Джеймс Талл готов был поклясться голубой каракатицей, что является капитаном самой лучшей в мире яхты, катамарана «АРЗАК». Ещё бы! Ведь арзак, для тех, кто помнит, – не только житель планеты Рамерия, но и Антигравитационный Реактивный Земноводный Аэро-Катамаран! Он достался ему от капитана Чарли Блека, дяди его жены Элли. Да, той самой Элли, феи Убивающего домика и Спасительной воды. Только она, наверно, и могла у знать в бравом подтянутом капитане Талле рыжего лохматого мальчишку с соседней фермы. Кагги-Карр было больно вспоминать о том, как этот скверный Джимми кидал в неё комками земли и даже подбил крыло. А ведь ворона несла важное письмо от Страшилы к Элли с просьбой о помощи в борьбе против Урфина Джюса и его деревянных солдат. Элли тогда даже пообещала, что гадкий мальчишка получит как следует, если не отстанет от неё и вороны. Джимми не отстал. Когда Элли с Чарли Блеком с победой вернулись из Волшебной страны, он улучил момент, чтобы застать её одну, подошёл и пробормотал, ковыряя носком башмака землю:

– Ты, это, извини за ворону. Я больше не буду их обижать…

Элли подозрительно посмотрела на отчаянно покрасневшего мальчишку, цвет лица которого стал под стать его рыжим волосам:

– А галок, воробьёв и кроликов?

– Галок, воробьёв и кроликов тоже! – пробурчал он.

– Ну, тогда побежали к дядюшке Чарли! – весело воскликнула она, взяв Джимми за руку. – Он как раз доделывает воздушного змея. Будем вместе запускать.

Скажете, так не бывает. Не может скверный мальчуган сразу взять, да и стать примерным. Тогда поднимите руки те, кто ни разу не стрелял из рогатки! А кто не стрелял, но хотел бы это сделать? То-то же!

Пока капитан Блек мастерил змея, он успел рассказать ребятам несколько морских баек. Ведь Чарли ходил в море с десятилетнего возраста, когда сбежал из дома и нанялся в юнги. Как раз столько, сколько сейчас было Джимми. С этого дня мальчишка не отходил от капитана ни на шаг, без устали слушая его рассказы о морских путешествиях. Он серьёзно заболел морем. Никто не знает, как Джимми удалось уговорить Чарли, а тому – деда мальчика, родители-то его пропали после ужасного торнадо, но в команде капитана Блека появился рыжий лохматый юнга, как две капли воды похожий на мальчишку с соседской фермы.

Джимми так долго бороздил моря и океаны под началом Блека, что стал ему как сын. А когда Джеймс в одну из побывок предложил руку и сердце Элли и получил согласие, он стал ему и в самом деле родным.

Сейчас она вместе с сыном Крисом, ещё не волшебником, но уже подающим большие надежды учеником, находилась в России. Элли пригласили туда по учительскому обмену. Она была рада возможности попрактиковаться в русском языке, а Крис был вне себя от счастья, что сможет жить рядом со своим закадычным приятелем Костей Талкиным и даже учиться с ним в одном классе.

Поэтому, погостив немного у родственников в семье Смитов, где стал на якорь капитан, Джимми помчался к своей любимице. Чарли самому было уже не по силам ходить в дальние морские походы, но он прямо-таки обязал капитана Талла навестить осьминога Прима, подарившего Блеку так, за здорово живёшь, новую ногу взамен откушенной прожорливой акулой.

Яхта поджидала своего капитана в порту Нового Орлеана. Она находилась под надёжным присмотром здоровенного детины с настораживающим именем Кус, сыном вождя племени бывших людоедов с острова Куру-Кусу.

Вождь Кур давным-давно отправил своего блудного сына на перевоспитание закадычному приятелю Чарли Блеку. Кус частенько попадал в различные передряги, хотя под маской деревенского увальня-островитянина и скрывалось двойное университетское образование: американского Гарвардского университета и Российского университета дружбы народов, ранее ещё и имени Патриса Лумумбы, борца за свободу угнетённых африканцев. Вот и второе имя Куса, наверно, не зря было Кетцаль. Как птица кетцаль не может жить в неволе, так и он постоянно боролся за свободу своих собратьев, участвуя во всевозможных митингах и шествиях. Прямо «Че Гевара» какой-то или Уго Чавес! Поэтому капитану Блеку частенько приходилось брать своего матроса на поруки или освобождать из-за решётки под залог. Благо папа Кур Кетцаль был птицей высокого полёта, вождём племени острова Куру-Кусу.

А что за чудо-птица был этот их кетцаль! Представьте себе голубя, только с золотисто-зелёной спинкой и крыльями. Красная грудка, пушистый чубчик! Полёт красавца кетцаля напоминал извивающуюся змею. Длина-то золотисто-зеленых перьев в хвосте кетцаля – чуть ли не метр. Среди островитян они ценились дороже золота. Носить перья в качестве украшения разрешалось только вождям и членам их семей. Поэтому во время праздников по случаю удачной охоты или рыбалки Кус, сын вождя, с гордостью украшал свою пышную шевелюру несколькими перьями. Представьте себе, как уважали на острове капитана, если в матросах у него ходил сам Кус Кетцаль. Блека аборигены считали своим в доску. Ведь у него даже фамилия переводилась как «Чёрный»! А вот другим бледнолицым просто-напросто вождь не доверял. Они так и норовили обмануть бедных островитян, приходилось иногда волей-неволей съедать обманщиков. Пропажа торговцев частенько грозила международными осложнениями, но все старания Чарли отучить островитян от этой скверной привычки оказывались напрасными.

Некоторое время команда катамарана в составе капитана Блека, старшего помощника Талла и матроса Кетцаля ходила вместе. Джимми и Кус быстро сдружились. Они и по возрасту были погодками, и море любили больше всего на свете, да и по шалопайству один другому не уступал. Но, как настоящие моряки, всегда стояли горой друг за друга. Поэтому Кетцаль принял назначение капитаном яхты Джеймса Талла с распростёртыми объятиями.

Вот и сейчас при встрече Кус так обнял друга, что Джимми чуть-чуть преждевременно не отдал концы.

Кстати, на морском языке «отдать концы» значит расстаться с этим миром. А морякам часто приходилось прощаться с ним. Жизнь-то у них была хоть и интересная, но недолгая! Не зря в одной из старинных песен пелось: «И вечный бой! Покой нам только снится…»

Кус сам отдал концы. Но уже в другом морском смысле, просто-напросто отцепил канат, удерживающий яхту у пирса. Джеймс поднял паруса, и «АРЗАК» на всех своих двоих корпусах понесся в открытое море.

– Какой курс, сэр? – уточнил матрос, когда яхта вышла на морской простор и так наскучивший ему берег скрылся вдали.

– Море Дьявола! – весело скомандовал капитан.

Именно там он намеревался искать осьминога Прима.

Но мог ли Джеймс Талл пройти мимо атолла, где потерпел кораблекрушение капитан Блек и откуда чудесным образом перенёсся на Ирэну? Там он познакомился с осьминогом Примом, с черногривым львом Грау, с ребятами-атлантятами и многими другими пленниками гостеприимной планеты. Она ведь так любила гостей, что даже выкрадывала их с других планет. А это уже какая-то Демьянова уха получается! Не то чтобы у Чарли остались неприятные воспоминания о пребывании элмом на Ирэне. Просто всему на свете он предпочитал иметь под ногами твёрдую палубу и не менее семи футов морской водички под килем корабля. Как бы Джимми хотел пережить такие же приключения! Голову на отсечение бы не дал, а вот ногу запросто, при условии, конечно, что Прим её восстановит. А то, как он без ноги к Элли вернётся?

Курс на атолл был выдержан с точностью до секунды. Не до той секунды, которой измеряется время, а до той малой доли градуса, которой исчисляется направление на заданную точку в море. Коралловый риф, а точнее, База ирэнцев, замаскированная под атолл, был по-прежнему окружён невидимым защитным экраном, отталкивающим все предметы. Но катамаран-то был оснащён антигравитационным диском, поэтому его, наоборот, как магнитом, тянуло прямо на рифы.

– Не проходите мимо! – дружелюбно поприветствовал моряков защитный экран, оттяпав своей непроницаемой завесой изрядный кусок носовой части катамарана.

Джеймсу эти чудеса были не в диковинку, ему уже довелось побывать на Базе вместе с Чарли Блеком, но Кус от удивления потерял вместе с носом яхты и дар красноречия, приобретённый в двух университетах. Он завопил на старом добром курукусианском: «Ях – х–а – а!», что означало просто-напросто: «Кар-р-аул-л!»

Не зря граф Ларошфуко говаривал: «Образование – это то, что осталось после обучения!»

А через мгновение защитный экран слопал и самого Куса, погрузив его в дрожащую, еле слышно гудящую пустоту.

– Если ты кушаешь других, не обижайся, когда в один прекрасный день скушают и тебя! – как нельзя кстати вспомнил островитянин курукусианскую пословицу.

Капитан Талл невозмутимо наблюдал, как любимую яхту и его друга пожирает туман, как он сам постепенно растворяется в нем. Зато теперь Джеймс мог снова разглядеть и катамаран, и матроса.

Беспокоиться Джимми начал, когда, вопреки его ожиданиям, «АРЗАК» не вынырнул, как бывало раньше, через несколько минут, из проклятого тумана. Наоборот, завеса становилась плотнее, как бы сгущалась. Её цвет стал голубым, потом – синим, фиолетовым…

Ровное и тихое жужжание сменилось сначала шипением, потрескиванием, а затем превратилось в нарастающий бурлящий грохот.

– Что-то сейчас произойдёт! – успел подумать Талл. – Неужели, это Ирэна балует! Ну, вот и дождался приключений на свою голову! Кус, срочно задраиваемся в рубке!

Капитан даже не подозревал, насколько он был близок к истине. Синхротуннель действительно решил забрать катамаран вместе с экипажем с собой. Ведь именно в это время начался его сдвиг, на Ирэне – в будущее, а на Земле – в прошлое!

Санитары-акулы облизнулись. Преграда, так долго не позволяющая прорваться к атоллу, исчезла. И теперь им, как на блюдечке, преподнесли всю внутреннюю лагуну, кишмя кишащую всяческой вкуснятиной, которая до сих пор не знала, что такое вечно голодные хищники!

А из Мексиканского залива в Атлантический океан потянулся след, отмечающий передвижение синхротуннеля. Он в точности повторял все изгибы теплого течения Гольфстрима. И по нему-то, как щепку в водовороте, сейчас и влекло катамаран.

Джеймс, сообразив, что они попали в переделку, со всей свойственной ему прямотой доложил команде:

– Приготовься, парень, что тебе, вот в таком полупрозрачном виде, до отвращения напоминающем медузу, придется пожить какое-то время. Может быть, всё оставшееся!

Нельзя сказать, что Куса это сильно расстроило.

– Ну что ж, будем считать, что нас скушали раньше, чем бы нам этого хотелось! – заметил бывший людоед со спокойствием дикаря, привыкшего подчиняться судьбе. – К счастью, в сыром виде, но плохо, что живьём!

– Чтоб ему подавиться! – в сердцах буркнул Джимми.

Синхротуннель, сердито затрещав, как будто и в самом деле поперхнулся, вдруг вытолкнул катамаран из пасти где-то далеко-далеко от того места и времени, где поглотил. Там, где Гольфстрим когда-то вынужден был сворачивать в сторону, упершись лбом в огромный остров. В то прошлое Земли, в котором ещё существовал на этом месте остров.

«АРЗАК» со всей, нужно заметить, довольно приличной высоты бултыхнулся в океан. Моряки увидели в иллюминаторы, как фиолетовый туман вокруг них сменился вспененной водой, и рухнули на палубу, не устояв на ногах после такого мощного шлепка о воду. Почти тут же они почувствовали, как яхта устремляется вверх. Теперь к выталкивающей силе воды добавилась и отталкивающая сила антигравитационного диска.

– Какой счастливый случай, что мы не перевернулись вверх тормашками! – закричал Кус. – Иначе диск потянул бы нас на дно и катамаран превратился бы в подводную лодку!

Благодаря своей огромной физической силе, он легко перенес все эти «перелёты, перегрузки», не растеряв по дороге чувства юмора.

