику, а после на камни!

– Ой, ой! – закричала испуганно пленница, но, разглядев в полумраке Китовраса, заулыбалась:

– Я всегда верила, что ты спасёшь меня…

– Я и мои… то есть наши с тобой друзья старались… Познакомься: Муся, Гмыз и Болотник.

– Приятно знакомиться с отважными героями.

– Да ладно, какие мы герои, – смутился Муся.

– Ну я же вам говорил: надо растолкать её, – не унимался полевик.

Китоврас поднялся с пола, и Поленика радостно запрыгала.

– Как славно, что я спасена! Китоврасик, ты умничка, что отыскал меня! Но где ты был так долго?

– Поленика, я всё тебе потом растолкую, пожалуйста, расскажи мне и моим друзьям, что с тобой приключилось!

Кентаврица поведала, что стряслось с нею после похищения Горынычем. В пещере, придя в себя, она обнаружила, что закована в цепи! Дни и ночи напролёт Поленика мыла, вытирала и раскладывала по сундукам и кошелькам бесчисленные драгоценности, полоскала роскошные ткани, захваченные чудовищем в заморских странах.

– Давайте скорее покинем гадкую пещеру, того и гляди, вернётся Змей Горыныч! – закончив рассказ, взмолилась Поленика.

– Нет, он уже не прилетит сюда в прежнем обличье, а в нынешнем я бы ему советовал опасаться даже кошки! – расхвастался Полкан, показывая на клетку с трёхголовой крылатой ящерицей, и поведал о произошедшей битве.

– Значит, я свободна и больше могу не бояться гадкого змея! – обрадовалась пленница.

– Да, мы сможем возвратиться обратно во дворец! – подтвердил Китоврас.

– Осталась самая малость, – пробурчал Гмыз.

– Какая? – недоумённо спросил Болотник.

– Расковать цепи! – заявил полевик и добавил: – Здесь понадобится кузнец!

– Где мы отыщем кузнеца? – спросил Болотник и пожал плечами.

Муся попробовал поднять цепь, но она была такой тяжёлой, что только вместе с Гмызом и Болотником удалось оторвать от пола несколько звеньев. Китоврас решительно ухватился за кольца и попробовал освободить ноги Поленики от оков, но и ему упрямое железо не поддалось.

– Говори, изверг, как освободить Поленику? – угрожающе спросил Змея Горыныча полкан.

– Просто так не скажу, освободите меня, и тогда я всё улажу! – упорно твердил Змей. – Заберите все мои богатства, только выпустите меня, я вернусь в Сорочинские горы и никогда в жизни не появлюсь в ваших краях.

– Ни за какие коврижки! Ты и так довольно кровушки и слез пролил на нашей земле!

– Я буду тебя выгуливать три раза в день, – пообещал Китоврас.

– А я буду кормить Горыныча, и каждый вечер перед сном, вот увидишь, почищу тебе зубы! Но не вздумай дымить! Будешь наказан, – посулила Поленика.

– У-у-у… – взвыли все головы Змея Горыныча.

Полевик, не обращая внимания на разговоры, продолжал возиться с цепями, но у него ничего не получалось.

– Не смогли руки – надо попробовать заклинания! – предложил Гмыз и что-то зашептал.

Остальные умолкли и тоже решили изведать силу своей магии. Но все усилия оказались бесполезными. Прошло десять минут, но кандалы, так и остались на ногах Поленики.

– Неужели мы не освободим бедняжку и нам придётся провести ночь в этом жутком логове? – ворчал полкан. – А если никто не сможет её расковать, то всю жизнь будем ютиться в этой пещере!

– Коль суждено здесь переночевать, давайте устроим настоящий пир в честь победы над Змеем Горынычем, – робко предложила Поленика, – я так соскучилась по нормальному обществу!

– А что такое «пир»? – спросил Гмыз.

– Это праздничный ужин! – пояснила Поленика.

– Ура! Пир горой! Ура, ура! – закричала вся компания.

Коротышки развели огонь, а из роскошных тканей соорудили постели.

Китоврас тем временем спустился в лагерь и вскоре вернулся с запасами съестного.

Несмотря на громкое название «пир», поздний ужин в честь победы над Змеем Горынычем получился скромным: всего несколько лепёшек, печенье, остатки рыбы. Но настроение из-за этого не ухудшилось, наоборот, все весело шутили и смеялись. Только в клетке продолжала беситься злая трёхголовая ящерица, пуская то пламя, то смрадный дым.

Вскоре совсем стемнело, лишь багровые угольки в очаге подсвечивали угрюмые своды пещеры. Муся огляделся: в сокровищнице из приоткрытого серебряного ларца исходил мягкий белый свет. Спотыкаясь о посуду, он засеменил туда. Оказалось, таинственное свечение излучает большая жемчужина. Боровичок взял её в руки и почувствовал приятное тепло, исходившее от диковины. Наверно, от тепла рук сияние усиливалось с каждым мгновением.

– Вот что будет освещать нам тёмные своды, – предложил лесовик.

Неожиданно сверху раздались писк и шорохи, и в ту же минуту стая летучих мышей вылетела из пещеры. Все вздрогнули.

– Славная находка, а то жутковато без света, – добавил Гмыз.

Вскоре тяжелый день дал о себе знать: разговоры и смех сами собой стихли, и до утра никто не просыпался. Одна жемчужина продолжала подсвечивать своды пещеры, да Змей Горыныч в клетке буянил и замолк только под утро.

Не зря говорится – утро вечера мудрее. Лесовик проснулся первым и, взяв в руки жемчужину, стал искать цепь Великого Китовраса. Она оказалась у потомка знаменитого полкана и русалки.

– Вставай! Давай наденем русалкину цепочку на Поленику: глядишь, она уменьшится, и, может, тогда нам удастся вытащить её из кандалов? – предложил Муся едва продирающему глаза Китоврасу.

Из-за шума, поднятого Мусей, друзья стали просыпаться. Спросонья получше идей не отыскалось, все согласились. Чтобы не пугать девчонку, её решили не будить.

Лесовик накинул на шею спящей Поленики волшебную цепочку, пленница в один момент уменьшилась до размера белки, и её легко извлекли из железных оков. Кандалы отодвинули в сторону, и, к неописуемой радости Китовраса, к его невесте вернулись её обычные формы.

– Поленика, вставай, ты свободна! – закричал кентавр.

Хлопая ресницами, кентаврица проснулась. Оказавшись без цепей, она радостно прыгала по пещере.

Больше ничто не держало друзей в сумрачном логове, и они наконец-то покинули ненавистную пещеру Змея Горыныча. Поход закончен.

Гмыз прихватил с собой мешок драгоценностей, Болотник для знакомых русалок взял дюжину красивых колец и перстней. Муся приметил перстень из червлёного золота с искусным изображением единорога и вместе с жемчужиной взял его в память о схватке со Змеем Горынычем.

Когда Муся выбрался из-под тёмных сводов горы, солнце только поднималось на востоке над черным лесом, что вплотную подобрался к реке. Он обернулся – где-то там, за рекой, среди бескрайнего моря деревьев находились его родной бор и маленький домик среди валунов.

Обвалив вход в пещеру и наложив заклятие на проникновение вовнутрь, друзья принялись спускаться с Лысой горы. Греясь в лучах восходящего дневного светила, шаг за шагом они удалялись от ужасного логова Змея Горыныча, ступая по темно-розовому ковру травянки.

Китоврас словно обрёл в пещере крылья – скакал по склону, подпрыгивая выше камней, и никак не мог остановиться, пока не догадался нарвать букетик полевых цветов для смущённой Поленики.