Аты, баты, гравилаты

Правитель Изумрудного города заболел. Его поразила страшная профессиональная болезнь правителей – скука! Страшила Трижды Премудрый сидел на троне и страдал.

– В Волшебной стране так давно не было гостей. Можно подумать, все друзья про нас и думать забыли, – горестно размышлял Страшила. – Вопрос: почему? Ответ: друзья познаются в беде! А вот бед-то и нет…

В это время в дверь тронного зала кто-то громко постучал.

– Ну вот, неужели накликал! – всполошился правитель. – Кто это там?

– Я это, Кагги-Карр! – раздался в ответ хрипловатый голос вороны, начальника птичьей связи. Или, как шутили, за глаза, конечно, сойки, сороки и другие пернатые, начальника сплетен. – Только я не там, я уже здесь!

– Залетай! – обрадовался Страшила и поднялся на ноги.

Ворона, хоть и не сорока, но всегда приносила на хвосте много чего интересного. Но на этот раз Кагги-Карр почему-то вошла пешком, да ещё и припадая на одну лапу. И на хвосте она ничего не принесла, а вот под крылом был спрятан какой-то свиток.

– Что-то случилось? – с надеждой поинтересовался правитель.

– Да, случилась рукопись! Нет, пожалуй, клювопись. Рук-то у меня нет, так я клювом карябаю, – призналась Кагги-Карр.

Она смущённо потупилась. – Помнишь, ты в прошлый раз все извилины заплёл мне этой почти детективной историей Волшебной страны. Вот я решилась написать её продолжение. Все последние-то события, после того как космический корабль «Диавона» вместе с арзаками и менвитами улетел на Рамерию, при мне происходили…

– Мемуары, значит, «Сто лет в карр-разведке», – пошутил Страшила.

– Ну давай посмотрим, – важно изрёк он, как маститый писатель, – что ты там насочиняла…

– Ничего не насочиняла! – обиделась ворона. – Всё – правда, чистая правда и ничего, кроме правды…

– Да это только так говорится, – успокоил её правитель. – Если ты что-то натворила, это и есть уже сочинение. Значит, насочиняла…

– Ну тогда, ладно, – смирилась Кагги-Карр, – на, возьми, почитай моё сочинение! Только это не полная история, а только, можно сказать, её краткий курс. Если понравится, я её расширю и углублю. А то чего зря клюв ломать?

Страшила взял из-под крыла свиток, развернул его и вгляделся. А ворона взлетела на нарочно натянутую в зале для неё верёвку и приготовилась к критике.

– Действительно, накарябала! – попенял он вороне. – Придется тебе самой читать, я твой почерк ну никак не разберу…

– Тогда слушай, – согласилась ворона, взяла клювопись, развернула её на полу и, откаркавшись, приступила к изложению истории. – Первая глава называется «Изумрудный дождь».

– Я помню, как все мы расстроились, узнав об исчезновении мальчика, – вздохнул Страшила.

– Нашли, кому доверить ребенка, дракону Ойххо, – проворчала ворона. – Велика Федора… Со мной такого не случалось!

– Успокойся, Кагги! Знали бы, где упасть, страшилку подстелили! – примирительно произнёс Трижды Премудрый. – Кто старое помянет, тому – глаз вон!

– Не страшилку, а соломку, пугало ты, Трижды Премудрое! – с улыбкой поправила ворона. Наедине она на правах старинного друга могла позволить себе фамильярность. Ведь Кагги-Карр помнила его ещё на колу в огороде. – А кто старое забудет, тому оба – вон!

– Тогда пусть читают твои мемуары! Если кто и забыл старое, сразу вспомнит! – не полез Страшила за последним словом в свой Энциклопедический словарь. – Валяй дальше.

– Следующая глава – «Жемчужина халиотиса», – провозгласила ворона.

– Ну как, всё понятно? – поинтересовалась ворона у подозрительно притихшего правителя. Его голова так ощетинилась иголками, что стала похожа на ёжика, свернувшегося клубочком.

– Обижаешь, начальник связи! – возмутился Страшила. – Кто у нас Трижды Премудрый? Просто задумался, зачем нужна Страна элмов. И понял! В моём Энциклопедическом словаре написано, что при соприкосновении тел мира и антимира произойдёт взрыв. А элмы же – волны! У них и тел-то никаких нет. А нет тела – нет и взрыва. Это и Ежу понятно! А тебе понятно?

– Чего ж не понять, нет человека – нет проблемы! – не ударила в грязь лицом карр-разведка. – Работаем дальше?

– Подожди немного, Кагги, – попросил правитель, – не суетись! Нужно пополнить мой Энциклопедический словарь новыми словами, пока я их не подзабыл.

Страна элмов – это место, где возникают и исчезают элмы, волновые копии всего того, что попадает в Страну элмов.

– Вот теперь не забуду! – удовлетворённо произнес Страшила. – Этого вполне достаточно, чтобы всё стало понятным не только мне, но и любому дошколёнку. Теперь можешь продолжать, карр-разведка! Что у тебя там дальше?

«Привидения из элминга» – таинственно прошептала ворона.

Ворона взглянула на Страшилу, чтобы оценить, какое впечатление на него производит её сочинение, и испуганно остановилась. У правителя из глаз катились слёзы.

– Ты чего? – растерянно пролепетала она.

– Атлантят жалко! – всхлипнул Трижды Премудрый. – И Атлантиду!

– Не расстраивайся! – стала утешать его Кагги-Карр. – Как любил повторять капитан, ещё не вечер. Например, у моей истории вполне счастливый конец, хоть эта глава и называется «Пленники кораллового рифа».

– Молодец, Кагги! – искренне похвалил своего начальника карр – разведки Страшила. – Только ты со своими титулами не переборщила? Едина, понимаешь ли, сразу в трёх лицах: и начальник связи, и первый отведыватель, и кавалер ордена!

– Ты же сам меня сделал такой! – возмутилась ворона. – Может, тебе напомнить, за что?

– Ну ладно-ладно, не обижайся! – пошёл на попятную правитель. – Ведь благодаря тебе еще кое-что в истории Волшебной страны для нас прояснится…

– Так я не от себя и не для себя писала! – заважничала ворона, довольная похвалой. – А как бы от имени и по поручению всей Волшебной страны…

– Что ж, чем меньше отсебятины, тем лучше, – согласился Страшила. – А про возвращение Арахны написала? – поинтересовался Трижды Премудрый. – Без этой истории летопись Волшебной страны окажется какой-то неполной…

– А как-как же! – разволновалась ворона. – Вот всегда так-так. Сам недослушаешь, а я, получается, как-как бы недоделала.

– «Возвращение Арахны», – торжественно объявила она.

Гуррикап хотел сам найти змея, вдруг всё-таки удастся его разговорить. Он даже построил подземный ход до самой Тёмной реки. Но змей так больше ему и не показался. Оставалось только ждать, когда он сам решит снова наведаться в гости.»

Когда Кагги-Карр закончила читать свой труд, она обратила внимание, что у правителя глаза снова на мокром месте.

– Д-д-евочку ж-ж-алко! – всхлипнул сердобольный правитель. – Неужели она так и останется одна, без папы и мамы? И ти-и-гра тоже жалко!

– Осторожней, Страшила! Что ты сегодня за плакса такой? – забеспокоилась ворона. – Смотри, все глаза проплачешь! Кто тебе их снова нарисует?

– Сама расстроила, сама и нарисуешь! – успокоился наконец правитель. – Вон как научилась клювом работать. Молодец, Кагги! Если голова на плечах есть, можно и клювом написать с душой. Но будет все-таки лучше, если твое сочинение из клювописи превратить в рукопись! Отдай летописцам-гномам, пусть перепишут…

– Есть, мой правитель! – ворона радостно каркнула во всё воронье горло.

Она уже помчалась было в долину гномов, где этот маленький народец честно дожидался очередного возвращения Арахны.

– Только вот… – задумчиво произнёс Страшила, остановив птицу в полёте.

– Что-что, – заволновалась Кагги-Карр, – не так-так…

– Ты не написала, что стало с девочкой и тигром! – воскликнул Трижды Премудрый.

Кагги-Карр возмущённо всплеснула крыльями: – Я же об этом ничего не знаю!

– А кто знает? – продолжил допрос с пристрастием Страшила. Кто у нас начальник карр-разведки?

Ворона виновато потупилась: – Может, гномы что-нибудь разузнали?

– Ты же, как раз, к ним летишь, – напомнил Трижды Премудрый, – вот всё и выясни, пожалуйста! Если узнаешь что-нибудь новенькое, обязательно сообщи!

Вездесущие и всезнающие летописцы гномы и в самом деле смогли поведать любознательной вороне много чего интересного о том, что же случилось с девочкой и тигром.

После того как Гуррикап запретил девочке-уиду А и саблезубому тигру Ахру гулять одним, без него, по Волшебной стране, дни стали тягучими, как жевательная резинка.

– Вот скукота-то! – вздыхала девочка.

Она всё чаще и чаще стала поглядывать в сторону дороги из жёлтого кирпича, которая вела прямиком к подземному ходу. Его когда-то прорыл Гуррикап до самой подземной реки. А ведь там, на её берегу, и находилась пещера, в которой вместе с папой Аром и мамой Арой жила девочка. Там она и тигр встретились с водяным змеем Глуа, который помог им попасть в Волшебную страну…

– Пойдём взглянем хоть одним глазком на мой родной мир, – стала уговаривать девочка своего полосатого друга. – Вдруг мы опять встретим Глуа, и он поможет нам на этот раз вернуться в своё настоящее время?

Ахр не смог ей отказать. Отговаривать тоже было как-то не по-товарищески. Сам-то он вернулся к себе домой в Волшебную страну, пусть даже и в Прошлое! Поэтому тигр, хотя и с неохотой, согласился нарушить запрет волшебника Гуррикапа. Воспоминаний о подземных приключениях ему самому хватило бы на всю оставшуюся жизнь. Он же чуть не погиб в этой тигроловке, задушенный зловредной ядовитой пылью!

И вот, в один прекрасный день, по дороге из жёлтого кирпича они отправились к подземному ходу. Но когда девочка с тигром добрались до того места, где должен был находиться вход, то обнаружили только холмик, поросший зелёной травкой.

– Смотри-ка, а лаза-то нет! – сказал Ахр таким радостным голосом, что сразу выдал все свои тайные надежды на долгую и спокойную надземную жизнь.

Поняв, что нечаянно проговорился, он виновато вильнул хвостом и принялся энергично раскидывать лапами землю, чтобы исправиться в глазах подружки. Она молча начала помогать тигру. После того как в земле отыскался старый обломок лопаты, раскопки пошли быстрее. Уже через полчаса при одном из ударов лопата провалилась под землю.

– Нашёлся подземный ход! – торжествующе закричала девочка, сразу став прежней веселой болтушкой.

Они быстро расчистили от земли начало кирпичного коридора. Продвигаться по нему уиду, хоть ещё и маленькой, можно было только ползком. Она, не раздумывая, встала на четвереньки и направилась внутрь. Ахр едва успел опередить свою подопечную, хотя ему было не в пример привычней передвигаться на четырех лапах.

На случай возможной опасности побежал впереди, заодно показывая, как это нужно правильно делать. У девочки получалось совсем неплохо, может быть, даже не хуже, чем у тигра, вздумай тот передвигаться на двух лапах.

Вскоре они миновали мостик, перекинутый через расщелину в полу. Это туда чуть-чуть не провалился Гуррикап во время строительства подземного хода. После небольшой передышки, как оказалось, всё-таки необходимой девочке из-за непривычного способа передвижения, они продолжили путь. И уткнулись в перегородку, закрывающую выход из штрека.

Для Ахра преграда не была неожиданностью. Ведь она стоила ему половины клыка-сабли. А вот девочка, похоже, совсем забыла о ней.

– И теперь, когда нас от долины Уидов отделяет расстояние всего-то чуть больше метра, придётся довольствоваться тем, чтобы только заглянуть в окошко? – расстроилась она. – А там, как назло, почему-то ничего не видно, кромешная тьма!

Она изо всех сил забарабанила кулаками в перегородку. Безрезультатно!

А ведь Глуа объяснял, почему Ахру удалось пройти сквозь волшебную дверь, вспомнила девочка: – Нужна большая беда и огромное желание делать добро!

– Разве моя беда недостаточно велика? – умоляла девочка преграду.

Всё было напрасным! Саблезубый с огорчением наблюдал за её отчаянными попытками. Если бы это помогло девочке вернуться домой, он был готов расстаться с половиной другого клыка.

– Стремление делать добро появилось! – бесстрастно отметила волшебная перегородка. – Смертельной опасности пока нет. А вот бить запертую дверь не стоило бы. Я же ни в чём ни виновата, а силой меня не возьмёшь. Здоровей видали!

Девочка и тигр долго ещё сидели возле перегородки, дожидаясь, как говорится, у моря погоды.

– Ну и ладно! – наконец рассердилась уид. – Не хотят меня пускать домой, и не надо! Пойдём тогда обратно в твою Волшебную страну…

В голосе девочки Ахр почувствовал отчаяние и слёзы. Он сочувственно лизнул ее в солёную щёчку и развернул лапы в обратный путь. Она нехотя поползла вслед за тигром.

И вдруг, как раз в это самое время, земля под ними вздрогнула, заколебалась и даже как будто накренилась.

– Землетрясение! – закричала девочка. – Скорее назад, к выходу! Может быть, если не мы, то стихия сможет разрушить эту преграду?

Они развернулись и помчались обратно. Желание вернуться домой оказалось сильнее осторожности! Девочка даже не подумала, что подземный ход может обвалиться и похоронить их заживо.

Перегородка, к их сожалению, выдержала! Но случилось несчастье, не уступающее обвалу. От землетрясения разрушился мост, который Гуррикап соорудил над пропастью. И теперь девочку с тигром уже и от Волшебной страны отделяла не менее непреодолимая преграда. Они оказались запертыми на небольшом участке штрека. Тигр первым столкнулся с новой напастью. Когда им пришлось вновь возвращаться обратно, не солоно хлебавши, он вдруг почувствовал, что его передняя лапа зависла над пустотой.

– Назад! – зарычал тигр, отпрянув и преградив девочке дорогу. – Там пропасть!

Девочка осторожно протиснулась между стенкой хода и боком Саблезубого, ощупала руками пол коридора, вплоть до самого его края. Дальше действительно был обрыв!

– Придержи меня за ноги! – предложила девочка. – Может, достану до дна?

Ахр, понимая всю серьезность положения, не стал возражать, хотя был риск вместе свалиться вниз. Он передними лапами прижал девочке ноги к земле, а для надежности еще и прихватил зубами подол платья. Пустота была на всю длину рук…

Они осторожно отползли подальше от края обрыва. Землетрясение ведь могло и повториться! Что же делать?

– Гуррикап хватится, что мы не вернулись на ночь в замок, – успокаивала себя и Ахра девочка, – и начнёт нас искать!

Откуда ей было знать, что после землетрясения вход в подземелье оказался снова засыпанным? Кто же теперь догадается, что девочка с тигром раскопали его!

Сидеть у края пропасти было пострашней, чем у перегородки. И они снова вернулись назад, к двери. Теперь положение беглецов стало совсем отчаянным. Что могло ожидать их здесь, в подземелье, кроме голодной смерти? А вот что!

– Пришла беда – отворяй ворота! – Волшебная дверь, настроенная на победу добра над злом, отворилась.