– Ку-у-с! – укоризненно протянул капитан, потирая ушибленные при падении места и чувствуя, что его чуть-чуть не вывернуло, как чулок, наизнанку от такого стремительного всплытия.

– Виноват, сэр! Не вверх тормашками, а оверкилем! – поправился Кус, сообразив, что допустил непростительную для бывалого моряка неточность. И едва не прикусил себе язык. Катамаран, пробкой взлетев высоко в воздух, опять устремился под воду.

В следующий раз Кус раскрыл рот только после того, как яхта, попрыгав вверх-вниз поплавком при поклёвке в заглот, успокоилась, и они осторожно выбрались наружу. Но открыв, так и забыл его закрыть, не произнеся ни слова в течение всего времени, пока вглядывался в открывшуюся перед ними панораму.

Там, впереди, над водяным валом, который яростно бился грудью о крутой берег, величественно возвышались три вершины горы, образуя гигантский трезубец.

– Т-т-резубец Посейдона! – наконец выдавил из себя, запинаясь, Кетцаль. – Неужели Атлантида?

Двойное университетское образование подсказало островитянину, что он наяву видит горные, курящиеся дымком вершины исчезнувшего острова.

– Атлантида? – недоверчиво воскликнул Джеймс. – Ставлю свою новую трубку против того самовара на горизонте, что этого не может быть, потому что не может быть никогда!

Он, конечно, слышал про древнюю Атлантиду и даже сам однажды поучаствовал в её поисках, на время сбежав от Чарли и получив потом, по возвращении, изрядную выволочку на богатом крепкими выражениями морском языке. Да и кто только не искал легендарную страну! Искали бесшабашные и безбашенные авантюристы, расчитывающие на лёгкое богатство. Искали серьёзные учёные, надеявшиеся обнаружить истоки цивилизаций.

И где только не пытались её обнаружить! В Тихом океане искали Пацифиду, в Индийском океане – Лемурию, в Антарктике хотели обнаружить Гондвану, в Атлантике – Атлантиду, Тулеанскую сушу или Гиперборею разыскивали в Арктике. И нигде не нашли!

Пока капитан втолковывал матросу основы атлантологии, яхту попутным ветром несло прямо на высокий обрывистый берег острова. В одном месте он неохотно расступился, оставив по бокам на страже два мыса-волнореза, и приоткрыл мореплавателям ослепительной красоты бухту: скалы из трехцветных каменных жил; брызги береговых водопадов, образующих арку-радугу над главными океанскими воротами Атлантиды.

Гавань была полна таких старинных кораблей, каких Талл и Кетцаль, сколько ни шатались по морям, по волнам, никогда ни видывали. Разве что только на потемневших от времени гравюрах в портовых тавернах!

В сторону города, возвышающегося перед ними на холме и блистающего золотом многочисленных ворот и башен, прямо от бухты был проложен широкий канал.

– В город? – предложил капитан.

– В город! – согласился матрос.

Лавировать по каналу между другими многочисленными судёнышками и лодками под парусом было непросто. Поэтому капитан решил включить двигатель, хотя бы на самый тихий ход. Но всё равно вид яхты, двигающейся со спущенными парусами и без вёсел, стал привлекать к себе всеобщее внимание. Их окликали, им махали руками, на них, как на диковину, показывали пальцами.

Пройдя канал и нависающий над ним мост с золочёными башнями-арками по краям, яхта попала во внутреннее водное кольцо, опоясывающее город. Пока они дошли до холма, на котором находились здания дворца и храма, опоясанные крепостной стеной, Джеймс насчитал ещё целых два земляных вала и два обводных канала. За последним каналом обнаружился каменный пирс, напротив которого в стене располагались золотые ворота.

Катамаран пришвартовался к пирсу. Капитан и матрос высадились на берег. Они и глазом не успели моргнуть, как оказались в каменных объятьях высоченных белокурых и голубоглазых воинов-меченосцев. Наш нехилый островитянин, пожалуй, не уступил бы им в силе, но капитан Талл остановил готового было броситься в драку Кетцаля:

– Ещё не вечер, Кус, ещё не вечер! Тебе же не привыкать сидеть за решёткой! Посидим – увидим, кто виноват, и что делать! А подраться мы всегда успеем!

– У-у-у! У-у-у! – завыл кто-то в вязком кладбищенском тумане.

– О-о-о! О-о-о! – застонал кто-то в ответ под одной из ближайших могильных плит, словно жаловался, что не может выбраться из-под земли.

– Ух ты, как здорово! – одобрил обладатель первого голоса, за разговором вылепив из тумана некое подобие человеческой фигуры. – Можно подумать, что тебя и в самом деле могильной плитой придавили!

– Тебе-то легко туман туда-сюда гонять! – с плаксивой ноткой отозвался второй собеседник из-под земли. – А ты попробуй землю заставить разговаривать! Ох как непросто!

– У каждого свои сложности! – примирительно согласился Уух, давая понять, что и его талант тоже не в щепках найден.

– Давай ко мне наверх? Скоро полнолуние! Двинем на «Лунную поляну», она уже, наверно, на всех наших на крыта?

Вместо ответа над могилой появилась пара голубых огоньков. Покружив в воздухе в поисках приятеля, они двинулись к сгустку тумана. Слившись в единое целое, призрак поплыл вдоль кладбища.

Вскоре путь преградила небольшая, но непролазная роща. Многолапые древесные чудища цепко держали оборону. Они едва-едва не раздергали продирающийся сквозь них сгусток тумана на сотню маленьких призраков. Светлячки с трудом успевали уворачиваться от так и норовящих выколоть их веток. Борьба сопровождалась оханьем, уханьем и скрипучим треском, похожим на стон срубленного дерева, падающего на землю: – И-и-х-х! И-и-х-х!

– Что-то ты, Иих, сегодня развоевался! – пожаловался Оох. – Так ты всех гостей распугаешь!

– Распугаешь вас, как же! – проскрипел Иих. – Хоть по кусочкам, но до «Лунной поляны» доберетесь…

И впрямь, оставив на ветках клочья тумана, призраки всё-таки пробрались в середину рощицы. Там оказалась небольшая, на удивление аккуратно подстриженная, как английский газон, полянка. По сравнению с окружающими её всклоченными кустами, она радовала глаз как аккуратная лысинка интеллигента рядом с неухоженными шевелюрами бродяг. В центре лужайки аккуратно свернулся клубочком округлый камень-валун с плоским верхом. Это потайное местечко и именовалось среди завсегдатаев кладбища «Лунной поляной».

Симбиоз приятелей из светлячков и тумана встретило такое одобрительно-приветственное завывание, что любому сразу же стало бы ясно: «Да, этих ребят здесь знают и уважают!»

Если бы кладбищу полагалась часовенка с колоколенкой, то ей сейчас самое бы время отбить двенадцать ударов, означающих наступление полночи.

– Самое время, – мысленно облизнулся Оох.

Уух плотнее сбил в кучу остатки своего туманного одеяния. Ветер пронзительно взвыл в ветвях. Деревья, как по команде, взмахнули сучьями: – «И-и-х-х!»

Облака, до сих пор нависающие над верхушками деревьев и почти соприкасающиеся с кладбищенским туманом, взмыли, как испуганное вороньё. Полная луна залила полянку своими призрачными лучами.

Призраки потянулись навстречу лунному свету, вбирая его всеми фибрами причудливых тел. Одурманенный лунным светом, Оох даже не заметил, как его светлячки покинули расплывшуюся от удовольствия фигуру Ууха. Они поднимались всё выше и выше…

– Эй, приятель! – окликнул его пришедший на минутку в себя Уух. – Очнись! А то как в прошлый раз будет!

Оох испуганно огляделся и метнулся к земле. Он хорошо помнил, как в прошлый раз его унесло куда-то к черту на кулички. Стоило многих трудов вернуться назад, на родное кладбище!

– Так мы с тобой от безделья скоро станем настоящими хроническими лунатиками! – сокрушённо простонал Оох.

– Станешь тут, если на всю Ирэну не осталось ни одного человека! – поддержал своего напарника Уух. – Не амфибий же пугать! Так они ничего не боятся.

– А помнишь, бывало… – призраки дружно и горестно всхлипнули, вспомнив прежние золотые времена. Ничто человеческое было им не чуждо!

Как и людям, призракам свойственно было забывать плохое и приукрашивать прошлое. Завсегдатаи кабачка могли бы припомнить друзьям несколько серьёзных неудач! Ну, например, безуспешные попытки запугать старого Ола, прапрадеда известного учёного.

Чего греха таить, старик любил иногда хлебнуть лишнего! Тогда ему и море было по колено! Ирэнец отправлялся домой прямиком через кладбище. Не один раз, устав плутать в темноте и тумане, он преспокойно укладывался спать где придется. И тогда его мощный храп вливался в хор призраков, безуспешно пытающихся охами и ухами разбудить и напугать неустрашимого пьяницу.

– Живых нужно бояться, а не мертвых! – любил говаривать старик своим знакомым, когда они удивлялись такой его призракостойкости.

Ирэнец как-то раз даже пожалел Ууха, разглядев, что под покровом савана нет… скелета. Ему ведь и самому частенько случалось наутро обнаруживать потерю той или иной части своего туалета: шляпы, сапог ли.

Всего скелета у призрака действительно не было. Как говорится, чего нет, того нет! Но зато имелся замечательный череп, который служил предметом постоянной зависти его приятеля.

– Как же так! – не переставал сокрушаться по этому поводу Оох. – Глаза есть, а вставить их некуда!

Иногда Уух, пребывая в хорошем настроении после какой-нибудь удачной проделки, позволял светлячкам Ооха немножко побыть в глазницах своего черепа. Но это только растравляло душу несчастного призрака.

– Лучше и не вспоминать про старые добрые времена! – простонал Оох. – Давай лучше подумаем, чем бы нам таким стоящим заняться?

– Чем тут займёшься, если пугать некого! – ухнул Уух. – Так можно совсем квалификацию потерять, выть и то разучишься! Хоть бы Ол, праправнук старика, появился. Этот всезнайка живо бы разъяснил, куда все подевались!

– Да-а, Ол – это голова! – с завистью протянул Оох.

– Да ты, никак, на его череп глаз положил! – ухмыльнулся Уух. – Небось, ждешь не дождешься, когда он свернет себе шею в одном из своих рискованных приключений и его похоронят рядом с прапрадедушкой!

– Да я совсем в другом смысле! – стал оправдываться Оох, только укрепив в Уухе уверенность в своей правоте. – Я просто хотел сказать, умный человек, этот Ол! Если честно, у Ви череп гораздо красивей…

– Что верно, то верно! – согласился Уух непонятно с чем. – Ты знаешь, я иногда от нечего делать подслушивал, что Ол рассказывал о Земле. Ну, той планете, которую учёный изучал!

– Кстати, о хронических лунатиках, – вспомнил Уух, – он говорил, там встречается камешек, ласточным камнем называется. Его, как будто, находят в гнездах ласточек…

– Что еще за ласточки такие? – удивился Оох. – Лампочки видел… А ласточки? Нет, не припомню!

– Вот заладил! – рассердился Уух. – Здесь – помню, здесь – не помню! Это у тебя провалы в памяти начались от злоупотребления лунным светом! Ласточки – это птички такие земные, шустрые и хвост вилочкой. Так вот, черный ласточный камень как раз и помогает от «лунного страдания», лунатизма, то есть. Я думаю, это как раз то, что нам с тобой нужно!

– А ещё бывает красный ласточный камень, – мечтательно продолжил Уух. – Он зрение слепым возвращает. Моему черепу парочка глаз из такого камня, ух как пригодилась бы!

– Да, ты много интересного наподслушивал! – согласился Оох. – Зато я кое-что наподглядывал. Однажды по стереовизору шёл сериал «Замок с привидениями»! Скажи, разве уважающий себя призрак может пропустить такое зрелище?

– Ух ты, а я пропустил! – огорченно ухнул Уух. – Ты что, теперь меня уважать перестанешь?

– Да брось ты! Не говори ерунды! – отмахнулся Оох, довольный в душе, что хоть в чём-то уел своего приятеля. – Жаль, сериал быстро закончился! Всего-то девятьсот с чем-то серий было. Разве в таком коротком фильме всё о нас расскажешь? Так там у одного привидения такой череп был, закачаешься! Молния из глаз, как из двухстволки, наповал била. Ол тогда заметил, что на Земле такие кварцевые черепа умеют делать! Вот бы мне такой достать!

