Погоревав немного об исчезнувшей жене и матери, которая всё равно за последние годы стала Арахнару и Арахне какой-то чужой, семья уидов продолжила обычную размеренную жизнь в неполном составе. Арахнар продолжал ловить рыбу, Арахна стала её готовить на завтрак, обед и ужин.

Так и шли год за годом. Девочка росла, заменив свою мать в домашних делах. Но может быть, укус шуа не прошел бесследно? А может, дочь унаследовала от матери нелюбовь к рыбе и охоту к перемене мест? Только Арахна становилась всё больше и больше похожей на Карену: такой же раздражительной, вредной и злопамятной. Или такова уж природа уидов, несмотря на все надежды Глуа сделать из них добреньких великанов? Арахне всё больше и больше нравилось лазать и ползать по расщелинам, пещерам и подземным ходам. Иной раз она сутками могла не показываться в долине.

Арахнар заметил, что с дочерью происходит что-то неладное, когда несколько раз ему самому пришлось готовить и в полном одиночестве есть пойманную рыбу. Он попытался было поговорить об этом с Арахной во время одного из её визитов вежливости из отдаленных уголков подземного мира в родную пещеру. Но нарвался только на какое-то неразборчивое и нелестное шипение в свой адрес.

«С кем поведёшься, от того и наберёшься! – уныло подумал уид. – Ишь, шипит, как шуа. Воспитывать вроде бы уже поздно, совсем взрослая стала…»

– Ноги бы тебе повыдергать, чтобы не ползала, где не следует, – пошутил он мрачно, – так вдруг новые, как у шуа, не вырастут?

В ответ Арахна показала ему набор великолепных, блестящих и острых зубов, что можно было расценить и как улыбку, и как угрозу.

Арахнар почёл за благо сделать вид, что предпочитает первое. После этого разговора он махнул на Арахну рукой и пустил всё на самотек, полностью отдавшись любимому занятию – рыбной ловле.

С тех пор Арахна стала появляться в пещере ещё реже. Сначала она побаивалась встретиться на какой-нибудь узенькой подземной дорожке с гигантским пауком, похожим на того, который когда-то жил в их пещере. Но, наверное, у того паука не осталось ни пары, ни потомства. А с шуа, которые изредка попадались на пути и шипели на неё, как рассерженные кошки, Арахна научилась обращаться по-свойски. Брала злючку двумя пальцами за панцирь пониже головы и отправляла охладиться в какой-нибудь подземный ручей. Пусть там срывает зло на рыбах!

Эти подземные ручейки были путеводными нитями Арахны. А один из кончиков нити находился прямо в пещере, у подземного озерца. Так, следуя за водой, Арахна добралась и до нового русла Тёмной реки. Она прямо ошеломила уида своей бурливостью, но любопытство всё-таки пересилило. Не раз и не два Арахна, с трудом удерживаясь на ногах, чтобы не быть сбитой течением, пробиралась по подземным и подводным закоулкам реки. Иногда приходилось нырять в неизвестность, не зная, сколь долго река будет нести её по до краёв заполненному водой ходу. Окажется ли вовремя над головой воздушный карман, чтобы хватить хотя бы один глоток свежего воздуха. Но охота пуще неволи!

В конце концов Арахна добралась до того места, где Тёмная река забирала круто вверх. Скорость течения здесь была такова, что великаншу могло подхватить и выбросить на поверхность. А могло и не выбросить! Тогда Арахне придётся навсегда остаться под водой между подземным и надземным, Средним и Верхним мирами!

Но, кто не рискует… Арахна долго ещё крутилась вокруг да около. И однажды наконец решилась. Пересилив отвращение, она с ног до головы обмазалась жиром шуа, специально припасённым для такого случая. Неизвестно, сколько времени придётся провести в воде, а так тепло тела сохранится подольше. И бросилась головой в… Если вниз, то много названий: водопад, водосброс, водоспуск. А когда вверх? Может быть, водовверх?

Лучше бы она бросилась вперед ногами! Страшно подумать, сколько шишек заработала на свою многострадальную голову Арахна, когда пыталась добыть хоть один-единственный глоточек воздуха. Она билась головой, как рыба… бр-р, опять рыба… об лёд. Но если долго мучиться, что-нибудь получится! Иногда ей удавалось вздохнуть разочек-другой. Постепенно течение реки становилось менее стремительным, русло – более пологим. Теперь Тёмная река, словно тоже из последних сил, прорывалась наверх уже не вертикально, а по спирали. На одном, почти горизонтальном участке Арахне удалось даже немного отдохнуть. Она без сил распласталась на узеньком, в две ладони, карнизе. Пожалуй, только это и помогло вконец измученной и донельзя продрогшей великанше преодолеть последний водовверх. Он привел Арахну в какое-то, похоже, уже наземное, озеро. По крайней мере, когда она затычкой из бочки взлетела над ним, чтобы затем опять шлёпнуться в воду, голова не заработала очередную шишку.

Над озером колом стояла грязно-мутная ночь, воздуха в которой было не намного больше, чем в воде, а качество оставляло желать много-много лучшего. Арахна широко разевала огромный рот, стараясь вдохнуть побольше и вздохнуть поглубже. Но в горло лезла какая-то ядовитая дрянь, заставляющая отчаянно кашлять. Глаза заслезились. Помучившись немного, великанша прямо-таки с удовольствием нырнула и поплыла под водой в сторону темнеющего неподалеку берега. Кое-как выбравшись из озера, она, шатаясь от усталости, побрела прочь. Туда, куда вёл её чуткий нюх, привыкший под землей улавливать самые-самые слабые струйки свежего воздуха, указывающие на выход из тупиков. И рухнула на землю в спасительный обморок, позволивший отключиться и забыть обо всех свалившихся на неё приключениях, которые, впрочем, она сама отыскала на свою голову.

– Почему это я валяюсь на земле? – удивилась Арахна, очнувшись. – Такое ощущение, будто кто-то меня основательно отходил палкой по голове. Неужели папочка решился поучить уму-разуму?

С охами и вздохами она села и огляделась по сторонам:

– Проклятье! Стоило приходить в себя. Кругом – только трава да камни!

– Чтоб мне пропасть… – ругнулась Арахна, но прикусила язычок, поняв, что дальше пропадать, пожалуй, и некуда.

Она даже не могла вспомнить, кто она такая и как здесь оказалась, напрочь забыв и про долину уидов, и про подземную реку, и про озеро, как будто вволю усыпительной воды нахлебалась.

А может, и впрямь Тёмная река приняла в себя впотьмах ручеёк-другой этого удивительного зелья?!

Арахна поднялась, потирая ушибленные места, и поплелась для начала, куда глаза глядят. Ведь когда не знаешь, где находишься, всё равно куда идти, направо или налево, назад или вперед. Но идти куда-то надо: уже давным-давно во рту не было и маковой росинки.

«Так и с голоду можно помереть, – уныло рассуждала она про себя. – Хотя бы что-нибудь съедобное найти. Пожалуй, я сейчас и рыбе была бы рада-радёшенька…»

Арахна без сил рухнула на песок и снова впала в забытьё. Ей снилось, что из-за ближайшей скалы выскочила… какая-то великанша, крупнее и, судя по поведению, ещё и злее её самой.

– Ах ты негодная девчонка, дрянь ты этакая… – так неласково начиналось знакомство с этой невесть откуда взявшейся женщиной. И это были ещё самые вежливые из всех слов, которые довелось услышать Арахне, она и в подмётки не годилась великанше в искусстве ругаться. Вдобавок незнакомка сопровождала свою ругань тумаками и шлепками, самые невинные из которых, пожалуй, могли бы переломить хребет верблюду.