Девочка и тигр, увидев, что преграда исчезла, пулей выскочили из подземной ловушки, пока дверь не передумала и не захлопнулась, и полетели. К их сожалению, не как птицы, ввысь, а кувырком вниз. Но они не очень-то и испугались. Ахру уже довелось однажды удачно упасть с этого обрыва, а девочке А придала храбрости надежда вернуться домой. Но они сразу со всего размаху шлёпнулись в холодную воду, которая быстренько остудила их пыл.

– Тёмная река! – фыркая и отплёвываясь, закричала девочка, вынырнув на поверхность. – Ух ты, а разлилась-то как!

Тигр подплыл на голос, чтобы не растеряться в темноте. Оба вполне сносно держались на воде, но что будет дальше, когда руки, ноги и лапы устанут?

О том, чтобы выбраться назад, вверх по отвесной стене, не могло быть и речи. Да и что там делать, будучи отрезанными от Верхнего мира пропастью?

Они побарахтались ещё немного, обсуждая, как быть дальше и стараясь не отплывать далеко друг от друга.

– Держись за мой хвост! – предложил Ахр. – Иначе мы потеряемся!

Девочка пошарила руками вокруг себя, пытаясь ухватиться за тигра.

И в самом деле, её руки под водой ухватились за что-то, похожее на хвост. Девочка облегчённо перевела дух: – Попался, который кусался! Теперь-то ты от меня никуда не денешься!

Она подёргала за хвост. – Эй, Ахр! Привет, это я!

– Привет! – удивлённо отозвался тигр совсем с другой стороны. – Мы разве сегодня не здоровались?

– А это разве не твой хвост? – засомневалась А.

Она протянула руку в сторону голоса и подгребла Ахра поближе к себе, крепко обняв за бочину. – А что же я тогда держу в другой руке? Ой, я боюсь!

Ей вдруг вспомнилось, что она когда-то уже цеплялась в воде за что-то такое, гладкое и скользкое…

– Может быть, это хвост водяного змея Глуа! – воскликнула она.

Девочка покрепче вцепилась в этот воображаемый хвост, боясь, что снова его потеряет, и они снова останутся одни-одинёшеньки барахтаться в Тёмной реке. Она подтянула руку поближе и обнаружила в ней… конец верёвки. Верёвка натянулась, как будто другой её конец был закреплён на берегу. Как только девочка с тигром в обнимку встали на этот якорь, вода стала с шумом обтекать их. Сразу почувствовалось, какое сильное у реки течение!

– Давай попробуем подтянуться к берегу! – предложил Ахр. – Я буду всеми зубами и когтями держаться за твою одежду, а ты обеими руками перебирай верёвку. Да обмотай её вокруг запястья, а то выпустишь, не поймаешь!

– Ты, смотри, аккуратней, с зубами-то и когтями, – ласково огрызнулась девчонка, – не порви мне одежду! И сам не потеряйся!

После такого согревающего душу обмена любезностями, под дружное «тянем-потянем» им удалось-таки добраться до берега. А в том месте, где верёвка оказалась зацепленной за прибрежный валун, даже обнаружилась небольшая мелководная бухточка, буквально пару-тройку метров шириной. Только-только чтобы встать двумя ногами и четырьмя лапами! Но и это оказалось большой удачей, так как позволило перевести дух, встряхнуть шерсть и выжать воду из одежды. Девочке повезло, что порядок расставания с излишками воды оказался именно таким. Иначе пришлось бы отжимать одежду снова!

Кто-нибудь видел, как собаки отряхиваются после купания? Они, как болельщики на стадионе, запускают бегущую волну по всей шкуре, от кончика носа до кончика хвоста. И эта волна, удирая во все лопатки от воды, разбрасывает веером, во все стороны, та-а-кие брызги! Так вот, саблезубый тигр не уступил бы любой собаке, девочка словно в фонтане искупалась!

– Ну, Ахр, погоди! – погрозила она тигру пальчиком.

На этом водные процедуры и закончились.

– Пора бы перейти к чему-нибудь более питательному, – с грустью вспомнил Ахр обеды в замке волшебника, – а то с самого утра и маковой росинки во рту не было. Да хоть бы и была, что от неё толку-то. Разве что спать крепче будешь? Помнишь, как в Волшебной стране Трусливый Лев заснул прямо в маковом поле?

– Мама мне говорила, что мак в этой присказке вообще ни при чём, – засмеялась девочка, – это просто росинка такая малюсенькая, с маковое зёрнышко!

Девочка с любопытством озиралась по сторонам, но в такой темноте разглядеть что-либо было трудно. Всё равно что искать чёрную кошку в тёмной комнате! Хотя ей и показалось, что низ скалы – более светлый.

– Может, там вход в пещеру? – предположила девочка. – Это было бы очень кстати, а то так есть хочется, что даже переночевать негде!

Тигр, как будто невзначай, опередил её и приблизился к стене вплотную. И правда, какой-то лаз! Он осторожно заглянул внутрь, поводя чутким носом. Опасных запахов вроде бы не чуялось.

Сумрачного света, проникающего внутрь откуда-то сверху, было недостаточно, чтобы окинуть глазом полностью всю пещеру, но размеры её и так уже впечатляли.

– Ну вот, хоть какое-то пристанище, – облегчённо вздохнула девочка.

Она поискала взглядом, куда бы присесть, но везде была одна сплошная каменная плита пола, холодная и влажная.

– Я и сама вся такая же! – уныло подумала уид. – Так ведь и заболеть недолго…

Тигр прижался было к ней, чтобы согреть, но его шкура ещё не высохла. А прикосновение мокрой шерсти только холодило.

Тогда Ахр неожиданно предложил: – А давай… играть в догонялки! Помнишь, как тогда, на берегу, когда ты убегала от Глуа и ссадила коленку? Догоняй!

– А что? – согласилась девочка. – Не догоню, так согреюсь!

И она вприпрыжку припустила за тигром. Скоро и в самом деле, от них только пар валил. Ахр, конечно, бегал очень быстро, но у уида, хоть ещё и маленькой, ноги были не в пример длиннее. Чтобы не стать водящим, Саблезубый юркнул за какое-то бревно, валявшееся у стенки. Что-что, а ночное зрение у тигра, как у всякого из кошачьей породы, было намного лучше, чем у подгорных великанов. Девочка не заметила преграды и, запнувшись об эту пень-колоду, рыбкой полетела прямо на Ахра. Тигр успел избежать угрозы быть раздавленным. А девочке и на этот раз повезло не намного больше, чем на берегу Тёмной реки, когда она улепётывала от Глуа. На локте оказалась ссадина. Но зато сама девочка оказалась в колоде, как в огромной люльке. Только это и спасло тигра от первоначального желания девочки оттаскать разбойника за уши.

– Посмотри, какая удобная штука, как будто специально для меня выдолблена! – обрадовалась уид. – Ладно уж, иди ко мне, так и быть, не стану драться. Первый раз – прощается, второй раз – запрещается!

Пригревшись друг подле друга, девочка с тигром не заметили, как уснули. Там их и застукал восход солнца. Правда, они не думали прятаться, просто вымотались! Свет прокрался в пещеру сразу с двух сторон, как через вход, так и через дыру сверху. Солнечные лучи, многократно отражаясь от красно-бурых стен, проникали в самые дальние уголки зала.

Открыв глаза, девочка не сразу и поняла, где она оказалась. И Ахр почему-то растянулся рядышком? Но потом всё вспомнила и даже расстроилась.

– Это я виновата, что мы сейчас валяемся тут, как неприкаянные. Не зря он не хотел сбегать от Гуррикапа!

Ахр как будто услышал её мысли:

– Нет, это я виноват, что не отговорил тебя!

– Ладно, что сделано – то сделано! – девочка решительно вскочила на ноги. – Сейчас главное – найти еду!

Тигр обежал по кругу пещеру в поисках чего-нибудь съедобного. Ничего! Но теперь, при свете дня, на всякий случай делая второй виток, он заметил проход в другой зал и решил заглянуть туда. Новая пещера оказалась величественным дворцом. Сосульки сталактитов, свисающие со сводов, кое-где уже нашли общий язык с выростами сталагмитов и объединились в колонны. Где-то капель еще притворно плакала, пытаясь уговорить упрямцев с нижнего этажа сделать общую двухуровневую квартиру. Но чаще она блестела и переливалась в солнечных лучах, радуясь удаче. Немного поодаль откуда-то сверху низвергался каменный водопад, до нельзя похожий на всамделишный светло-палевый бурлящий поток. Таким же каменным сначала казалось и озерцо «живой» воды у подножья. Гладь его, недостижимая для каменных брызг, всегда оставалась зеркальной, и только светло-сиреневый туман испарений предательски выдавал истину.

Девочка даже подскочила от неожиданности, так стремительно вернулся и бесшумно подскочил к ней тигр.

– Там кто-то стоит! – прошептал Ахр еле слышно.

Она потихоньку выползла из колоды и заглянула за угол, в соседний зал.

У стены стоял гном: в куртке с золочёными пуговицами, в колпаке, с боевым молотом на плече, обухом вверх, лезвием вниз. А высоко над ним свешивалась из расщелины в стене змейка-трещотка, спинка – серо-бурая с тёмными полосками, брюшко – желтовато-белое, с отдельными чёрными точками.

– Эй! – чуть слышным шёпотом окликнула его девочка. – Я – уид, из племени подгорных великанов. А вы – кто?

Но гном даже не повернул головы. Тогда она окликнула его громче. Результат остался прежним. Тем временем тигр, скользнув вдоль стены, уже подкрался к незнакомцу.

Змейка попыталась собраться в позу угрозы, чтобы защитить гнома. Но сил у неё хватило только на то, чтобы слегка повернуть голову. Похоже, что она, зацепившись погремушкой, слишком долго провисела в этой расщелине, как в капкане, не в силах сама освободиться.

Осмелев, девочка подобралась ближе к гному. И услышала его шёпот: – Яду! Дайте яду!

Она несказанно удивилась, но потом решила, что гном хочет покончить с собой.

– Не волнуйтесь, мы вам обязательно поможем! – пролепетала девочка.

– А где же мы возьмём яд? – удивился Саблезубый. – Я, может быть, и вредный, но мои клыки не настолько ядовитые…

– Ты меня не так понял! – объяснила девочка. – Мы поможем гному не умереть!

– Зато я всё правильно поняла, – вдруг прошелестела змея-трещотка. – Снимите же меня скорей!

Девочка нерешительно взглянула на змейку. Не то, чтобы она боялась ядовитых змей, подгорные великаны не очень-то восприимчивы к яду, просто никогда не дружила с ними.

– Не бойся, – продолжала уговаривать её змейка. – Я тебя не укушу.

Девочка А встала на цыпочки, осторожно протянула руку и отцепила трещотку, крепко-накрепко застрявшую в щели скалы. Когда она посадила змею к себе на ладонь, та сразу свернулась в спираль отдыха и даже прикрыла глазки, набираясь сил, согреваясь человеческим теплом.

– Ведь теперь тебе ничего? Не страшно? – прошелестела она.

Уид вместо ответа бережно погладила змейку и прошептала: – Надеюсь, мы подружимся!

– А теперь поднеси меня к гному, – немного отдохнув, попросила змейка. – Королю плохо!

– Так это король горных гномов? – воскликнула девочка. – Я много слышала о гномах от своей мамы, но ни разу не видела вживую. Я ведь ещё маленькая.

– Простите меня, Ваше величество! Вот ваша змейка, – она протянула её гному.

Девочка и ахнуть не успела, как трещотка, перепрыгнув с руки уида на плечо гнома, сделала выпад и впилась в шею Его величества.

– Что же я наделала? – воскликнула девочка.

– Всё хорошо! – прошептал Феом. – Нам, особам древней королевской крови, тяжело долго находиться в Среднем мире. Мы можем просто впасть в спячку и окаменеть. А змеиный яд так бодрит!

Гном оживал на глазах. Он приосанился, щёки порозовели, борода задорно взъерошилась, грудь выпятилась колесом.

– Позвольте представиться, – учтиво щёлкнул каблуками человечек. – Феом XII, король страны Нижнего мира Феомы!

Ахр с любопытством рассматривал этот новый для него вид живых существ. В его первобытной памяти ничего не всколыхнулось. Видать, горные гномы и саблезубые тигры ходили разными подземными тропами. Ростом гном был, пожалуй, чуть-чуть выше холки тигра, коренастый и широкоплечий, по виду не обижен силёнкой. Вон какой молот на плече держит, чуть ли не с кулак девочки-уида!

– Я – уид, – представилась в ответ девочка. – Все зовут меня просто – А!

– А почему… – начал было гном.

– А потому что я тоже всегда с этой буквы начинаю, – засмеялась уид, поняв, о чём хочет спросить гном. – А как, а где, а почему…

– А я – саблезубый тигр! – с гордостью произнёс Ахр. – Девочка А называет меня Ахром. – Ах-х-р-р!

– Раз объяснил, и всё ясно стало, – опешил и даже слегка попятился Феом. – Можешь дальше не объяснять!

– Тр-р-р! – предупреждающе прострекотала змейка своей знаменитой костяной погремушкой, в честь которой и получила звание гремучей змеи. – Не смей рычать на моего друга!

– А это моя змея! – гном ласково погладил её по всей длине полуметрового змеиного тела. – Я называю её Трещоткой, потому что она и в самом деле – трещотка!

– Простите, но я должен слегка размяться, чтобы прийти в себя, – смущённо улыбнулся Феом. – Как здорово, гора меня забери, снова чувствовать себя живым и здоровым!

Гном отошёл в сторону и стал так вращать перед собой молотом, перекидывая его из руки в руку, что тот превратился в сплошной щит, полностью спрятав за собой Феома.

– Вот это да! – восхитился Ахр. – Не хотел бы я попасть под такую горячую руку. Головы точно не сносить!

– Ну а теперь неплохо бы подкрепиться! – воскликнул король, закончив зарядку.

Девочка в ответ только развела руками.

– А у нас с Ахром ничего нет, кроме нас самих, Ваше королевское величество! Надеюсь, вы не едите маленьких девочек и тигров?

Гном оценивающе посмотрел на трёхметровую малышку и на саблезубого громилу, которому едва доставал до холки.

– Давайте по-доброму, без всяких титулов, мы же с вами в одной лодке, то бишь, в одной пещере. Зовите меня просто – дядюшка Феом! – миролюбиво предложил гном. – А как твоё настоящее имя, девочка А?

Уид развела руками:

– А у меня нет настоящего имени! – Папа с мамой не успели мне его дать. – Мне же всего… – девочка тщательно пересчитала пальчики на одной руке и перебралась на другую, – семь лет. Вот!

Феом серьёзно посмотрел на неё и многозначительно переглянулся с Трещоткой.

– Нельзя в горе оставаться без настоящего имени. Оно защищает от горных духов! Хочешь, я сам дам тебе имя? – предложил король гномов.

– Это – большая честь для меня! – согласилась девочка.

– Отныне все тебя будут называть Аида, в честь бога подземного царства. Теперь он будет тебя охранять в путешествиях под землёй! – торжественно провозгласил гном. – Ты согласна носить это имя?

Аида кивнула.

– Простенько, и со вкусом! – одобрил Саблезубый. – В нём есть и от А, и от уида. Вот, что значит королевский ум. Сразу всю суть схватывает…

– А теперь, Аида, пойдём-ка собирать дрова для костра! – скомандовал гном Феом. – Трещотка и ты, Ахр, поищите что-нибудь съедобное! Никто не возражает, что командовать буду я? Я всё-таки король!