– А не махнуть ли нам на Землю? – на полном серьёзе предложил Оох. Его светлячки так и забегали от нетерпения.

– А что! – выдержав паузу для солидности, согласился Уух. – Надеюсь, хоть там осталось, кого попугать…

– Вот как только нам туда попасть? – задумался Оох.

– Ну, это дело техники! – уверенно воскликнул Уух. – А техника, вон она, в пустыне стоит, синхротуннель называется, однако! Прямо сегодня можем туда и махнуть! Ну давай, что ли, за это ещё немножко лунника на дорожку, посошок у землян называется…

За приятной беседой Уух и Оох чуть-чуть не упустили последнюю возможность. К этому времени все собравшиеся в кабачке призраки уже досыта накачались лунным светом и расползлись по кустам. Тучи почти закрыли луну. Лишь поверхность камня, что в центре полянки, ещё слегка серебрилась, как бы удерживая один из последних лунных лучиков. Уух и Оох всё-таки успели его поймать и завязать узелком на память об Ирэне, с облегчением выдохнув: «Ну всё, завязали!»

Этой же ночью друзья-приятели добрались до места, где находился вход в синхротуннель, беспрепятственно проникли внутрь и… очутились на Земле. Призраки – не первые и единственные беженцы из безрадостного будущего Ирэны, которые воспользовались его бесплатными услугами. Приходил в гости всей семьёй любимец призраков Ол-младший, с которым они так и не встретились. Стереовизор в доме давно не работал, сериалы-то теперь было некому ни смотреть, ни показывать. Поэтому призракам там было нечего делать. А Ол, к своему и их обоюдному сожалению, давненько не захаживал на кладбище. Воспользовались синхротуннелем и ребята-атлантята.

Для призраков Оох и Уух путешествие из антимира в мир не прошло бесследно. Если раньше они годились только на то, чтобы пугать, то теперь оказались способными вселяться в тела земных существ. Так ирэнские призраки превратились в духов-элмов. А это в их иерархии – рангом-то повыше будет!

Вынырнув из синхротуннеля, духи почти сразу же наткнулись на тех самых шустрых птиц с хвостом-вилочкой, из-за которых и решили направиться на Землю.

– Вот повезло, так повезло! – удивились Оох и Уух. – Сейчас мы в них как вселимся! А они уж сами отвезут нас куда надо, в гнёздышки с красными и чёрными камешками.

А чему тут было удивляться! Ведь на Земле ласточек – бесчисленное множество, одних видов – более двадцати. Береговые ласточки – те вообще космополиты. Они живут по всему миру, гнездятся в Евразии и в Северной Америке, встречаются в Северной Африке, откуда мигрируют даже в тропики. Призракам повезло только в том, что они оказались в нужном месте в нужное время, во время перелёта ласточек на юг. Или желание полетать возникло у Оох и Уух именно в это время? Но ведь многие из умеющих летать существ являются перелётными! Почему бы не быть и перелётным призракам?

Но с ласточными камнями на Земле оказалась напряжёнка. Безуспешно пытаясь разыскать хотя бы какой-нибудь ласточный камень, неважно уж, красный или черный, они вдруг заметили в окне дворца знакомые загорелые рожицы.

Прошли сутки, в течение которых учёный-ирэнец Ол, улетая на Землю, обещал известить ребят-атлантят, не опасно ли им возвращаться туда. Но он так и не появился! Они честно сдержали слово, данное учёному. Теперь со спокойной совестью можно наконец-то отправляться на Атлантиду! В гостях хорошо, а дома лучше!

Ребята в последний раз окинули взглядами окрестности, ставшие их последним прибежищем, и влетели в синхротуннель. Каждый с волнением думал о том, как вернётся домой после такой длительной разлуки? И вернётся ли? Попадут ли они снова на Атлантиду, в Город Золотых Ворот, во дворец своего отца, царя атлантов Ванаки? Помня об обещании, данном ирэнцу, не рисковать понапрасну, ребята внимательно следили за тем, куда намеревался выбросить их синхротуннель. Они ещё издали увидели остров, кольца-каналы. В центре за золотой стеной расположились дворец, храм…

– Атлантида! – завопили ребята, как оглашённые.

– Мы – не элмы, мы – люди! – поняли они по тому, как от оглушительного крика у них с непривычки заложило уши.

Родина-мать встретила своих пропавших сыновей ощутимо жёстким приземлением на камни.

– Можно было бы и поласковей встретить своих сыновей после стольких тысячелетий разлуки! – проворчал Но.

В качестве утешительного приза ему удалось получить пару чувствительных тумаков от брата.

– Перестань топтаться по мне! – добавил на словах Мо. – Мы и так приземлились не на перину из козьего пуха, а ещё и ты добавляешь синяков!

Длительное пребывание элмами немного нарушило их координацию. Ребята, как цыплята, только-только вылупившиеся из яиц, ещё не очень хорошо ощущали свои тела. А так хочется поскорей к свободе, к свету, пусть даже и по головам своих собратьев! После обмена «любезностями» близнецы перешли к согласованным действиям. Это позволило им встать на ноги. Ребята оказались на площади, вымощенной брусчаткой, перед арочным входом в какое-то монументальное здание.

– Неужели мы стоим перед священным храмом бога Посейдона! – закричал Но.

– Похоже! – как-то неуверенно согласился Мо.

Этот храм был главной святыней атлантов. Кроме жрецов, входить внутрь могли только цари и их ближайшее окружение. И то только в крайне редких случаях, например во время жертвоприношения. Это происходило каждые пять лет, когда собирались все десять царей Атлантиды, чтобы обсудить самые важные дела.

Мо и Но как сыновья главного царя Атлантиды однажды побывали в святыне. Это было так давно! Память едва сохранила впечатление от посещения. Но всё равно им показалось, что раньше храм выглядел как-то по-другому. Впрочем, за эти долгие годы всё могло случиться. Они могли попасть совсем в другое, гораздо более раннее время, да и память могла подвести.

Ребята побежали по ступенькам, желая поскорее попасть внутрь. Там должны были находиться жертвенный огонь и стела с начертанными на ней предписаниями Посейдона о правилах управления Атлантидой.

Вскоре они в самом деле увидели впереди перед собой сверкающую стелу. Она находилась в громадном зале с потолком из слоновой кости, испещрённой золотом и серебром. Стены, колонны и пол – всё сплошь выложено орихалком, золотистым металлом, рецепт выплавки которого из особой горной руды в то время ещё не был утрачен. Всё сверкало, отполированное до зеркального блеска, при ярком свете огромных свеч в настенных жёлтых подсвечниках.

Восторги ребят были внезапно прерваны, а сами они не очень вежливо остановлены возникшими на их пути скрещёнными копьями.

Мало того, какой-то грубиян схватил атлантят за шиворот, встряхнул, как котят, и оттащил друг от друга. Подняв головы, Мо и Но увидели двух рослых, белокурых и голубоглазых воинов, чьи копья и преградили ребятам вход в храм Посейдона.

– Что-то не похожи эти копьеносцы на наших стражников! – воскликнул Но.

Его догадка была подтверждена вопросительным окриком одного из воинов на незнакомом для ребят языке.

– Руки прочь от принцев крови, сыновей царя Атлантиды! – сердито закричал Мо.

Этот окрик, хотя и остался непонятым, но, похоже, прибавил уважения к мальчишкам, неизвестно откуда появившимся перед священным храмом Посейдона.

По крайней мере, их сразу не убили и даже не побили. Один из воинов даже удосужился вызвать начальство, которому и передали нарушителей. Поскольку такое впервые случилось за всё время его службы, начальник стражи Понт решил добиться приёма у верховного царя. И часа не прошло, как ребята предстали перед самим Ко-Атлом.

Царь принял необычных пленников в малом зале, служащем для повседневных приёмов. Но по великолепию убранства этот зал не уступил бы и большому тронному залу царя Ванаки, отца близнецов. Вдоль стен, поодаль от трона, стояли переводчики со всех известных атлантам языков и наречий.

Верховный правитель Атлантиды предстал перед иноземцами в простом наряде: просторная длинная рубашка-хитон и длинные штаны, белоснежные, скорее всего льняные; сандалии, сплетённые из пальмовых волокон. Поверх этой одежды был накинут пурпуровый плащ-накидка, сотканный из ценного овечьего руна и скрепленный спереди у ворота золотой брошью с изображением змея, покровителя атлантов. Золотым был и обруч, искусно выполненный в виде всё того же змея, обвивающего голову атланта. Головка змеи, помещённая точно посреди лба, рубиновыми глазками, казалось, пристально наблюдала за гостем, представшим перед правителем. Раздвоенный язычок как будто был готов в любое мгновение нанести удар-укус. Запястья Ко-Атла были украшены золотыми спиральками в виде змеек. С шеи свисала нитка фиолетово-чёрного жемчуга. Длинные волосы, по поверьям атлантов хранящие их силу, перехвачены золотой заколкой.

Ребят ввели в зал и поставили метрах в десяти от Ко-Атла.

– На колени! – рявкнул Понт.

Один из стражников в подтверждение и для доходчивости слов начальника плашмя ударил мальчишек копьем под колени.

Мо и Но повисли на руках удерживающих их воинов, но не встали на колени перед чужим правителем.

Ко-Атлу понравились эти задорные взъерошенные петушки, так отчаянно, несмотря ни на что, отстаивающие своё достоинство. Он мановением руки остановил воинов, уже готовых силой поставить непокорных пленников на колени, даже если для этого пришлось бы переломать им ноги.

– Вам не удастся унизить принцев крови! – гордо воскликнул Мо.

Верховный царь с любопытством рассматривал мальчишек. Они были примерно одного роста. Кожа – красновато-коричневого цвета. По плечам разметались тугие каштановые косички. Большие, слегка раскосые глаза. Ребята были похожи на жителей одной из народностей, населяющей берега Внутреннего моря.

По указанию царя переводчики на всех известных им языках задали один и тот же вопрос: «Кто вы, чужестранцы?»

Ребята догадались, о чём их могут спрашивать и ответили, что они сыновья царя Атлантиды Ванаки. Переводчики ничем не смогли помочь. Одно-единственное слово, близкое по звучанию на всех наречиях: «Атлантида!», все и без них поняли.

– Атлантида! – подтвердил царь и указал себе на грудь. – Ко-Атл, верховный царь Атлантиды!

Ребята сообразили, что этого человека звать Ко-Атл. И похоже, он даёт понять, что он – правитель Атлантиды.

– Наверно, это один из наших предков? – предположил Мо. – Но его речь так сильно отличается от нашего языка. Похоже, мы попали в очень и очень отдалённые времена!

– Ну что ж! Перед царем древней Атлантиды не зазорно преклонить колено! – подумал Но.

Эта же мысль мелькнула и в голове его брата-близнеца. Они одновременно, не сговариваясь, встали каждый на одно колено и слегка склонили головы.

Ко-Атл, увидев знаки почтения, которые выказали ему чужестранцы, после того, как он назвал им себя, понял, что мальчишки считают себя никак не меньше, чем принцами крови.

– Я, пожалуй, не дам отрубить им головы, как осквернителям священного храма, – решил он. – Членам царской семьи не возбраняется посещать его. Пусть сам Посейдон, если сочтёт нужным, и наказывает пришельцев!

Царь Атлантиды сделал жест, указывающий на окончание аудиенции.

– А с ними что сделать? – спросил начальник стражи. – Отрубить головы или посадить в клетку с хищниками?

Ко-Атл указал перстом вниз.

– Со львами или со змеями? – решил уточнить Понт, расценив жест царя как указание посадить пленников в клетку.

– В нижнюю гостевую комнату! – соизволил пояснить Ко-Атл. – И не спускать с них глаз. Если чужестранцы вдруг исчезнут так же неожиданно, как появились, в клетке со львами окажешься ты сам!

Ребят спешно вывели из зала. Воины торопились выполнить приказ царя. За малейшую задержку и в самом деле можно было угодить в подземелье. Вопреки ожиданиям, их поместили не в темницу, а во вполне уютную комнату, хоть и с решётками на окне, и стражей за дверью.

