После ухода Андерса Полина словно погасла. Она целыми днями лежала на кровати, повернувшись к стене, бездумно разглядывая рисунки на ковре. Ни Ким, ни Стеша не могли её расшевелить. Они силой заставляли её подняться для того, чтобы поесть. Исчерпав все свои возможности, позвонили Кате, попросили приехать.

Катерина приехала одна, с трудом отговорив Олега от поездки. Ким встретил гостью во дворе. Попросив хозяина напоить её с дороги чайком, Катя подробно расспросила его о состоянии подруги и только потом пошла к ней. Полина лежала, отвернувшись к стене, укрытая пледом. На скрип половиц никак не отреагировала.

– Что же ты меня не встречаешь? Или гостям не рада? – громко спросила Катя, проходя в комнату и присаживаясь на постель.

Услышав её голос, Полина повернулась, слабая улыбка осветила осунувшееся лицо.

– Сами не могли со мной справиться, тебя на помощь позвали.

– А ты как думала? Так и позволим тебе здесь зачахнуть? Рассказывай, что такого с тобой произошло, что ты залегла, как медведь в спячку?

– С больными так нельзя разговаривать, ты нарушаешь врачебную этику, – усмехнувшись, проговорила Полина.

– А где здесь больные? Что-то я не вижу, – с преувеличенным вниманием оглядев комнату, сказала Катя.

– Ты слышала о таком заболевании, как депрессия?

– Слышала. И ты выставила себе такой диагноз? Удобно! Заставляешь Кима и старую женщину ходить перед тобой на цыпочках, угадывая твои желания.

Полина видела, что Катерина злится на неё всерьёз.

– Я хочу лишь одного, чтобы меня оставили в покое, – сердито сказала она и, натянув на себя плед, снова отвернулась к стене.

– Нет уж, со мной такой фокус не пройдёт. Это им ты можешь пудрить мозги своей депрессией, а я знаю, как её лечить! – совсем рассердилась Катя и, как пушинку, подняла подругу на ноги. Натянув на неё халат, придерживая за руку, заставила выйти на веранду.

– Ким, – позвала она, возившегося во дворе хозяина, – у тебя горячее что-нибудь есть?

Ким поднялся к ним со двора, увидев сидевшую за столом Полину, радостно улыбнулся.

– Есть, я супчик с курицей с утра сварил, только Поле он не понравился.

– Сейчас ей всё понравится, – решительно сказала Катерина, – ставь его на плиту и неси какую-нибудь закуску. Я вина хорошего привезла. Гулять будем! А то у вас тут больных слишком много развелось, – добавила она.

– Хватит, Катя, – сердито одёрнула её подруга. – Для тебя чужая боль, так, забава.

– Нет никакой боли, ты её придумала. Потому что это самый лёгкий путь, спрятаться от всего мира под одеяло и плакать, жалеть себя несчастную. Если ты так любишь его, то не лежать и хныкать должна, а действовать.

– Как действовать? Как! Да не знаю я, где этот чёртов источник! – Полина сорвалась в крик.

– А ты его пыталась искать? – голос Катерины, напротив, стал совершенно спокойным.

Полина сидела, низко опустив голову, теребя край клеёнки, несколько прозрачных капель, скатившихся со щеки, упали на пол. Утерев ладонью лицо, она, тоскливо посмотрев на Катю, промолвила:

– Катюша, из меня, после ухода Андерса словно душу вынули. Я понимаю, что неправа, что пора действовать, только где этот камень искать? Записи отца сгорели, стражи ничего не говорят.

У Катерины сжалось сердце от жалости к ней. Она помнила, какой безгранично счастливой совсем недавно была её подружка. Не выдержав сурового тона, она подошла и, обняв её за плечи, мягко проговорила:

– Ты не одна. Мы всегда рядом с тобой. Для начала приведём тебя в порядок. Ким уже баньку вытопил, это я ему наказала, а потом все вместе будем думать, что делать дальше.

Катин приезд благотворно подействовал на Полину. Напарившись в бане, выпив вина с Катей и Кимом, она повеселела, оживилась и весь вечер высказывала предположения, где может находиться пятый магический источник, строила планы по его поиску. Друзья слушали, поддакивая ей, радуясь, что снова видят перед собой прежнюю Полину.

Утром Ким, провожая гостью в город, на прощание с уважением сказал:

– Я думал, только Полина хороший доктор, но ты в душевных болезнях разбираешься лучше её.

– Нет, Ким, я разбираюсь в переживаниях Полины, а как доктор она намного лучше. Ты присматривай за ней. Она сейчас впадёт в другую крайность. И неизвестно, что из этого будет хуже.

Прошёл месяц, как Андерс ушёл в Делир. Полина, помня своё влияние на стихии, больше не позволяла себе расслабиться. Она загнала глубоко внутрь боль и тоску по любимому, сосредоточившись только на поиске источника.

Стала пропадать из Таволги на несколько дней. Приезжала уставшая, пропылённая. Просила Кима истопить баню, мылась, сутки отсыпалась и вновь собиралась в дорогу. Ким видел, что все её поиски заканчивались неудачей, но упрямый огонёк разгорался в глазах всё сильнее. Ему не с кем было посоветоваться, как помочь Полине. Стеша уехала из деревни навестить родственников. Семёныч увёз Катю отдыхать на Жёлтое море, в Китай. В конце июля, когда Полина вернулась из очередной поездки мрачнее тучи, Ким за ужином сказал:

– Катя оказалась права, из одной крайности ты кинулась в другую. Ты забыла, чему я тебя учил. Если зашла в тупик, и твои действия не дают никаких результатов, остановись, дай себе передышку. Решение есть всегда, возможно оно где-то рядом, только ты его не видишь, потому что твой мозг не способен воспринимать информацию.

– Ты прав, я уже действую, как автомат, – согласилась она.

– Вчера меня пригласили на турбазу, на озеро Арей. У них закончился сезон, уже вывезли пионерские лагеря и туристов, но погода там сейчас стоит чудесная. Поехали, отдохнёшь, расслабишься. Ты была на Арее?

– Нет, не приходилось.

– Поехали, не пожалеешь.

Лиственницы и сосны тесной стеной окружили голубое око Арея, распахнутое навстречу синему небу и солнцу. Только узкие полоски песчаных пляжей отделяли почти круглое озеро от плотной стены леса. Намного меньше Арахлея, Арей славился далеко за пределами края своими целебными свойствами. Сезон отдыха на озере был совсем коротким. До середины июня вода в нём была ещё слишком холодной, а в августе начинались дожди.

Ким и Полина приехали в тот короткий промежуток, когда пляжи опустели, но вода, прогретая до самого дна, даже ночью была как парное молоко. Дни стоял жаркие, солнечные, воздух под раскидистыми кронами сосен был настоян на густом смолистом запахе хвои.

Деревянный домик, где их поселили, находился на поляне, окружённой высокими лиственницами и кудрявыми берёзками. С южной стороны к даче была пристроена открытая веранда, на которой стоял длинный стол и скамейки.

Полине понравилась крохотная солнечная комнатка, выходившая окнами на юг. Она разложила в платяном шкафу нехитрые пожитки, прихваченные с собой из дома.

Переоделась в купальник и, захватив большое махровое полотенце, пошла, знакомиться с озером. Мягкая, шелковистая трава, которой поросла тропинка, приятно щекотала босые ступни. Тропка вывела её к узкой полосе песчаного пляжа. Озеро было зеркально гладким, только легкая волна ласкала прибрежный песок, оставляя на нём пушистые клочки белой пены. Покой разлитый в воздухе навевал умиротворение. В берёзовой роще, вплотную подступающей к берегу, о чём-то деловито чирикала пичужка, стрекотали кузнечики, низко над водой летали чайки. Полине показалось, что озеро, как добрая женщина, позвало её к себе, чтобы приласкать и утешить. Она медленно забрела в воду по пояс и, отплыв недалеко от берега, легла на спину, прикрыла глаза, чувствуя, как вода, плавно качающая её в своих ладонях, неясно убаюкивает, изгоняя прочь напряжение последних недель.