Все с удовольствием подчинились. Хорошо, когда есть кому взять на себя ответственность!

Облазив вдоль и поперёк пещеру и её окрестности, Феом и Аида натаскали целую груду плавника, сухих водорослей и мха. Хватит и на костёр, и на что присесть! Толстые ветки гном одним ударом молота превращал в дрова. Сложив их в пирамидку под дырой в потолке пещеры, Феом ловким движением фокусника достал из-за пазухи огниво. Не прошло и минуты, как вовсю заполыхал костёр. К этому времени подтянулись и тигр со змейкой. Судя по довольному виду Ахра и ленивым движениям Трещотки, они нашли, чем позавтракать. Но не забыли и о товарищах! Тигр нёс какого-то зверька, похожего на бобра. А змея волокла большую рыбу, стараясь не прокусить её ядовитыми зубами.

– Там, подальше, есть озерцо, в котором полно рыбы, – пояснил Ахр.

– Наверно, река иногда разливается, и рыба заходит в пещеру, – предположил Феом. – Не похожа она на бесцветного и безглазого подземного жителя. Кстати, поэтому, наверно, и столько плавника для костра нашлось.

Саблезубый с девочкой прогулялись к озерцу, и тигр блестяще ей доказал, что может ловить рыбу ничуть не хуже медведей. Аида едва успевала собирать её по берегу.

Завтрак удался на славу.

– Что бы мы без вас делали? – не уставала благодарить девочка дядюшку Феома, как оказалось, мастера на все руки, хоть и королевской крови.

– Ну а теперь рассказывай, как ты оказалась в этой пещере, одна, без взрослых? – предложил гном, присев на ветку. – Но зато с саблезубым тигром!

Аида без утайки рассказала всю свою с Ахром историю. Пришлось признаться, что она уже целых два раза сбегала без спроса, сначала от родителей, а потом и от Гуррикапа.

– Да ты непоседа с большим стажем! – неодобрительно покачал головой дядюшка Феом. – Ты хоть представляешь, как они все за тебя беспокоятся?

Даже Трещотка, и та издала сердитый стрекот. Ахр сразу навострил уши: – Не придётся ли мне вместо бога защищать Аиду? Что-то хозяева пещеры больно разошлись!

Девочка виновато потупилась.

– Ладно-ладно, – примиряюще произнёс гном. – Повинную голову и меч не сечёт! Если нам удастся вернуться в моё королевство, попробую тебе чем-нибудь помочь. В Верхнем мире я ни разу не был и о Гуррикапе никогда не слышал. А вот о водяном змее наши хранители знаний, летописцы-гномы, может быть, что-то и знают. Наше королевство всё-таки на берегу реки расположено. Ты считаешь, он может помочь вам вернуться в своё время?

– Надеюсь, – вздохнула девочка. – А как вы сами-то, дядюшка Феом, оказались в этой пещере, с одной только Трещоткой, без охраны и свиты? Если это, конечно, не государственная тайна!

Король вспылил:

– Какая же это государственная тайна? Я думаю, это – государственная измена!

И Феом поведал грустную историю.

С древнейших времён среди подгорных гномов бытует легенда о богатейшей золотой жиле, которая проходит под землёй вдоль берега реки, время от времени выглядывая наружу. Гномы ведь известные кладоискатели и добытчики подземных сокровищ. Находились те, кто уверял, что, проплывая мимо, видели не просто самородки, а целые золотые камни, но были не в силах справиться с течением и высадиться за берег. И каждый уважающий себя король снаряжал одну или даже несколько экспедиций на поиски этого «Эльдорадо». Не стал исключением и король Феом XII.

На большой лодке с двенадцатью гребцами он отправился вверх по течению реки. Чтобы не так уставать, гномы гребли по очереди, по шесть человек. А когда уставали все и если выдавалась такая возможность, приставали к берегу. Если же не удавалось причалить, на вёслах удерживались напротив какой-нибудь скалы, вбивали в расщелину крюк, за него цепляли канат и ночевали в лодке. Так продолжалось целых двенадцать дней. Наконец лодка добралась до этой пещеры.

Феом сидел на носу лодки с молотом на одном плече, со змеёй на другом и верёвкой в руке. Он первым выскочил на берег и несколько раз обернул трос вокруг прибрежного камня. Гребцы уже сушили вёсла, как вдруг канат оборвался. Сам ли он лопнул, обрезал ли его кто-то из экипажа или перекусил громадной клешнёй какой-нибудь зловредный подводный житель, для короля до сих пор так и осталось загадкой. Но судя по ровному срезу, оборвался не сам по себе! Течение сразу же подхватило лодку, несколько человек, уже привставшие было для того, чтобы выпрыгнуть, потеряли равновесие и упали в воду. А сама лодка перевернулась. Король успел только проводить взглядом плывущих по течению людей, вещи, вёсла и днище лодки…

– Все погибли? – осторожно поинтересовалась девочка.

– Как вы думаете, сколько времени я здесь уже нахожусь? – горестно воскликнул гном. – Двенадцать месяцев, целый год! За это время можно было выслать не одну спасательную экспедицию на поиски своего короля! – Я полагаю, – он многозначительно поднял вверх палец, – что кое-кто выплыл и провозгласил: король Феом XII умер. Да здравствует король Феом XIII!

– Вы предполагаете, кто бы это мог быть? – хмуро спросил Саблезубый. – У нас в стае такого предательства не прощают!

– Это мог быть мой племянник, Мол О’Ток, – нехотя ответил гном. – Я ведь не раз ему говорил: «Подрастешь – Феомом XIII будешь». Вот он и дорос… до измены!

– Как же вы жили здесь целый год? – удивилась девочка.

– С трудом! – с гордостью заявил король. – Трудились не покладая рук. Мы с Трещоткой даже успели построить лодку-долблёнку, вон, она там, у стены лежит.

– Так это в ней я ночью спала! – воскликнула Аида. – Как же это вам удалось?

– Терпение и труд – всё перетрут! – горделиво воскликнул Феом. – Главное, удалось подходящее бревнышко найти! И откуда только реке удалось его стащить?

Только вот несколько месяцев назад промашка у змейки вышла. Поползла по стене за какой-то своей вкуснятиной и попала трещоткой в расщелину. Как я ни пытался достать её – всё бесполезно! – Трещотка виновато опустила голову, всё, мол, так и было.

– А потом у меня оцепенение началось. Я же говорил, что мы, гномы королевской крови, не можем очень долго в Среднем мире находиться, каменеем. А змеиный яд спасает от этого недуга! – гном погладил змейку, отчего она сразу воспряла духом и вновь горделиво подняла головку. – Так что, если бы не вы, через сотню лет остались бы от нас с Трещоткой только камни на камне!

– А у нас, когда говорят, что камня на камне не останется, – заинтересовалась девочка новым для неё выражением, – подразумевают, что всё будет разрушено…

– Но я-то сказал, что останется! – возразил гном. – А когда говорят, что камень на камне останется, значит, всё так и сохранится на века! А вообще-то, – Феом окинул взглядом пещеру, в которой он со своей змейкой провёл долгие и далеко не лучшие месяцы, – клянусь, что в память о нашем пребывании здесь, я прикажу воздвигнуть скульптурную группу в натуральную величину «Король Феом и змейка Трещотка». Вот она-то пусть и сохраняется на века! А мы лучше вернёмся к себе домой подобру-поздорову.

– Ну, вам, гномам, видней! – не стала спорить Аида. – Вы же каменных дел мастера!

После вкусного обеда король Феом не дал никому долго засиживаться у костра.

– Поели… – начал было гном.

– …пора и поспать! – обрадовано подхватил тигр. – Мы, кошачьи, всегда так делаем.

– Пора и домой собираться! – возразил Феом. – Время не ждёт! Представляю, какая в королевстве будет картина маслом «Не ждали!», когда нас увидят!

– Лодка готова, тягловой силы… – он многозначительно обвёл глазами девочку и тигра, – вполне достаточно.

– Капитан, – король повёл могучими плечами, – есть! Пора превращаться в бурлаков.

Никто и не подумал возражать. Девочка сбегала на берег, отвязала от камня верёвку, скрутила её в бухту и принесла в пещеру. А гном специальным морским узлом прикрепил её к отверстию в кормовой части долблёнки. Не появись Аида и Ахр, гному пришлось бы не один месяц катить лодку до воды по толстым веткам, смазанным жиром, добытым из водяных крыс. А так девочка выволокла её из пещеры, как говорится, одной левой. Тигр, положив на нос лодки передние лапы, делал вид, что подталкивает долблёнку. Феом зычным голосом руководил волоком, одновременно отбивая ритм молотом, а змейка аккомпанировала ему весёлым треском погремушки:

– Раз, два – приподняли, три, четыре – повернули, пять, шесть – потянули! Та-та, тра-та-та-та…

Всем было весело! Выкатив лодку на берег, они на минуточку остановились. Феом, сложив канат вдвое, закрепил его на камне таким образом, чтобы можно было мгновенно отцепить прямо с лодки.

– Судно на воду, – скомандовал гном.

Течение подхватило судёнышко и прибило к берегу. Можно было начинать погрузку. Её порядок Феом оговорил заранее, хотя без словесной путаницы и не обошлось.

– Для сухопутных крыс поясняю, – шутил бывалый речной волк, – банка – это не посудина, а сиденье лодки!

Девочка легла ничком в нишу долблёнки, плечами – на переднюю банку. Голова её торчала над лодкой, позволяя смотреть вперёд и рулить, подгребая то правой, то левой рукой. Тигр устроился в нише кормовой части лодки со всем их движимым, в лице Трещотки, и недвижимым, молотом и провизией, имуществом.

– Шкурой отвечаешь за его сохранность! – шутливо пригрозил король Феом.

– Клык даю! – на полном серьёзе откликнулся Саблезубый.

Сам гном устроился на носовой банке лодки, чтобы по своей собственной команде «Отдать концы!» отцепить канат от камня. А в случае нештатной ситуации и скомандовать: «Полундра!»

Но всё прошло как нельзя лучше. Через несколько минут лодка уже скользила по течению. Экипаж с любопытством озирался по сторонам, стараясь не шевелиться, чтобы нечаянно не перевернуться. Тогда уж, поминай, как кого звали! По расчёту гнома, если не произойдет ничего чрезвычайного, через сутки они достигнут королевства Феома. Правда, если по дороге не попадётся удобного места для высадки на берег, придется провести весь день в лодке. Но вот когда река вырвется из тесных объятий ущелья и слегка повернёт направо, её течение ослабеет. Тогда на излучине у путешественников появится возможность пристать к берегу на ночь.

А пока девочка с тигром глазели по сторонам, восхищаясь красотами отвесных стен каньона. Там было на что посмотреть!

Из-под земли на волю с любопытством поглядывало все многообразие земных пород. Продольными слоями чередовались серый гранит с блестящими вкраплениями слюды и красный мрамор с кровавыми прожилками пурпурита. Белый мрамор окаймлялся слоями чёрного. Иногда каменные пласты вдруг вздыбливались, как будто гигантский крот приподнимал их, стремясь вырваться на свободу. И на всех камнях, казалось, не способных дать жизнь, росло такое обилие пепельных мхов, разноцветных камнеломок и карликовых папоротников, что можно было только диву даваться.

Феома, который всю жизнь провёл среди камней, трудно было чем-то удивить. Он считывал информацию со стен ущелья так же легко и просто, как мы – со страниц книги. Как мы из буковок складываем слова и понимаем их смысл, иногда даже не совсем очевидный, так и горный гном за внешними каменными узорами видел скрытое от глаз их подземное продолжение.

Теснины каньона постепенно сменялись отдельными отвесными скалами, а стремнина горного потока – просто быстрым течением.

Глядя на скалы, Феом ни на секунду не упускал из поля зрения и воду. Вдруг встретится удобное для причала место? Кроме того, наступало опасное время, время сумрака. Не появится ли внезапная опасность вроде плывущей коряги или ветки, у которых под водой, как у айсберга, могут скрываться их стволы? Так внезапно и случилось! Долблёнка на полном ходу врезалась в топляк. Тут уж смотри, не смотри…

От резкого торможения гном рыбкой вылетел из лодки. Тигр, падая в воду, тоже не растерялся, помогла звериная реакция. Помня об обещании, данном гному, Ахр успел схватить в зубы его молот. А Трещотка сумела сама позаботиться о себе. Гремучие змеи – превосходные пловцы! По воде им передвигаться даже легче, чем по песку.

Лодка, избавившись ото всех своих пассажиров, счастливая, сбежала восвояси со своим новым приятелем-топляком. Они же – одного поля ягоды. Только он не такой обдолбленный! Наверно, ему свой гном не попался еще…

К счастью для потерпевших кораблекрушение, оно произошло как раз на излучине. Поэтому и девочка, и тигр вместе со своими наездниками благополучно добрались до песчаной косы. Спасение утопающих – дело рук самих утопающих!

– Это уже входит в привычку, плавать в потёмках по Тёмной реке! – горестно подумала девочка. – Может быть, потому что я убегаю без спроса?

Ахру пилюлю ночного купания немного подсластила благодарность за спасение молота, вынесенная королём Феомом, и его обещание даже наградить медалью. Как все кошачьи, тигр не любил плавать. А вот пришлось!

– Я – не гордый, – подумал тигр, – я согласен и на медаль. Зато пещерный лев Грау от зависти сдохнет!

Не подмок энтузиазм только у гнома.

– Мы стали вдвое ближе к моему дому, – утешал он членов своего экипажа, вынужденных загорать на песчаном пляже, правда, к сожалению, ночью! – Сейчас разведём костерок, обсушимся, обогреемся. А утром выясним, что к чему!

Но утро не принесло большого облегчения. Хуже, чем в пещере, не стало, но и лучше – тоже!

Дело в том, что тигр как ночной житель успел сбегать на разведку и принёс неутешительные новости:

– Мы оказались на необитаемом полуострове!

Он показал лапой на гранитную стену неподалёку. Она перегораживала дюну, отрезая её от окружающего мира даже более надежно, чем Тёмная река с другой, противоположной стороны.

– Правда, в стене есть какой-то лаз, – поспешил утешить друзей тигр.

– Ваше королевское величество! – обратился Ахр к Феому, – не угодно ли прокатиться верхом?

– Красиво излагает! – восхитилась девочка. – Наверно, обещанную медаль отрабатывает…

– Просто время не ждёт! – оправдался тигр. – Так ведь можно и с голода умереть, припасы-то все тю-тю. А на этой песчаной косе живности – хоть шаром покати!

Туда, к этому входу под землю, расположенному под гранитной стеной, они все, не теряя времени, и направились. Впереди – тигр с гномом на спине, гном – с молотом на плече и змеёй на шее, следом – девочка-уид. Ей досталось нести канат. Впрочем, для уида он был просто-напросто шнурком.

Перед входом в расселину гном спешился. Подземные лабиринты – не для верховых прогулок на ездовых тиграх! Феом повел носом, определяя, нет ли в пещере скопления вредных газов. Неожиданная встреча с ними грозит смертельной опасностью. Все слышали об ущелье Смерти, из трещин в скалах которого выделяется углекислый и сернистый газ, губя случайно забредших туда животных. Гном первым и вошёл внутрь. Хотя, нет! По-перёд батьки в пекло проскользнула своим летящим боковым ходом, как обычно, касаясь земли только в двух точках, змейка. Трещотка чувствовала себя и под землёй, как рыба в воде. Гремучие змеи даже в кромешной тьме могут ориентироваться, используя свой уникальный орган – термолокатор, способный обнаруживать предметы, отличающиеся по температуре от окружающего воздуха всего на несколько десятых долей градуса. Подобной особенностью, кроме гремучих змей, обладают только некоторые виды гадюк. Но таких особей среди присутствующих не оказалось. Следом за Феомом бочком сумела протиснуться в узкую щель девочка, за ней – Ахр.