Арахна, вскочив (во сне, разумеется), попыталась защититься:

– Перестань драться, ведьма этакая! Я тебя в глаза не знаю и не успела ещё ничего натворить. За что меня колотить? Я даже не знаю, кто я!

Но даже такие слабенькие попытки оправдаться, казалось, только раззадоривали эту местную фурию, которая, по-видимому, не терпела вообще никаких возражений с чьей бы то ни было стороны.

– Что такое! – завопила она. – Это ты-то меня не знаешь! Это я-то ведьма этакая! Это ты-то ничего не натворила! Да я – Карена, мать твоя, мне ли не знать, кто ты! Как ты смеешь так разговаривать со мной? – продолжала распалять себя местная великанша. – У тебя, что память отшибло?

Эти слова совсем выбили Арахну из колеи.

«Она считает себя моей матерью! Значит, я – её дочь? Может, у меня и в самом деле отшибло память, не зря голова как чугунок гудит?» – попыталась осознать Арахна эти удивительные новости.

Потом природная хитрость и изворотливость взяли верх.

«Если даже эта женщина и не моя мать, я не против, чтобы меня удочерили! По крайней мере, не дадут умереть с голоду!» – решила она.

– Отшибло! – послушно согласилась Арахна, гнев Карены мало-помалу стал остывать.

– Ты откуда здесь взялась? – обратилась она к дочери уже более миролюбиво.

– А что, я должна была взяться? – спросила Арахна. – Что-то ничего не помню! Наверное, сильно ударилась головой!

Карена глянула внимательнее и увидела, что та вся покрыта ссадинами и синяками, а одежда сплошь в зацепках и прорехах.

«Похоже, она и в самом деле ничего не помнит! – решила Карена. – Ладно, дома разберёмся, что к чему…»

И повела дочь в замок. Они шли так долго, что у измученной и голодной Арахны снова, даже во сне, начали подкашиваться ноги от усталости. Она молчала только из-за того, чтобы снова не нарваться на грубость. Наконец, когда дочка уже потеряла всякое терпение и готова была разразиться целым потоком претензий к новоявленной матери, которая удочерить-то удочерила, а кормить, по-видимому, не очень-то торопится, они пришли к каменному замку.

Он был высечен из целой скалы, поэтому издали и был похож на обычную скалу. Но вблизи стало ясно, что это замок, да ещё какой! Ничуть не уступит и королевскому дворцу! Всё было не очень изящно и затейливо, но зато прочно и фундаментально. Так отличаются воздушные пирожные от солидного ломтя чёрного хлеба с соль ю! А Арахна не отказалась бы от встречи с хлебом-солью.

Ещё на подходе к замку женщин встретила толпа маленьких человечков, на одной её ладони таких уместилось бы не меньше десятка. Но несмотря на маленький рост, человечки были совсем как настоящие. И держались они с таким спокойствием и степенностью, с такой горделивою осанкой, что, глядя на них, вовсе не хотелось шутить. Это были гномы! Арахна слышала, что когда-то их жило-было великое множество. Постепенно гномы почему-то почти совсем исчезли. Они остались очень малым числом, преимущественно под землей. Да они и были настоящими подземными жителями: рудокопами и кладоискателями, хранителями подземных сокровищ и искусными мастерами кузнечного ремесла. Но это не значит, что они не умели заниматься земледелием, скотоводством или вести домашнее хозяйство. В этом Арахна вскоре смогла убедиться и сумела оценить по достоинству.

Карена приказала слугам позаботиться о дочери. Они помогли ей привести себя в порядок, переодеться и уложили на каменную лавку прямо на кухне. Измученная Арахна крепко уснула и оставалась в забытьи до тех пор, пока не учуяла запах пищи, дым и тепло огня…

Великанша попыталась встать. Ноги не послушались. Но сдаваться она не собиралась. Хитрюга просто-напросто поползла в сторону запаха. И через некоторое время прямо нос к носу встретилась с кожаным мешком. Тот приветственно булькнул.

– Вода! – хрипло, свистящим шепотом произнесла великанша.

Именно это ей и было нужно в первую очередь больше всего на свете. Арахна обеими руками, как лучшего друга, обняла драгоценный мешок, зубами сорвала кожаный ремешок, опоясывающий горловину, и за несколько огромных глотков опорожнила бурдюк. Она даже зажмурилась от удовольствия, когда влага смочила пересохшее воспалённое горло. Затем открыла глаза и принялась осматриваться по сторонам в поисках следующих глотков. Совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки, находилось ещё не меньше десятка таких же мешочков. И тут же лежала груда аппетитно пахнущих копчёных окороков. Арахна протёрла грязными руками глаза и, чтобы убедиться, не снится ли ей всё это, ущипнула себя за щеку.

Аркадо, наблюдавший за великаншей, даже испугался, как бы она не подавилась, с такой скоростью Арахна стала уничтожать его запасы провизии.

Наконец великанша закончила завтрак, с сожалением посмотрела на груду костей и пустые мешки из-под воды, словно подумывая, не проглотить ли и их заодно, и растянулась около костра. Она чуть не мурлыкала от удовольствия. Потом, как будто что-то кольнуло великаншу в бок, она вдруг села и стала озираться по сторонам.

«Интересно, чьи это припасы я уничтожила в один присест? Не той ли великанши, которая мне приснилась? – испуганно подумала Арахна. – Клянусь здоровьем, я не хотела бы причинить ей вред. А то ещё снова набросится на меня, как во сне!»

Но нападать на неё никто, похоже, не собирался. Вокруг было тихо и пустынно.

– Странно! – вслух подумала Арахна. – Никого нет! Чьё же это добро, кто разжёг костёр? Не для меня же припасли этот прекрасный завтрак? Правда, я пока не сделала здесь никому ничего плохого, но и хорошего ведь тоже! Разве что раньше…

Великанша добросовестно попыталась припомнить, что она делала раньше. Но всё, что случилось с ней до того, как она оказалась лежащей на земле, напрочь исчезло из памяти. Арахна не могла вспомнить, ни кто она такая, ни откуда родом…

Великанша в глубокой задумчивости сидела у костра, взгляд её бесцельно и рассеянно блуждал вокруг, с одного предмета на другой. Внезапно он зацепился за какой-то клочок бумаги, нашпиленный на острый прут рядом с костром. И надолго остановился, пока великанша медленно соображала, что же увидели её глаза. Затем она протянула руку и, не сходя с места, достала клочок бумаги.

– Может, хоть это что-то прояснит? – с надеждой подумала Арахна и принялась по складам читать вслух:

Аркадо видел, как великанша взяла письмо, долго, морща лоб и шевеля губами, читала его, недоумённо пожимала плечами, встречая незнакомые для нее слова: «Тауреки… мельницы… Проглот».

«Какая удача, – думал про себя охотник, – что я обнаружил на кусте около замка наше письмо Карене. Она, видимо, выбросила его с вершины смотровой башни в знак того, что никогда в жизни не пойдет ни на какие уступки таурекам».

– Значит, кто-то всё-таки есть поблизости, – сообразила Арахна, – кто наблюдает за мной, обращается с просьбой и ждёт клятвы. Обращаться по заслугам – простая просьба, тем более, у нас могут быть разные мнения о величине и качестве заслуг. Остаётся только просьба сдерживать свои капризы… Что ж, это небольшая плата за то, что они для меня уже сделали и обещают сделать! А за эту мою доброту можно расплатиться злом с другими, про которых здесь ничего не говорится.

– Я согласна! – громко произнесла Арахна, ожидая, что вслед за этим кто-то появится и всё ей разобъяснит. – Никого… Ах да! Меня же просили поклясться!

Арахна наскоро пробормотала самую простенькую из оставшихся в её памяти клятв. Опять никого!