На берег она вышла расслабленная, отдохнувшая. Расстелив полотенце на прокалённом солнцем песке, легла, окунувшись в блаженное тепло.

Ким нашёл её спящей на берегу. Полина, почувствовав его присутствие, открыла глаза и с удовольствием зевнула, прикрывая рот ладонью.

– Я так сладко спала, наверное, только в детстве, – потянувшись, сказала она.

– Не жалеешь, что поехала со мной? – спросил он, присев рядом с ней на песок.

– Нет. Я много слышала про Арей, и кто бы ни говорил о нём, все отзывались с восторгом.

– Есть места на земле, где Боги отдыхают. Это озеро одно из таких мест.

– Я почувствовала его магию, я даже вижу её, она прозрачна, как горный хрусталь в обрамлении зелёного шёлка малахита и серо-голубых туманов халцедона. Его аура прохладна и чиста. Целебная вода озера и воздух лечат тело, а чарующая гармония этих мест лечит душу, и того, кто почувствует это, будет всегда тянуть сюда, чтобы услышать и увидеть озеро ещё раз.

Глаза старого друга посмотрели на неё с теплотой и любовью.

– Ты всё больше начинаешь владеть своим Даром. Стоило немного расслабиться, успокоиться, и твоей душе так много открылось. Магия не любит суеты.

Они долго сидели на берегу, глядя, как стаи серебристых мальков носятся косяками среди водорослей. Медленно наступал вечер, и длинные тени от прибрежных деревьев ложились на озеро, делая его прозрачную воду тёмно-зелёной и таинственной.

– Ким, спасибо тебе, – тихо сказала Полина.

– За что?

– За то, что всегда рядом, за то, что единственный, кто никогда не покидал меня, за то, что знаешь меня лучше, чем я сама.

– Ты обиделась на него?

– Нет, – задумчиво произнесла она, – я сказала, то, что хотела сказать именно тебе, не думая больше ни о ком. По-моему, наступила пора нашего разговора.

– Наступила. Твой разум открыт, и ты должна услышать меня. Может, я скажу горькие для тебя слова, но правда редко бывает сладкой. Первый раз твой мир рухнул, когда умерла твоя мама. С тех пор ты изменилась, в тебе поселился страх потери. Потом случился разрыв с Ильёй. Предательство любимого заставило тебя прятаться в одиночество, как в раковину, ты решила, что никогда никому не позволишь так поступить с тобой. Поэтому ты так противилась возникающей близости с Андерсом, но не смогла устоять перед его обаянием. Любовь, возникшая между вами, как взрыв, ослепила тебя, и теперь ты не можешь смириться с обстоятельствами, разлучившими вас. Там, куда ты так стремишься попасть, ты станешь первой дамой страны. Сможешь ли ты чувствовать себя равной с ними?

Последние слова больно задели Полину, ревность и обида разгорелись внутри.

– Ты, конечно, во всём прав, Ким. Забыв о себе, я рвалась за ним, потому что люблю, потому что обещала прийти, как только смогу, и совсем не думала о своей внешности. Мне говорил Андерс, что женщины Делира похожи на роскошные цветы. Легко следить за собой, когда никто не взваливает на тебя непосильной ответственности за весь мир.

– Рассердилась? – усмехнулся Ким. – Но лучше я скажу тебе это здесь, чем ты почувствуешь на себе их насмешки там. Двор Правителя Делира похож на дворы земных королей. Там так же цветёт зависть, плетутся интриги, каждый хочет урвать для себя место поближе к трону. Ни любовь отца, ни любовь Андерса не спасут тебя от злых языков.

– Не посмеют! – зло сказала Полина.

– Как ты будешь строить свои отношения с придворными дамами, когда они станут шептаться за твоей спиной? Воспользуешься силой «изменяющей» и запугаешь их? Зачем тогда вообще туда идти?

Полина замолчала. Она никогда не думала об этой стороне отношений.

– Есть один путь, – прервал её мысли Ким. – Ты должна научиться контролировать свои эмоции. Ты полюбила Андерса, и весь мир перестал существовать для тебя, кроме него. Это тупик. Отдав свои чувства одному человеку, ты становишься невольно его рабой. Научись отпускать чувства от себя, ты должна жить и ощущать каждый миг твоего бытия, независимо ни от кого-то. Любовь должна украшать твою жизнь, а не превращать её в ад.

– На словах это так легко и просто, – вздохнула она.

– А тебе никто и не обещал, что будет легко. У тебя нет другого выхода, Полина. Силы, подвластные тебе, слишком огромны. Но это ещё не всё. Получив власть над магическим источником «избранных», ты получишь власть над человеческими душами. Прежние хранительницы не смогли удержаться от искушения этой властью. Они до сих пор расплачиваются за это. Возможно то, о чём я тебе сказал, и есть твоё последнее испытание. Если ты его выдержишь, то пятый магический камень даст о себе знать. Я не зря привёз тебя сюда. Открой своё сердце, магия Арея научит тебя быть другой, – Ким встал и протянул ей руку. – Пошли домой, пора готовить ужин.

Они прожили на озере несколько дней. Ничто и никто не нарушал их уединения. Полина бродила по лесу, наблюдая за жизнью огромных, по пояс, муравейников. Собирала сладко-кислую голубику. Приносила на ужин крепкие, с блестящими скользкими шляпками маслята и подберёзовики. Она подолгу лежала на облюбованной ею поляне, наблюдая, как в коричневых, мелких веточках берёзки маленький паучок трудолюбиво ткёт свою паутину, и вечером, когда солнце садилось за лес, на этом месте, среди берёзовых веток, вспыхивала странная многогранная радуга. У неё появился лесной друг – пушистый, с полосатой спинкой бурундучок. Он прибегал к домику, садился на пенёк и, посвистывая, выпрашивал угощение. Зверёк так привык к ней, что брал еду с рук.

Лес вокруг жил своей жизнью. Он принимал, или не принимал гостей. Недобрых людей встречал злыми, больно впивающимися паутами, надоедливыми комарами. Стоило прилечь на траву, как вездесущие муравьи залезали под одежду и кусали незваных гостей, которые покидали берега озера с испорченным настроением после первой же ночи. Тех, кто относился к лесу, как другу, он встречал неожиданно открывающимися зарослями диких ягод, полянами с удивительной красоты цветами, грибами, подглядывающими за незнакомцем из-под широкого листа. Стройные, высокие лиственницы и сосны, росшие на берегах озера, словно древние воины, хранили покой Арея.

Полина, изгнав из головы посторонние мысли, отдавалась очарованию здешних мест. Неделя их жизни на турбазе пролетела незаметно. Основную часть времени они проводили на озере. В тихие медленные вечера, когда солнце пряталось за макушки деревьев, когда серебристый чебак играл на закате, они с Кимом любили сидеть на подмытых водой, вывернутых из земли корнях огромной сосны и наблюдать, как прозрачная, серо-голубая пелена тумана медленно наползала на берег, окутывая прибрежный лес, делая его таинственным и загадочным. В один из таких вечеров Полина спросила Кима:

– Ты не знаешь, у озера есть хозяин?

– Спроси сама, стихия воды подвластна тебе.

Она прикрыла глаза и долго, не шевелясь, сидела, словно прислушиваясь к чему-то. Потом, улыбнувшись, сказала:

– Оказывается, дух Арея – женщина, её любовью и добротой пронизаны воды озера, они целебны.

Ким с удивлением глядел на вдруг изменившееся лицо Полины, её глаза светились тихим счастьем.

– Она о чём-то тебе сказала?

– Арей подтвердила моё предположение, – сказала она, чему-то загадочно улыбаясь.

Ким ждал продолжения, но ничего больше не услышал.

Назавтра было второе августа, Ильин день. С утра небо заволокло серыми тучами. Беременные непролитым дождём, они тяжело ползли над вершинами сопок, цепляясь за них, оставляя клочья тумана.