С такими проводниками, как гномы, можно не бояться идти в разведку в любые подземные лабиринты. Подземелье для них – дом родной! Но Феом честно предупредил, что дорога может оказаться совсем не из легких.

Пещеры – это совершенно необычная, потусторонняя жизнь. Ни пенья птиц, ни шелеста ветерка, ни дня, ни ночи!

Беспросветный мрак… Страшная могильная тишина… Пронизывающая насквозь сырость…

По руслу древнего притока Тёмной реки, который когда-то пробил себе путь сквозь толщу недр, а потом исчез неведомо куда, брели, одной верёвкою связанные, гном, уид и тигр. Первым, повинуясь врождённому внутреннему компасу, слабой ниточке связи с пещерным миром, которая в любой момент может порваться, шёл гном. Правда, говорят, доверяй, но проверяй! Поэтому у него на шее висел и внешний компас – змейка со своим фонариком-термолокатором, всегда готовая при необходимости безошибочно направить гнома на путь истинный. А как по-другому? Иначе – верная гибель не только самого гнома, но и доверчиво следующих за ним спутников!

В подземном лабиринте столько закоулков, узких расселин, извилистых лазов! Столько опасностей подстерегает смельчаков на трудном пути: глубокие каменные колодцы; тупики с отравленным воздухом; коридоры, каменные своды которых постепенно уходят под воду подземного озера.

Феом вдруг резко остановился. Он почувствовал впереди пустоту: просто уступ или колодец?

Гном осторожно ощупал стену, пол перед собой, бросил вниз камешек. Разведчик подал о себе весточку слабым всплеском только через несколько секунд. Куда же идти дальше?

– А что это за переливы золотисто-зелёных искорок? – поинтересовалась Аида, прервав задумчивое молчание гнома. – Может быть, драгоценные камни?

– Ходят легенды, что они указывают на наши сокровищницы! – ухмыльнулся в бороду Феом. – Но добыть сокровища не так-то просто. Нужно знать заветное гномье слово!

– Стоит только взять эти драгоценные искорки в руки и вынести на свет, как они превратятся в осклизлые комочки земли, – продолжил он. – Это – пещерный мох, пронизанный тончайшими зеленоватыми ростками. Роднит его с драгоценными камнями только то, что свет, который они излучают, не их собственный! Микроскопические линзочки мха собирают весь падающий на него свет, даже тот, который не различим человеческим глазом, преломляют его и узкими лучиками направляют наружу. Они-то и создают таинственные зелёные огоньки на стенах пещер.

– Значит, где огоньки, там – стена? – сделала свой вывод девочка. – Видите, есть всё-таки ото мха польза!

Подойдя поближе, чтобы потрогать мох руками, любопытная девчонка обнаружила прямо под стеной узкий карниз, шириной в две её ступни.

– Можно попробовать пройти по нему. И высота позволяет! – обрадовался гном. – Не только ото мха, а и от твоего любопытства, оказывается, есть польза!

Феом приказал всем отойти подальше от края колодца. Тогда в случае потери равновесия можно изловчиться отпрыгнуть назад. Затем осторожно, очень осторожно, держась за стену, цепляясь за любую неровность, трещину, проверяя каждый последующий шаг, он стал продвигаться вперед. Шаг… другой… третий. Все! Под ногами уже твердая и ровная поверхность.

Феом подал команду двигаться следующему. Для девочки – это всего несколько шагов, но ведь над пропастью! Тигр со страховочной верёвкой в зубах ждал, готовый в любой момент поддержать, подхватить на лету, отнять добычу у подстерегающего во мраке колодца. Хватило бы только сил!

– У-у-ф-ф! – девочка вытерла пот со лба.

Ахр играючи перебирался следом.

Наконец все, включая наездницу гнома Трещотку, оказались на другой стороне. Можно перевести дух! И тут гном услышал далеко позади какое-то журчание. Вот тебе и могильная тишина!

– Неужели река возвращается! – встревожился Феом. – Неужели сейчас по этому коридору, вспомнив о своём прежнем русле, с рёвом помчится поток, всё сметая на своем пути?

– Вперёд, ребята! – закричал он. – Нужно срочно искать какое-нибудь укрытие на случай наводнения. Но осторожней, смотрите под ноги!

Торопиться под землей нужно очень медленно. Одно неверное движение и… А звук усиливался и приумножался, действительно напоминая бурлящий поток.

– Неужели Тёмная река решила нагнать нас? – обмерла Аида. – Мы с ней так не договаривались…

Коридор, по которому они мчались, впереди заканчивался узкой щелью. А сзади был уже не шум, а настоящий грохот. Теперь все решали секунды! Кто вперед: они успеют расширить проход и выбраться наружу или вода затопит подземный лабиринт и поглотит непрошеных гостей? К счастью, грунт оказался мягким, податливым. Даже Саблезубый ожесточенно помогал гному и девочке расширять лаз, откидывая землю задними лапами. Сильный ветер и клубы поднятой ими пыли заставляли слезиться глаза. Наконец проход стал достаточно широким для того, чтобы выбраться через него наружу, что каждый из них стремглав и поспешил сделать.

– Ура! – закричали землекопы хором. – Мы успели спастись!

Но вода так их и не настигла! Позади вообще не оказалось никакого потока!

– Флейта горного духа! – благоговейно прошептал Феом. – Я слышал о ней. Многих этот рёв сводил с ума, заставляя в ужасе бросаться в пропасть!

– А вот мы сумели выбраться наружу! – гордо воскликнула Аида. – Значит, нам и сам горный дух не страшен!

Выскочив на волю, они оказались на горном склоне. Ярко светило солнце, вознаграждая путешественников за мрак подземных лабиринтов. Спускаться вниз было просто прогулкой в удовольствие. Девочка весело скользила по круче, увлекая за собой все, что плохо лежало. Весь спуск занял всего несколько минут, хотя и не обошлось без нескольких ссадин и царапин, полученных мимоходом о камни. Внизу, в ложбине, их всё-таки подстерёг какой-то шальной приток Тёмной реки. Он выныривал из-под одного склона и, промчавшись по котловине, исчезал под другим, спеша по своим каким-то подземным делам. Даже Ахр не сумел вовремя остановиться и бултыхнулся в обжигающе холодную воду. Вслед за ним пришлось искупаться и девочке, и даже дядюшке Феому вместе со змейкой. Визгу, фырканью и довольному ворчанию не было предела. Как будто в ложбину переселился на время один из городских пляжей, забитый ребятней. Это впечатление усугубляла и Трещотка, без устали размахивающая своей погремушкой. После купания, встряхивания и солнечных ванн в сухом остатке обнаружилось несколько крупных рыбин. Это Ахр сумел совместить приятное с полезным и повыкидывал их на берег. Дядюшка Феом развёл костёр и умело поджарил горную форель на прутиках. Парочку рыб он отложил, чтобы взять с собой.

– Неизвестно, сколько ещё времени займёт дорога и найдётся ли под землёй, что положить в рот? – пояснил гном. – Хорошо бы ещё завялить десяток-другой рыбинок, но на это нужно хотя бы пару дней. А нам уже пора в путь-дорогу!

Подойдя к тому месту, где спрятался приток реки, путники в нерешительности остановились. Высотой не больше двух метров, наполовину занятая водой, чёрная дыра производила гнетущее впечатление. Оттуда тянуло холодом и пахло промозглой сыростью, грозило мраком и возможной бедой. Но отступать было некуда. Другого пути домой найти не удалось.

– Я – в разведку! – прошелестела змейка и скользнула в воду. Минут через десять-пятнадцать, которые, впрочем, показались ожидающим «у моря погоды» целым часом, они услышали ровное стрекотанье швейной машинки.

– Ты что там, Трещотка, вышивать пристроилась?! – облегчённо проворчал Феом.

– Это я вам сигналю, что всё спокойно! – обиженно отозвалась змейка.

Девочка, взяв на руки гнома, пошлёпала по воде в темноту пещеры. Ей-то это «море» было по колено. А Феом и не возражал. Ахр, горестно вздохнув, поплёлся вслед за ними.

– Я, пожалуй, в этом Среднем мире накупаюсь на всю оставшуюся жизнь, – уныло размышлял Саблезубый. – Если когда-нибудь всё-таки вернусь домой, больше никогда и близко к воде не подойду!

Первые несколько десятков метров все брели молча, осваиваясь с окружающей обстановкой. Если не считать холодной воды под ногами и лапами, всё напоминало пройденные подземные лабиринты. Постепенно тоннель расширялся. Теперь ручей уже не занимал всего дна штрека. Путники могли идти по берегу. Гном спешился и, пересадив Трещотку с шеи Аиды себе на плечи, осторожно пошёл вперед под чутким руководством чудо-фонарика змейки.

Тоннель причудливо петлял, становился то уже, то шире. Иногда, благодаря какому-то врождённому чувству гнома, путешественники узнавали от него, что проходят подземными пещерами. Может быть, у горных гномов, как у летучих мышей, есть ультразвуковой локатор? В одной из таких пещер после нескольких часов пути Феом предложил остановиться и отдохнуть. Передышка была недолгой. Сидеть в кромешной тьме оказалось еще неприятней, чем идти. Но Феом не зря позволил всем поднабраться сил. Вскоре коридор стал постепенно сужаться, свод его нависал все ниже и ниже, заставляя Аиду сначала нагибать голову, а потом и вовсе идти на четвереньках. За очередным крутым, чуть ли не на сто восемьдесят градусов, поворотом гном остановился. Дальше прохода не было. Снова тупик? Перед ними была сплошная гранитная стена с небольшим водоёмом у основания, куда и впадала речка. Со стен и сводов пещеры лился яркий голубой свет. Они даже смогли разглядеть друг друга. На потолке бессчётное количество светящихся точек образовывали целые созвездия, создавая полную иллюзию звездного неба. А над водой с него свисала целая занавесь, состоящая из отдельных нитей, на которые были нанизаны светящиеся капли.

– Что это за чудо? – громко ахнула девочка.

– Чудо… чудо… чудо… – подтвердило эхо, отозвавшись изо всех закоулков и тупиков подземного лабиринта.

Светлячки испуганно выключили свои фонарики. Но когда эхо угомонилось, свечение разгорелось с новой силой.

Дядюшка Феом с доброй отеческой улыбкой наблюдал за восторгом Аиды. – Неужели ты, уид, никогда такого не видела?

– Чего я только не видела! – вздохнула девочка. – И этого не видела, и того не видела…

– Какие твои годы! – утешил гном. – Много ещё чего не увидишь!

– Это – куколки грибных комариков! – со знанием дела сообщила змейка своим сухим шёпотом. – Вку-у-усные!

Трещотке можно было верить. Ведь всякие-разные насекомые, это как раз по её части. Вернее, по части её молниеносного раздвоенного на конце языка. Пару-другую тысяч светлячков уже как корова языком слизнула!

– Я думала, комары могут только кусаться, – растерянно пролепетала Аида. – А они ещё и светятся. Наверно, от удовольствия, после того как накусаются!

При таком освещении любую лазейку трудно было бы не заметить. Но они, как ни искали, так и не нашли, куда им дальше двигаться.

– Неужели придётся возвращаться? – вздохнула девочка. – Шли, шли и наконец пришли, до самого дальше некуда!

– Но ведь вода куда-то уходит? – озадачил сам себя гном. – Нужно бы проверить, куда!

Он закрепил на поясе верёвку и отдал другой её конец девочке.

– Верёвочные сигналы помнишь? – спросил её гном.

– Откуда? Я же ещё маленькая! – честно призналась Аида. – Чтобы что-то помнить, нужно это сначала узнать. А я, если за что и дёргала, то только Ахра за хвост…

– Тогда учись, пока дядюшка Феом жив! – пошутил гном. – Если один раз дернешь тигра за хвост, значит, всё в порядке…

– Какой же это порядок, – возмутился Ахр, на всякий случай отбежав подальше, – когда тебя за хвост дёргают!

– Если два раза, – невозмутимо продолжил гном, – нужно оставаться на месте! Дёрну четыре раза, вытягивай конец. Значит, я возвращаюсь ни с чем! – предупредил он.

– А когда три раза дёрнешь? – внимательная девочка заметила, что гном пропустил один сигнал.

– Если три раза, отправляй тигра на ту сторону сифона. Дёрну ещё три раза, иди сама! Ну а если начну дергать часто-часто, – добавил гном уже от самой воды, – это сигнал опасности. Вытаскивайте меня из воды как можно быстрее!

– Да, водяные сифоны – это не шутка! – посерьёзнела девочка.

Судя по длине верёвки, оказалось, что под водой предстояло пройти всего-то три метра.

– Ну, это ещё куда ни шло! – обрадовались Аида и Ахр.

Верёвка дернулась три раза! Первым, как и договаривались, сифон пронырнул Саблезубый. А девочке, оказалось, и нырять-то не нужно было. Когда её голова появилась из-под воды по ту сторону сифона, ноги ещё оставались на старом месте. Но и они тоже не заставили голову себя долго ждать.

Спелеологи, так называют исследователей пещер, только разводят в изумлении руками, находя далеко и глубоко под землей чьи-то следы. Они карабкаются по отвесным стенам колодцев, преодолевают длинные сифоны. Иногда, заметив высоко над обрывистым берегом подземного озера какой-нибудь лаз, с огромным трудом проникают туда в полной уверенности, что будут первыми в мире. И что же? Они обнаруживают там следы! Иногда звериные, например, саблезубых тигров, а иногда и человеческие, но очень большого размера, такие вот, как у девочки-уида.

Успешно преодолев подводную преграду, наши спелеологи оказались в просторной подземной каверне. Поискав выход, они всё-таки обнаружили его, но на целых три метра над полом.

Недолго думая, девочка приподнялась на цыпочки и посадила гнома прямо внутрь. Феом отыскал подходящую расселину, вбил в неё свой чудо-топор и, закрепив верёвку, сбросил конец вниз. Саблезубому не нужно было помогать. Он без разбега, едва коснувшись лапами стены пещеры, влетел в лаз. Всё-таки тигры – из кошачьих. Следующей в очереди была девочка. Но с помощью верёвки и она без проблем вскарабкалась наверх.

– Так я скоро стану настоящим подгорным уидом! – с гордостью подумала она. – Будет чем похвастаться перед папой! Только вот, когда это будет…

Пройдя ещё немного, путешественники добрались до выхода. Гном высунул голову наружу и закричал обрадованно, позабыв о королевской солидности: – Вон она, моя родная деревня, теперь уже рукой подать!

Один за другим: гном с молотом на плече и со змейкой на шее, девочка с мотком верёвки и тигр, пока ещё без медали, – вышли на свободу. Выход из подземного лабиринта на поверхность оказался на склоне горы, почти у самого её подножья. Но отсюда можно было разглядеть деревню горных гномов, долину за ней и реку вдали.

– Вот моё королевство! – с гордостью обвёл рукой окрест король Феом XII. – Добро пожаловать в Феому!