– Похоже, эти тауреки разбираются в клятвах! – с невольным уважением подумала Арахна. – Их на мякине не проведёшь…

Она поднялась и торжественным голосом произнесла нараспев ту самую главную Клятву, которую каждый уид знает с детства и помнит всю жизнь так крепко, что никаким камнем не выколотишь!

– … и чтоб мне провалиться на этом самом месте! – закончила наконец Арахна.

Ей даже самой стало страшно от всех тех проклятий, которые должны обрушиться на её бедную голову, если она нарушит клятву, данную таурекам. И сразу же около неё оказался маленький-маленький человечек. Арахна не обратила бы на него внимания, если бы не зашевелились кусты и если бы Аркадо не обратился к ней с возгласом:

– Я здесь, госпожа!

– Гном! Как во сне! – не смогла сдержать своего удивления великанша. – Это ты накормил меня?

Она указала на груду костей и пустых кожаных мешков.

– Да, госпожа! – ответил охотник. – Всё это я припас для тебя, когда увидел, что ты умираешь от голода и жажды…

Арахна недоверчиво покачала головой. Но возразить было нечего. Кроме того, в голове великанши всплывали воспоминания, что и в её сне гномы очень даже неплохо справлялись со своими обязанностями.

– Мы, тауреки, сдержим своё слово! – продолжал Аркадо. – Но сдержи и ты, госпожа, свою клятву!

– Я согласна! – подтвердила великанша. – А теперь расскажи мне, куда я попала, где твои родичи, что это за мельницы. Кто такой Проглот?

Тогда охотник и рассказал всю историю о великанше Карене и гномах-тауреках.

– Что же ты, Аркадо, от меня хочешь? – спросила Арахна.

Ей вовсе не улыбалась перспектива сражаться с другой великаншей, которая, судя по сну, намного сильнее её. Может, стоит объединиться с ней и вдвоем управлять Таурией? А как же клятва?

– Я хочу всего-навсего, – заторопился охотник, видя колебания новой великанши, – чтобы ты забрала нас с собой. Туда, где мы сможем спокойно жить и служить тебе. Хотя бы на то время, пока здесь не развеется Жёлтый Туман.

Колдунье не хотелось признаваться своему новому подданному, что она сама находится в неведении, как выбраться из этой страны. Вот бы перенестись вместе с гномами в такие благодатные места, где они смогут прокормить великаншу, даже такую любящую поесть, как она!

Словно прочитав её мысли, Аркадо выложил главный козырь гномов.

– Кстати, – небрежно, как будто только что вспомнил, сообщил охотник, – в наших руках находится Волшебная книга Карены, с помощью которой она может устраивать ураганы, землетрясения, наводнения и всякие другие пакости. Ты вместе с нами могла бы перенестись куда пожелаешь! Только помни о клятве!

У Арахны загорелись глаза. Завладеть самолётом, Волшебной книгой и целым племенем слуг – кто же не мечтал об этом!

– Где же эта книга? – нетерпеливо воскликнула Арахна, которую нимало не встревожила мысль, что она отнимает её у другой великанши. Может быть, судя по имени, даже у собственной матери!

Охотник Аркадо хорошо знал, где спрятана Волшебная книга. Ещё бы! Ведь именно под его руководством в последнюю ночь перед восстанием тауреков гномы перетащили её из тайника своей крепко спящей повелительницы-мучительницы и погрузили в повозку. Охотник сам увёз книгу далеко в степь, в одно из своих убежищ. Там, в пещере, до сих пор спрятаны и повозка, и лошади. Книга и повозка есть не просят, а лошадям задали огромную кучу аппетитного сена и наполнили вкусной ключевой водой большую дубовую колоду. Этого лошадям должно хватить надолго!

– Правда, они-то об этом не знают и, пожалуй, не будут экономить. Пора бы их проведать! – спохватился охотник. – Сам-то я могу найти дорогу к пещере даже в тумане, но как быть с великаншей? Жёлтый Туман поднялся уже так высоко над степью, что даже она утонет в нём с головой. Предложить и ей тоже завязать рот мокрым платком? И как бы нам не растеряться в степи?

В конце концов охотник предложил великанше следующий способ передвижения: она понесёт охотника на ладони, а он будет показывать ей направление, как компас судну. Если Аркадо потребовалось бы не меньше суток, чтобы добраться до пещеры, то для великанши это составит, пожалуй, не больше часа-двух, ещё столько же – на обратную дорогу. Не колдовать же в тумане! Арахна на всё согласилась, только отказалась от мокрого платка.

– Несколько часов можно провести и в тумане! – решила она.

Охотник пожал плечами и предоставил Арахне поступать как заблагорассудится. Сам же он принял все необходимые меры предосторожности. Через пять минут они были готовы отправляться в путь.

Забавно выглядела эта процессия со стороны. Арахна огромными шагами двигалась вперёд, стараясь не оступиться. Гном стоял у неё на ладони и держался за безымянный и средний пальцы великанши. Время от времени он, управляя ими, как рычагами трактора, показывал, куда нужно свернуть. Аркадо недооценил нетерпение Арахны. Они достигли входа в пещеру всего через час. Лаз был так искусно замаскирован, что великанши сами бы никогда в жизни не смогли найти его. Да и что толку, если бы и нашли! Вход в пещеру был для них слишком узким и только потом превращался в просторный зал размером не меньше одной из комнат замка Карены. Расширить вход, который был пробит в каменной толще скалы каким-то настырным родником за долгие годы, им бы вряд ли удалось. Самое большее, что уиды смогли бы сделать, это засунуть туда руку или попытаться заглянуть внутрь. Но засовывать руки в нору и ждать, когда кто-нибудь тяпнет за палец, было слишком даже для уидов. А увидеть что-то в той кромешной тьме и кошке вряд ли было бы под силу.

Отогнув оба пальца великанши, Аркадо показал Арахне, что пора его спустить с небес. Великанша присела и положила ладонь на землю, чтобы Аркадо мог спрыгнуть. Он исчез в кустах и занырнул в пещеру. Пробежавшись через анфиладу из нескольких пещерок, он оказался в самом большом помещении и на ощупь зажёг свечу.

– Ну так я и думал! Эти обжоры жевали, наверное, не переставая и, конечно, уплели всё сено, – рассмеялся Аркадо.

Увидев охотника, лошади радостно заржали: наконец-то пришел хозяин, который, конечно же, не оставит их голодными. Можно и дальше не экономить!

Аркадо попенял им немного на неблаговидное поведение, но в конце концов подкинул по охапке душистого сена, подлил в колоду несколько вёдер воды и потрепал по лохматым гривам.

– Главное, что Книга оказалась в целости и сохранности. Хорошо, лошадки не успели до неё добраться! – обрадовался охотник.

Он подождал немного, пока животные подзаправились, уселся в повозку прямо на Волшебную книгу, взял вожжи и тронул лошадей. Он выехал прямо к потерявшей уже всякое терпение великанше. Она хотела было тотчас схватить Книгу, но Аркадо крикнул, чтобы подождала немного. Он распряг лошадей и только тогда снова взобрался на ладонь великанши.

Арахна свободной рукой взяла Книгу, прижала к груди, как будто кто-то уже хотел её отнять, и припустила в обратный путь. Теперь она и сама знала дорогу, отчасти запомнив, а отчасти угадывая её по примятым кустам, сдвинутым камням и своим следам на земле. Поэтому обратный путь занял ещё меньше времени. Вскоре они были на том самом месте, откуда и начали свое путешествие за знаниями. Лошади не захотели оставаться в одиночестве и прискакали следом, хотя им пришлось мчаться во всю свою лошадиную прыть. На это и рассчитывал Аркадо, освобождая их от повозки и от упряжи.