– Нам пора домой, – сказала Киму за завтраком Полина. – Я знаю, где искать пятый источник.

Ким, не отрываясь, смотрел на неё. Со вчерашнего дня Полина изменилась. Выражение лица стало мягче, в глазах появился какой-то таинственный свет.

– Что помогло разгадать тебе загадку? – с любопытством спросил он.

– Ты оказался прав. Решение было рядом. Только я его не смогла увидеть. Но я скажу тебе обо всём в Таволге, пусть это пока останется моей тайной, – она лукаво улыбнулась ему, – ты тоже хранишь одну тайну от меня.

– Ты это о чём? – непонимающе посмотрел на неё Ким.

– Потом я скажу тебе всё. Погода совсем портится, – перевела она разговор, озабоченно посмотрев на небо, – надо собираться в дорогу.

– Ты можешь разогнать тучи.

– Нет, я только-только научилась не вмешиваться в погоду, пусть уж всё идёт, как положено законам природы, а не моим, – с улыбкой отказалась она. – Моё вмешательство нужно только тогда, когда стихия угрожает людям.

Пока они собирались, разразился ливень. Полина сидела на веранде, глядя на белую стену падающей с неба воды. В лесу сразу стало неуютно. Запахло прелыми листьями, сырой землёй и дымом от залитого дождём костра, на котором готовили завтрак. Дождь кончился так же внезапно, как и начался. В синие разрывы облаков выглянуло солнце и засияло на каплях дождя, которые, словно маленькие бриллианты, украсили каждую веточку. С крыши по-весеннему громко закапала капель.

– Пора, – позвал её Ким.

– Заедем по дороге в Читу. Хочу проститься с домом, – попросила Полина.

Она стояла у обгоревших останков того, что когда-то было её домом. Он был её прошлым, в нём остались воспоминания детства. Запах старых книг в библиотеке отца. Скрип рассохшейся ступени лестницы, ведущей на второй этаж. Здесь в юности, уединившись на кружевном балкончике, под ветвями старой берёзы, она мечтала о принце, что однажды придёт за ней и увезёт в сказочную страну. Мечты, хотя и поздно, стали сбываться. Но сейчас ей было не жаль расставаться с прошлым, тем более она знала, ради чего ей теперь жить и бороться. Полина ушла не оглядываясь.

Ким поджидал за оградой в машине.

– Домой? – спросил он.

– Домой, – с каким-то облегчением, словно закрыв за прошлым дверь, ответила она.

С высокого крыльца вся Таволга проглядывалась как на ладони. Луна освещала деревянные крыши домов, кудрявые палисадники. Стояла глубокая ночь. Тишина. Ни огонька, разбуженные шумом машины собаки, и те угомонились.

– Что загляделась? – спросил Ким, поднимаясь к Полине по ступеням. – Пошли в дом, поздно уже.

– Я самовар поставила, давай с дороги чайку попьём, – предложила она.

Пока он по-хозяйски раскладывал купленные в городе продукты, Полина ополоснула чайник, засыпала туда заварки и, залив крутым кипятком, поставила настояться. Достала из кухонного шкафа вазочку с конфетами, горкой насыпала в блюдо печенье.

– Тебе чай с молоком? – спросила Кима.

– И покрепче, – откликнулся тот.

Он сел напротив неё, взял чашку с дымящимся чаем. Полина пододвинула ему печенье, конфеты.

– Ким, – первой начала она разговор, – хозяйка Арея сказала мне, что мой спутник укажет мне дорогу к источнику магической силы «избранных». С той поры меня мучает вопрос, неужели ты знал об этом всё время и молчал? – она внимательно смотрела на него, ожидая ответа.

Ким, усмехнувшись, произнес:

– Я думал, ты спросишь об этом гораздо раньше. Пролить свет на эту тайну могла только Стеша. Но, как я к ней не подступался, она делала вид, что ничего не знает. Перед отъездом я побывал у неё. На этот раз она дала мне намёк. Сказала, что когда ты получишь знак о том, что тебе настала пора навестить пятый камень, ты должна прийти к ней. Больше она ничего не сказала. Ты же знаешь её упрямый характер.

– Почему ты тогда ничего мне не сказал и увёз на озеро?

– Ну, во-первых, тебе не было знака, о котором говорила Стеша. Вместо того, чтобы готовиться к последнему испытанию, ты напрасно тратила силы на поиск. Поездку на озеро мне посоветовали, и, согласись, лучшего места нельзя было придумать?

– Стеша посоветовала?

– Нет. Помнишь, ты говорила на Арее о тайне, что я скрываю.

– Помню.

– Она проста. Иногда, очень редко, я вижусь с твоей матерью, и она предупреждает меня о каком-либо событии, что касается тебя. Так было, когда твой вертолёт чуть не разбился на Кодаре, нас об этом предупредила Айна. Чтобы успеть тебя спасти, я отправил туда по порталу Андерса.

– Почему она ни разу не показалась мне?

– Этот вопрос ты можешь задать ей завтра сама. Айна – страж источника магической силы «избранных», а где он находится, знает только одна Стеша.

Полина, остолбенев, глядела на Кима.

– Ну что ты так на меня смотришь? Об этом-то ты должна была догадаться. Поздно уже, – предупреждая лавину вопросов, сказал Ким, – пора спать, тебе нужно отдохнуть, завтра у нас трудный день.

– Ты думаешь, я после таких известий усну?

– Уснёшь, я помогу тебе.

Она уснула, как только рука Кима коснулась её лба: его магия действовала на неё безотказно.

Поднялась Полина рано, едва рассвело. Наспех позавтракав, пошла к Стеше. Словно поджидая её, старая няня стояла за калиткой. Глаза смотрели необычно строго, и гостья слегка оробела, увидев её такой.

– Здравствуй, баба Стеша! – приветливо поздоровалась со старушкой.

– Здравствуй! Давненько я тебя здесь поджидаю. Проходи в дом. Долгий у нас с тобой будет разговор. Раз пришла сама, значит, наступила пора для него.

Полина разулась в тёмных сенях и прошла в горницу. Села в кресло у окна и, как будто впервые здесь оказавшись, оглядела комнату. Обычное жилище старой и очень опрятной женщины. Белые занавески на окнах накрахмалены. В глиняных горшках на подоконнике пышно цветёт герань. В углу кровать, застланная розовым пикейным покрывалом, на ней, под кружевной накидкой, подушки в белоснежных наволочках, уложенные одна на другую в виде горки. Стол, накрытый вязаной белой скатертью. В углу телевизор, экран которого заботливо закрыт атласной накидкой с изображением оленя. Диван, два кресла. На тканой дорожке дремлет рыжая пушистая кошка. Пахнет сушёными травами, развешанными в сенях и на кухне. Ничего необычного, что бы говорило о принадлежности хозяйки к таинственному клану Избранных.

– А я к ним не имею никакого отношения, – как будто прочитав её мысли, возникнув бесшумно на пороге, сказала Стеша. – Что смотришь так удивлённо? Что мысли твои прочитала? Думаешь ты шумно, не привыкла ещё закрываться.

– Кто же ты тогда? – не реагируя на последнее её замечание, спросила Полина.

Няня прошла и села напротив Полины во второе кресло. Они сидели, рассматривая друг друга, словно знакомились заново.

– Из древнего рода осталась только ты, – первой заговорила хозяйка. – Я из тех смертных, что последовали за ними. Дара, как у тебя, во мне нет, но своими, кое-какими возможностями, я обладаю.

– Почему мама не общалась со мной?

– Твой дар ещё не пробудился, поэтому она не могла разрушить тонкую стену, что разделяла вас. Общаться с ней могла я, иногда она являлась Киму, так как на его магию запрета в нашем мире нет.

– Для простой знахарки ты многое знаешь, – внимательно глядя на неё, сказала Полина.