– Я предлагаю вам, Ваше королевское величество, въехать в родную деревню верхом на саблезубом тигре! – предложила девочка. – Представляете, какое это произведёт впечатление на подданных?

Гном представил и согласился. Не возражал и Ахр.

«Это ведь не зазорно, оказать королю такую пустяковую услугу, – подумал он про себя. – Зато быстрей доберёмся до места. А то так есть хочется…». Встречать их высыпало, наверно, всё население. Правда, большинство почему-то с оружием! Держась на почтительном расстоянии, они взяли гостей в плотное кольцо.

Саблезубый, так, на всякий пожарный случай, предупреждающе рыкнул, а змея встала в позу угрозы. Тело ее свернулось в тугую пружину, готовую в случае опасности мгновенно развернуться, из центра которой выскочила трещотка-погремок и застрочила по подданным, как из пулемёта системы «Максим»: тра-та-та, тра-та-та…

Дистанция из уважения к ядовитой змее заметно увеличилась, а вместе с уважением постепенно пришло и узнавание.

– Да это же наш король Феом XII! Оказывается, он вовсе не утонул…

– Кому суждено быть повешенным, тот не утонет! – проворчал кто-то в толпе и попытался было спрятаться за спины гномов, чтобы потихоньку улизнуть. Но толпа расступилась, вытолкнув говоруна вперёд.

– Племянничек! – воскликнул король. – Я тоже рад тебя снова видеть!

Мол О’Ток побледнел и сделал неуверенный шаг вперёд.

Ахр немного приподнял верхнюю губу, предупредительно обнажив клыки.

– Поведай-ка нам, Мол, кто перерезал канат у лодки? – вкрадчивым голосом спросил Феом. – Или тебя уже следует величать Феомом XIII?

Молодой, ещё и ста лет не стукнуло, гном потупился.

– Я не перерезал канат, дядюшка! Я чудом спасся, а потом и сам поверил в это чудо и решил воспользоваться удобным случаем…

– Ладно, поверю. По повинной голове молотом не бьют! – смягчился король. – На первый раз прощается! По случаю нашего благополучного возвращения объявляю тебе королевскую амнистию. Заменяю наказание трудовой повинностью! Я тут поклялся, что на месте моей чуть ли не гибели в пещере будет поставлен памятник мне и змейке. Вот ты эту клятву и исполнишь. Выкручивайся, как хочешь, хоть сами там оставайтесь с твоей змейкой Шуршалкой, пока не окаменеете.

– А что, – оживился гном, – заодно бы и проверили, есть ли в тебе, подлом обманщике, хоть капля королевской крови. Но это потом! А сейчас пусть мои гости будут твоими гостями до тех пор, пока они находятся в нашем королевстве. Будешь их кормить-поить, одевать, обувать и сдувать пылинки. Жить гости будут тоже в твоём доме…

Для прижимистых, если не сказать скупых, гномов это было высшей мерой наказания.

– А где же быть мне? – пролепетал Мол О’Ток.

– А этот вопрос решай сам, где тебе быть, как быть и быть тебе или не быть вообще! – нахмурился Феом. – Стража! Проводите гостей в мой дом, а Мола…

– Нет-нет, лучше уж в мой, – перебил, вздохнув, бывший король, подумав про себя: – XIII – несчастливое число! Нужно было сразу титуловать себя Феомом XIV!

– Приведите себя в порядок, отдохните, – напутствовал дядюшка Феом своих друзей, – и ко мне, на праздник моего возвращения на трон.

– Угощение – за твой счёт! – вставил своему племяннику очередную шпильку король.

Мол О’Ток только покорно кивнул.

Праздник удался на славу. Незадачливый бывший король не пожалел ничего, чтобы загладить свою вину. От лесных гномов на столах были лесные дары: орехи, грибы и ягоды. Те гномы, которые занимались рыбной ловлей, принесли рыбу во всех её видах: вяленую, солёную и запеченную. Горные гномы уважили короля своими коронными деликатесами: свежими улитками, копчёными угрями и сушёным мясом. Чтобы не портить аппетит, умолчим, из кого! Всё это заедалось хлебными пряниками-козулями, которые гномы пекут по особенному старинному рецепту. Они хоть и твердые, но рассыпчатые, и могут храниться, не черствея, целый год. А чтобы сухая ложка не драла горло, гномы запивали еду любимым можжевеловым напитком.

Король Феом XII восседал на троне во главе застолья. Аида, как почётная гостья, сидела по правую руку от самого короля за своим отдельным столом, срочно сделанным специально под её уидовские размеры. А Ахру накрыли стол слева от Феома, да не прямо на земле, а на красивой вышитой скатерти.

Король поддерживал беседу рассказом об устройстве своего королевства. Оно насчитывало двенадцать деревень, располагающихся, в зависимости от предпочтений их жителей, на берегу реки, в лесу или на склоне горы.

– Почему двенадцать, – уточнил Феом, – я думаю, вы уже догадались!

Каждый новый король создавал свою деревню, в том месте, какое ему больше нравилось. Он строил большой дом для всей своей настоящей или будущей семьи, если был ещё молодым, не доросшим до своего первого столетия. Вокруг него строились наиболее приближённые к королевской особе гномы, а далее все те, кому по разным причинам не жилось в прежних селениях. Так королевство прирастало новыми землями.

– Дядюшка Феом! – шёпотом, чтобы не уронить его королевское достоинство, попыталась обратить на себя внимание девочка. – Ты не забыл, что нам нужно найти водяного змея? Или кого-то другого, кто поможет нам вернуться назад, в Будущее…

– Обижаешь, – возразил гном, – как я могу забыть о своих друзьях? Вы же помогли мне вернуться и вернуть королевство! Я уже повелел хранителям знаний – летописцам самым тщательным образом просмотреть все свитки в поисках упоминания о водяном змее. Будут шуршать рукописями день и ночь, а если найдут хоть что-нибудь, сразу доложат.

По просьбе короля девочка для всего высокого собрания подробно, в мельчайших деталях, поведала всё, что знала со слов родителей и водяного змея о горных гномах, почему они были вынуждены покориться колдунье Карене и как потом самоотверженно с ней сражались!

– Они остались верны своему слову, данному даже злой колдунье Арахне! – восхищалась девочка. – А как тауреки отважно боролись с жёлтым туманом!

– Да, мы, горные гномы, такие! – не умер от скромности король Феом.

Ахр подлил масла в огонь, рассказав о жизни гномов в Волшебной стране: о том, как они помогают бороться с врагами Изумрудного города, об их огромной работе по созданию летописной истории страны.

Пришлось, правда, повиниться, что стая Саблезубых не всегда была такой уж белой и пушистой: и на Элли с её друзьями охотились, и с пещерным львом довелось по драться…

– Но все остались живы-здоровы! – поспешно добавил Ахр.

– Всё хорошо, что хорошо кончается! – благодушно заметил дядюшка Феом.

– Пусть тот бросит в нас камень, кто сам без греха! – дипломатично добавил племянник.

На следующий день Феом поспешил с утра пораньше навестить девочку и тигра в доме Мола. После затянувшегося далеко за полночь праздника Аида ещё даже не успела как следует проснуться.

– Лучше переесть, чем недоспать, – проворчала она, прячась под одеяло с головой.

Узнав, что прибыл сам король, с девочки сон как рукой сняло.

Но вести оказались неутешительными. Хранители знаний не смогли найти в рукописях никакого упоминания о водяном змее.

– Что же нам с Ахром теперь делать? – расстроилась бедная девчушка.

Гном виновато развёл руками.

– Я буду только рад, если моё королевство станет твоим домом, Ауид, а мои охотничьи угодья твоими, Ахр!

– Спасибо за гостеприимство, дядюшка Феом, – от всей души поблагодарила девочка гнома. – Я думаю, мы с Саблезубым поселимся на берегу реки и будем день и ночь дежурить, чтобы не пропустить появления Глуа…

– Если он когда-нибудь вздумает здесь появиться, – проворчал тигр. – Я тебе говорил, что не нужно сбегать от Гуррикапа. К нему-то он наверняка ещё придет…

– А кто живёт за рекой, на том берегу? – перевела разговор на другую тему девочка, кому приятно оказываться неправым?

Неожиданно гном изо всей силы стукнул себя по лбу.

– Ну как же я не сообразил, старый дуралей? Там же земли твоих предков – уидов! Мы с ними и живём, как кошки с собаками, всё чего-то делим, но тебя-то они примут как родную. Империя Балланагар называется их страна…

Девочка от удивления сначала даже и слова не могла произнести:

– Что же ты, дядюшка, раньше-то молчал?

– Слишком уж много событий свалилось за последнее время на мою бедную голову, но я её только что уже наказал, – повинился Феом. – Видели, как я по ней стукнул?

– А саблезубых тигров на том берегу нет? – полюбопытствовал Ахр. – Или, хотя бы, не саблезубых…

– Кого нет, того нет! – развёл руками гном. – Хотя, конечно, хорошую стаю с саблями наголо на балланагаров натравить бы не помешало, уж больно они задиристые. Всё-то им мало! Их император Агранат и так уже всю долину на том берегу реки заграбастал…

– Прямо сегодня туда и пойдём! – решительно заявила девочка. – Насколько я знаю, уиды события в летописи не записывают, но память у нас хорошая. Устные предания из поколения в поколение передаются. Мне мама много интересного про старину рассказывала.

– Дядюшка, можно я гостей на тот берег провожу? – внезапно предложил Мол О’Ток, присутствующий при беседе в качестве хозяина гостеприимного дома. – У меня как раз и лодка большая есть…

– Уж не та ли, на которой мы с тобой вверх по течению реки поднимались, племянничек? – прищурился король.

– Та самая! – честно признался Мол.

– Хорошая лодка, – согласился Феом, – девочку вместе с тигром запросто выдержит! Ещё и для этого предателя места хватит! – кивнул дядюшка в сторону племянника.

– Ты теперь все оставшиеся пятьсот лет жизни будешь меня укорять? – не выдержал Мол О’Ток.

Тут даже Ахр присвистнул про себя: «Вот это да! Да так долго просто не живут!»

«Понятно, почему племянничек – на измене! – подумала девочка. – При такой продолжительности жизни ему не скоро доведётся стать королём…»

– Ну, пятьсот – не пятьсот, а лет сто точно не забуду! – честно признался король Феом XII. – Хочешь, давай сразимся в честном бою?

– Я лучше подожду! – тоже честно ответил бывший король Феом XIII.

«Лет двести, – добавил он мысленно. – Я же ещё молодой!»

После недолгих сборов девочка и тигр, сопровождаемые толпой гномов, отправились на берег реки. Чтобы с экономить время, Ахр снова предложил королю свои ездовые услуги. При этом он гордо выпятил грудь, на которой красовалась новенькая награда.

Феом не бросал слов на ветер. Ещё вчера он принародно наградил Саблезубого, надев ему на шею красную ленту с золотой медалью, на которой была выгравирована надпись: «За спасение утопающих!»

Племянник попытался было осторожно возразить:

– Дядюшка, такой медалью обычно награждают за спасение живых!

– А для меня мой молот, которому он не дал утонуть, живее всех живых! – не согласился Феом. – Ты же сам знаешь, что значит для гнома его волшебный молот. В нём же – вся сила, ум, честь и совесть гнома!

Конечно же, не осталась без подарков и Аида. В благодарность за спасение уже не молота, а его самого, любимого, она получила от короля Феома XII настоящее волшебное ожерелье, древнее родовое сокровище гномов. Каждая его бусина представляла какой-нибудь камень из подземных кладовых гномов. Там были аметист, яшма, малахит, изумруд и многие другие камни.

– Не отыщется такого подземного мира, где бы тебя не сочли своей! – похвастался гном. – Нужно только произнести заклинание: «Мы с тобой – из одной жилы, из одного гнезда»!

Змейка Трещотка тоже не осталась в долгу. Она пожертвовала одним из своих роговых сегментов, и гномий мастер-умелец сделал из него колечко, в самый раз на безымянный пальчик девочки.

– Это такой дорогой подарок! – растроганно прошептала Аид, – ты же подарила мне частичку себя…

– Зато теперь все змеи – твои друзья! – воскликнула растроганная змейка. – Стоит только сказать: «Мы с тобой – из одной кожи, из одного яйца!» А у меня новое кольцо скоро появится. Змеи ведь с погремушками не рождаются, они их выращивают! – поделилась Трещотка своим секретом. – Почти после каждой линьки прибавляется дополнительное кожаное кольцо, потому что отставшая кожица не может полностью слезть с кончика хвоста и отрывается от шкурки. А потом они роговеют!

Через час девочка, тигр и все сопровождающие их лица уже прибыли на место переправы. Эта деревня была речным форпостом гномов и представляла собой целую лодочную станцию. Тут находились амбары со всяческими припасами и эллинги с лодками. Стояли дома для экипажей гребцов, охраны и рыбаков.

По команде Феома расторопные гномы-матросы быстро снарядили ту самую большую лодку. Плыть было недалеко, всего-то на другой берег реки. Поэтому решили обойтись только шестёркой гребцов. Зато на свободное место загрузили увесистый мешочек с драгоценностями в дар императору уидов Агранату и сумки с провизией.

– На первое время! – пояснил дядюшка Феом. – Неизвестно, как оно ещё всё обернётся?

Он назначил своего племянника послом доброй воли и приказал проводить гостей до самой резиденции Аграната. Передать, так сказать, из рук в руки, вместе с дарами, выражением самой искренней добрососедской признательности и просьбой оказать всяческое содействие.

– Доставлю в лучшем виде! – охотно согласился племянник. – Или я – не Мол О’Ток!

Переправа прошла гладко. Имущество сложили на дно лодки, распределив его по всей длине. Девочка, как и в прошлый раз, легла ничком на банки, хватило места и гребцам. Тигр расположился на передней банке так, чтобы Аида могла, как на подушку, положить на него голову и видеть всё, что делается впереди. Гном Мол расположился на задней банке, чтобы отдать концы и руководить гребцами.

– Раз – два! – скомандовал он.

Матросы взмахнули вёслами, и лодка помчалась по речной глади, взяв курс немного наискось против течения, чтобы прибыть на место как раз напротив, где и находилась пристань уидов.

Суматоха в прибрежной деревне гномов не осталась незамеченной противоположной стороной. Ещё до прихода лодки на другом берегу уже собралась толпа уидов, а во дворец Аграната незамедлительно был послан вестник.

Судно причалило к бревенчатому, заполненному камнями пирсу. Гном Мол ловко накинул петлю кормового каната на столбик-кнехт причала. То же самое с носовым концом проделал другой гребец.

Мол О’Ток степенно прошёл по пирсу и направился к стоящему перед толпой старейшине селения уидов. Он поприветствовал его, поздоровался с жителями и изложил цель приезда на территорию империи. Старейшина ответил на поклон гнома и предложил всем высадиться из лодки и подождать в его доме решения императора.

– Вестник уже в пути, – пояснил он. – Я думаю, в течение часа вы получите приглашение посетить дворец.

Уиды с любопытством разглядывали Саблезубого. Такие диковинные звери в Балланагаре не водились. Что касается девочки, этакую невидаль можно было отыскать почти в каждом деревенском доме. Вон даже в кучке встречающих парочка похожих девчушек застенчиво выглядывала из-за материнских юбок, пока взрослые осуждающе качали головами: – Как же такую малышку отпустили из дома одну?

– Хороши, видать, родители! – поджимали губы другие мамаши.

Посол гномов вежливо отказался от приглашения старейшины.