– Значит, царь этой Атлантиды понял, что мы не простые смертные! – обрадовались атлантята. – Это уже что-то с чем-то!

Мальчишкам вскоре даже принесли еду и питьё. Пища была незнакомой по вкусу, но хорошо утолила и голод, и жажду. Ребята подошли к окну, увидели высокую крепостную стену вдали, на площади перед ней – золоченые скульптуры и фонтаны, кусты и деревья с множеством птиц самых диковинных видов и расцветок. Среди них мальчишки заметили и хорошо знакомых им по дому быстрокрылых ласточек. Они были так похожи на тех чёрных белогрудых птиц, которые в несметном количестве прилетали к ним домой, на их Атлантиду. Но Мо и Но никак не ожидали, что одна нахальная парочка ласточек осмелится залететь в окно и преспокойно усесться на подоконнике. Птички с любопытством поглядывали на них своими глазками-бусинками, то поворачивая, то склоняя набок головки для увеличения обзора. Изумлению не стало предела, когда ласточки защебетали. Потому что одновременно близнецы услышали в глубине сознания и перевод щебета: – Привет, ребята! Вот уж никак не ожидали встретить вас здесь. Такие люди, и за решёткой! Вы нас не помните? Мы ирэнские перелетные призраки, Уух и Оох!

Помните, когда-то мы неплохо развлекались, пугая людей на старом кладбище!

Покопавшись в памяти, ребята вспомнили двух завсегдатаев кладбища: сгусток тумана да парочку светляков. Никто так и не смог раскопать, чьи это призраки и когда обосновались эти весельчаки возле давно забытых могил.

– Вы-то сами откуда здесь взялись? – удивился Но.

– А что мы там забыли? – вопросом на вопрос ответил Уух. – Все куда-то разлетелись, планету пылью затянуло, прямо как заброшенный склеп!

– Да, мы знаем! – грустно подтвердил Мо. – Мы побывали в будущем Ирэны. Ничего там хорошего нет!

– Вот и мы про то же толкуем! – подхватил Оох. – А на Земле у нас появилось несколько важных дел.

– Дел! У вас, у призраков? – удивился Мо. – Насколько я помню, у вас всегда было одно единственное дело, пугать старого Ола, который, по правде сказать, нисколечко вас не боялся.

– Да-да, появились дела! – важно подтвердил Уух. – Нам позарез нужно найти парочку чёрных ласточных камней, которые излечат нас от пристрастия к лунному свету…

– …и ещё парочку красных, – подхватил Оох, – для моего друга Ууха. Нужно застеклить пустые глазницы его замечательного черепа! По земным поверьям, такие камни возвращают зрение даже слепым!

– Ну а как вы попали на Землю, понятно! – сообразил Но. – Так же, как и мы, воспользовались синхротуннелем в ирэнской пустыне.

– Теперь ясно, – добавил Мо, – и зачем вы вселились в ласточек! Где ласточки, там и ласточные камни!

– А вы-то зачем вселились в эту клетку? – полюбопытствовал Уух. – Здесь вроде бы ничего интересного нет? Айда с нашими ласточками камни искать. Мы же теперь в них живём, элмами стали, как вы прежде на Ирэне. Это же надо, призраки-элмы? Нарочно не придумаешь!

– А вот тяга к лунному свету всё равно не исчезла! – пожаловался Оох.

– Представляете себе ласточек, резвящихся в полнолуние, как летучие мыши? Ужас какой-то!

– Хорошо вам резвиться, на свободе-то, – позавидовал Но.

– Мы не сами в эту комнату вселились, – уныло ответил Мо, – нас сюда насильно вселили. И стражу у дверей поставили, охраняют, как опасных преступников!

– Вообще-то мы домой летели, а попали сюда! Тоже Атлантида, но какая-то другая, не наша. Дома мы сами бы любого в клетку посадили, стоило только отцу сказать! – пожаловался ласточкам Но.

– А так как мы здесь людьми оказались, все элмовские способности, вроде вселения в других или прохождения сквозь стены, на Ирэне остались, – добавил Мо. – Так что лучше вы к нам…

– Ничего, мы вас выручим! – уверенно пообещал Уух. – Как старым приятелям не помочь!

– «Как не порадеть родному человечку!» – засмеялся Но.

– А вы нам камни найти поможете? – попросил Оох. – Только не подумайте, что это баш на баш! Освободить вас мы в любом случае постараемся!

– А может, нас сейчас и выручать не понадобится! – осенило Мо. – Ведь с вашей помощью мы теперь сможем объясниться с царем Атлантиды! Расскажем ему, что мы тоже атланты, сыновья царя Ванаки, он нас сам и освободит.

– Молодец, братишка, котелок варит! – обрадовался Но. – Мы ведь надеялись, что синхротуннель доставит нас домой, туда, откуда взял! А оказались тут дикарями за границей, без языка, без путёвки…

– Спросим, может быть, Ко-Атл что-нибудь знает и о другой нашей стране, которую тоже называли Атлантидой? – предположил Мо. – Не зря ведь он оставил нас в живых, услышав слово «Атлантида»? Вообще-то, у нас дома за осквернение храма Посейдона людьми не царской крови, не считая жрецов, конечно, смертная казнь полагается!

– Не будем гадать на кофейной гуще! – решил Уух. – Нужно действовать! Для начала, Оох, давай отпустим птичек на свободу. Им давно уже пора вить свои гнезда, а не рыскать по чужим в поисках камней. А мы поживём с ребятами!

Освободившись от непрошеных гостей, ласточки обрадованно пискнули и улетели восвояси.

– Хорошо бы пригласить Ко-Атла сюда! – предложил Мо. – Со стороны будет как-то странно выглядеть, когда мы будем разговаривать с ним без слов.

– Жрецы от зависти лопнут, увидев, как царь без их помощи с богами разговаривает, – прыснул смешком неунывающий Но.

– Будет сделано! – сказал один из внутренних голосов. Судя по бодрому тону, он принадлежал Уух.

Спустя некоторое время двери комнаты распахнулись, и на пороге появился сам верховный царь. Ко-Атл сделал жест, запрещающий страже следовать за ним.

– И не смейте пропускать кого бы то ни было сюда ко мне, – грозно приказал он, – даже верховного жреца Со-Атла!

Очевидно, духи уже провели с царём разъяснительную беседу. Двери захлопнулись. Стражники переглянулись: – Опять Ко-Атл с Со-Атлом чего-то не поделили…

Беседа продолжалась уже битый час, а ребята так и не смогли выяснить для себя ничего утешительного. Никто из жителей или гостей Атлантиды ничего не слышал о существовании ещё одной страны под таким же или хотя бы похожим названием. Ко-Атл спокойно, не теряя достоинства, слушал всё, что рассказывали ему ребята об истории Земли, о существовании других планет в мире и антимире. Даже известие о грядущей гибели Атлантиды не особенно его удивило. Это уже предсказали и жрецы, служители бога Солнца.

С недавних пор на небосводе появилась зловеще-красная звезда, которая с каждым днём всё увеличивалась и увеличивалась в размерах. Жрецы предрекали, что эта звезда упадёт на Землю и уничтожит Атлантиду. Её появление они, конечно, расценивали в свою пользу, как кару за прегрешения людей, в том числе и самого Ко-Атла, перед Богом Солнца и его жрецами. И катастрофа была уже не за горами.

– Да что это такое делается? – возмутился Но. – Наша Атлантида, Ол говорил, погибла, на Ирэне всё живое исчезло. Сюда перебрались, слава Посейдону, синхротуннель наконец-то нас выпустил, и снова – катастрофа…

Появление ребят в храме Посейдона верховный жрец Со-Атл истолковал как ещё одно покушение на власть Бога. А приказ царя Ко-Атла сохранить жизнь этим маленьким демонам Со-Атл расценил как очередное ограничение его власти, он-то требовал немедленной казни ребят.

Ко-Атл рассказал, что давно уже исподволь рассылал своих приверженцев, друзей и родственников под тем или иным предлогом во все известные атлантам страны. Ему хотелось заранее найти место, куда можно было бы перебраться заранее, до гибели острова. Правда, таких экспедиций было немного. Появление кровавой звезды и пророчества жрецов оттолкнули от правителя многих подданных. И число сторонников таяло с каждым днём. У царей в смутное время – всегда мало друзей!

– Но казнить мальчишек, оказавших мне почтение, словно родному отцу, я никак не могу, – нахмурился Ко-Атл. – Своих-то сыновей у меня нет…

Несмотря на грозный вид царя, ребята правильно поняли всё недосказанное. Они шагнули к нему навстречу. Ко-Атл улыбнулся, широко распростёр руки и крепко обнял мальчишек, так давно не видевших отцовской ласки.

В это время из коридора донёсся какой-то шум. Ко-Атл распахнул двери. Меченосцы вели мимо двух чужеземцев. Один из них был выше среднего роста, широкоплечий, рыжий, с густыми пшеничными усами и бакенбардами. Второй пленник выглядел настоящим великаном, ничуть не уступающим по стати отборным воинам атлантов, только чернокожий, с пышными курчавыми волосами. И хитоны на них были какой-то невиданной расцветки – в полоску, как у тигров или зебр.

– Кто такие? – заинтересовался верховный царь.

Стража пояснила, что в гавань приплыла диковинная лодка, которая двигалась сама по себе, без вёсел и паруса. Из неё-то и высадились эти незнакомцы. Теперь по приказу верховного жреца их ведут к нему для дознания.

– С каких это пор Со-Атл командует моими воинами и допрашивает моих гостей? – грозно вопросил Ко-Атл.

По тону царя меченосцы поняли, что ничего хорошего жреца не ожидает.

А ребята сразу вспомнили, что такую вот полосатую тельняшку с гордостью носил капитан Блек, с которым они познакомились на Ирэне. Этот тоже лохматый, и бакенбарды похожи…

– Капитан! – закричал Но, не сумев, из-за заслонившего весь дверной проем царя, толком разглядеть лицо чужеземца. – Каким ветром вас-то сюда занесло?

– Ты на каком языке с ним пытаешься говорить? – удивился Мо. – Мы же теперь не элмы, она твою понимай нету…

– Если бы только она, – грустно уточнил братишка. – Никто нас не понимает!

Услышав детский возглас, похоже, зовущий на помощь, Джеймс рванулся в комнату. Кус, не раздумывая, последовал за ним. Верховный царь едва успел посторониться, чтобы не оказаться сбитым с ног. Меченосцы ринулись было за пленниками, но стража преградила им вход скрещёнными копьями.

– Оставьте этих людей здесь! – приказал царь и затворил двери.

Конвоиры потоптались на месте и направились к верховному жрецу доложить обо всём произошедшем. Они оказались меж двух огней, не зная, кого страшней ослушаться, верховного жреца или верховного царя.

Ко-Атл понял, что наступает решающий момент в тайной борьбе между ним и жрецами Бога Солнца.

– Сегодня исход будет не в мою пользу! – решил он. – Мне не хватает ещё нескольких дней, чтобы нанести сокрушительный удар по жрецам – заговорщикам и другим предателям! Сейчас главное – спасти мальчишек и этих двух чужеземцев. Их послала мне, наверно, сама богиня Клейто, покровительница и защитница слабых.

У Ко-Атла было всего несколько секунд на принятие решения. Сейчас меченосцы сообщат Со-Атлу, что царь, пленники и вновь приплывшие чужеземцы собрались все вместе, в одном помещении. Это – слишком удобный для жреца момент одним ударом покончить со всеми сразу, вряд ли он им не воспользуется!

– Нам нужно бежать из дворца! – обратился Ко-Атл к гостям.

Он в нескольких словах объяснил причину, по которой необходимо отложить чайную церемонию более близкого знакомства.

– Раз надо, так надо! – согласились пленники. – Успеем еще поговорить о погоде!

Верховный царь и все сопровождающие его лица направились к пирсу. Группу замыкали те два стражника, которые стояли на охране дверей, преданные сторонники Ко-Атла. Пока всё шло гладко. Никто не осмелился остановить царя. Они находились уже на полпути к катамарану, когда услышали позади топот бегущих ног и бряцание оружия.

Это верховный жрец и его команда спешили задержать беглецов. Времени для раздумий не оставалось. Беглецы только-только успели запрыгнуть на борт яхты, как капитан включил реактивный двигатель. Тут уж было не до осторожности! «АРЗАК» рванул так, что преследователи только его и видели.