– Мой род служит клану Избранных со времён исхода, – с достоинством произнесла старушка. – Лучше послушай, о чём поведаю тебе я. Тьма пала на человеческий род после бегства чародеев из нашего мира. Те, кто выжил в катастрофе, забыли всё, что знали и умели. Холод окутал землю, сковав её на многие метры вечным льдом. Простым смертным трудно было понять, кто оказался виновен в том, что произошло. Из всех племён чародеев в разоренной земле остался только род Избранных. Гнев человеческий за случившуюся трагедию пал на них. Чародейки могли уничтожить своих преследователей, но они решили иначе. Чтобы не подвергать людей напрасному искушению, они исчезли для смертных. Жили тайными обществами, готовили себе помощников, отбирая из простых людей наиболее талантливых и способных, обучая их древним знаниям. Всё продолжалось бы своим чередом, если бы люди не добрались до тайного огня. Айна не смогла их остановить. Что произошло на Юге, я не знаю, только когда она оттуда появилась, поняли мы, что случилась беда. По её просьбе Ким отыскал эту деревню, что находится вдали от людских поселений, купил этот дом. Алекс, Айна, Ким и ты переселились сюда, а для меня этот домишко купили. Я, конечно, согласилась переехать. Айна была слаба, за тобой надо было присматривать. Так мы все оказались в Таволге. Полина, твоя мать не умерла. После того, как её дух покинул тело, мы совершили, как положено, обряд погребения. Но она лишь рассталась с физической оболочкой и заменила свою предшественницу, став стражем пятого камня. Незадолго до этого Айна призвала меня к себе и дала наказ хранить и оберегать тебя как родную, ничего не говоря о твоём даре. Что заставило её принять такое решение, я не знаю, как и то, почему она сейчас позволила Алексу нарушить данную ей клятву. Она сама всё тебе объяснит, когда вы с ней встретитесь.

– Где мне её найти? – нетерпение светилось в глазах Полины.

Стеша понимала её. Она помнила, как Полина, хотя и была окружена любовью близких ей людей, тосковала по матери.

– Источник силы «избранных» служит надгробной плитой на её могиле. Ты можешь посетить её хоть сейчас, – тепло улыбнувшись, сказала Стеша.

– Так просто. Он был рядом, а я выбивалась из сил в его поисках. Почему ты ничего тогда мне не сказала? – не отрывая взгляда от глаз старой няни, спросила Полина.

– Для того, чтобы найти его, нужно было отказаться от себя. Никто из нас не был уверен, что ты сможешь это когда-то сделать. Твой отец не доверял тебя никому. Если бы в своё время я занялась твоим воспитанием, то того страшного греха не случилось.

– О чём ты говоришь?

– Ты убила своё ещё не родившееся дитя и с тех пор не можешь иметь детей, – глаза Стеши стали суровыми и отчуждёнными. – Но боги смилостивились над тобой. Они позволили тебе заслужить прощение. Это правильно. Стихии не должны зависеть от человеческого настроения, иначе в природе наступит хаос.

– Откуда тебе известно об этом? – Полина смотрела на Стешу не отводя взгляда.

– Я много чего знаю, – уклончиво произнесла та.

– А если б я не смогла изменить себя?

– Ты не смогла бы выполнить долг хранительницы.

– Какой долг?

В глазах ведуньи загорелся жестокий огонёк.

– Род хранительниц не должен прерваться. Так было уже в истории вашего племени. Посвящение состоялось – сила четырёх стихий подвластна тебе. Перстни-амужты вернулись в наш мир. Теперь вы можете обменяться с Айной местами. Она вернёт себе физическую оболочку, а ты, заменив её, станешь стражем пятого камня.

Полина смотрела на старуху расширившимися от страха глазами.

– То есть я должна умереть? И она согласна на это?

– Любая из прежних чародеек на вашем месте поступила бы так. Для клана долг превыше всего. Род «избранных» не должен прерваться.

Стеша величественно выпрямилась в кресле, черты её лица как бы закаменели, она больше не походила на старую добрую няню. Полине стало страшно, она опрометью выскочила на улицу.

Ким поджидал её за калиткой. Увидев, что она возвращается от Стеши почти бегом, встревоженный пошёл навстречу.

– Что случилось? – попытался остановить, но, вырвавшись из его рук, она забежала в ограду и бросилась в дом.

Ким догнал Полину в комнате, где она лихорадочно что-то искала в ящике стола. Заметив, что он вошёл, она стремительно повернулась к нему.

– Не подходи! Мне нужны ключи от машины, я сейчас же уезжаю отсюда, – глядя на него с ненавистью, вымолвила она.

– Может, ты всё-таки скажешь, что между вами произошло?

– Нелюди. Вы все – нелюди! И меня такой же решили сделать? Хорошо, что старая ведьма проболталась…

Ким растерянно стоял, лихорадочно соображая, что могла наговорить Стеша, чтобы довести Полину до исступления.

– Успокойся и всё мне расскажи. Я не выпущу тебя из дома в таком состоянии, – сказал он, преграждая ей выход.

– Ты такой же, как они.

– О ком ты говоришь?

– Я говорю о своих родителях, не прикидывайся, что ты не знал, к чему меня готовили.

Полина опустилась на диван, спрятав лицо в ладонях. Ким осторожно присел рядом и, гладя её по пушистой голове, сказал с укором:

– Да, я не такой, как все люди, но я не стыжусь этого. Я горжусь, что отношусь к клану Ирбисов. Почему ты меня оскорбила, обозвав нелюдем? Так называют тех, у кого нет души, она у меня такая же, как и у тебя. Разве за все эти годы я дал тебе повод усомниться в своей человечности?

– Прости меня, – она прижалась к нему, словно хотела спрятаться от чего-то ужасного.

– Ну-ну, успокойся, я с этой старой ведьмой разберусь: почему она тебя довела до такого состояния, – в его голосе прозвучал глухой звериный рык. Полина впервые услышала его. Она вспомнила бой в пещере и огромного белого барса, превышающего размерами тигра.

– Не надо! – она в страхе вцепилась в Кима. – Не надо ни с кем разбираться. Господи! – взмолилась она, – да когда же это всё закончится?

– Хорошо! – прикрикнул он на неё, видя, что она снова начинает впадать в истерику. – Давай успокоимся, и ты мне всё подробно расскажешь.

Он сходил на кухню, принёс брусничного морса. Выпив напиток и отдышавшись, Полина подробно рассказала ему о своём визите к Стеше. Ким сидел задумчивый. Её рассказ всё ставил на свои места и многое объяснял.

– Ким, я себе тот поступок не могла простить всю жизнь. Как я сейчас пойду на эту встречу, если она решила заточить навечно меня в камень? Как ей можно верить? Она давно уже не человек. В них ничего не осталось кроме долга. Наверное, это так и должно быть, но я-то живая, Ким! – страх снова метался в глазах Полины.

Порыв ветра ударился в окно и со звоном распахнул раму. Грозовые тучи, взявшиеся ниоткуда, нависли над горами. Раскат грома напомнил Полине, кто она есть на самом деле.

– Они думают, что загнали меня в ловушку! – Полина вскочила с дивана. Ярость появилась в глазах чародейки. – Нет, рано мне ещё сторожить камень. Я лучше погуляю на свободе, – Ким видел, что она сейчас готова из-за неосторожных слов фанатичной старухи разнести бурей всю деревню.

Он схватил её за руку и насильно усадил рядом.

– Успокойся! Причём здесь все остальные люди, если ты обиделась на Стешу. Глупая, – Ким по-доброму усмехнулся и убрал с её лица прядку выбившихся из косы волос, – как ты могла так подумать о своих родителях. Уходя, Айна думала прежде всего о тебе. Алекс, наследный принц Делира, отказался от всего и пришёл в этот мир ради тебя, рискуя почувствовать на себе власть времени. Стеша, как некоторые служители в церкви, воображают себя посланцами Бога на земле и карают смертных за любой грех, забывая, что они такие же люди и не имеют право судить себе подобных. Ты должна идти и прежде всего помни, тебя встретит твоя мать, всё остальное потом.