– С вашего разрешения, мы подождём вестника здесь, на берегу, – попросил он. – Погода больно хорошая, солнечная, безветренная. Не так уж часто нам, гномам, удаётся побыть на свежем воздухе…

Это Мол так хитро намекал, что добыча сокровищ даётся нелёгким подземным трудом. На самом-то деле ему просто не очень хотелось оставлять имущество без присмотра. Гномы – очень подозрительные личности, всех подряд подозревают в желании прикарманить их ценности. Такой вот характерец!

Пока суть да дело, прибыл гонец из дворца.

– Его императорское величество Агранат, властитель Балланагара, приглашает гостей на аудиенцию! – возвестил глашатай.

Процессия незамедлительно отправилась в путь. Впереди гордо вышагивал Ахр с медалью на груди. Следом – Аида с ожерельем на шее. За ними торжественно шествовал посол королевства Феома гном Мол О’Ток, неся на плече мешочек с драгоценными дарами, который он никому, кроме себя, не мог доверить. В арьергарде шли матросы, нагруженные припасами.

По дороге девочка с тигром с интересом разглядывали окрестности. Ни равнина, ни горы в отдалении ничем не отличались от владений Феома, разве что долина по эту сторону Тёмной реки, занятая империей Балланагар, оказалась намного больше, чем королевство Феома.

– Ну так и уиды намного больше гномов, – рассудила девочка. – Поэтому им и места нужно больше!

До селения, в котором находился дворец императора Аграната, делегация добралась только через несколько часов. Девочке и тигру нужно было приспосабливаться к неспешному шагу гномов, несущих припасы. Но, несмотря на их настойчивые предложения, гордые гномы наотрез отказались от помощи:

– Это же вопреки всем правилам гостеприимства!

Дворец Аграната гости заметили уже издали. Он был сложен из светло-серого песчаника, со смотровой башенкой наверху, где день и ночь, поочерёдно сменяя друг друга, дежурили часовые. Массивные каменные ворота могли выдержать удары любого тарана. С балкона, кольцом опоясывающего дом, его защитники могли поливать охотников до чужого добра чем-нибудь неприятным, вроде кипящей смолы. Впечатление от дворца-крепости выгодно и совершенно неожиданно скрашивал орнамент, которым были покрыты все стены, фронтоны, башенка и даже ограда балкона. Это выглядело так удивительно! Похоже, императору Агранату было не чуждо чувство прекрасного!

И уж оказалось совсем полной неожиданностью, что на площади перед дворцом был выстроен почетный караул из гравилатов – отборной императорской гвардии. Завидев гостей, по команде капрала они лужёными глотками грянули свой гимн:

Исполнив его, гравилаты эффектными движениями запахнули свои плащи и… исчезли! Вернее сказать, не исчезли, а как бы слились со стеной, на фоне которой стоял караул. Орнамент на плащах повторил рисунок на стене.

Такими необычными свойствами в природе Нижнего мира обладали «живые камни», каждый из которых представлял собой два толстых округлых сросшихся листа диаметром три-четыре сантиметра. Между ними в положенное время распускался удивительной красоты цветок. Скудная почва, редкие дожди и голодные травоядные вынудили эти уникальные растения искать защиты в изменении окраски своих листьев-шишечек под вид того, что находится рядом, и создании сети длинных разветвлённых корней для добычи воды. А искусные садовники Аграната смогли развить эти качества до небывалых высот, вырастив из них настоящих хамелеонов. Искусные портные пошили специальные плащи, разместив на них и «живые камни», и специальные карманы для корней, чтобы растения не засохли. Между «живыми камнями» были помещены растения, которые в народе зовут гравилатами или, попросту, «растрёпами». Это такие бледные цветочки с пятью лепестками белого, розового или жёлтого цвета на стеблях необычной тёмно-красной расцветки, обрамлённые нежной зеленью листьев. Их растрёпанный, взъерошенный вид придавал плащам вид натуральных лужаек. А мягкий и нежный запах гвоздики отбивал сторонние запахи. Когда очередной плащ был готов, его на целый месяц расстилали на склоне горы. И всё это время над ним ворожили лучшие ведуньи племени. Плащ созревал, материя его превращалась вроде бы в обычный многоцветный бархат, но с совсем необычными свойствами. Он с необычайной лёгкостью принимал внешний вид того места, рядом с которым или на котором находился. С двух шагов и не отличишь, где цветочная поляна переходит в плащ. Незаменимая вещь для разведчиков! Именем этих «растрёп» стали называть и самих солдат, носивших такие плащи. Так они и стали гравилатами.

Из ворот дворца навстречу гостям спешил сам император в сопровождении главного советника. Им не терпелось взглянуть на необычного зверя и храбрую девочку, которые осмелились путешествовать по горам и долам в одиночку. Хотелось послушать и их рассказы об удивительных приключениях, произошедших с ними.

На самих Аграната и Баллада тоже стоило посмотреть. Император был высоким, даже по меркам уидов, здоровяком. Его рыжеватые волосы густой копной топорщились во все стороны. Румяное лицо, голубые глазки с хитринкой, нос – картошкой, большой рот с крепкими белыми зубами, гвозди можно перекусывать, курчавая бородка, усы и бакенбарды. Одет Агранат был в бежевый камзол и такого же цвета брюки. На ремне с перевязью висел большой двуручный меч. Крепкие башмаки годились и для лазанья по горам, и для долгих переходов по равнине. Этакий Илья-Муромец Нижнего мира!

Баллад выглядел совсем по-другому. Ростом – ниже среднего. Стройный и гибкий, как виноградная лоза. Тёмный бешмет и узкие шаровары. Кинжал на поясе. Настоящий горец!

Как же такие непохожие друг на друга уиды сумели ужиться вместе? А вот как!

С древнейших времен существовали два племени уидов: горные агары и долинные балланы. Жили они, как кошки с собаками. То агары одолевали набегами агаров, то равнинные балланы выкуривали горных из пещер! Но однажды наконец в каждом из этих племён нашлось по умному вождю, которые договорились вместе дружить против внешних врагов. Объединившись, они стали называть себя балланагарами, свою территорию – империей Балланагар, а возглавлять страну решили по очереди: если императором становился баллан, то его главным советником – агар. Когда император погибал в бою или умирал, его преемником становился представитель того же племени. Если что-то случалось с главным советником, власть племён менялась. При таком раскладе ни чужим, ни своим свергать императора оказывалось совсем неинтересно. Ведь его смерть не приводила к смене власти! А убивать главного советника было выгодно только своим. А это – кровная месть. Себе дороже выйдет!

Ввиду хорошей погоды и большого количества желающих посмотреть на гостей, главный советник предложил накрыть столы прямо на дворцовой площади. Такая уж была традиция у гномов и уидов, накрывать для гостей праздничные столы. Ничего удивительного, они же одним миром мазаны, Нижним!

Первым выступил посол гномов, уважаемый Мол О’Ток. Так его представил собравшимся Баллад.

Мол в самых цветистых выражениях призвал соседей жить дружно и от лица короля Феома XII передал Агранату драгоценный дар. В ответ главный советник от имени императора в знак дружбы подарил гномам воистину царский подарок: плащ гравилата. При этом ни у кого не возникло ни малейшего сомнения, что уже через несколько месяцев вся дружина Феома будет щеголять в таких накидках. Колдовства горным гномам тоже было не занимать!

После официальной части приёма Аида рассказала всё, что знала о долине уидов, обращаясь, главным образом, к Агранату. Уж больно он ей отца напоминал, папу Ара.

– Смотри-ка, что нам в Будущем предстоит? – непосредственно, как ребёнок, удивлялся словам девочки император. – И Тёмная река обмелеет, и жёлтая живая пыль появится! А кое-кто из балланов по просьбе водяного змея Глуа даже в Средний мир переселится…

– А вы о водяном змее что-нибудь слышали? – поинтересовалась Аида.

– Нет, никто из балланагаров не видел и не слышал о Глуа, – отрицательно покачал головой главный советник. – Я бы знал!

Саблезубый тигр тоже поведал о своих приключениях: о Верхнем мире; о драке с пещерным львом Грау; о том, как едва не погиб в подземном ходе, задушенный зловредной пылью.

Потом они вместе с девочкой наперебой рассказали, как встретились и подружились, как удирали от колдуньи, а потом сбежали от волшебника.

– Вы прямо колобки какие-то, – пошутил Баллад. – Я от бабушки ушёл, я от дедушки ушёл…

– Какая интересная жизнь! – завистливо вздохнул Агранат. – А у нас здесь ничего не происходит…

– Как это ничего не происходит? – напомнил Баллад. – А появление земляного кургана и каменных столбов на южных рубежах империи? Это ведь прямо колдовство какое-то!

– А в чём колдовство-то? – живо заинтересовался Мол О’Ток.

– Они живой цепью движутся в нашу сторону! – возмущённо пояснил советник. – Каждый день, шаг за шагом, метр за метром. И мимо них вниз по течению реки уже не пройдёшь. Разведчики пытались, бесполезно. Как будто какая-то невидимая сила разворачивает назад, да ещё и шепчет: – Не ходите туда, не ходите туда! А территория империи – не резиновая, всё уменьшается и уменьшается…

– Я думаю, водяной змей Глуа разобрался бы, в чём тут дело, – шепнула девочка тигру на ухо. – Он говорил, что ему известно всё о Тёмной реке и её окрестностях. А тут чудеса какие-то невиданные, живые камни. Может, и змей неподалёку, наблюдает за ними? Интересно же, что это такое!

И Аида оказалась права. Змей и в самом деле был совсем рядом и из-под воды внимательно следил за всем, что происходит. Но она не могла знать, что на самом-то деле Глуа был уроженцем планеты встречного мира Биармии, драконом клана Голдов, а ближайшими сородичами были драконы кланов Силверов и Куперов. Любимейшим развлечением драконов издавна были путешествия в другие миры. Дома-то им давным-давно стало уже кому – тесно, кому – скучно. А путешествия, это – спорт и игра, приключения и новые сокровища! При этом драконы могли поддерживать мысленную связь друг с другом, где бы и в каком бы времени любой из них не находился. Но силы и возможности у драконов разных кланов были разные. Куперы с помощью магических лабиринтов переносились в антимир, на планету Ирэну, Силверы путешествовали в параллельный Земле мир, на планету Рамеру. Голды же испокон веков посещали Землю. Так как Голды с рождения могут дышать под водой, их любимое обличье – это водяные змеи. И, конечно, Аида не могла и предположить, что нашествие живых камней организовал сам Глуа. Кто бы только знал, чего ему это стоило! Даже пришлось через жерло вулкана добираться до Неугасимого огня. Хоть Голды и нечувствительны к огню, но, поверьте, приятного мало, плавать в расплавленной клокочущей магме. А всё для того, чтобы соорудить в долине балланагаров, в нижнем течении Тёмной реки, лабиринт, способный вернуть домой, на Биармию, дракона Гура из клана Силверов, или Гуррикапа, как его называют в Волшебной стране.

Силверы могли с помощью своей магии путешествовать на Рамеру. Но Гур захотел большего, попробовать перебраться с Рамеры на Землю с её богатейшими запасами так дорогих сердцу любого дракона сокровищ. Он вовсе не собирался надолго оставаться на Земле, так уж само собой вышло! Ведь как действует механизм перемещения драконов с планеты на планету? Это не они перелетают между мирами, а миры смыкаются в точке перехода. А в этом случае по каким-то причинам сработала магия замка, и лабиринты планет не смогли отделиться друг от друга. Кусочек Биармии стал в то же время и частью Рамеры. А продолжить путешествие, создать лабиринт между Рамерой и Землей дракон не смог, так как потерял память и напрочь забыл о конечной цели своего путешествия.

– Как же ему помочь? – озадачились тогда драконы. – Мы можем его навсегда потерять!

Ведь любой дракон должен, хотя бы изредка, возвращаться на родную планету и в своё обличье, иначе он потеряет способность к перевоплощению.

Правда, существовала одна возможность освободиться из рамерского плена! У любого нормального дракона при опасности погибнуть срабатывает инстинкт самосохранения! Сама собой включается магическая защита, и дракон переносится на другое место! Но кто посмеет угрожать могучему и могущественному дракону? Аборигены Рамеры были мирным и смирным народом. Вот если бы на Рамере появилось существо, которое возомнило себя равным Силверу! И, как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло! Пронюхав о беде, случившейся с Гуром, переходом между Биармией и Рамерой решил воспользоваться Борг, дракон клана Редов, заклятых врагов Силверов. Он напал на Гура и… защита сработала. Под угрозой гибели дракона лабиринты Биирмии и Рамеры разомкнулись, отправив Борга домой, на Биармию, а миры Рамеры и Земли сомкнулись, и… вся Драконова долина вместе с Гуром перенеслась на Землю.

Так возник тоннель Гуррикапа, по которому в далёком будущем мальчик Крис, сын Элли, феи Убивающего домика и Спасительной воды, попадёт на Рамеру, которую в будущем менвиты (племя, пришедшее к власти на планете) будут называть Рамерией.

А драконам пришлось думать, как переправить Гура теперь уже с Земли, из Волшебной страны. Ведь в бывшей биармианской долине не было магического лабиринта для перелёта на ту же Биармию. Значит, нужно его построить, решил Глуа. Есть там одно заветное местечко, со всех сторон пригодное для этой цели. И подводный родник бьёт, и звёзды благоприятствуют! Но без живых камней магический лабиринт не построишь. Мало того, нужно как-то заманить их в это место и заставить построиться в лабиринт.

В Нижнем мире водяной змей с изумлением обнаружил девчонку-уида и саблезубого тигра. Они тоже, как и он, оказались путешественниками, только из далёкого будущего Земли. Из их мыслей Глуа понял, что это он доставит девочку с тигром в Волшебную страну. А там они уже совершенно самостоятельно, через Чёрный камень попадут в Прошлое, к волшебнику Гуррикапу. Сам змей обо всём этом пока ещё не мог знать, это же когда еще произойдёт! Но Драго, дракон клана Куперов, завсегдатай планеты Ирэна, недавно рассказал ему о катастрофе с синхротуннелем, натворившей немало бед.

Оказывается, это синхротуннель оказался виновным и в том, что смирно лежащий на своём месте Чёрный камень Гуррикапа взбрыкнул и умчался в прошлое Волшебной страны вместе с девочкой-уидом и саблезубым тигром, прихватив с собой и колдунью Арахну.

Водяной змей внимательно следил за путешественниками поневоле, готовый, в случае чего, прийти на помощь. Аиде и Ахру всё время удавалось выходить сухими из воды, ловко выкручиваясь изо всех передряг. Но возвращать-то их домой, в своё время, всё равно придётся, уж с этим-то им самим никак не справиться. Тем более, девочка на него так рассчитывает, везде ищет: «Мы в ответе за тех, кого приручили!»…

– Как бы подобраться поближе к живым камням, – робко обратилась Аида к Агранату. – Вдруг где-нибудь поблизости от них встретим Глуа?

– Вот и пойдём вместе! – улыбнулся главный советник. – Узнав от разведчиков о нашествии камней, мы и сами засобирались посмотреть на них. Оценить, так сказать, масштабы бедствия.

– Вот неугомонный ребёнок, – вздохнул про себя тигр. – Чувствую, мы опять во что-нибудь нехорошее вляпаемся!

К всеобщему удивлению, в поход попросился и Мол.