Приземлив охотника, великанша уселась на землю и принялась изучать так неожиданно свалившееся на неё сокровище.

Гном уселся поодаль на бугорке и внимательно наблюдал за Арахной. Его беспокоило, как бы колдунья, дорвавшись до власти, не забыла о своей клятве и об отдавших себя под её защиту тауреках. Кроме того, он взял на себя смелость распорядиться жизнью и имуществом гномов без совета с остальными старейшинами. А что, если колдунья обратит добычу во зло, направив его против тауреков?

– Как там они, сумели ли спрятаться от Жёлтого Тумана, не напала ли на них Карена? – волновался гном. – Прошло уже немало дней с тех пор, как я покинул Каменную мельницу. Может быть, в это самое время великанша Карена пытает гномов, пытаясь узнать, где спрятана Волшебная книга?

Он был недалёк от истины, еще немного – всё бы так, наверное, и случилось!

Коротая время в мыслях о тех карах, которые она нашлёт на повинные головы гномов, и так и не дождавшись прихода с повинной своих восставших подданных, Карена собралась перейти в наступление. Её уже давно привлекал отдалённый шум, доносившийся со стороны Проглота. Сначала она подумала, что гномы сдались и запустили мельницы, чтобы смягчить её гнев. Но когда вслед за шумом никто не появился в покоях дворца, Карена стала теряться в догадках. Когда любопытство достигло предела, она решила полететь к таурекам и посмотреть, чем это они там занимаются. Заодно можно будет расправиться с гномами, если, конечно, удастся их обнаружить и поймать.

Она давным-давно бы это сделала, но ей ли не знать, как трудно отыскать гномов, если они сами этого не хотят. Можно сто раз пройти мимо какого-нибудь серого каменного столбика и нипочем не догадаться, что это – гном в своем маскировочном плаще. И уж совсем нечего было думать их поймать, если гномы расползутся по щелям и пещерам. Но вот если они заняты каким-то делом, например крутят колёса мельниц, можно попытаться застать их врасплох и отловить десяток-другой заложников для острастки остальных.

Карена взгромоздилась на ковёр и приказала отнести её к мельницам. Чтобы не спугнуть тауреков, Карена решила сделать круг и залететь со стороны ущелья. Оттуда её не должны были ждать! Взлетев, великанша заметила вдали, на границе тумана и неба, какой-то дымок, как будто от костра.

– Кто бы это мог быть? – забеспокоилась было Карена, а потом махнула рукой. – Кто бы ни был, подождёт немного своей очереди, пока я справлюсь с гномами, все равно ему не пробраться сквозь туман к моему замку!

Эта небрежность дорого обошлась Карене! Ведь дым, который она видела, был дымом костра Аркадо!

Карена не спеша, наслаждаясь чистым воздухом, летела над пеленой Жёлтого Тумана, повернув к мельницам там, где туман был наиболее густым, над самым Проглотом…

Как раз в это время Арахна скомандовала:

– Ковёр, ко мне!

Ковёр-самолёт не испытывал ни малейшей привязанности к тем, кто им помыкает. Услышав зов и поняв, что у него сменился командир, автопилот, не раздумывая, взбрыкнул, сбросил старую и, честно признаться, до смерти надоевшую хозяйку и во весь опор помчался к новой владелице. А Карена кувырком полетела вниз, в ущелье, куда по её указу сбрасывали провинившихся тауреков.

«Зря я не разобралась с тем дымом, который видела на горизонте. Ковёр-то полетел именно в ту сторону…» – падая, успела запоздало пожалеть великанша.

Арахна и Аркадо, подождав немного, уже было решили, что Волшебная книга испортилась или Карена держит ковёр взаперти…

– Летит! – вдруг завопила Арахна. – Летит как миленький!

Она, не помня себя от радости, принялась выделывать вокруг костра коленца, похожие на ритуальную пляску людоедов с острова Куру-Кусу. Аркадо предпочел за благо спрятаться за ближайший камень, чтобы не попасть под горячую ногу.

Ковёр-самолёт завис над местом привала и вознамерился приземлиться рядом с новой хозяйкой, но из-за непредсказуемых прыжков немного не рассчитал и шлепнулся прямо ей на голову, заодно сбив с ног. Когда Арахна вылезла из-под ковра, её сходство с неграми-людоедами стало еще более поразительным. На пепельно-сером лице, покрытом сажей и копотью, зловеще сверкали глаза и зубы.

– Аркадо! – закричала великанша неистово. – Где ты? Летим к моим подданным – таурекам. Пусть они меня накормят-напоят, приготовят новое платье и выслушают мою волю!

Аркадо выбрался из своего убежища и направился к Арахне, уже сидящей на ковре, соображая на ходу, не променяли ли гномы шило на мыло, одну мучительницу на другую. Надежда была только на Клятву, которую не хотела давать им Карена. Ладно, хоть лошадкам повезло, остались в живых…

– Да, а где же Карена? – вспомнил охотник. – Осторожнее, моя госпожа! Как бы нам не попасть в ловушку!

Это немного остудило рабовладельческий пыл великанши и заставило подумать об осторожности.

– Для начала полетим без всякого шума, в разведку! – предложил Аркадо, вскарабкался на прежнее место и снова ухватился за пальцы Арахны, превратив их теперь в штурвал самолёта.

Ковёр, повинуясь указаниям охотника, последовал тем же окольным путём, которым летела к месту своего падения Карена. Где-то на середине пути Аркадо обратил внимание на шум, напоминающий ему скрип колеса мельницы.

– Неужели опоздал? – взволнованно подумал Аркадо. – Неужели гномы были вынуждены подчиниться Карене и снова крутят колёса?

Охотник тут же изменил курс. Ковёр направился прямо на шум, к Водяной мельнице. После мутной пелены Жёлтого Тумана мельница предстала сверкающим алмазом, переливающимся всеми гранями. Вода, поступающая на крышу, смывала оседающий туман, позволяя лучам солнца играть в водяных струях, рассыпаться на разноцветные водяные зайчики и создавать радугу. Это сразу развеяло все самые мрачные предположения охотника. Он понял замысел гномов.

«Такое мог придумать только старый водяной Антрено!» – с восторгом и радостью за своих соплеменников подумал Аркадо.

Ковёр-самолёт сделал над мельницей горку и, перейдя в пике, скользнул в щель между водяным куполом и полосой Жёлтого Тумана. Он приземлился прямо у дверей Водяной мельницы так мягко и плавно, что стало ясно: этот автопилот провел в воздухе немало лётных часов.

Увидев великаншу во всей её серо-буро-малиновой красе, дежурившие у ворот гномы с криками убежали внутрь, ворота мгновенно захлопнулись. Никто не успел разглядеть Аркадо, сидевшего на ладони Арахны. Часовые были уверены, что прибыла сама Карена, чтобы расправиться с непокорными гномами.

На крики бегом, забыв о возрасте и степенности старейшины, к воротам примчался Антрено. Почти тут же подоспел Кастао, другие свободные от работы тауреки, прибежали любопытные ребята. Скоро собралась целая толпа.

В ворота кто-то постучал и знакомый голос прокричал:

– Эй, водяные! Антрено, Кастао! Открывайте двери! Это я – Аркадо! Со мной наша новая повелительница и защитница Арахна. Она дала нам ту самую клятву, которой мы добивались от Карены…

Антрено недоверчиво поглядел в смотровой глазок. Действительно, у ворот своей собственной персоной стоял охотник, которого они уже отчаялись снова увидеть.

Ворота со скрипом отворились. Аркадо оказался в объятиях своих друзей-заговорщиков, с одного из ночных собраний которых так круто изменилась вся жизнь тауреков, Карены и её дочери, о которой они тогда не знали ни сном ни духом.