– Ты никогда меня не предавал, – пристально глядя ему в глаза, сказала Полина. – Я поверю тебе и пойду туда, да и другого выхода у меня нет. Я должна наконец-то завершить путь и избавиться от своего влияния на стихии.

– Ничего не бойся, думаю, встреча с Айной раскроет тебе многие тайны, что мучают тебя. И больше не веди себя так несдержанно, – строго глядя на неё, посоветовал он.

Проводив её до калитки, Ким долго смотрел вслед.

Полина медленно поднималась по тропинке, ведущей к кладбищенской ограде. Стоило ей только успокоиться, как гроза исчезла, словно её и не было. Всё сегодня было не так, когда она подчиняла себе стихийных стражей. Не было того напряжения магических сил, не замирала в ожидании природа. По синему небу безмятежно плыли остатки облаков. В берёзовой роще звонко свистела синица. Большие разноцветные бабочки перелетали с цветка на цветок. Где-то басовито гудел шмель. Мирная картина прогнала её сомнения. Чем ближе она подходила к кладбищу, тем спокойнее становилось на душе. Пробираясь между металлических оградок, с могилами, украшенными искусственными цветами, Полина прошла в дальний угол, где спрятанная от посторонних глаз разросшимися кустами шиповника находилась могила матери. Полина подошла к колючей изгороди. Кусты перед ней бесшумно раздвинулись. Она прошла и села на скамейку. Огляделась. Квадрат земли, как глухой стеной, отгорожен от внешнего мира кустами шиповника, усыпанного красными крупными ягодами. Непривычной для деревенского жителя была и сама могила. Не было на ней ни памятника с фотографией, ни надписи на камне с датой рождения и смерти; деревянная скамейка сбоку и полированная пятиугольная плита из зелёного, как молодая листва, редко встречавшегося такой окраски берилла, уходившая своим основанием глубоко в землю. Плита сияла чистотой, словно пыль или случайный листок не смели прикоснуться к её полированной поверхности.

Полина сидела, вслушиваясь в тишину. Все недавние страхи исчезли бесследно. Она чувствовала себя так, словно пришла не на кладбище, а в гости к родному человеку, которого давно не видела. Прошло с полчаса. Ничего не происходило. Камень мерцал в солнечных лучах, по-прежнему скрывая свою тайну. Действуя, скорее, по наитию, чем по знанию, Полина сняла с себя ожерелье и положила его на камень.

– Здравствуй, мама, я выполнила всё, что было мне предназначено и теперь возвращаю твой подарок, – тихо произнесла она.

В глубине камня появился рой золотых искр, он разгорался всё ярче, и вот уже золотое искрящееся облако повисло над плитой. Облако становилось плотным, меняло форму и цвет, превращаясь в женщину с золотисто-рыжими волосами, в длинном, до земли, зелёном одеянии. Её голову венчал золотой обруч, украшенный изумрудом со сверкающими гранями.

Полина рассматривала волшебную женщину, шагнувшую к ней с камня. Она словно видела себя в зеркале, только одежда и глаза были другими, они, как у всех стражей, не имели зрачков, радужка была сплошь тёмно-зелёного цвета, а в их глубине светилась такая сила, какой не было ни у одного из четырёх стихийных стражей.

– Иди ко мне, девочка моя, ты совсем стала взрослой, – позвала она. Её голос был полон неясности и любви.

Полина безбоязненно шагнула ближе и прикоснулась к тонкой руке, неожиданно ощутив под пальцами живую, тёплую плоть. Искра узнавания, как электрический разряд, пробежала между ними.

– Мама! – задохнувшись от нахлынувших чувств, прошептала Полина. – Неужели мы смогли встретиться?

Айна неожиданно сильно для её хрупкого тела прижала её к себе, гладила спину, плечи, пушистую копну волос на голове. Руки, тосковавшие долгие годы по родной, тёплой плоти, жадно ощущали – вот она, её родная, ненаглядная, единственная.

– Доченька моя! Я так ждала нашей встречи, все эти годы я наблюдала, как ты росла, жила, но не могла прикоснуться к тебе. Спустя тысячелетия, собрав всю силу источников в ожерелье хранительниц, ты дала нам вновь возможность обретать физическую оболочку и возвращаться в реальный мир.

– Мама! – сияющими от счастья глазами Полина смотрела на самого близкого ей человека. – Неужели такое чудо могло совершиться?

– Если бы не твоё мужество, ничего бы не было, – она отодвинула Полину от себя. – Дай, я разгляжу тебя. – Какая ты у меня стала красавица! Времени мало, оставим рассказы на потом. Прежде всего нужно завершить то, к чему ты стремилась.

– И тогда я стану навсегда пленницей пятого источника? – вспомнив слова Стеши, печально спросила Полина.

– Стеша просто служит мне. Никто, кроме избранных, не посвящен в тайны клана, – улыбнувшись, успокоила её Айна.

Взяв дочь за руку, она подвела её к плите, подняла лежавшее на ней ожерелье и надела его на Полину. Лучившиеся светом добра и любви глаза пристально вглядывались в глубину тёмного малахита родных глаз.

– Ты должна мне доверять, изгони страх из своего сердца.

– Я верю тебе, – не отводя взгляда, ответила Полина.

– Нам нужно завершить начатое тобой и вернуть нашему источнику всю силу, что принадлежала ему до исхода. Призови сюда стражей.

Полина прошептала слова заклятья. Четыре знакомых фигуры появились перед ней.

– Мы, как в древние времена, вновь собрались вместе, чтобы, совершив обряд, обрести великую волшебницу, какой не было со времён Аи. Теперь для этого у нас есть всё, – заговорила Айна, пристально глядя на стихийных стражей. – Мы вернули на обетованную землю все древние амужты. У нас есть хранительница, в которой горит ничем не замутнённый огонь создателей. Она доказала своё право черпать силу из магических источников. Теперь мы должны дать ей знания, как пользоваться этой силой, и завершить посвящение.

Взяв за руку Полину, она возвела её на камень, поставила в центре.

Исполняя ритуал, стражи медленно разошлись в разные стороны и встали по углам пентаграммы.

– Пророчество, завещанное нам Аей, наконец-то будет исполнено. Пришла та, которую мы ждали тысячелетия, – произнесла страж пятого источника и, подняв руку вверх, призвала свой меч, сияющий чистым золотом.

Её жест повторили стихийные стражи и Полина.

Клинки соединились, образуя пирамиду. Звуки волшебной музыки зазвучали торжественным гимном. Камни на ожерелье вспыхнули зелёным светом, заключив Полину в сияющий кокон. Пять стражей в такт звучавшей музыке начали произносить слова заклинания на древнем языке. Внутри окружавшего её кокона появились золотистые языки холодного огня. Полина почувствовала, что его сияние меняет её, наполняя новой, неведомой до того силой. Оно меняло её представления о мире, о его строении, о законах, управляющих им, расширяло границы знаний, полученных ранее, смывало всё, что мешало использовать их. Исчезла слепая власть над стихиями, пришло понимание, как пользоваться ими, не нанося вред окружающему. Вместе со знаниями о законах строения и развития мироздания она получила власть над тонкими материями, движущими человеческими душами. И эти внезапно открывшиеся возможности потрясли её.

Музыка смолкла. Стражи опустили руки. Мечи исчезли.

– Нам пора. Посвящение завершено. Ты можешь, если потребует безопасность Апсана, позвать нас на помощь в любое время и в любое место во Вселенной, – проговорила страж земли.

Отсалютовав ей волшебными мечами, стражи исчезли. Мать и дочь остались вдвоём.

– Ты боялась пользоваться магией и действовала, как человек, хотя силы стихий были подвластны тебе?

– Да, я так и не привыкла к своим новым способностям. Я пользуюсь магией спонтанно и каждый раз испытываю сильную слабость.

– Это пройдёт. Ты сейчас похожа на малышку, которая учится ходить. После обряда ты получила не только знание, но и доступ к потокам магической силы. Ты можешь брать её у всех четырёх стихий, но главный источник для тебя, прошедшей Посвящение, это источник силы избранных. Я навещу вас сегодня вечером и отвечу на вопросы, что давно мучают тебя. Прощай, мне пора возвращаться, – ласково глядя на дочь, произнесла Айна.