– Это и нас касается! – заявил он. – Да и вообще, гномам всегда было интересно знать обо всём, что связано с камнями. И в колдовстве мы неплохо разбираемся…

– Я не возражаю! – согласился Агранат. – Одна голова хорошо, а много – ещё лучше!

– Только нужно предупредить короля Феома, а то подумает, что мы его посла в плен взяли, – добавил Баллад.

– А давайте, я сейчас матросов с вашим подарком, плащом гравилата, домой отправлю, – обрадовался Мол. – Они всё и расскажут дядюшке!

Через полчаса команда гномов вышла из дворца, взяв курс на речную пристань. Они шли, как гребли, в два ряда по шесть человек в каждом, попарно держа в руках по веслу. На вёслах был расстелен плащ гравилата. И нести не тяжело, и одёжка не помнётся!

– Смышлёные ребята! – одобрительно кивнул в их сторону Баллад.

– Чья школа! – не удержался, чтобы не похвастаться, гном.

– Молодец, Мол О’Ток! – поддержал гостя император. – Вырастешь, Феомом XIII будешь!

– Спасибо, был уже, – проворчал гном.

– А вот поможешь нам разобраться с камнями, отстоим суверенитет империи, и я тебе, может быть, помогу! – неожиданно заявил Агранат. – У нас в верховьях реки, на границе с горами, есть деревенька гномов, собрались с бора по сосенке, кто – откуда! Может, кто и из ваших, недовольных Феомом XII, есть…

– Сделаем тебя королём Молом Первым, – продолжил, поддержав императора, главный советник. – Будете с Феомом с двух сторон, как Сцилла с Харибдой, Тёмную реку охранять. Может быть, тогда и водяной змей незамеченным не проскочит!

Учитывая, что Агранат и Баллад дудели в одну дудку, это предложение было, конечно, их совместной домашней заготовкой. Ведь самый хороший экспромт тот, который заранее приготовлен! А что, старый добрый принцип ужиться с соседями – разделяй и властвуй!

Гном промолчал, но, судя по искорке интереса, блеснувшей в хитрых карих глазёнках, им будет потом о чем поговорить!

Выступать в поход решили утром следующего дня. Путь предстоял неблизкий, в два дневных перехода. Заботу о гноме девочка с тигром предложили взять на себя.

– Нам же не тяжело, – рассудительно пояснила Аида. – Мы по очереди, то понесём, то повезём. Ему же за вами не угнаться!

Сам Мол не возражал. Он был, вообще-то, покладистый парень. Где положат, там и ладно! Ну оступился однажды, горный дух попутал, с кем не бывает!

Но против такой транспортировки гнома решительно выступил Агранат. – Я не могу позволить, чтобы маленькая девочка нянчилась с взрослым гномом. Дорога-то дальняя, тебе бы саму себя донести. Поступим по-другому!

Наутро отряд выступил в поход. Императора сопровождала балланская гвардия, солдаты-гравилаты, главного советника – команда разведчиков-пластунов, из агаров. Об их способности проникать куда угодно, оставаясь незамеченными, среди балланагаров ходили легенды.

Разведчики, как и положено, выступили пораньше, охватив полукольцом дозоров дорогу, по которой должен был двигаться отряд.

– Запевай! – зычно скомандовал капрал балланов:

Дорога проходила вдоль берега реки. Девочка внимательно следила, не появится ли из воды длинношеий змей. Когда от волн у Аиды начинало рябить в глазах, её сменял Ахр. А посла гномов пригрел на груди помощник Аграната. Он нёс Мола перед собой в специальном рюкзаке. Такие в народе называют «кенгурятниками». Обычно уиды используют их для прогулок по горам вместе с детьми, а теперь вот, пригодился и гному.

Во время долгого пути Мол О’Ток вспоминал всё, что слышал от хранителей знаний и сам читал в летописях о самодвижущихся камнях. А вспомнив, пересказывал всем остальным. Час за часом пролетали незаметно.

– Мы привыкли считать живыми только те существа, – рассуждал Мол, сев на любимого конька гномов, которые о камнях могут говорить хоть целый день без умолка, – которые похожи на «настоящих», ну, например, умеют двигаться. Но вот растения не могут сдвинуться с места, почему мы говорим, что они живые?

– А отчего камни мы не считаем живыми? – вопрошал гном окружающих. – Потому что они не могут перемещаться с места на место? А вот, как бы не так!

В наших древних летописях упоминается Глиняная долина, находящаяся где-то в горах. Её ещё называют Долиной движущихся камней. Там сотни камней, размером от детского мячика до глыб с полтонны весом, гуляют сами по себе, поодиночке и целыми группами. И скорость движения у них – до нескольких метров в секунду…

– С такой-то скоростью больше ста километров в сутки, – мгновенно пересчитал главный советник, – мы можем через неделю вообще без империи остаться! Окажемся в клещах между этими живыми камнями и нашими горами. А как с ними ужиться, один горный дух знает…

– Но никто и никогда не видел, как камни перемещаются, – продолжил свой рассказ гном, хитро поглядывая на балланагаров. – Они просто оказываются каждый раз на новом месте!

– Во многих преданиях агаров тоже говорится о живых камнях, – подключился к беседе Агранат. – Наши хлебопашцы утверждают, что камни способны не только двигаться, но и произрастать! Они снова и снова появляются на полях, возделываемых уже не одно столетие и постоянно очищаемых от камней…

– А мне мама рассказывала, – прошептала Аида, озираясь по сторонам, – что в нашей Долине уидов в какой-то пещере обитает Ведьмин Камень, который точно в полночь отправляется к Тёмной реке, чтобы смыть с себя кровь жертв…

– А я слышал о камнях, танцующих в полночь, – добавил Баллад.

Так, за разговорами, экспедиция незаметно добралась до места, где, со слов разведчиков, сейчас находились живые камни.

Смеркалось! Погода заметно переменилась к худшему. Солнце скрылось за тучами, стало темно, ветрено и зябко.

Пора было разбивать лагерь и останавливаться на ночлег. От реки берег уже начал заволакиваться лентами ночного тумана. Он захватывал долину несколькими воздушными эшелонами, слой над слоем, окутывая её полупрозрачным и призрачным саваном.

Пока гравилаты ставили палатки, помощник Аграната развел костёр, разогрел еду и приготовил чай. Перекусив, вся наша интернациональная компания, состоящая из агара, баллана, гнома и уида, уютно расположилась вокруг костра. Тут же поблизости развалился на траве и тигр. Его, ставшего всеобщим любимцем, тоже накормили, как попросту говорят, от пуза. Какая уж тут ночная охота, на которую он было собирался!

Все разговоры, конечно, вновь закрутились вокруг живых камней. Сейчас, под черным, затянутым плотными облаками небом, в окружении зыбких многослойных полос тумана, собеседники чувствовали себя не в своей тарелке. И это несмотря на то, что они были надёжно защищены двумя кольцами охраны. Ближний круг составляла гвардия агаров, а дальний, уже за палатками, – команда балланов.

Им стало бы совсем неуютно, а, может быть, даже и жутко, если бы они знали, что всего в нескольких сотнях метров от них за туманом спрятался целый ансамбль живых камней: тридцатиметровый Большой круг из семидесяти семи скал и курган Шепчущий Рыцарь Гео’Рг. На кургане, как на боевом коне, восседал Королевский Камень Е’Гор.

«Гео», это – земля, «Рг «– род Георгов, «Гор» – от слова гора, а «Е «– сокращение титула «Его величество». Так расшифровывало тайные имена Шепчущего кургана и Королевского камня их каменное окружение.

Причиной их исхода из-под земли был заклятый враг – Неугасимый огонь, который сумел выдавить за пределы недр, под угрозой быть переплавленными в магму, своих извечных соперников в борьбе за власть под землёй. На этот раз не повезло живым камням. Но бывало, что и камни одолевали огонь. Тогда огненная лава во все лопатки удирала наружу через жерла вулканов, остывая на бегу и каменея. Камни не подозревали, что новой стычкой, считай, на ровном месте, они обязаны змею. А то бы Голду не поздоровилось, попадись он на узенькой дорожке. Сам бы живо окаменел!

Вот так эта невидаль оказалась в низовьях Тёмной реки, на южных рубежах империи Балланагар. Если говорить честно, ни курган, ни камни сначала не удостоили своим вниманием каких-то там букашек, копошащихся в долине. А главный их противник Глуа не показывался им на глаза.

Сидящие у костра были удивлены не живыми камнями, а совсем-совсем другим. Сначала до них стал доноситься еле слышный шелест, как будто ночной ветер тронул листву деревьев, которых поблизости и в помине не было. Потом послышался тихий робкий шёпот, сопровождающийся отдалённым звоном. Несмотря на кажущуюся слабость, он звал и манил к себе с такой неодолимой силой, что хотелось всё бросить, встать и пойти к нему. Затем шёпот и шелест сменился шорохом, словно по опавшим от порыва ветра несуществующим листьям брёл кто-то почти невесомый.

Это заработала магия дракона Голда, который всё это время сопровождал балланагаров и их гостей, плывя под водой, а теперь, в тумане, даже высунул из-под воды голову. Чтобы подманить живые камни поближе, зная об их любопытстве, он призвал на помощь всех призраков, пострадавших от катастрофы с синхротуннелем. И ничуть не пожалел о щедро растраченных магических силах. Оказывается они, особенно ирэнец, так много знали о живых камнях! Кое-что даже для Глуа стало откровением. А призраков давно пора перезнакомить. Беда-то на всех одна!

Из пелены тумана появился… мальчик, по обличью явно иноземец. Ростом он раза в полтора превышал гнома, но в несколько раз уступал девочке-уиду. Одет мальчишка был не по погоде, в брюки из темно-синей материи с множеством карманов с заклёпками и лёгкую кофту. Словно не замечая присутствующих, он присел у костра и протянул к огню руки. Да и как было заметить, если глаза оставались закрытыми?

Все замолчали и словно оцепенели, боясь шевельнуться. Только Ахр, при появлении незнакомца навостривший было уши, снова положил голову на колени Аиды. Однако глаза оставались внимательными, устремлёнными на мальчишку.

– Опасностью, вроде бы, не пахнет, – казалось, говорил взгляд, – но какие-то непонятки остаются!

Девочка осторожно протянула руку, собираясь тронуть гостя за локоть. Но рука просто-напросто прошла насквозь, как через сгусток тумана.

– Вот это да! – прошептала она. – Это же призрак!

Дальше продолжать сидеть и играть в молчанку показалось ей невежливым. Девочка решила, что пора познакомиться.

– Я – девочка Аида из Долины уидов! – представилась она. – А ты – кто?

Еле слышный шёпот мальчика в ответ поразил всех присутствующих сильней, чем если бы вдруг раздались громовые раскаты: – А я – Костя Талкин из России. Можно, я с вами посижу? Мне не послышалось, вы говорили о живых камнях? Знаете, – продолжил он, не обращая никакого внимания на удивлённое перешёптывание и переглядывание, – у нас в России тоже есть такие камни. Я сам видел один громадный, удивительного синего цвета валун по прозвищу Синь-Камень. Он, несмотря на то, что камень, бродит по всей округе. А находится это чудо на Плещеевом озере под Переславлем-Залесским.

Более двух тысяч лет Синь-камень лежал на священном холме Ярилы – бога Солнца, которому поклонялись мои пращуры. Но пришедшее на Русь христианство оккупировало и страну, и места славянских святилищ. На холме Ярилы возвели сначала церковь. Но она сгорела! Соорудили на этом месте дворец князя Александра Невского. Он тоже разрушился! Построили на этом месте монастырь – и он превратился в прах! Разгневанный таким поведением камня местный дьякон отец Ануфрий вырыл рядом с камнем яму и похоронил его. Однако уже через пятнадцать лет Синь-камень выбрался из могилы. Тогда неугомонные христиане решили его утопить, погрузили на сани двенадцатитонную глыбу и повезли по льду Плещеева озера. Лёд проломился, и камень ушел под воду, на пятиметровую глубину. А всего через год рыбаки заметили, что Синь-Камень, перемещаясь по дну, снова возвращается на старое место. И уже через пятьдесят лет он выбрался на берег к подножию Ярилиной горы. Но так там по сей день и остался, почему-то не став взбираться наверх. Устал, наверно!

Все слушали, как заворожённые, забыв, что имеют дело с призраком. В те далёкие времена колдовство было обычным делом. Слишком уж много было вокруг всего непознанного, необъяснимого, таинственного. Чудеса происходили сплошь и рядом. Да взять хотя бы эти живые камни! Но оказалось, мальчишку слушали не только у костра. Его рассказ достиг и чуткого сознания Шепчущего рыцаря.

– А ещё мой знакомый, учёный-геолог Виктор Степанович, – продолжал как ни в чём ни бывало призрак, – слышал от своего проводника Кузьмича, что на берегу реки Уса, правом притоке Печоры, есть странное место, куда даже местные оленеводы опасаются подходить. Там на холме находится с десяток «бегающих» камней высотой с человеческий рост, расставленных так, что проплывающим мимо кажется, будто камни перебегают с места на место. Отсюда и название – «бегающие»…

Теперь не остался безучастным к происходящему у костра и Е’Гор.

И весь каменный ансамбль начал неспешное и невидимое глазу перемещение. Только что были в одном месте и вдруг – оказались в другом!

Когда к костру из тумана вышел ещё один незнакомец, никто и не удивился. А с какой стати, если одно удивительное уже сидело рядом! Новый пришелец оказался совсем другим: одежда из тонких, тщательно выделанных шкур с кожаными шнурками-завязками, тёмные длинные волосы перехвачены в хвост кожаной бечёвкой, на ногах – мягкие сапоги-унты, а на шее – ожерелье из клыков какого-то зверя.

– Это – Урф, колдун из рода Медведей, – пояснил Костя. – Упал вместе с нами в Змеиный омут, да так и приблудился…

– Кстати, рядом с этим омутом находится «кольцо, наброшенное на землю» – круг из каменных столбов по семь-восемь метров высотой, – заискивающим голосом произнес колдун. – Сказывают, что каменное кольцо было наброшено на землю в ещё незапамятные времена. И в эти сейды, как у нас называют такие вот священные валуны, лучше не заходить, никто оттуда не возвращается…

– Это ещё что! – неожиданно присоединился к беседе ещё один мальчишка, по виду и по одежде похожий на Костю. Видимо, одного поля ягоды. – Да, забыл представиться, Крис Талл из Канзаса. Соединённые Штаты Америки!

Он небрежно взмахнул рукой, приложив два пальца к виску, словно отдавая честь:

– Если хотите знать, два живых камня обнаружили даже на Луне, в одном из метеоритных кратеров. Любопытно, что один из камней пытается выбраться из кратера наверх! Наверно, размяться, погулять по округе?

– Ну ты пижон! – воскликнул призрак Кости. – Появился тут втихаря, как привидение. Запомни, к пустой голове руку не прикладывают…

В это время, прервав мальчишечьи разборки, в ход пошла тяжелая артиллерия призраков, как воскликнул бы император Агранат, если бы у балланагаров существовали пушки. Впрочем, пушки не пушки, а камнеметательные устройства имелись.

К костру приблизились целых три медведя.

– Бьярки! – учтиво и смешно шаркнул лапой самый большой из них, он же Ол, элм с Ирэны!

– Урси! – представилась, слегка присев, как будто попыталась сделать книксен, средняя медведица. – Я – Ви, тоже с Ирэны. И тоже, к сожалению, элм…

Маленький медвежонок вместо приветствия просто перекувырнулся через голову: – Реейпи, она же Виола, дочка этих непутёвых родителей, затащивших ребёнка, куда Макар телят не гонял…

– Ты и сама кого угодно и куда угодно затащишь, – проворчал про себя колдун Урф.