Верховный царь с недоброй усмешкой наблюдал, как верховный жрец в бессильной ярости потрясает кулаками. Если бы не Кетцаль, силой удерживающий Ко-Атла, атлант всё-таки, наверно, хоть вплавь, но вернулся бы на берег.

– Я должен немедленно наказать предателя! – восклицал верховный царь.

– А как же его сторонники? – резонно возражал Кетцаль. – Они вряд ли позволят тебе безнаказанно расправиться с Со-Атлом! Вон, и твои ребята подтвердят, что я прав!

Ко-Атл посмотрел в указанном Кетцалем направлении. В суматохе бегства все и думать забыли о стражниках, которые, не задумываясь, последовали за своим повелителем в лодку. А могли бы и в огонь, и в воду!

– Давайте знакомиться! – приветливо улыбнулся капитан новым членам своего экипажа. – Уух, переводи!

– Уан-Атл! – сказал первый.

– Туу-Атл! – добавил второй.

– Простенько и со вкусом! – одобрил Кус.

– Нельзя повелителю возвращаться на берег. Жрец Солнца прикажет убить его! – подтвердили оба воина.

– Это так по-Солнцевски, под шумок захватить власть и сказать, что так всегда и было! – хмыкнул Кетцаль. – Ну, ничего, мы что-нибудь придумаем! У меня большой опыт борьбы за свободу угнетённых народов.

Капитан подозрительно посмотрел на Куса.

– Вспомнил, что по тебе решётка плачет?

– Пусть сначала догонят! – засмеялся Кетцаль. – Атлантида-то уже скрылась за горизонтом.

Капитан приказал матросу выключить реактивный двигатель и лечь в дрейф. Вряд ли теперь люди Со-Атла смогут настичь катамаран, даже если он и сумеет организовать погоню! А топливо нужно экономить! Ближайшая заправка, где можно было бы разжиться горючим, осталась далеко в будущем!

Но не все из желающих догнать катамаран были такими медлительными, как верховный жрец.

Две маленькие черные стрелки метнулись следом за яхтой. Это ласточки решили догнать и отблагодарить Ооха и Ууха. Видимо, духи для птиц не были настолько обременительными, как представлялось им самим. Может быть, как раз, наоборот, придавали дополнительные силы во время перелета.

Ласточкам всё-таки удалось отыскать пару чёрных ласточных камней, которые они и несли в клювах. Догнав «АРЗАК», птицы приземлились на палубе. Обрадованные возвращением любимцев, Оох и Уух тотчас заняли привычные места пилотов самолетиков. А камешки по просьбе духов заняли места в карманах у ребят, до лучших времен. Может, когда-нибудь Оох и Уух обретут тела, подходящие для ношения камней за пазухой. Лучше всего, конечно, вернуть бы свои, прежние… Узнать бы только ещё – чьи!

– Скорее бы стемнело! – размечтались обрадованные духи. – Сегодня ночью как раз должно быть полнолуние. Вот и проверим, на самом ли деле эти хвалёные камни излечивают от лунатизма!

– Вот и ещё пополнение прибыло! – обрадовался ласточкам Кетцаль. – Да мы с такой командой горы свернём!

– Так вот отчего погибла Атлантида! – притворно ахнул Джимми.

– Обижаешь, начальник! – ухмыльнулся Кус. – Я же не Терминатор! Мы будем действовать по-другому! И я уже знаю, как…

Поздно вечером, когда на улицах Города Золотых Ворот не осталось даже бездомных бродяг, во дворик дома флотоводца Эк-Атла влетели две ласточки. Вечер не принес городу желанной прохлады, поэтому все окна были распахнуты настежь. Атлант сидел за столом с кувшином прохладительного напитка. С двух сторон стояли слуги с опахалами из пальмовых листьев. Но даже любимый напиток не мог подсластить горечь утраты. Эк-Атл скорбел. Может, для кого-то Ко-Атл и был верховным царём, суровым и деспотичным. А для него – другом детства!

Сегодня верховный жрец Со-Атл объявил во всеуслышание, что Ко-Атл бежал, как трусливая гиена, бросив на произвол судьбы и страну, и друзей. Верховный царь, мол, испугался возмездия бога Солнца. Но кара неотвратимо настигла его и в океане. Ко-Атл погиб вместе со всеми чужаками. А скоро и всем остальным, кто поддерживал безбожника, будет больно вспоминать об этом. Как и любому другому, кто не захочет служить верховному жрецу!

– Не дождётся! – отчётливо прозвучал насмешливый голос.

– Ни за что и никогда! – согласно кивнул Эк-Атл и вдруг подскочил, как ужаленный.

– Кто это сказал? – он с подозрением посмотрел на слуг. – Вы слышали? Вы видели?

Слуги отрицательно помотали головами в ответ на оба вопроса.

– Кто это проливает бальзам на мою израненную душу, отзовись? Уж не дух ли моего погибшего друга? – вопросил флотоводец, подняв глаза к небу.

– Насчет духа ты попал в точку, – согласился голос. – А вот объявить Ко-Атла погибшим жрец явно поторопился! Я – не его дух, я – его вестник. Как верховный царь, он передает тебе приказ, а как друг – просьбу…

И Уух, а это был он, сообщил Эк-Атлу, что нужно предпринять.

Моряк не привык сидеть сложа руки и тотчас начал действовать. Уже через час во все концы столицы Атлантиды помчались доверенные люди флотоводца. Те, кто получал весточку от Эк-Атла, тут же направляли гонцов к своим людям.

В эту ночь не пришлось спать тысячам атлантов – сторонников верховного царя. Перед ними была поставлена грандиозная задача: нужно было захватить все военные и грузовые корабли, находящиеся в Городе Золотых Ворот; загрузить их провиантом; собрать на борт команды моряков, гребцов и воинов и, наконец, посадить на корабли всех желающих покинуть Атлантиду до её гибели.

Организовать всё это для флотоводца, многократно ходившего в морские экспедиции, пришлось вполне по плечу. И никакие жрецы не в силах были ему помешать. В распоряжении Эк-Атла находились все военно-морские силы Атлантиды, а у Со-Атла – только кучка жрецов, да предатели из дворцовой охраны. Самого Ко-Атла Кетцаль всё-таки уговорил не возвращаться во дворец, а остаться на борту катамарана. Пусть этот противный верховный жрец как можно дольше остаётся в неведении относительно планов царя! А маховик возврата власти и спасения атлантов от гибели уже и без Ко-Атла запущен. Эк-Атлу оставалось только следить, чтобы он катился в правильном направлении. А если кто из жрецов не успеет спрятаться или захочет остановить тяжёлый каток и попадёт под него, сам будет виноват!

Ко-Атлу оставалось главное: решить, куда направить корабли атлантов. И верховный царь очень надеялся, что чужестранцы помогут ему выбрать правильный курс.

Лазутчики-ласточки исправно докладывали команде катамарана о ходе подготовки судов атлантов к выходу в море. Принять на борт несколько тысяч человек – всех желающих переселиться вместе с верховным царём на новое место жительства и, может быть, остаться в живых – это вам не шутка! Наконец корабли подняли якоря и отправились в путь. Все усилия жрецов остановить исход оказались тщетными. Эк-Атл железной рукой навёл в столице порядок, расправился с мятежниками и теперь пресекал все попытки жрецов и их приспешников помешать сделать атлантам свой выбор. Со-Атлу оставалось только махать кулаками после драки и скрежетать зубами от злости. Через несколько дней экипаж катамарана увидел долгожданные паруса с нарисованными на них золотисто-зелеными змеями. Когда ветер играл парусами, то надувая их, то заставляя опадать, змеи парили над водой, как живые. Атланты на борту не находили себе места от радости, дожидаясь приближения судов. Кус тоже был в восторге. Змеи напомнили ему его любимых кетцалей, летящих над зелёным морем родных джунглей.

– Почему у вас на парусах нарисованы змеи? – поинтересовался он у верховного царя атлантов.

– Это наш герб! – с гордостью ответил Ко-Атл. – И моё имя тоже означает «Змей».

Пока верховный царь Ко-Атл, флотоводец Эк-Атл и капитан Джеймс Талл обсуждали, куда направить форштевни и ростры судов, Кетцаль с мальчишками восторженно осматривали корабли атлантов. А там было на что посмотреть!

Суда представляли собой огромные катамараны, длиной больше ста метров, а шириной – не менее двадцати. У них было по три ряда весел, по сорок пар – в каждом ряду. Каждым таким веслом управляли пять гребцов. Еще больше, чем гребцов, было пассажиров. К площадке, соединяющей корпуса, крепилась мачта с прямоугольным парусом. И почти всё свободное место занимал груз. Столько, сколько могло позволить водоизмещение корабля без потери ходовых качеств. Всё-таки атланты собирались переплыть океан!

Джимми настойчиво предлагал верховному царю основать Новую Атлантиду на побережье Мексиканского залива.

– Это просто земной рай! – прельщал капитан атланта. – Вы будете себя там чувствовать почти как дома, на острове. Климат – один к одному!

– А заодно и поближе к дому подгребём! – помечтал про себя Джимми. – Авось, там как-нибудь и с прошедшим временем разберёмся…

– Там даже кетцали живут! – подливая масла в огонь, доверительно шептал на ухо Ко-Атлу островитянин Кус. – А они не могут жить в неволе и селятся только в самых заповедных местах.

Верховному царю Атлантиды просто не оставалось ничего другого, как согласиться.

– Матрос Кетцаль? – окликнул капитан.

– Да, сэр! – с готовностью отозвался Кус.

– Поднять паруса, курс – на Мексиканский залив! А по пути заглянем на атолл. Вдруг там уже создана База ирэнцев и найдётся топливо для двигателя нашего «АРЗАКА».

– Есть, сэр! – невозмутимо ответил Кус, готовый идти за капитаном куда угодно, хоть к чёрту на кулички. – Если и не добудем огненной воды, то разживёмся свежей пресной. Пополнить её запасы никому не помешает!

Для перехода через океан, кроме основной команды, на яхте остались: верховный царь Атлантиды; мальчишки-близнецы, бывшие ирэнские элмы; двое лунатиков-призраков из антимира и парочка перелетных ласточек. С таким классным экипажем – и море по колено!

Чтобы уменьшить осадку катамарана, стражников Уан-Атла и Туу-Атла отправили на флагманский корабль Эк-Атла. Но Кус клятвенно обещал присматривать за царём, чтобы ни один волосок не упал с его драгоценной головы.

– За ними всеми глаз да глаз нужен, – согласились с мыслями Кетцаля мысли капитана Талла. Не зря говорят, мысли великих текут в одном направлении… А рост-то у обоих моряков был ого-го!

Яхта, подгоняемая свежим попутным ветром, на всех парусах летела к печально известному, теперь уже и Кусу, атоллу. Следом поспешали корабли атлантов. Смеркалось. Ко-Атл сидел на палубе, смотрел вдаль, на паруса своих кораблей, и потихоньку мурлыкал под нос старую, как сама раса атлантов, и заунывную, как погребальный плач, песню галерных гребцов:

– Классный мотивчик! – восхитились призраки. Вот бы на нашем кладбище спеть!

– Надо слова записать! – переглянулись мальчишки. – Нужно же с чего-то начинать язык атлантов учить!

Капитан Талл стал на вахту, приняв штурвал от Кетцаля. А матрос стал поваром, по-морскому, коком, чтобы приготовить ужин.

Если привидениям хватало и лунного света, то всем остальным к вечеру захотелось чего-нибудь более питательного. Припасов на яхте было предостаточно, а кулинарное искусство Куса, как бывшего людоеда, отличалось оригинальностью и изысканностью. Он мог приготовить отменный борщ даже из старого корабельного якоря, да такой, что не только пальчики оближешь, но и сам якорь будет блестеть как новенький.

После ужина, затянувшегося на добрый час, даже Ко-Атл отметил, что стол ничуть не уступил бы царской трапезе.

– Будь мы на Атлантиде, – признался он, – я бы отправил своего повара кормить львов в подземных клетках дворца, а тебя, Кус, поставил на его место. Этот повар уже так заелся, что пришлось даже расширить двери дворцовой кухни.