Она поцеловала её и поднялась на мерцающий зелёный пятиугольник, что служил её пристанищем. Тонкая фигура истаяла, превратившись в рой золотых искр. Наконец исчезли и они.

Постояв ещё некоторое время возле камня, Полина вернулась домой. Ким выслушал её рассказ, спросил только об одном:

– Айна сказала, что придёт вечером? – Да.

– Будет ждать темноты, когда в деревне все успокоятся. Ты пообедай и иди отдохни. Ночью спать не придётся.

Напряжение дня сказывалось, и Полина последовала его совету.

Она проснулась от чьего-то присутствия в соседней комнате. Было уже темно. Сердце учащенно забилось.

– Мама!

– Лежи, доченька, не вставай, – услышала она знакомый, до боли родной голос. – Я только что зашла.

Полина торопливо поднялась, поправляя халат, в котором уснула, прошла и встала в дверном проёме.

– Свет можно включить? – вдруг оробев, спросила она.

– Конечно, можно, – в голосе матери слышалась улыбка.

Полина нажала кнопку выключателя. На диване, у окна, сидела женщина, причёсанная и одетая по-современному. При неярком свете лампочки даже не было заметно, что её глаза не имеют зрачков, но Полина помнила об этом.

– Этот недостаток легко исправить, надев затемнённые очки, или вставив линзы, – сказала Айна.

– Прости, мама, всякие дурные мысли лезут в голову.

– Иди ко мне, я тебя причешу, – позвала Айна. – Страшно вспомнить, сколько лет я не делала этого.

Полина пригладила руками взлохмаченную со сна голову, сходила на кухню и принесла маленькую скамеечку, на которой любила сидеть зимой возле печки. Поставив возле дивана, села у ног матери, подав ей щётку для волос. Руки Айны ласково касались пушистых, волнистых волос дочери, разбирая их и аккуратно прочёсывая каждую прядку. Полине было так хорошо только в детстве. Казалось, исчезли прожитые годы, осталось лишь тепло маминых ласковых рук.

– Как много мы потеряли с тобой, – неожиданно вырвались у неё горькие слова. – Я все эти годы тосковала по тебе. Никакой долг не заставит меня оставить мою девочку.

– Я думала, ты так и не признаешься мне в этом, – улыбнулась Айна. Полина повернулась к ней и долго смотрела в лицо, страшась задать вопрос.

– Не мучай себя. Я знаю, о чём ты хочешь спросить, мы поговорим обо всём, когда придёт Ким. Лучше скажи, почему ты не хочешь, чтобы кроме тебя ещё кто-то знал о ребёнке?

– А когда узнала о ней ты? – вместо ответа спросила Полина.

– Как только она появилась у тебя в животе, – улыбнулась мать. – Не забывай, я страж пятого источника силы.

– Вот семейка! Одни ведьмы, – засмеялась Полина. – Маленькая будет тоже похожа на нас?

– Как две капли воды, только вот характер может быть горячее твоего. Алекс принадлежит к воздушному клану, а Андерс – к клану огня.

Полина закрыла глаза и, словно к чему-то прислушиваясь, тихо сказала:

– Я думала, что счастье – это только, когда рядом Андерс. Но вот так сидеть и говорить с родной матерью о своём будущем ребёнке, это что-то… – она помолчала и добавила: – У меня нет слов, как объяснить своё состояние. Когда хозяйка озера подтвердила мою догадку и сказала, что мне пора домой в Таволгу, я от счастья забыла даже про него. Всю жизнь я не могла простить себе той ошибки. Я сразу поняла, что это будет девочка. Больше с той поры я не могла ни о чём другом думать. Единственно, о чём я еще мечтаю, это рассказать о ней Андерсу, поэтому я всё скрывала от вас, боясь, что, узнав о беременности, вы попытаетесь оставить меня здесь.

– Скоро ты его увидишь, и у вас всё будет хорошо, – ласково обняла дочь Айна. – Кажется, пришёл Ким, это его шаги, пойду встречу, – услышав скрип двери, произнесла она.

Они встретились как два старых друга после долгой разлуки.

– Я рад видеть тебя и приветствую в своём доме, – радостно сияя глазами, обнял он жену друга.

Проводив её к дивану, он устроился напротив них.

– Самое интересное вы уже обсудили, наверное, без меня?

– Нет, Ким, мы ждали тебя, – ответила Айна.

– Полина, ты была необыкновенным ребёнком даже среди избранных. Впервые за много веков в нашем клане появилась волшебница, в крови которой горел чистый, ничем не замутнённый дар создателей. Когда тебе исполнилось четыре года, я решила прочитать твою судьбу, чтобы предохранить от случайных опасностей. Источник пятой силы показал твою жизнь только до двадцати двух лет, потом она закрывалась сплошным радужным пятном. Это означало, что с того времени ты становилась стражем. Я долго распутывала линии твоей судьбы и наконец поняла, в чём дело. Ты добровольно лишала жизни своё ещё не родившееся дитя и не могла больше иметь ребёнка. Поверь, Стеша сказала правду, для будущей хранительницы это тягчайшее преступление. За это тебе предстояло стать стражем пятого камня намного раньше положенного срока, сменив мою предшественницу и отдав мне свою жизненную силу для продолжения рода.

– Стать стражем источника силы для вас наказание?

– Нет, мы существуем в трёх ипостасях. Вначале имеем физический облик, исполнив своё предназначение на этой земле, мы обитаем рядом, но не с вами, долгие годы неся службу стражей пятого камня. Третья стадия нашей жизни практически бесконечна. Раньше мы могли находиться как в материальном, так и в нематериальном облике. Но случилось так, что в племени «избранных» во времена Аи произошёл раскол. Часть чародеек ушла из крепости, они стали жрицами в храмах богини Амертат. Это нарушило замысел создателей, которые наделили нас даром. Проникновение в заповедную землю чуждой веры было нарушением закона древних. Из-за их предательства мы потеряли часть своей силы. Второй удар по нашему роду нанесли чародеи стихийных племён, когда выкрали у нас амужты-перстни и унесли в Делир. Утрата артефактов лишила нас возможности возвращаться в материальный мир. Благодаря тебе, моя девочка, всё изменилось, мы можем вновь обретать телесную оболочку, – ласково улыбнулась дочери Айна.

– Теперь ты свободна?

– Да, я могу вновь в любое время приходить в мир смертных в физическом облике.

– А кем же сейчас стала я?

– Ты хранительница этой заповедной земли и её тайн. Пройдёт ещё много времени, когда ты исполнишь свой долг на земле и заменишь меня. Сорок лет для хранительницы только расцвет юности.

– Почему тебя так напугало, что я стану стражем?

– Стать в двадцать лет стражем… – Айна покачала отрицательно головой. – Я не хотела подвергать такому жестокое испытанию как тебя, так и себя. Я бы всю свою долгую жизнь чувствовала вину перед тобой.

– Почему, прочитав мою судьбу, ты в то время не родила ещё одного ребёнка?

– Это непросто. Получив почти неограниченную власть, мы утратили возможность иметь столько детей, сколько пожелаем. Наш клан вырождался. Так получилось, что ты оказалась последней, обладающей даром создателей. Возможно, спустя несколько поколений, появилась бы на свет чародейка, подобная тебе, но так долго ждать мы не могли. Обстановка в сопредельных мирах стремительно менялась. Я думала, что когда наступит время, я предотвращу твою ошибку. Но всё обернулось по-иному. Битва с даргом в пещере изменила мою судьбу. Страж пятого камня, моя предшественница, не смогла мне помочь в сражении, поэтому я потеряла много сил. можно было уйти в Делир и там попытаться излечить себя. Но рисковать я не могла. Дарги нашли выход к одному из туннелей, их легионы стояли у барьера. Я сделала свой выбор и заменила свою предшественницу.