Арахна с любопытством разглядывала странное сооружение и толпу человечков. Затем она поднялась с ковра, подошла к водопаду, стараясь нечаянно не наступить на кого-нибудь из тауреков, и стала умываться. Вокруг неё сразу образовалась грязная лужа, которая становилась всё чернее и чернее по мере того, как великанша становилась чище. Когда лужа стала похожа на торфяное болото, перед тауреками предстала относительно чистенькая молодая великанша, которую по сравнению с Кареной можно было считать даже хорошенькой. Два десятка женщин из бывшей прислуги замка вынесли полотенце, на котором стояли огромная солонка и каравайчики хлеба, а сто мужчин вынесли самое нарядное платье Карены, так кстати прихваченное гномами для переделки на свои одежды. Арахна даже затанцевала от нетерпения его примерить.

– Что ж, такие слуги мне подойдут! – решила она. – Тем более, что я дала Клятву, нарушить которую всё равно что не жить…

Арахна отослала гномов за ворота, переоделась и, не тратя времени на лишние разговоры, объявила, уверенная, что её голос будет слышен во всех закоулках мельницы, несмотря на скрип колеса и плеск воды:

– Послушайте, гномы! Я поклялась заботиться о вас и не причинять вам вреда, вы тоже дали клятву! Мы друг другу подходим! Полетим же искать страну, где ласковое солнце, зелёные леса, голубые горы и обильные пастбища. Приготовьтесь к отправлению. С собой возьмите только самое необходимое. И поторопитесь, драка с матерью в мои планы не входит.

Аркадо между тем рассказал своим друзьям обо всех событиях, которые произошли с ним. Антрено и Кастао одобрили действия охотника, признавая, что он превзошел даже их самих по хитрости. Как раз в это время раздался громкий голос новой повелительницы.

Старейшины и охотник хитро переглянулись:

– Нужно соглашаться! Хуже не будет! Неизвестно, что ещё эта злюка Карена придумает! Молодая колдунья может с ней и не справиться… Да и от работы на Водяной и Каменной мельницах заодно избавимся. Сколько можно воду в ступе толочь?

Гномы собрались на ковре вокруг сидящей в центре Арахны. Ковёр напоминал Ноев ковчег. Там нашлось место представителям всех живущих с гномами живых существ. Поскольку места было не так много, как хотелось бы, к углам ковра гномы крепко-накрепко привязали прочные канаты. С одной стороны, гномы могли держаться за них в полёте. С другой стороны, к этим канатам были прикреплены тюки, мешки, свертки с домашней утварью, которым не хватило места на ковре. Взяли самое необходимое – всё, что смогли загрузить и прицепить! Ведь на новом месте нужно будет начинать жизнь с самого начала. Неизвестно, что там удастся раздобыть, а чего – нет! – Вперёд! – скомандовала Арахна.

Ковёр вздрогнул всеми нитями, поднапрягся и… поднялся в воздух. Гномы облегчённо вздохнули. Никто не знал, какой груз сможет поднять этот самолёт. Вдруг придется разгружаться, отрывать от сердца все те вещи, без которых жизнь на новом месте будет, скажем, не совсем уж невозможной, но затруднительной… Кому же это нужно: создавать искусственные трудности, чтобы потом успешно их преодолевать?

Арахна приказала ковру лететь туда, откуда он её с Аркадо забрал. Куда двигаться дальше, она пока и понятия не имела! Прибыв на место, великанша велела ему подняться как можно выше, чтобы сверху как следует осмотреть все окрестности.

Напрягаясь так, что чуть не расползалось по ниткам полотнище, ковёр взбирался все выше и выше. Кругозор расширялся. Стало видно, что котловина, в которой находилась Таурия, окружена ущельями, за которыми виднелись пики других, уже не Кальдерных гор.

– Может быть, за этими горами находится ещё какая-нибудь долина? – предположила Арахна. – Давай попробуем проскочить в-о-он в том месте, где между скалами есть узенький проход!

Ковёр послушно направился в указанную сторону. С превеликим трудом, едва не задев за одну из вершин, он перевалил через горный хребет и, повинуясь приказам великанши, полетел вдоль длинного каньона. В конце его и в самом деле обнаружилась уединённая долина. По сравнению с мрачными громадами скал её изумрудная зелень особенно радовала глаз.

«Ковчег» приземлился посреди долины. Гномы тотчас же принялись за работу. Кто-то разгружал привезённую поклажу, плотники выбирали подходящие для постройки жилищ деревья, а Аркадо отправился на охоту. Всеми работами руководил Антрено, избранный старейшиной всех гномов. Неподалеку от входа в долину Кастао обнаружил громадную пещеру, которую Арахна и облюбовала под своё жилище. Она сама соорудила в одной из расселин в стене пещеры потайную нишу, где спрятала самое большое своё сокровище – Волшебную книгу.

Вот так великанша Арахна появилась в Волшебной стране в первый раз!

Водяной змей окончил свой рассказ о прошлом Карены и Арахны, о возникновении долины Уидов и бедах Таурии и надолго умолк, продолжая, наверное, вспоминать пережитое, но уже про себя.

Девочка тоже молчала. Она задумалась о судьбе своих дальних родственниц. Несмотря на всю их зловредность, ей было всё-таки жаль Карену и Арахну.

– Во всем виновата эта живая жёлтая пыль! – решила девочка А.

Тигра же одолевала другая забота.

– Если ты, водяной змей, такой всемогущий, – обратился Ахр к Глуа с не присущим ему просительным тоном, – помоги, пожалуйста, мне вернуться домой, в Волшебную страну. Может быть, ты знаешь, почему передо мной открылась дверь из подземного хода в долину Уидов? И как снова открыть её, теперь уже из долины в подземелье?

– Конечно знаю! – отозвался Глуа. – Но теперь у тебя ничего не получится…

– Думаешь, я настолько растолстел на здешней пище, что мне не пролезть сквозь отверстие в перегородке? – обеспокоился Ахр. – Вот что значит быть домашним тигром! Когда я целыми днями бегал по полям и лесам в поисках пищи, я был намного стройнее!

– Не в этом дело, тигрёнок, не в этом де-е-ло! – засмеялся змей. – Лучше вспомни, что произошло перед тем, как ты смог проникнуть сквозь перегородку!

Тигру незачем было напрягать память. Те страшные минуты, когда он задыхался в подземном пыльном коридоре, Ахр никогда не забудет!

– Я простил пещерному льву Грау все свои обиды… Даже подумал, что мы могли бы подружиться… – прошептал Саблезубый.

– Правильно, пра-а-вильно! – подтвердил змей. – Только смертельная опасность, угрожающая доброму существу, и могла заставить дверь открыться! Так было задумано Гуррикапом. Хоть теперь ты и стал добрым, но опасность-то осталась внутри подземелья…

Тигр понуро уткнулся мордой в передние лапы. Девочка А наклонилась и погладила его по голове.

– Не горюй, Ахр! Мы отыщем другую дорогу наверх, – горячо пообещала девочка. – И добрый змей нам поможет…

Она умоляюще посмотрела на Глуа.

– Я помогу! – не смог отказаться змей. – Есть другой путь наверх!

– А где же он? – поинтересовалась девочка А. – Я обегала всю долину, но нигде не видела даже маленькой лазейки. Они что, все заколдованы, как выход из подземелья?

– А Тёмная река? – напомнил Глуа. – Ты же сама говорила тигру, что никто не знает, где она берет начало и куда несёт свои воды…

– Но я не умею плавать! – заволновалась девочка. – А река такая бурная, такая глубокая…

Ахр ничего не сказал, хотя тоже не очень-то горел желанием пускаться в плавание. Как все кошки, он не любил воду.

– Зато я плаваю как рыба! – приободрил их змей. – А другой дороги из Среднего мира наверх нет!