– Лучше сделай его моим помощником, – мечтательно мурлыкнул бывший людоед, – и забудь о нём…

Тем временем ночь резко, как это всегда бывает в южных широтах, вступила в свои права. Огромная полная луна безраздельно властвовала и над бездонным ярко-звёздным небом, и над бесконечными водяными валами дремлющего океана.

– Нам бы тоже не помешало пропустить по глоточку чего-нибудь бодрящего, – одновременно подумали Уух и Оох.

Как по команде, ласточки снялись со своего насеста в углу каюты, сооруженного заботливым матросом из пожарного багра. Через мгновение они уже резвились на морском просторе. Птицы то стрелой взмывали навстречу лунному свету, то камнем падали в океан, как бы ныряя в него и едва-едва не касаясь крыльями волн.

Духи так увлеклись, что чуть-чуть не потеряли «АРЗАК» из виду. Ведь высота полета ласточек даже во время обычной охоты за насекомыми составляет до четырёх тысяч метров. Наши же привидения в погоне за лунным светом забрались на такую высоту, что у бедных птичек чуть не началось кислородное голодание.

Помог свет сигнального фонаря на верхушке мачты. А то пришлось бы ласточкам дожидаться рассвета над Атлантическим океаном. Но утром, если бы только катамаран совсем не исчез, превратившись в подводную лодку, ласточки всё равно догнали бы яхту. Ведь выносливость и скорость полёта этих птиц просто необычайна. Они могут держаться в воздухе до семидесяти часов, преодолевая за это время до двух тысяч километров. А скорость при этом может достигать шестидесяти километров в час.

– Послушай, дружище! – вдруг воскликнул Уух, прекратив безумную карусель. – Мы зачем прилетели на Землю?

– За ласточным камнем! – откликнулся Оох.

– А зачем нам был нужен этот камень? – продолжал Уух.

– Чтобы вылечиться от лунатизма! – беззаботно отозвался дух, продолжая набирать высоту.

– А кто, по-твоему, мы сейчас, как не лунатики, горе ты моё безголовое! – не унимался Уух. – Да и я хорош! Чуть-чуть вместе с тобой не потерял и свою головушку.

– Да ты чего! – переполошился Оох. – Она ведь у нас одна на двоих! Куда же я буду, хоть иногда, свои светлячки-глаза вставлять?

– Тогда давай скорее на яхту вернёмся! – настаивал на своём неугомонный дух Уух. – Наверно, ласточные камешки только тогда действуют, когда они при нас! Нужно было их в клювы взять…

– Что же, теперь нам их всегда с собой носить? – возмутился Оох. – А если поблизости никого не будет? У нас самих и рук-то нет!

– А мы и не будем их носить! – весело отозвался приятель. – Пусть они нас носят! Мы сами прямо в камни вселимся, а они в карманах у ребят так и будут спокойно лежать. Опять же, когда ребята будут нас носить, мы не сможем потеряться. Если, конечно, они сами нас не потеряют.

– Ну ты голова! – с уважением отозвался Оох. – Плохо безголовым-то быть!

И ласточки стремглав помчались вдогонку за катамараном. Догнав его, они юркнули в каюту и устроились на насесте, еле живые от усталости. А духи, не мешкая, перекочевали ребятам в карманы, каждый в свой, заранее облюбованный камешек. Уух – в карман Но, а Оох – Мо.

– Посмотрите-ка, вы же совсем загоняли бедных ласточек! – принялись бранить непутевых духов мальчишки. – Того и гляди дух испустят…

– Да они уже нас испустили, – виновато отозвался Оох. – Пусть отдыхают, больше мы из камней – ни единым духом! И так чуть не потерялись!

И призраки, понуро съёжившись, как проштрафившиеся собачата, забились в самую середину ласточных камней.

Все остальные к этому времени тоже разбрелись, кто куда. Кто встал на четырёхчасовую вахту у руля «АРЗАКА», кто лёг поспать до начала своего дежурства.

Погода стояла как на заказ. Стрелка барометра не покидала положения «Ясно». Дул ровный попутный ветер. Поэтому капитан Талл, уступив настоятельным просьбам Ко-Атла и ребят, включил и их в график дежурства, правда, мальчишек в паре друг с другом. По своему опыту общения с сыном Джимми знал, что мальчишки всё равно не отстанут.

– И чтобы сна – ни в одном глазу из четырёх! – пригрозил капитан. – А то не посмотрю, что вы – королевской крови, выпорю плёткой-девятихвосткой, как самых захудалых юнг!

– Да мы не дадим им уснуть! – пообещали духи из глубины «сибирских руд» – ласточных камней. – Каждые четверть часа будем в их головах склянки отбивать.

– Молчали бы уж, духи окаянные! – досталось им на орехи ещё и от капитана. – Вон, совсем уморили бедных птичек, еле-еле сидят, носами клюют.

Когда настала очередь мальчишек стать на вахту, они изо всех сил постарались оправдать доверие своего ещё молодого, но уже такого строгого капитана.

– Может, потому и старается казаться строгим? – одновременно подумали ребята и их духи.

Мо и Но крепко-накрепко, в четыре руки, вцепились в штурвал, не давая стрелке компаса ни на градус отклониться от указанного капитаном курса. А двух пар острых мальчишеских глаз хватало и на наблюдение за компасом, и – за горизонтом.

Духи ласточных камней, как и обещали, не упускали случая напомнить о себе. Они поочерёдно, чтобы никому не было обидно, каждые пятнадцать минут исправно завывали: «У – у-у! О-о-о!»

Поэтому предутренняя, «собачья», как принято называть у моряков, вахта пролетела незаметно. Всего-то по часу на каждый бдительный нос.

Мальчишкам повезло! Именно под конец их дежурства прямо перед катамараном возник из темноты тот самый атолл, на который и нужно было попасть. Под днищем что-то проскрежетало, и «АРЗАК», как резвый пес по команде «Барьер!», одним прыжком перевалил через охранявшую остров гряду коралловых рифов. Если бы не антигравитационный диск, катамаран могла бы постичь участь предыдущей яхты Блека, которая отправилась прямиком на дно Мексиканского залива.

Капитан, бесцеремонно разбуженный небывалой прытью яхты, оказался на ногах так стремительно, как будто вскочил с кактуса, нечаянно присев на него. В самых замысловатых морских выражениях Талл последовательно помянул всех предков несчастных атлантят до седьмого колена. Вот она – школа старого морского волка Чарли Блека! Он едва-едва не добрался в исследовании их родословной до Ко-Атла. К сожалению, Джимми был отходчивым малым, поэтому степень родства верховного царя Атлантиды с мальчишками-атлантами так и осталась тайной за семью печатями. А ведь разгадка была так близка! Мо и Но с восторгом слушали капитана, пытаясь запомнить как мелодию, так и текст душевного вопля молодого морского волка. Особенно им понравилось выражение «… слепые щенки Большой Медведицы…» Отведя душу и выяснив, в чём дело, капитан наконец успокоился. Он даже извинился перед ребятами, похлопав их по плечам. Разбуженные вместо физзарядки и душа освежающим криком души капитана, окончательно проснулись и остальные члены команды. Теперь все взгляды обратились на остров, в лагуне которого мирно покачивалась яхта.

Джеймс за долгие дни совместного плавания с капитаном Блеком неоднократно слышал, как Чарли пришлось поробинзонить на этом таинственном клочке суши вместе с Пятницей-Костей. С его слов, атолл и тогда мог обеспечить вполне сносный приют потерпевшим кораблекрушение. Теперь же, тысячелетия назад, остров выглядел ещё более уютным и гостеприимным.

– Ну просто райский уголок! – подумал капитан. – Похоже, что создание ирэнской Базы не пошло ему на пользу. Ну, да это, пожалуй, беда всех островов и вина любых Баз, чьими бы они ни были…

Паруса были убраны, якоря отданы. Команда яхты в полном составе, включая духов ласточных камней в карманах ребят, высадилась на берег. Корабли атлантов остались на рейде до особого распоряжения Ко-Атла. Для связи с ними мобильным телефоном был назначен дух Оох. Уух остался поддерживать общение новоявленных островитян.

В создании острова, похоже, когда-то принял деятельное участие не только Нептун со своими трудягами-кораллами, но и Плутон, который соорудил в самом центре симпатичный вулкан. Его зелёные склоны радовали глаз, а срезанная вершина предполагала наличие кратера-кальдеры. Так и подмывало забраться и посмотреть, что там внутри?

Остров понравился всем. Даже духов защекотали какие-то смутные воспоминания.

– На этом острове можно бы устроить очень симпатичное кладбище! – с восторгом подумал вслух Уух.

– Лично я не собираюсь здесь так надолго задерживаться! – заметил капитан. Есть у нас ещё и дома дела…

Размечтавшийся дух сразу, как улитка в раковину, смущённо забился вглубь своего камня.

– Может быть, это произойдёт намного быстрее! – произнёс Кетцаль, показывая глазами на гигантскую анаконду, которая, как петлёй-удавкой, незаметно и неслышно для пришельцев охватила команду огромным кольцом.

– Хорошая сегодня погода, не правда ли, джентльмены? – услышали они доброжелательное телепатическое приветствие.

– Чтоб мне пусто было! – в сердцах воскликнул капитан Талл. – Забыл взять с собой на берег оружие! А ведь капитан Блек не раз предупреждал…

– Да, трудно бывает в деревне без нагана! – согласился бывалый островитянин Кетцаль. – По крайней мере, у нас, на Куру-Кусу!

– Интересно бы посмотреть на это оружие, капитан! – прошелестел в наступившей тишине насмешливый и вкрадчивый шёпот змея.

– Думаешь, если мы такие разные, то полковник Кольт не сможет уравнять шансы? – намекнул Джеймс.

– Посмотри-ка, капитан, каким оружием ты сможешь справиться вот с этим? – продолжил голос.

Вокруг сгрудившихся людей конусообразной атакующей спиралью стали собираться одно на другое змеиные кольца. Узорчатая, как бы слегка влажная кожа змея привораживала взгляды. А просвет над головами продолжал сужаться и сужаться… Хлоп!

Сверху, как крышка люка, на конус упала огромная плоская голова змея с круглыми немигающими зрачками, из приоткрывшейся пасти чудовища молниеносно выметнулся длинный, раздвоенный на конце язык.

Змей, как рапирой, коснулся им капитана. – Укол!

– Тогда мы пойдём другим путем! – пробормотал Талл, насколько его знал Кус, явно что-то замышляя. А уж приятель-то знал его как облупленного!

– А пока мы готовы к употреблению! – со знанием дела, как искусный повар и бывший людоед подвёл временный итог спору Кус. – Правда, у нас на острове, после того как переломают кости, предпочитают оставлять пищу на несколько дней в проточной речной воде. Тогда мясо становится особенно вкусным…

– Прекрати молоть чепуху! – поморщился Джимми. – Не слушайте его, парни! Может быть, так когда-то и поступал дедушка его дедушки, но когда мы с капитаном Блеком жили на островах Куру-Кусу, уже никто не замачивал мясо в речке…

В это время змеиная спираль молниеносно разжалась, превратившись в кольцо отдыха – плоскую спираль, когда голова просто лежит на внешнем витке. Люди оказались за его пределами.

– Я не употребляю в пищу разумных существ, даже если они и не такие умные, как я! – прошипел змей.

– Ну и шутки у вас! – проворчал Талл и извлёк из кармана… ручную гранату-лимонку. – Я чуть-чуть было не забросил её тебе в пасть!

– Иногда бывает полезно, когда в карманах заваляется всякая всячина! – усмехнулся Джеймс. – С этими ирэнскими базами нужно держать ухо востро!

– Да ты, брат, прямо Джеймс Бонд! – удивлённо воскликнул Кетцаль.

– Я слышал про планету Ирэна и даже неплохо знаком с её обитателями-амфибиями, – заметил змей.

– Разрази меня гром! – воскликнул капитан. – Мне почему-то кажется, это неспроста, что на острове, где в будущем будет База ирэнцев, появился змей, знакомый с ирэнскими амфибиями! Или она и сейчас уже есть?

– Я тоже рад, что у нас нашлись общие знакомые! – уклончиво заметил змей. – Кстати, пора бы и представиться, меня можно называть Глуа. И взгляните-ка на небо!

Над землей зловещим багровым нарывом навис шар.