Вас с отцом я решила отправить в его мир. Я знала, как относились чародеи Делира к нашему племени, поэтому оставила Алексу ожерелье хранительниц и взяла с него клятву быть всегда рядом с тобой, защищая от любых невзгод. Возможно, там ты смогла бы избежала участи, что ждала тебя здесь, но большой совет магов Делира не принял тебя, испугавшись силы изменяющей. Отец отправился вместе с тобой в изгнание – в проклятый мир. Ты росла, так и не узнав о своём предназначении.

– Почему ты скрыла всё от меня?

– Род избранных не должен был прерваться. В юности трудно это понять и принять. Я не теряла надежды, что смогу изменить линии твоей судьбы, став стражем. Если бы мне это не удалось, как ни жестоко это звучит, нам пришлось бы исполнить долг хранительниц. Я хотела, чтобы ты узнала об этом в более зрелом возрасте.

– Я должна была поменяться с тобой ролями и стать стражем камня?!

– К счастью, этого не понадобилось.

– Ты знала, что встреча с Ильёй станет для меня роковой и ничего не предприняла?

– Я узнала, что твоя первая любовь будет несчастной, когда ты была ещё маленькой. Объяснять тебе что-то в то время не было смысла. А потом, когда настало время, у вас с Ильёй всё шло так хорошо, что отец, которого я предупредила о грозившей беде, усомнился в правильности моего гадания. Он ничего тебе не сказал о моём предсказании, боясь разрушить ваше счастье. Жаль, пятый камень не ошибается, и его предсказание сбылось. Когда я узнала об аборте, было уже поздно. Но не настолько страшно, как сказали врачи. Ты могла иметь детей – в главном я всё-таки сумела изменить твою судьбу. К сожалению, ты не знала об этом и верила в их приговор. Уходили годы, а ты оставалась одна. Я не могла понять – почему? Потом догадалась. Испытав предательство Ильи, ты разочаровалась в мужчинах и сделала своим идеалом отца. Все остальные, до него, конечно, не дотягивали. Такое бывает с девочками.

– Как же тяжело бремя вашего долга, – прошептала Полина, глядя на мать глазами полными слёз.

Мать неясно погладила дочь по пушистой голове, словно просила прощение за всё. После недолгого молчания она продолжила:

– Барьер слабел. Камень алханов всё больше поражался тайным огнём. Нашему миру грозила катастрофа, да и сопредельным мирам тоже. Только перстни-амужты и новая хранительница, прошедшая полное посвящение, могла в союзе со стражами излечить камень алханов. Наступил благоприятный момент, который я ждала все эти годы. Алекс стал правителем Делира. Но я знала, что даже ради меня он не посмеет вернуть перстни в проклятый чародеями мир. Мне пришлось пойти на крайние меры. Я позволила стражам покинуть источники сил.

– Этого не может быть! – хором произнесли Ким и Полина.

– После того, как это произошло, – словно не услышав их возглас, продолжила Айна, – я послала тебя, Ким, в Делир, чтобы ты объяснил его правителю, своему другу, чем грозят обитаемым мирам выпущенные на свободу стражи. И доказать, что только имея перстни-амужты, его дочь сможет укротить их.

– А ещё ты попросила отца отправить мне в помощники мужчину, в которого я могла влюбиться.

– Да, к тому времени я уже знала, кто нам нужен. Ты, конечно, можешь обижаться на меня, но долг хранительницы ты должна была исполнить, нельзя было допустить, чтоб наш род прекратил своё существование.

– Почему страж воздуха напал тогда на меня?

– Прости за мучения, что пришлось тебе испытать! – попросила Айна, умоляюще глядя на дочь. – Как-то нужно было разбудить твой дар. Андерса ты выгнала, не поверив ему. Я решила, что угроза твоей жизни заставит проснуться твою сущность. Но ничего не получалось, ты просто защищалась от стража, и всё. До тех пор, пока не появилась Катя. Только страх за её жизнь разбудил в тебе огонь, что дали нам создатели.

– В катастрофе на Кодаре ты тоже участвовала? – глаза дочери гневно засверкали.

– Там было всё под моим контролем. В вертолёте никто бы не пострадал. Понимаешь, твоё посвящение изначально пошло не так, как у других избранных. Твои способности просыпались только тогда, когда нужно было кого-то спасать. На Кодаре ты одержала первую победу, сумела справиться со стражем воздуха. Твой дар наконец-то проявился в полную силу. Там ты впервые познала свою власть над стихиями.

– Я никогда не подвергла бы своего ребенка такому жестокому испытанию, – отчуждённо глядя на мать, произнесла Полина.

– Я всегда была рядом с тобой. Пойми, у нас не было другого выхода, если бы ты не овладела правом пользоваться амужтами, вы не смогли бы излечить камень алханов. Неизвестно, сколько он смог бы ещё продержатся. И что тогда? Вторжение? Скажи, даже зная об этом, ты не направила бы свою дочь по тому пути, по которому направила тебя я? – Мать сурово смотрела в глаза дочери. – Поверь, мне тоже нелегко было это делать.

Полина первой отвела глаза, но всё же спросила:

– Зачем ты позволила стражу огня сжечь наш дом?

– Я должна была разбудить твою тёмную сторону души и дать почувствовать, что это такое.

– А если бы я убила Андерса, или он меня?

– Значит, ты знала заранее об их магическом поединке, и поэтому послала меня встречать их в Читу? – вмешался в разговор Ким. – Мы чуть не опоздали. Ты не находишь, Айна, что испытание было слишком жестоким?

– Если дарги ворвутся в наш мир, наши долги не искупить перед смертными ничем. Полина – последняя наша надежда, – тихим голосом произнесла она. – Мне пришлось закалять её, как закаляют меч. Да, это было жестоко, но только любовь руководила мной. Девочка моя, я сделала всё, чтобы ты полностью овладела магической силой, данной тебе от природы. Это была подготовка к главной битве, что предстоит тебе в будущем. Зло, что тысячелетия висит над обитаемыми мирами, должно быть уничтожено. Если это не сделаешь ты, то миры погрузятся во тьму.

Все замолчали, переваривая услышанное. Новости оказались слишком неожиданными.

– Ты рисковала, Айна, отпуская стражей на волю, – осуждающе проговорил Ким.

– В Делире всё больше идет разговоров о том, что в предстоящем вторжении даргов виноват проклятый мир. А у меня есть доказательства, что во всём виновата Амертат, культ которой у вас сейчас процветает. Я не хочу, чтобы на эту многострадальную землю вновь обрушились несчастья, – жестко ответила Айна.

– Значит, приток энергии даргам идёт из Делира? Теперь богиня объявилась там. Ким, ты знал об этом?

– Знал, поэтому я живу здесь. Не хочу видеть, как её монахи в лиловых одеждах превращают народ моей страны в стадо баранов.

– Андерс тоже знал о ней? – Да.

– Как много интересного мне пришлось узнать всего за один вечер! А если бы я пошла у стражей на поводу? – Не отводя взгляда от странных глаз матери, напоминающих о её нечеловеческой сущности, спросила Полина. – Или игра была не всерьёз?

– Со стражами нельзя играть, они шуток не понимают. Но я знала тебя и верила, что ты не ошибёшься в выборе.

– И Андерса ты тоже знала? – спросила Полина.

– Причём здесь он?

– Всё правильно, ты исправляла мои ошибки, немножко подправила моё поведение, долг выполнен – род избранных не прервался.

– Я не понимаю, на что ты обиделась? – растерянно спросила Айна.

– Скажи, как мне теперь идти в Делир, если его любовь – только чары, навеянные тобой? – в голосе дочери зазвучала ярость.

– Я клянусь тебе! Ваша любовь чиста! – горячо воскликнула Айна, вставая с дивана.

– Не нужно клятв, мама, – Полина с силой усадила её обратно. – Я сама виновата в том, что произошло у нас с Ильёй. Я благодарна тебе за Андерса – у меня теперь есть дочь. Ты всё сделала правильно. Кто-то должен был взвалить на себя ответственность за этот погрязший в грехах мир, и ты сделала это, пройдя по лезвию ножа. Теперь нас двое. И наших сил хватит встряхнуть его и напомнить, кто в доме хозяин.