Он до сих пор слегка побаивался этого шаловливого маленького Священного зверя.

– Сколько же вас ещё в тумане прячется? – не выдержал главный советник.

– Из наших больше никого не осталось! – успокоил Баллада колдун. – Все здесь…

– Вы о чём тут беседуете? – поинтересовался Ол. – Я правильно понял, о живых камнях? Так я по этой теме собаку съел, могу целую лекцию прочитать!

– Круги из камней, – в самом деле, – с места в карьер, начал Ол, – существовали с древнейших времён по всему миру. И даже когда одна цивилизация сменяла другую, они снова восстанавливались на тех же самых местах. Например, под Стоунхенджем, в древнем священном месте со стоячими камнями-мегалитами, сокрыто по меньшей мере ещё девять таких захоронений.

Теперь Ола слушали уже не только Шепчущий рыцарь и Королевский камень, но и все остальные семьдесят семь скал Большого круга.

– А я слышала о Королевском камне. Он мечется по всей земле в поисках короля Артура, который освободит его от заклятья меча, – успела вставить своё лыко в строку папы-учёного Виола.

– Скажете, это всё сказки, – с иронической улыбкой спросил Ол своих новых слушателей, знал бы он, сколько их вокруг уже собралось, – преданья старины глубокой? Пожалуйста, свеженький фактик!

– Уже в двадцатом веке один исстари вросший в землю гранитный валун сдвинули в сторону бульдозером, расширявшим дорогу. И вдруг на пустующей и запертой церковной колокольне сами собой начали звонить колокола, а тяжёлые дорожные столбы стали летать по воздуху, – таинственно прошептал ирэнец. – А как только жители деревушки вернули камень на его прежнее место, всё успокоилось! Как видите, среди движущихся камней есть такие упрямцы, которых и с места не сдвинь!

– А я слышала о Танцующих камнях – тридцатиметровый круг из девятнадцати скал, – удалось блеснуть познаниями и Ви.

И они приблизились к костру ещё на немного, чтобы ничего не пропустить. Интересно же о себе послушать!

– Откуда ты знаешь? – поразился Ол. – Я вроде бы никому об этом не рассказывал…

– А рядом с Танцующими камнями находятся ещё два камня, – не обращая внимания на подначку, продолжила ирэнка, – музыкантов-волынщиков.

– По преданью, девятнадцать девиц целый день танцевали под музыку двух волынщиков и так устали, что окаменели. И волынщики – вместе с ними, – закончила свою грустную историю Ви.

– Но на этом история не заканчивается, – погрозил жене пальцем, мол, не встревай, если не знаешь, Ол. – Уже в наше время хозяин фермы, на территории которой находились Танцующие камни, велел убрать их с луга, чтобы не мешались. Работник запряг лошадь и только принялся было выкорчёвывать первый камень, как коняга вдруг встала на дыбы и упала замертво. Никто не стал больше испытывать судьбу и губить лошадей. Камни так и остались на прежнем месте.

Научные исследования подтвердили, что от живых камней исходят мощные потоки ультразвуковых волн и электромагнитной энергии, – продолжал, как заведённый, учёный. – Она циркулирует как снаружи, так и внутри каменных кругов и зависит от природы камней, от времени года и даже часа суток…

– А вот у нас, на одном из островов Куру-Кусу, – неожиданно вступил в разговор появившийся из тумана свеженький призрак, – охотник за кетцалями наткнулся в лесу на дерево с камнем на ветках кроны…

Никого похожего ни уиды, ни гномы, да и сами призраки никогда раньше не видывали. Здоровенный, чуть ли не вдвое выше мальчишек, тёмнокожий малый с шапкой чёрных вьющихся волос. У него был большой, немного приплюснутый нос, а под ним – полные, выпяченные вперёд губы. За ними приоткрывались в добродушной улыбке такие белые и крепкие резцы, которым любые орехи – по зубам. Одет он был в короткие, до колен, шорты и трикотажную фуфайку в сине-белую полоску. На ногах – лёгкие сандалии.

– Не пугайтесь вы так! – добродушно улыбнулся Кус Кетцаль, а кто бы ещё это мог быть. – Хоть я родом и с острова людоедов, но мы давно отказались от этой скверной привычки. Хотите, я расскажу о летающих камнях?

Похоже, такое поведение сородичей оказалось новостью даже для самих живых камней.

И пододвинулись ещё ближе. Может быть, чтобы попытаться понять, как это возможно!

– Охотнику, обнаружившему это удивительное зрелище, сначала никто не поверил. Известно, сколько правды в охотничьих байках! Но те, кто не поленился пойти и проверить, сами увидели два камня, висящих среди ветвей, – продолжил Кус. – Они не могли оказаться игрушками смерча: ни одна из веток не была сломана. Когда деревья были маленькими, они не смогли бы приподнять такой большой груз, около двухсот килограммов, молоденькие веточки не выдержали бы.

– Разве что камни тоже были сначала маленькими и выросли вместе с деревьями? – высказал предположение Кетцаль, а потом сам же и опроверг его. – Нет, это вряд ли! Камни растут гораздо медленнее!

– Кус, опять морские байки травишь? – засмеялся кто-то позади темнокожего островитянина. – Головы морочишь или мозги пудришь? А может, лапшу на уши вешаешь?

Из тумана морской покачивающейся походкой, привыкшей удерживать равновесие на убегающей из-под ног палубе, вынырнул капитан Талл.

– Джеймс Талл! – отдавая честь, приложил он руку к морской фуражке.

Этого высокого, широкоплечего моряка с рыжеватыми усами и бакенбардами можно было встретить на любой широте и долготе океана. Несмотря на молодость, он вместе с неугомонным Чарли Блеком успел побывать во многих переделках.

«Раз пятнадцать он тонул, погибал среди акул, но ни разу даже глазом не моргнул…» – так можно было спеть и про нашего капитана.

– Вот уж кто мастер травить морские истории! – засмеялся Кус. – Сейчас у всех уши завянут!

У Криса, хоть он и был сейчас призраком, которые ничего не должны бояться, появилось непреодолимое желание куда-нибудь исчезнуть и спрятаться.

– Папа! – изумлённо прошептал он. – Ты-то откуда здесь взялся? Мама Элли нажаловалась, что я сбежал? Меня ищешь?

Капитан Талл первым преодолел недоумение, в которое они с сыном впали, увидев друг друга. Надо отдать должное, Джимми не стал устраивать разбор полётов при всём честном народе. Он подошёл к Крису, крепко обнял его и многообещающе прошептал на ухо: – Я с тобой дома по-мужски поговорю, только маме молчок, ни слова. Не стоит её волновать. А сейчас – не до этого! В первую очередь нам всем нужно выбраться из этой передряги…

И Джим степенно повёл речь о том, что рассказывал верховный царь Атлантиды Ко-Атл во время их долгого совместного плавания через весь Атлантический океан к Мексиканскому заливу.

– Для самых серьёзных обрядов атланты собирались не в храмах, а прямо под открытым небом, вблизи уложенных кругами камней, – поведал атлант капитану. – Возведение таких капищ было труднейшей задачей. Годились не всякие камни, а только те, которые обладали таинственной силой. Их порой приходилось привозить издалека, даже если близлежащие валуны на вид и казались всем подходящими. Всем, кроме жрецов, которые только одни и могли распознавать магическую силу камней!

– Место для будущего священного круга они выбирали с помощью кварцевого черепа. Ауры жрецов, различимые некоторыми чувствительными атлантами как цветные полосы света вокруг тел, усиливали его магическое влияние. Всё таинство сопровождалось чарующей, гипнотической музыкой флейт, – плавно вёл речь от имени верховного царя Атлантиды капитан-призрак.

Трудно себе даже представить, какое неизгладимое впечатление на слушателей производило это повествование посреди безбрежных вод океана, под плеск волн, сопровождаемый заунывной песней рулевого.

– Центр магического круга помещался над подземным родником, – вдруг продолжил гном Мол. – В наших летописях говорится о том же самом. Может быть, атланты – наши пращуры?

– С исходом атлантов с гибнущего острова в другие земли потомки атлантов могли сохранить знания о том, как находить нужные места, отбирать нужные камни и расставлять их в нужном порядке, – задумчиво отозвался ирэнец Ол. – Вполне возможно, что они могли оказаться и в ваших летописях. Камни же – это ваше всё!

– А у нас верят в то, что камни, отбирая энергию у одних, отдают её другим, тем, кто им поклоняется, – произнёс Баллад. – И даже могут помочь верующим в них в исполнении желаний…

– Зато я знаю! – ухмыльнулся Глуа про себя, чтобы камни его не услышали. – Я рад, что наши желания помочь совпадают. Потерпите, уже недолго осталось…

– А моё самое заветное желание уже исполнилось! – услышали все звонкий, ликующий голос мальчишки. – Я нашёл Ола. Ура, ура, ура! Надеюсь, что теперь, вопреки всем проискам Главного массара, учёный вернёт синхротуннель на место!

– А вот с этого места поподробней! – попросил ирэнец, насторожившись при упоминании о массаре. – И покажись-ка нам, кто ты такой?

Из тумана застенчиво вышел мальчишка лет десяти, тёмноволосый и кареглазый. В одних купальных трусиках-плавках! Правда, на плечах была какая-то странная накидка, похожая на кусок перепонки гигантской летучей мыши.

– Я – Лур, сын Рода и Лу, из ирэнской экспедиции массаров, попавшей вместо Земли на Рамерию!

Если бы кто-нибудь из сидящих у костра встал, отошёл в сторонку и посмотрел, что творится там, за туманом, вдруг, кроме призраков, там прячется и кто-то ещё страшней. Он сразу бы обнаружил, что камни Большого круга находятся буквально в нескольких шагах. А хвалёная охра на из двойного кольца пластунов и гравилатов так и не подняла тревогу. Да и как тут её поднимешь, если все они спали без задних ног. Это Глуа расстарался со своей магией сна, чтобы никто не помешал его планам.

Но первым шум подняло… ожерелье на шее девочки. Ранее спокойно висевшее, оно вдруг превратилось в упругое плоское кольцо и стало медленно вращаться вокруг шеи! Почувствовав это, Аида взялась за ожерелье, но не смогла его удержать. Кольцо взлетело над головой и медленно поплыло в туман. Как раз к живым камням! Похоже, среди них и бусин ожерелья нашлись родственные души. Не успела девочка смириться с утратой бус, как змеиное колечко тоже соскользнуло с пальчика и направилось в ту же сторону. Это Голд решил воспользоваться колдовскими амулетами Феома и Трещотки, чтобы усилить действие своего заклинания камней.

– Ну, это уже слишком, так я совсем без подарков останусь! – возмутилась Аида и ринулась догонять беглецов. При слабом, зыбком свете раннего утра девочка увидела, что ожерелье с колечком в середине уже висят, продолжая вращаться, над неизвестно откуда взявшимся курганом. И под чей-то монотонный, еле слышный шёпот по его склону невидимыми скачками, то исчезая, то возникая ниоткуда, поднимаются семьдесят семь камней во главе с самым большим из них, Королевским камнем, выстраиваясь восходящей спиралью с входом напротив хозяйки ожерелья и колечка.

На пронзительный визг Аиды сбежались все собеседники, не усидели даже невозмутимые призраки, поспешив увидеть, что так взволновало эту бесстрашную девчонку.

– Моё ожерелье, – возмущённо пролепетала она, показывая пальцем в небо. – Колечко…

Девочка смело зашла в лабиринт и побежала за ними на вершину кургана.

Ахр, конечно, не мог отпустить её одну неизвестно куда и бросился следом, хотя его-то медаль «За спасение утопающих» осталась висеть на шее. Она была хоть и золотой, но не волшебной. По мере восхождения на вершину кургана Аида и Ахр становились прозрачней и призрачней, делаясь похожими на ночных гостей – призраков.

– Ура, лабиринт работает! – мысленно закричал Глуа. – У нас всё получилось!

На самом верху холма Аида всё-таки догнала своё сильно движимое имущество: ожерелье вновь оказалось на шее, а кольцо – на пальце. Она победно погрозила кургану пальцем и осмотрелась.

У подножья кургана, рядом с костром, стояли Агранат, Баллад и Мол О’Ток. Они махали руками и кричали:

– Возвращайся назад!

Из палаток высыпали очнувшиеся от магического сна балланагары. А вот ночных призраков как не бывало. Они растаяли в утреннем тумане, как, впрочем, уже и сама девочка-уид, и её храбрый спутник, саблезубый тигр. Скоро восходящее утреннее солнце смело своими горячими лучами с равнины в реку и остатки тумана. Только на берегу так и остались стоять курган Шепчущий рыцарь с Королевским камнем наверху и лабиринт из семидесяти семи скал. Говорят, они там находятся и по сей день.

Поход императора Аграната, как всегда, увенчался его полной победой. Территории Балланагара больше никто не угрожал. Пора возвращаться домой!

– Запевай! – скомандовал капрал:

Император сдержал слово, данное гному Молу, и отдал ему под новое королевство кусок земли на границе реки и горы, как раз напротив королевства его дядюшки, Феома XII.

– Пока не пересохнет Тёмная река, два королевства горных гномов не объединятся в одно и не выступят совместно против Балланагара, – радовался удачной придумке Агранат.

– А этого не будет, потому что не может быть никогда! – вторил ему Баллад.

– Поживём – увидим! – промолчали Феом и Мол.

Но что же стало с Аидой и Ахром? А они попали в круговерть, воздушное продолжение лабиринта из живых камней. Их понесло куда-то ввысь. И земли не было видно.

– Как думаешь, куда мы летим? – спросил Ахр.

– Наверно, в будущее! – ответила Аида. – Ведь всё, что может двигаться, движется в будущее. Только одни быстро, как мы, а другие – медленно, как живые камни!

Тем временем круговерть ускорилась. При отсутствии других ориентиров это чувствовалось по усилению ветра. Становилось и светлее, но свет падал не сверху, а как будто освещал их снизу. Можно было разглядеть гигантскую карусель, зависшую в воздухе. От неё вниз уходили четыре громадных торнадо. В одном из них находились они сами. В другом вихре – три медведя: два огромных, а один – маленький.

Саблезубый удивлённо воскликнул:

– Это же те самые медведи, которые приходили ночью к костру? И верхом на них – те же люди!

На больших медведях сидели мальчишки, на медвежонке – колдун Урф.

В одной из двух других спиралей девочка разглядела катамаран с уже знакомыми капитаном и матросом, во второй – ирэнского мальчишку Лура.

– Значит, и мы стали призраками! – осенило Аиду. – Ой, мамочка…

Скорость ввинчивания в землю их вихря становилась все больше и больше. Что же будет в конце концов? А внизу их закрутило и стиснуло так, что они чуть не задохнулись. Разглядеть что-либо вокруг стало совсем невозможно. Несчастные воздухоплаватели даже не поняли, как и когда оказались выброшенными на землю.

Когда к девочке вернулась способность дышать и смотреть, она обнаружила себя и тигра лежащими на отлогом песчаном берегу реки. Её воды спокойной серо-свинцовой лентой струились куда-то вдаль. И вокруг больше никого не было!

– Наши махайроды – тоже не овечки, пока не выпросят – не успокоятся! – заранее простил тигра Купер. – Не беспокойся, всё будет хорошо!