– Звезда приближается! – воскликнул Ко-Атл. – Значит, предсказание верховного жреца сбудется? Она упадёт на Землю?

– Она упадёт! – подтвердил Глуа. – И принесёт многие печали. Столкновение вызовет извержения вулканов, исчезнет Атлантида. Цунами прокатятся по всей планете…

– Планета погибнет? – воскликнули ребята.

– Нет-нет, – поспешил успокоить их Глуа. – Видите, Талл и Кетцаль живы-здоровы. А они – из будущего Земли!

– И мы очень даже не против снова туда вернуться! – воскликнули оба моряка. – Только кто бы подсказал, как это сделать?

– Об этом вам лучше бы спросить у изобретателей синхротуннеля, – проворчал Глуа.

– Я бы спросил, если бы нашел кого-нибудь из них! – угрожающе воскликнул Кетцаль. Кстати, нет ли, случайно, их здесь, на острове?

– Про всех не скажу, не знаю, а вот ирэнец Ол скоро окажется на моей родной планете Биармии…

– Значит, и нам туда дорога! – оживился Джимми. – Я почему-то уверен, что он неспроста там окажется. Чарли Блек считал, этот учёный сможет найти выход даже из самого безвыходного положения!

– Вот в этом я вам смогу помочь! – воскликнул змей. – Я же не просто змей. Я еще и дракон клана Голдов. Хотя моё любимое обличье – водяной змей, но если нужно, я могу принять обличье и крылатого змея. Вот тогда я готов посостязаться в скорости и с вашей яхтой, и с кораблями атлантов.

Теперь на Глуа смотрел широко раскрытыми от удивления глазами уже и сам верховный царь Атлантиды.

– Так вот какой он, мой древний прародитель, великий крылатый змей! – прошептал он взволнованно.

– Да, я видел на парусах ваших кораблей моё изображение, – спокойно подтвердил змей. – Талантливый художник писал, похоже. Только я скорее не прародитель, а покровитель. Драконы клана Голд посещали Атлантиду с незапамятных времён, на наших глазах она из обычной рыбацкой деревни превратилась в мощную морскую державу.

– А вы можете полетать, Глуа? – попросили мальчишки. – Мы никогда ещё не видели крылатого змея, хотя мы тоже атланты. Значит, вы и наш покровитель тоже?

– Как-нибудь в другой раз, хорошо? – извинительным тоном, который даже странно было слышать от такого могучего существа, попросил змей. – Перевоплощение отнимает много сил, а я и так их столько затратил, пока добирался отсюда до Атлантиды и обратно…

– Позвольте поинтересоваться, – уважительно спросил дракона капитан Талл, и, в самом деле, такой переход достоин всяческого уважения, – зачем вы летали на остров? И простите меня за резкость. Я не знал, что вы, Глуа, морской змей, а не какая-то сухопутная анаконда.

– Проехали, – пошутил Глуа. – Я тоже хорош, сразу в окружение брать. А на Атлантиду я летал вон из-за них.

Змей показал кивком головы на мальчишек.

– Мой названый братец Драго, дракон клана Куперов, который находился на Ирэне во время и после катастрофы, сообщил, что ребята отправились домой на Атлантиду и синхротуннель их выпустил, – пояснил Глуа. – Значит, в том прошлом Земли, где он остановился, остров ещё не был разрушен астероидом. Я и решил присмотреть за ними, как-никак я и их покровитель. Глянь, а там ещё одни терпящие бедствие от проделок синхротуннеля нарисовались, вы, капитан Талл, вместе с Кетцалем. Так что я в курсе всех ваших приключений, следом за кораблями атлантов сюда приплыл. Хорошо, что вы, Джимми, решили на атолл заглянуть. Мой магический лабиринт находится здесь, на этом острове. С его помощью можно мгновенно оказаться на Биармии.

– Удивительное – рядом! – переглянулись мальчишки.

Но капитана интересовал ещё факт: – А почему пришельцы с других планет, с Ирэны или Биармии, выбирают именно этот атолл? Он, что, мёдом намазанный?

– Ну это совсем другая история! – ответил Глуа. – Могу только сказать, что астероид, от которого погибнет Атлантида, не первый и не единственный за всю историю существования планеты. Миллионы лет тому назад на месте падения одного из них возникла впадина, которую вы называете Мексиканским заливом…

– Нам бы пополнить запасы топлива? – вспомнил Джеймс. – А то при штиле атлантам придется нас на буксир брать. У них-то хоть весла есть!

Глуа мысленно развел руками, мол, чего нет, того нет:

– Базы здесь пока ещё и в помине нет, а я для полёта, как и «АРЗАК», антигравитацией пользуюсь.

– Тогда, может, пресной водички? – попросил Кетцаль.

– Тогда вам нужно взобраться на вершину вон того вулкана и спуститься в кратер, – посоветовал Глуа. – Его вода остаётся свежей очень надолго.

– Как в кратере на острове Ланкави? – воскликнул Кус. – Мы с парнями из университета были там однажды на отдыхе, набрали воды из кратера в обычную пластиковую бутылку. Так целых пять лет, пока вся не испарилась, она оставалась прозрачной, без запаха и свежей на вкус…

– А как мы её на берег доставим? – поинтересовался Мо.

– Водопровод сделаем! – подсказал Но. – Помнишь, как у нас дома делают, из бамбуковых стволов?

– Теперь я ещё больше верю, что вы – настоящие атлантята! – одобрил идею Ко-Атл. – Бамбуковый ствол – прекрасный материал для водопровода. Такие трубы или желоба могут тянуться на многие километры.

Сказано-сделано! Капитан Талл сразу же повёл катамаран вдоль коралловых рифов, чтобы найти проход для проводки кораблей атлантов в лагуну. В кристально-прозрачной воде ему без труда удалось это сделать. Вскоре один из кораблей уже сушил вёсла, став на якорь у самого берега. Как и у многих островов, являющихся вершинами подводных гор, берег местами круто обрывался вниз, позволяя кораблю даже с большой осадкой подойти вплотную. Учитывая небольшие размеры лагуны, пополнять запасы воды решили на каждом судне поочерёдно.

Все остальные члены экипажа отправились на поиски подходящих зарослей бамбука. Нужные им стволы нашлись прямо на склоне вулкана. Для простоты и быстроты решено было делать акведук из половинок стволов – жёлобом.

Ко-Атл отобрал команду мастеров, которые имели опыт в сооружении водопроводов, и она вскоре прибыла на склон вулкана.

Змей Глуа принял самое деятельное участие в строительстве. Как большинство крупных и тяжёлых пресмыкающихся, он ползал не боком, а прямо, так называемым «гусеничным» ходом. При таком способе движения брюшные щитки змея цепляются за грунт, как гусеницы трактора, подтягивая за собой остальное тело. При этом позади него остаётся жёлоб, похожий на след волочившегося по песку каната. Если полить его водой, а потом заморозить, то получилась бы замечательная саночная трасса. Но, к сожалению, в этих широтах совсем не бывает зимы. В то же время движение Глуа выглядело так легко и непринужденно, что, казалось, он парит над землёй. Именно змей отыскал место, откуда было удобнее всего произвести забор воды так, чтобы она самотёком шла по трубам прямо в огромные бочки на борту корабля. Глуа сам растаскивал огромные связки бамбуковых стволов, зацепляя их кончиком хвоста, как подъёмным краном, по всему своему следу, представляющему кратчайшую прямую между водозабором и бортом судна.

Мастера-атланты, казалось, нисколечко не удивились тому, что верховному царю помогает Глуа. Они-то знали, что змей является покровителем атлантов. Ничего особенного!

Благодаря совместным усилиям, уже через сутки вода весело зажурчала по жёлобу, а через двое – были заполнены все ёмкости на всех кораблях, включая «АРЗАК».

Вот и настала пора атлантам покидать гостеприимный змеиный остров. Так между собой стали называть его все: и люди, и духи.

Нужно было успеть воспользоваться господствующими в это время в Мексиканском заливе южными ветрами. Ещё немного, и пронизывающие северные ветра сметут всё на своем пути. Ведь именно здесь рождаются ураганы! Попади атланты в шторм, и все их корабли просто-напросто разнесёт в щепки!

Ко-Атл и Эк-Атл сердечно попрощались со своими новыми друзьями, Таллом и Кетцалем. Кус даже заколебался, не остаться ли ему с атлантами. Но привязанность к капитану пересилила любопытство. Мо и Но ни о чём таком даже не задумывались. Их дом теперь был там, где Ко-Атл, к которому они привязались, как к родному отцу. А духи смирно сидели в ласточных камнях в карманах ребят. На прощание атлантята всё-таки решились задать Глуа вопрос, который мучил их постоянно, где же их Атлантида. Он ведь сказал, что драконы клана Глуа посещали остров на протяжении многих тысячелетий.

Крылатый змей ласково взглянул на мальчишек, немного поколебался, стоит ли рассказывать всю правду, но потом решил, что ребята должны её знать. Вот эта грустная история, рассказанная Глуа, драконом клана Голдов.

После исхода эскадры верховного царя Атлантиды Ко-Атла на острове начались междоусобицы и распри. Верховный жрец Со-Атл победил всех своих противников и установил жесточайший порядок. Казни за неповиновение следовали одна за другой. Свихнувшийся от абсолютной власти жрец придумывал наказания, одно изощрённей другого. Но что значил страх перед наместником бога Солнца на Атлантиде, по сравнению с ужасом гибели острова от падения астероида? Верховного жреца ожидал бесславный конец от рук взбунтовавшегося народа.

Атланты под руководством вновь избранного правителя Ва-Атла успели снарядить спасательную экспедицию, собрав все оставшиеся корабли, которые ещё могли держаться на плаву. О плавании через океан вслед Ко-Атлу не могло быть и речи. Первый же свежий ветер потопил бы большую часть эскадры. Поэтому атланты направились через Геркулесовы столпы во Внутреннее море, которое сейчас называют Средиземным. Они обосновались на одном из островов, напоминающем им родину, и воссоздали там свою любимую Атлантиду, её каналы, дамбы, мосты и город Золотых ворот.

– Это и была ваша Атлантида, ребята, – обратился Глуа к мальчишкам, слушающим его с широко распахнутыми глазами. – А её последним царём был ваш отец Ванаки, далёкий потомок Ва-Атла. Но и ей не повезло в этом жестоком мире. Около трёх тысяч лет тому назад, если отсчитывать от настоящего времени, Внутреннее море потрясло небывалое извержение вулкана мощностью, не уступающей взрыву пятидесяти водородных бомб. Все атланты, кроме вас, погибли. Всё, что осталось от острова, – это окаймлённая рифами лагуна. Поэтому синхротуннель и не выпускал вас обратно на Землю.

На глаза всех без исключения слушателей невольно навернулись слёзы. Ко-Атл крепко-накрепко обнял мальчишек и сказал:

– Теперь вы – мои сыновья. Будем вместе строить нашу новую Атлантиду!

Эскадра кораблей атлантов отправилась в путь. Сильный попутный ветер сразу наполнил паруса. Нарисованные на них змеи взмахнули полотнищами своему живому собрату, который, приняв излюбленную позу – пирамиду, возвышался на берегу, как каменный мемориальный столб. А рядом с ним из всех сил махали руками, прощаясь с атлантами, Джеймс и Кус. Глуа всё-таки не выдержал и решился на прощание показать полёт крылатого змея, обещанный мальчишкам. Прямо на глазах изумлённых зрителей он трансформировался в гигантского крылатого змея. На трети его зелёного, покрытого чешуёй тела стали прорезаться крылья, похожие на удлинённые руки, сначала предплечье, потом – локтевая часть, затем – запястье, из которого выросли пять длинных-предлинных пальцев, между которыми натянулись полётные мембраны. И пальцы, и запястье были увенчаны острыми когтями. Цвет мембраны менялся от темно-зелёного в верхней части крыла до фиолетового окраса снизу. Перестроившись в спираль атаки, змей выстрелил телом высоко вверх, одновременно развернул полотнища крыльев, энергично взмахнул ими и полетел вслед за нарисованными на парусах собратьями. Грациозный полёт крылатого змея завораживал. Сделав круг над кораблями атлантов, Глуа вернулся на остров и принял позу отдыха, плоскую спираль с водруженной сверху головой. Он даже прикрыл глаза, так много сил отняли у него превращение и полёт. Пусть отдохнёт!