Мать и Ким смотрели на неё, не понимая: то ли она шутит, то ли сердится.

– Мне пора уходить, светает, – после бурной речи Полины негромко произнесла Айна.

– Я провожу тебя? – предложила дочь.

– Не нужно, меня проводит Ким, тебе в твоём положении давно пора спать, – не согласилась мать.

Они расстались в комнате, поцеловавшись на прощание. Но Полина ещё долго ощущала холодок, возникший между ними, и не могла понять, кто из них насколько был неправ.

Ким проводил Айну до сопки.

– Пока Амертат не знает, что Полина прошла инициацию, ей нужно уходить в Делир. Всё это время я, как могла, прикрывала её.

– Ей нельзя туда, пока не родится девочка. Ты рискуешь её единственным ребёнком, – сердито возразил Ким. – Я назвал фанатиком Стешу, но ты ещё хуже неё.

– Если Полина не остановит Амертат, то ребёнку лучше не появляться на этом свете, – глядя на него, жёстко ответила Айна.

– Неужели так всё плохо? – тихо спросил он.

– Хуже не было. И время, Ким, у нас совсем нет времени.

– Скажи мне, Айна, ты действительно не вмешивалась в их отношения с Андерсом? – напряжённо глядя на неё, спросил он.

– Полина сейчас стала чародейкой, какой ещё не было с того момента, как создатели дали нам свой дар, даже Ая уступила бы ей в силе. Она в состоянии отличить настоящие чувства от навеянных. Я не хочу потерять её навсегда. Их любовь чиста.

Ким вздохнул с облегчением.

– А ты-то что так переживаешь?

– Мне жаль тебя, в тебе всё меньше остаётся человеческого, – с сожалением глядя на неё, произнёс Ким.

– Я даже не обижаюсь на то, что ты укорил меня в моей бесчеловечности. Мне слишком трудно было всё это время, пока она проходила испытание. Мне так не хватало поддержки Алекса. Ты пойдёшь туда вместе с ней?

– Нет, из наблюдателей остался я один.

– Ты прав, возможно, и мне скоро понадобится навестить Делир. Нужно будет, чтоб кто-то из нас был здесь. Завтра утром она должна уйти, пока её ещё никто там не ждёт. Я не приду провожать. Поцелуй её за меня и пожелай удачи.

Она повернулась и пошла вверх по тропинке к темнеющей на горе кладбищенской ограде. Глядя вслед одинокой фигурке, Ким только сейчас понял, какую жертву принесла ради дочери Айна. Ей было всего двадцать пять лет, когда она стала стражем.

Полина не ложилась спать, поджидала Кима.

– Почему не спишь? – хмуря брови, спросил он.

– Мы завтра уходим в Делир?

– Как догадалась?

– Я проследила ваш путь, – просто ответила она.

– И слышала весь наш разговор? – насторожившись, спросил он.

– Нет, только начало. Я понимала, что вам нужно было поговорить о личном деле, а это меня не касалось.

– Это уже хорошо. Видно я долго привык жить среди обычных людей, ваши штучки выбивают меня из нормального состояния, – облегчённо вздохнув, произнес Ким.

– Ты сам хотел, в числе всех остальных, что бы я стала такой. Придётся привыкнуть. Чуть не забыла. Научи меня защите, чтобы никто без моего желания не смог прочитать мои мысли.

– Этому ты должна научиться в первую очередь, прежде чем попадёшь в страну своего отца. Самое сильное средство – не думать ни о чём, но им трудно пользоваться. Лучше вспомни ощущение покоя, что было у тебя во время борьбы со стражем воды, представь, что твои мысли находятся под гладью спокойной воды. Есть ещё несколько методов, дорогой у нас будет время потренироваться. А сейчас иди спать. Завтра нам до заката нужно добраться до Драгоценного утёса. Там создадим портал.

Они пробирались по тайге уже час. Машину оставили в деревне, взяв у знакомого лесника на время двух верховых лошадей, привычных к таёжным тропам. Солнце палило нещадно, вершины сопок плавились в жарком мареве. Тучи мошки монотонно гудели, плотно окружив путников. Лошади шли, непрерывно обмахиваясь хвостами, встряхивали головой, пытаясь отогнать злых паутов.

Полина, очнувшись от дум, огляделась вокруг. Что-то шёпотом сказала, слегка шевельнула пальцами. Яркую синеву неба затянули перистые облака, закрыв их от беспощадного солнца. Лёгкий ветерок принёс долгожданную прохладу, разогнав надоедливую мошкару. Куда-то исчезли пауты.

Ким, понимающе улыбнувшись, сказал:

– Быстро ты научилась.

– Это нетрудно, они всего лишь насекомые. У меня о другом душа болит, как встретят меня люди в твоём мире.

– Ты же там будешь ни одна.

– Я знаю, но отец и Андерс не смогут следовать за мной по пятам.

– Может, мне сейчас уйти с тобой в Делир?

– Нет, пусть всё останется, как решили.

Ким согласно кивнул головой.

Разговор иссяк. Снова каждый погрузился в свои мысли. Тропа пролегала по левой стороне неглубокого ущелья, между поросших лесом сопок. Исполинские сосны и лиственницы свысока взирали на них, слегка покачивая вершинами, словно не соглашаясь с решением Полины. Осиновые и берёзовые рощицы прощально трепетали листьями на ветру, август уже успел мазнуть по ним жёлтой краской. Она покидала родной край, впереди ждала неизвестность. У Полины щемило сердце: «Приведется ли вернуться сюда вновь, увидеть необъятные просторы родной земли?»

Лошади внезапно испуганно заржали и шарахнулись в сторону. Ким, ехавший впереди, сильной рукой придержал животное. Лошадь Полины встала рядом. Они огляделись. На противоположной стороне ущелья, с вершины сопки, круто обрывающейся вниз скалистой осыпью, встав на задние лапы, на них смотрел громадный бурый медведь.

Несколько секунд зверь и люди разглядывали друг друга. Потом зверь неторопливо повернулся и бесшумно исчез в зарослях дикой малины.

– Сытый, мы ему не нужны, – произнёс Ким, тронув поводья.

Утёс показался уже на закате. С восточной стороны к его вершине вела каменистая тропа. Южный склон круто обрывался вниз. Отсюда открывался широкий обзор на покрытые лесом сопки, синеющие вдали как волны бесконечного моря. У подножья утёса, огибая его с обеих сторон, бежали, прыгая по большим валунам и образуя миниатюрные водопады, две говорливые речки, прозванные за каменистое дно Каменками.

Ким привязал лошадей к росшим невдалеке от утёса стройным соснам.

Они взобрались на вершину, когда огненный шар солнца уже коснулся голубых сопок. Необычная малиновая заря разлилась на полнеба. Отражаясь от облаков, свет упал на горы, деревья, камни, окрасив и их в этот же цвет. Казалось, спрятанный в теле скалы Камень шерлов приветствовал свою повелительницу.

Они стали лицом друг к другу. Все слова уже были сказаны. Пора начинать. Рука в руке, начали и завершили круг. Слова заклятья и чёрный мерцающий провал небольшой бездонной точкой появляется в сомкнутом кольце рук. Точка росла, обретая стабильность.

– Уходи, – прошептали губы.

– Прощай, – сказали глаза. – Ким отступил к краю утёса и стремительной птицей ринулся вниз.

«Оказывается, он ещё умеет и такое», – удивлённо и запоздало подумала Полина и, чтобы больше не размышлять, прыгнула в черноту провала. Бездна захлопнулась, словно раковина. От тонкой рыжеволосой фигурки не осталось и следа.

Ким глядел на вершину утёса, чернеющую на фоне огненного заката, а губы шептали:

– Доброй тебе дороги, девочка. Ты справишься, как всегда справлялась, ты справишься…