И девочка с тигром побежали назад к реке той же дорогой, по которой они совсем недавно улепётывали от Глуа. Змей не спеша сопровождал их.

Девочка А впервые так близко подошла к Тёмной реке, к самой-самой воде. Раньше-то она страсть как боялась быть схваченной и утащенной Глуа. У неё даже закружилась голова, когда она подольше посмотрела на стремительное течение.

Ахр потрогал лапой воду, брезгливо стряхнул с себя капли и слегка попятился. Река не внушала ему доверия. Она такая мокрая, зыбкая, не то что твёрдая почва под ногами.

Только Глуа чувствовал себя превосходно. Он плавно погружался в воду, сворачиваясь кольцами, как будто наматывая себя на невидимый стержень. Скоро остался только кончик хвоста на берегу да голова над водой.

– Смелее, сме-е-лее! – приободрил Глуа своих оробевших спутников. – Я вам помогу!

Он мгновенно, одним движением хвоста, забросил девочку и тигра внутрь колец, которые, как оказалось, были свернуты воронкой носиком вниз. Новоявленные матросы оказались в змеиной лодке, которая уже скользила по течению реки, унося их из долины Уидов.

«Я же не предупредила папу с мамой!» – запоздало подумала девочка А.

Лодку, которую всемогущий змей смастерил сам из себя, вынесло на самую быстрину Тёмной реки. Хотя Глуа изо всех сил сжимал кольца, вода всё-таки находила для себя щёлки. Лодка мало-помалу заполнялась ею. Девочке, которая сидела на верхнем обруче, вода дошла уже до колен. Ахр, скрепя сердце, вынужден был вскарабкаться ей на руки, как самая обыкновенная не любящая мыться кошка. Конечно, тигр и сам мог бы удержаться на краю лодки, да Глуа при первой же попытке строго-настрого запретил Саблезубому впиваться когтями ему в кожу.

– Если будешь щекотать меня, – шутливо пригрозил змей, – я развернусь во всю длину, и ищите дорогу сами…

– Но лодка получилась слишком дырявой! – заступилась А за друга. – Если дело и дальше так пойдет, то скоро мы всё равно окажемся в воде!

– Не бойтесь! – успокоила пассажиров лодка. – Хуже уже не будет. Теперь сколько воды попадает внутрь, столько же вытекает обратно!

Чтобы лодка не крутилась вокруг своей оси, Глуа слегка приподнял над водой голову, горделиво, как лебедь, выгнув шею. Точнее, часть шеи, которая непосредственно прилегала к голове. Хвост же он, наоборот, опустил в воду, как руль. Теперь воронка превратилась в ковшик, и змей мог управлять лодкой.

Так мало-помалу всё и наладилось. Пассажиры успокоились, попривыкли и перестали цепляться за кольца Глуа и друг за друга, а начали глядеть по сторонам.

Долина, где жила девочка А, осталась уже далеко позади. Берега стали более крутыми, обрывистыми. Вода, сжимаемая ими, ускорила свой бег. Впереди, прямо по курсу лодки, Тёмная река разделялась на два протока. Вернее, её собирался разорвать надвое остров. Похоже, Глуа бывал здесь и раньше, так как он без малейшего колебания повернул лодку в правую протоку. Слева взгляду путешественников открылась картина, напомнившая А родную долину: песчаный плёс, разбросанные по острову валуны…

А у самой воды стояла женщина. Огромная, с длинными распущенными волосами, развевающимися по ветру.

Её глаза неотрывно следили за приближающейся лодкой. Даже на расстоянии можно было разглядеть в них злобу и хитрость, лишь слегка разбавленные удивлением и радостью. Великанша, взметнув вверх руки, сжатые в кулаки, потрясала ими и кричала. До лодки долетел её вопль:

– Помогите! Спасите! Возьмите меня с собой! Мне здесь надое-ело!

Какой-то знакомой показалась девочке эта женщина, хотя она могла поклясться, что никогда раньше ее не видела. По меркам тигра и жителей долины великанша была, несомненно, уидом.

«Кто же это?» – удивилась девочка.

А великанша прямо горела желанием познакомиться с путешественниками поближе и пристроиться к экспедиции, пусть даже в качестве якоря. Как раз в то время, когда змеиная лодка проплывала мимо, женщина проворно наклонилась и попыталась поймать её.

Глуа протестующе замахал головой, пытаясь избежать встречи с цепкими пальцами. От этого движения лодку развернуло боком. Змей опрометчиво взмахнул хвостом, пытаясь выправить положение и снова развернуться по течению.

– А-а-а! – торжествующе завопила великанша, обеими руками вцепившись в хвост Глуа. – Теперь-то вы от меня не уйдёте!

Она была такой сильной, что некоторое время успешно боролась и с хвостом, который изо всех сил пытался вырваться, и с течением реки, старающимся утащить лодку вниз. Но долго так продолжаться не могло. Это было не под силу даже великанше. Её ноги чуть не по колено ушли в песок, она сильно отклонилась назад, как будто готовилась пуститься по реке на водных лыжах, воспользовавшись Глуа вместо катера. К счастью для великанши, рядом оказался, как будто нарочно, каменный столб, на который она и ухитрилась намотать кусок хвоста змея. И даже умудрилась просунуть в образовавшуюся петлю его кончик. Теперь течение реки работало против Глуа, всё туже и туже затягивая хвост на камне. Змей не выдержал такого издевательства. Лодка стала раскручиваться, теряя кольцо за кольцом. Хорошо ещё, что змеи в отличие от ящериц не так-то просто расстаются со своими хвостами.

– Держитесь крепче, ребята! – зашипел Глуа. – Эта чертовка меня совсем размотала!

Предупреждение оказалось излишним. Девочка с тигром и так уже вцепились в оставшееся верхнее кольцо изо всех сил рук и лап. Ахр даже позволил себе забыть об угрозе змея сбросить их в воду. Они и так уже оказались в воде. Мокрей не будет!

Но Глуа не думал сдаваться. Теперь ему уже не нужно было тратить силы, чтобы удерживать кольца сжатыми, сохраняя лодку в целости и сохранности. Он мог всерьез заняться этой вредной женщиной.

– Зря я всё-таки спас Арахну, когда она прыгнула с утеса Гибели. И угораздило же меня оставить её именно на этом острове. Она, похоже, настолько одичала, что стала на всех прохожих, то есть, проезжих… ну, проплыв… Тьфу ты, совсем запутался!

Арахна, сама того не подозревая, сослужила Глуа добрую службу, привязав змея и дав ему тем самым точку опоры! Глуа напрягся и поднял из воды всё свое тело. Зацепившись за прибрежную скалу, он повис над рекой, как канат паромной переправы. Это понравилось девочке и тигру, так как вызволило их из воды. Теперь нужно было только удерживать себя в равновесии, чтобы не перекувырнуться и не повиснуть вверх тормашками. Все их тормашки, и верхние, и нижние, не желали бы снова оказаться в воде.

Арахна поняла, что теперь ей с Глуа не справиться.

– Что же делать? – лихорадочно соображала великанша.

Она всегда была горазда на выдумки, особенно когда дело касалось каких-нибудь каверз. И на этот раз ей тут же пришло в голову оседлать змея и добраться до этой мелюзги, девчонки с тигрёнком, которые висели почти у самой головы Глуа.

– Только бы мне ухватиться за них! – мечтала Арахна. – Тогда уж змею придётся волей-неволей взять меня с собой. Или мы все вместе окажемся в реке!