После недельного плавания по заливу, который только много времени спустя получит название Мексиканского, корабли добрались до побережья и бросили якоря в уютной бухте. Она надёжно защищала мореплавателей от бурь, которые уже принялись за свою разрушительную осеннюю работу.

Атланты с опаской и надеждой смотрели на берег. Что-то их там ждёт? Команды первопроходцев одна за другой покидали суда. Скоро на узкой прибрежной полоске возник временный лагерь из хижин. Над самой большой из них развевался стяг с изображением змея. Там разместились вместе, став неразлучными, Ко-Атл с мальчишками. Рядом находилась хижина флотоводца Эк-Атла.

А чуть дальше береговой черты темнели непролазные и таинственные джунгли. По ночам оттуда доносились леденящие кровь завывания и вопли. Казалось, все окрестные чудовища собрались полакомиться свеженькой атлантятинкой. Но и на самом берегу долго оставаться было нельзя. Северные осенние ветры грозили разметать корабли по бревнышкам о прибрежные камни или унести их на погибель в открытое море. Необходимо было устроить доки для осмотра, ремонта и зимней стоянки судов. Без этого даже о каботажном, прибрежном, плавании можно было навсегда забыть.

Работы хватало на всех атлантов, от мала до велика! Постепенно удавалось отвоевывать у джунглей все большее и большее пространство. Настала пора задуматься не только об охоте, но и о скотоводстве и земледелии. Благо опыта атлантам было не занимать. В составе команд кораблей нашлись мастера на все руки. Уже через год переселенцы не только проедали старые, привезенные с собой припасы, но и накапливали новые. Так создавалась новая Атлантида!

Проживало в этих землях и местное население, малорослые и смуглые люди. Сначала они с большой опаской относились к непрошеным гостям, не придётся ли воевать с ними, не прогонят ли с насиженных мест? Но постепенно всё наладилось, сначала взаимовыгодный обмен товарами, а потом и дружба. Когда же лекари атлантов смогли излечить дочь местного вождя, а Ко-Атл взял её в жены, мир стал ещё крепче. Пришельцев стали называть уиштотинами, что означало – «те, кто живёт у солёной воды», а их землю – Ольмеканом. Теперь даже далёких соседей привлекали их товары: какао, каучук и перья тропических птиц, особенно – перья кетцаля. Из минералов наиболее ценились золото и серебро, а также бирюза и нефрит.

Ребята Мо и Но за это время сильно окрепли и возмужали. Они тоже старались не сидеть без дела, пытаясь всем, чем могли, помогать своим новым соплеменникам. Атлантята превратились в настоящих чертенят, шустрых, ловких и загорелых дальше некуда. Они как будто отрывались на всю катушку за всё время своего элмовского беспризорного прошлого. И звали их теперь уже совсем по-взрослому, Мо-Атл и Но-Атл.

Ко-Атл гордился мальчишками, как родными сыновьями, и всерьёз подумывал в будущем сделать кого-нибудь из ребят своим преемником. На эту роль, конечно, больше подходил рассудительный Мо-Атл. У его брата был более беспокойный характер, он жить не мог без проказ. Вот стать помощником Эк-Атла ему было бы по душе! Ведь побережье залива оставалось совсем неисследованным. Может быть, за горизонтом находится ещё более таинственная земля? Неизведанное – манит! Ведь где-то там, на севере, протекает река Миссисипи, о которой им так интересно рассказывал Джимми. Она вовсе не заканчивается после впадения в Мексиканский залив. Её пресные воды, не смешиваясь с морскими, огибают полуостров Флорида и, попадая в Гольфстрим, поворачивают на север. Только на тридцати градусах северной широты речная вода наконец растворяется в солёном океане. А если двигаться вверх по её течению вглубь материка, именно на её берегу в далёком будущем будет сооружён Змеиный Курган, длиной более четырёхсот метров…

Не отставали от ребят и духи. Маленькие чёрные самолётики-ласточки не захотели расставаться со своими пилотами. И теперь над джунглями частенько появлялись невиданные доселе птички, выполняя для атлантов воздушную разведку. Правда, только днём! Ночью Оох и Уух якобы побаивались попасть в когти местным пернатым хищникам. Но, скорей всего, они так и не избавились от своего пристрастия к лунному свету. Ведь у них так и не появились карманы под ласточные камни, а таскать их в клювах ласточкам было несподручно. Опасались, конечно, не за себя – за ласточек. Сами духи были не по зубам даже драконам! Единственное, что омрачало безмятежное существование Уух, – это… отсутствие головы. Ведь у всех есть! Ему бы хоть какую-нибудь забубённую или совсем пустую головушку найти! Лишь бы было, куда глазки-святлячки вставить!

Однажды Мо-Атл случайно, к слову, рассказал Ко-Атлу о голубой мечте бедного привидения. А верховный царь, кстати, вспомнил, что жрецы Атлантиды пользовались для магических предсказаний кварцевым черепом. Справедливости ради нужно сказать, что не все жрецы оказались предателями и встали на сторону верховного жреца Со-Атла. Некоторые ушли вместе с флотоводцем Эк-Атлом. Одного такого жреца по имени Шо-Атл царь и пригласил к себе вместе с ритуальным черепом. Конечно, отдать его насовсем духу Ууху было нельзя. Для этого череп должен тоже стать элмом. Но пользоваться им столь заслуженному духу, так много сделавшему для Атлантиды, жрец не мог не позволить. Правда, он честно предупредил, что череп обладает магической силой. Кто-то может увидеть вокруг него свечение, кто-то услышать едва различимый шёпот. Многим являются видения. У особо чувствительных людей усиливается дар целительства и прорицания…

– Нашёл, чем испугать призрака? – отмахнулся Уух.

У атлантов к этому времени уже был небольшой храм, где они поклонялись богу Солнца. Посейдон не оправдал их доверия, не сумев уберечь Атлантиду. Здесь-то на процедуру примерки глаз в глазницы черепа и собрались все заинтересованные лица: царь Ко-Атл и жрец Шо-Атл, ребята Мо-Атл и Но-Атл и, конечно же, сами духи Оох и Уух. Жрец установил кварцевый череп на подставку и стал нараспев произносить магические заклинания. Все притихли. Всё-таки было жутковато. Вдруг череп возьмёт и оживёт!

Уух мысленно примерился и вложил свои светлячки в пустые глазницы черепа, как это он не однажды проделывал с собственностью друга Ооха. Сначала ничего не происходило. Шли секунды томительного ожидания. И вдруг кристалл начал светиться. Все окружающие явственно услышали звуки, похожие на шелест листьев. Потом раздался еле слышный звон колокольчиков. Глазницы озарились голубым светом…

И вдруг раздался оглушительный вопль:

– Я вижу! Я вспомнил, кто мы! Мы – души Мо и Но, умерших и похороненных много лет назад на Ирэне!

Это прозвучало как гром среди ясного неба.

– А кто же тогда мы? – растерянно прошептали ребята. – Вот же мы, живые и здоровые!

– Вот и хорошо, что живые! – поспешил успокоить своих названых сыновей Ко-Атл. – Оставайтесь и дальше здоровыми! Пора забыть обо всём, что с вами раньше было. Начните новую жизнь с чистого листа!

Он обнял близнецов и повлёк их прочь из храма. А духи привычно заняли места в карманах ребят уже на законном основании, как свои, родные. А что? Всегда лучше иметь запасную душу за пазухой, чем жить совсем без души! Эти временные парадоксы мог бы объяснить их общий, и парадоксов, и ребят, друг Ол, но он сейчас находился далеко отсюда. Как раз на встречу с ним и собирались в путь-дорогу оставшиеся гости острова.

– Ну и где этот таинственный лабиринт? – поинтересовался Кетцаль у Глуа.

– Нам нужно взобраться на вершину вулкана, – невозмутимо ответил змей, – и мы на месте. Я могу вас подвезти!

– А как же «АРЗАК»? – запротестовал капитан. – Без него я никуда не буду взбираться. Я не могу бросить своего любимца! Это же самое лучшее судно Земли, Рамерии и Ирэны, всех вместе взятых. Что капитан Блек скажет Кау-Руку, если им доведётся когда-нибудь встретиться? Ведь именно штурман доверил Чарли этот замечательный катамаран. Как я посмотрю им в глаза? Нет уж, лучше я останусь на корабле, догоню атлантов и буду жить здесь с ними.

– Что ж, придётся взять и катамаран! – согласился Глуа. – Забирайтесь на борт, я доставлю яхту прямо на вершину вулкана.

– Мы и сами справимся! – гордо заявил капитан Талл, довольный своей маленькой победой над зелёным змеем.

– Тогда – за мной! – воскликнул Глуа и заскользил к вулкану своим знаменитым «гусеничным» ходом.

Через считанные секунды команда катамарана уже была в каюте. Взревел реактивный двигатель, и яхта-амфибия помчалась по следу проворного змея. Когда катамаран достиг подножья горы, змей уже огромным вопросительным знаком возвышался над кратером вулкана.

Он взмахом головы сделал приглашающий жест следовать за собой и гигантской спиральной воронкой, раструбом кверху, опустился внутрь, создав настоящий водоворот. Как только «АРЗАК» достиг гребня кратера, капитан Талл сразу же выключил двигатель, но катамаран по инерции оказался в центре воронки. Яхта потеряла остойчивость, центр тяжести сместился ниже ватерлинии. «АРЗАК» сделал классический эскимосский переворот, попросту говоря, перевернулся вверх тормашками. Теперь антигравитационный диск, закреплённый на днище, стал утягивать яхту под воду. Сквозь прозрачные стенки рубки катамарана команда могла наблюдать, как размывается и исчезает спиралеобразное тело змея. А для Глуа, оставшегося в кратере, исчезла в лабиринте яхта вместе с её командой.

Глуа с чувством выполненного долга вытянул тело на склон вулкана, чтобы погреться на солнышке. Уж больно вода в кальдере была холодная, а он всё-таки рептилия!

– Неужели этот Змей Горыныч нас все-таки провёл и сумел проглотить вместе с кораблём, как кит пророка Иону? – в сердцах воскликнул капитан, когда каюта погрузилась в кромешную тьму.

– Может быть, это и так, – согласился Кетцаль, – но этот «кит» не стал ждать три дня и три ночи, а сразу же куда-то выплюнул. Посмотри-ка вокруг!

Джеймс с любопытством огляделся по сторонам. Катамаран вынырнул из-под воды прямо посреди громадного озера. Был солнечный день, дул лёгкий ветерок, а небо было синее-синее. Всё выглядело настолько умиротворяющим и безопасным, что бывалый моряк непроизвольно насторожился: – В тихом омуте – черти водятся!

И оказался прав. К яхте на бешеной скорости мчались, рассекая гладь воды, три огромных треугольных плавника, в несколько раз больше дельфиньих.

– Акулы?! – удивился Джимми Талл. – Неужели нигде нет от них покоя?

– «Покой нам только снится!» – с неподдельным энтузиазмом воскликнул Кус. – Сейчас мы им покажем!

Он нырнул в рубку и через несколько мгновений вернулся с громадной витой раковиной. – Вот такими дудочками мои предки приручали дельфинов, как индийские факиры своими свирелями ядовитых кобр. Я думаю, она справится и с этими монстрами!

Кетцаль приложил раковину к губам. Первобытную тишину озера потревожил низкий, резкий звук. У Джеймса даже мурашки по коже побежали.

– Думаешь, подействует? – усомнился он в древней курукусианской магии. – Я бы от таких трелей убежал куда глаза глядят.

«Факир» только кивнул на озеро, не переставая извлекать из своего инструмента утробные звуки. «Дельфины», оказавшиеся многометровыми ихтиозаврами, каких Джеймс видел только в зоологическом музее, в который как-то затащил его Крис, вынырнули из воды почти что по самый хвост и… затанцевали. Они волнообразно и синхронно крутили телами. Это выглядело так комично, что Джимми с Кусом не могли не рассмеяться. Но им стало не до шуток, когда в головах раздался голос, похожий на тот, которым с ними говорил Глуа:

– Вы играть, мы танцевать! Всем весело!

А потом рыбоящеры представились по очереди:

– Я – Ихтио, я – Дельф, я – Бел.