Змей не мог позволить себе резких движений, чтобы стряхнуть великаншу. Наездники и так еле-еле удерживались на мокром и скользком теле. Тогда Глуа быстренько соорудил из верхней части своей шеи что-то наподобие спины двугорбого верблюда. Поместив А и Ахра в ложбинку между буграми, он стал поднимать тело вертикально вверх, справедливо рассудив, что Арахна должна при этом соскользнуть вниз. Если же она не захочет отцепиться и спрыгнуть раньше, чем достигнет хвоста, придётся колдунье стукнуться о камень.

– Так ей и надо! – не пожалел на этот раз Глуа великаншу.

Но змей ошибся. Эта женщина, наверное, здорово умела в детстве лазать по деревьям. И, пожалуй, ей не было бы равных на любой ярмарке, где желающим предлагают вскарабкаться на намыленный столб, поместив на самом верху в качестве приза поросёнка, петуха или самовар. Арахна обхватила руками и ногами туловище змея и не только не желала съезжать вниз, а наоборот, упорно, как муравей, ползла всё выше и выше.

Тем временем Глуа уже просунул голову в расщелину между почти смыкающимися вверху скалами и окунул наездников в густой белый туман. Разглядеть что-либо вокруг себя даже на расстоянии вытянутой руки было невозможно. Только после того, как продолжающий продвигать их вверх змей миновал молочное облако, Ахр понял, где они оказались!

– Это же утес Гибели, – прорычал он.

Шерсть тигра непроизвольно встала дыбом. Кто из жителей Волшебной страны не знал утёс Гибели – огромную каменную скалу, нависающую над бездонной пропастью?

Оказывается, пропасть была не совсем бездонной! Но дно находилось совсем в другой стране – подземном Среднем мире. Немудрено, что никто из жителей не знал об этом. Ведь туда невозможно было попасть живым и ещё более невозможно вернуться обратно. Только чудо в лице гигантского водяного змея помогло Арахне спастись. То же чудо позволило вернуться домой и тигру. Вместе с ним в Волшебной стране оказалась маленькая (конечно, по меркам уидов) девочка, которая впервые в жизни увидела Верхний мир: голубое небо, ослепительно яркое оранжевое солнце, горы и леса.

Волшебная страна с удовольствием приняла и своего непутёвого блудного сына Саблезубого, тем более, что он исправился, и гостью из подземной долины Уидов, даже если она и в самом деле была родственницей злой колдуньи Арахны. Но вот кого она никак и никогда не хотела бы вновь увидеть – это саму Арахну. К сожалению, так случилось!

Даже Глуа было нелегко, вытянувшись во весь рост, доставить пассажиров на верхушку утеса Гибели. Змей вибрировал, как натянутая струна контрабаса. Казалось, даже было слышно: «Бу-у-у-м! Бу-у-у-м-м-м!»

Голова Глуа описывала в воздухе такие огромные круги, что девочка и тигр несколько раз чуть-чуть не ударились о скалу. Конечно, все и думать позабыли об Арахне, которая, как гигантская гусеница, все ползла и ползла по змею. Позабыли все, кроме самой великанши! Она-то помнила, как падала со скалы, как её на лету подхватил совершенно случайно оказавшийся в нужное время в нужном месте огромный водяной змей. И сейчас для неё был один-единственный шанс вернуться назад, к заботливым слугам-гномам и прежним козням. Она поймала за хвост не змея, а свой счастливый случай! И когда во время очередного соприкосновения со скалой Глуа неуловимым движением шеи мягко ссадил девочку А и тигра Ахра на вершину утеса Гибели, они увидели выползающую из белого облака Арахну…

– А-а-а! Ахр-р-р! Гл-луа! – все эти возгласы раздались одновременно.

Ещё мгновение – и Арахна оказалась на уровне утеса. От непомерного напряжения, с которым змей пытался достать вершину утеса, тело его как будто судорогой свело. Он не смог сразу свернуться в кольца без риска погибнуть самому на острых вершинах прибрежных скал Тёмной реки.

– Беги-и-те! – прошептал Глуа и судорожным движением головы отбросил Арахну подальше от девочки с тигром, на противоположный склон утёса.

Вконец обессиленный, он рухнул вниз. Хорошо ещё, что змей был привязан за хвост к камню. Иначе у него просто-напросто не хватило бы сил справиться с бурным течением реки, и она унесла бы его в недра Земли. Всё-таки Глуа оказался и в самом деле почти всемогущим! Кто бы ещё смог совершить такое!

Все события произошли настолько быстро, что никто и глазом не успел моргнуть. Змей скрылся в облаке тумана, девочка и Саблезубый оказались валяющимися на плос кой вершине утёса Гибели, а великанша – катящейся по склону этого утёса. Теперь все они оказались предоставлены самим себе.

Девочка А мигом вскочила на ноги, озираясь по сторонам и огромными, круглыми от удивления глазами разглядывая этот новый, необычный для неё мир. Ничего странного, что она напрочь забыла о возможной опасности. Но тигр не стал сразу прыгать и кувыркаться от восторга, что оказался дома. Как опытный хищник, он сначала огляделся по сторонам.

Ахр сразу заметил лежащую на склоне Арахну, вспомнил совет Глуа спасаться бегством и понял, что эта настырная женщина ещё может причинить им кое-какие неприятности. Неужели она поднимет руку на девочку? С ним-то всё было более или менее ясно! Колдунья постарается сделать из него стаю маленьких Саблезубых. Он помнил из рассказов очевидцев борьбы с Жёлтым Туманом и самой Арахной, как она неистова в гневе. Скорее всего, колдунье покажутся нежелательными свидетели её нового появления в Волшебной стране.

Ахр, настроив себя на боевой лад, приготовился к схватке. Он уже начал постукивать кончиком хвоста по земле. Но лежащая на склоне горы Арахна не думала нападать! Похоже, она вообще сейчас ни о чём не думала, даже не шевелилась и вообще не подавала никаких других признаков жизни.

«Неужели разбилась?» – с надеждой подумал Ахр.

Ему было простительно на это рассчитывать, всё-таки тигр был хищником! Но девочка в ужасе всплеснула руками и опрометью бросилась к колдунье.

Саблезубый осторожно придержал её за край платья. Он опасался подвоха со стороны этой вероломной женщины.

– Может быть, ей нужна помощь! – запротестовала А. – Отпусти меня!

– Тогда я пойду первым! – решительно заявил Ахр, сам про себя удивляясь, каким он стал до безобразия порядочным.

Тигр решительно обогнал девочку и осторожно приблизился к лежащей великанше. Она и в самом деле была в глубоком обмороке, то ли от перенапряжения, то ли от удара о камень. Но, к сожалению, ещё дышала!

– Я считаю, что нам лучше поскорей убраться отсюда подобру-поздорову! А то Арахна очнётся и примется соображать, что же ей с нами делать! – продолжал настаивать на своем тигр. – Сомневаюсь, что наше появление останется незамеченным надолго!

Здесь, в Волшебной стране, много глаз и ушей, которые зорко и чутко следят за всеми происходящими событиями. В воздухе – гигантские орлы во главе с Карфаксом и птичья почта вороны Кагги-Карр. На земле – гномы, которые так ловко маскируются, что можно на них наступить и даже не заметить. Под землей – мыши королевы Рамины…

Кому-кому, а бывшему злостному хищнику Ахру было хорошо известно, что о каждом его шаге каким-то образом узнавали все, на кого тигр собирался славно поохотиться.

Девочка А нерешительно посмотрела на взъерошенного Ахра, такого необычно озабоченного и настойчивого, потом на распростёртую Арахну, грязную, лохматую, с лицом, которое даже в забытьи казалось жестоким.

– В самом деле, неизвестно, чего от неё ожидать. По крайней мере, ничего хорошего об Арахне я не слышала! Ну ладно, пойдём! – наконец решилась девочка. – Только давай первому же встречному сообщим, что здесь, на утёсе, лежит женщина, которой нужно оказать помощь!

Тигр согласился. Он и сам хотел как можно скорее предупредить кого-нибудь из жителей Волшебной страны, что в этих краях вновь объявилась злая колдунья Арахна. И пусть сами решают, что с ней делать! Оказывать помощь или поскорее сбросить с утёса и сказать, что так и было…

Но не успели они сделать и шага, как теперь вдруг остановился в нерешительности сам Ахр. Куда им-то идти? Он был уверен, что его нигде не встретят с распростертыми объятиями. Прежняя репутация Саблезубого была очень и очень неприглядной! А компания маленькой великанши, так похожей на Арахну, не прибавляла шансов улучшить о нём мнение…

«Встретить бы прежних товарищей, пятерку Саблезубых, которых увёл с собой пещерный лев Грау! С ними-то я, пожалуй, сумел бы найти общий язык… – размышлял тигр. – Стоп! Они же собирались идти на границу Волшебной страны, где находится вход в тоннель, связывающий планеты Земля и Рамерия. Именно туда направились Смелый Лев, Железный Дровосек, Страшила и другие жители Волшебной страны. В том же направлении улетел и дракон Ойххо. Если идти, то только туда! – решил Ахр. – Там собралась такая сильная команда, что, пожалуй, сможет справиться даже с Арахной, если ей взбредёт в голову преследовать нас!»

Тигр приободрился, осмотрелся, выбрал нужное направление и предложил девочке следовать за ним. Ахр в своих многочисленных вылазках в самые разные уголки страны бывал в этих краях и хорошо знал, куда нужно двигаться. Идти предстояло несколько часов, и не по ровной местности, а по каменистым тропинкам. Для Ахра это было не слишком трудно, он больше беспокоился за А. Но, несколько раз оглянувшись, тигр убедился, что девочка-уид умеет ходить по горам. Ведь у нее дома, в подземной долине, тоже хватало всяких-разных камней, круч и горок, по которым девочка А с раннего детства привыкла скакать, как дикая козочка.

Любуясь новым замечательным миром, она даже не заметила, как они с тигром оказались внизу, у подножия утёса Гибели. В первой же рощице девочку ожидал превосходный завтрак из спелых плодов и ягод. Ахр на несколько минут отлучился и вернулся довольный. Он тоже нашёл себе пищу по вкусу.

Вскоре путь им преградил ручей. Теперь до намеченного места оставалось рукой подать! Вдруг беглецов настиг такой мощный вопль, многократно подхваченный горным эхом, что девочка и тигр непроизвольно вздрогнули и оглянулись.

Ещё далеко на склоне горы, но заметно быстро приближаясь, их настигала Арахна. Великанша летела напролом, не разбирая дороги, перепрыгивая через расщелины и увлекая за собой оползни. Она выглядела как грозовая туча, встреча с которой не предвещала ничего, кроме убийственного ливня.

– Бежим! – прорычал Ахр и помчался вперед.

Девочка А бежала следом и, надо отдать ей должное, ничуть не уступала в скорости саблезубому тигру.

«Вот это догонялки! – в восторге думала она. – Давно мне не удавалось так славно побегать. Дома-то не больно разбежишься: тут река, там стена. Да и не очень-то интересно бегать одной. С Ахром пробежались разочек, да и то Глуа тут же догнал. Жаль, что Арахна не вернулась домой, в долину. Похоже, что она, как и я, большая любительница побегать…»

Да, великанша любила поиграть в «догонялки». И, как правило, ей всегда удавалось догнать того, кого она выбирала. Правда, удовольствия от такой игры очередной участник обычно не испытывал. Конечно, А про это ничего не знала. Зато хорошо знал Ахр. Он и сам раньше любил поохотиться!

У него была только одна надежда – поскорее достичь Чёрного камня, в котором находился потайной ход в тоннель. Рядом с ним должны быть люди и звери, на которых Арахна напасть так, с ходу, вряд ли решится.

Бедный Ахр! Он не знал, что катамаран «АРЗАК» давно построен, рамерийцы Кау-Рук и Зор уже отправились через Великую пустыню на ферму Смитов и дальше, в Мексиканский залив, а пещерный лев Грау с Саблезубыми были далеко отсюда. Остальные жители Волшебной страны вряд ли смогли бы помочь в борьбе с великаншей, но даже и они разошлись, разбежались и разлетелись по домам.

Ахр и А были уже на полдороге к камню Гуррикапа, когда Арахна спустилась с горы и выбежала на финишную прямую, соединяющую её и беглецов. Расстояние стало сокращаться намного быстрее, чем того хотелось бы тигру.

Арахна была в ярости, что эта мелюзга осмелилась сбежать от неё. Если их не поймать, они, конечно же, растрезвонят на всю округу о её новом появлении. Где уж тут успеть как следует подготовиться к покорению слишком много себе позволяющих людишек! Нужно во что бы то ни стало поймать, связать и доставить в любимую пещеру этих беглецов. Потом заставить слуг-гномов как следует накормить свою владычицу, отдохнуть всласть и приниматься за дела. Арахна узнала в беглянке соплеменницу и надеялась, что ей не составит большого труда уговорить или заставить девчонку помогать своей родственнице. В Саблезубом, зная его бешеный нрав, Арахна ни капельки не сомневалась. Этот-то уж будет служить великанше не на страх, а на совесть. Жаль, что она раньше не догадалась призвать к себе на службу вместо трусишки Руфа Билана стаю Саблезубых.

Такой вот план успела составить на бегу злая великанша, такие вот мысли вертелись у неё в голове.

Напрасно Ахр крутил головой во все стороны, надеясь обнаружить кого-нибудь из людей или зверей: «Все как будто вымерли! Что же делать?»

Арахна находилась уже на расстоянии нескольких десятков метров, злорадно хохоча:

– Ага, попались, которые кусались!

Ахр не мог отрицать, что, бывало, кусался, но вот к А это уж никак не могло относиться! Девочка даже хотела остановиться и объяснить родственнице, что она ошибается, но Саблезубый рычанием позвал А за собой:

– Беги изо всех сил вон к тому камню и забирайся наверх!

Девочка недоумённо пожала плечами, но, решив, что таковы правила игры, в несколько прыжков добралась до Чёрного камня, единым духом взлетев на него. Тигр же, решив задержать великаншу, внезапно обернулся, оглушительно зарычал и, подпрыгнув, цапнул Арахну. Опешив от неожиданности, колдунья отпрянула, зацепилась ногой за некстати подвернувшуюся колдобину и упала.

– Вот и отдохни, ведьма, немного поостынь! – рявкнул Ахр. – Таких, как ты, я кусал, кусаю и всегда буду кусать!

Одержав эту неожиданную победу, тигр, очень довольный собой, присоединился к девочке.

Арахна покрутила головой.

– Надо же, каков нахал!

Она вскочила и бросилась следом, к Чёрному камню. Но там никого не оказалось! Колдунья недоверчиво покачала головой и, не веря глазам своим, решила проверить на ощупь. Огромный камень был ей всего-то по пояс. Великанша оперлась было руками об его поверхность. Но руки неожиданно не нашли опоры. И Арахна, потеряв равновесие, вниз головой кувыркнулась в каменный колодец-тоннель.

Проглотив великаншу, таинственный камень вдруг почему-то почти сразу стал перемещать на тысячи лет назад и Арахну, и девочку, и тигра.

Девочка и тигр видели, что Арахна летит следом. Но даже находясь внутри колодца, она не оставляла попыток дотянуться до них. Пальцы колдуньи от нетерпения то сжимались в кулаки, то распрямлялись. Казалось, вот-вот – и Арахна настигнет беглецов. Но внезапно великанша исчезла. Саблезубый облегчённо перевёл дух. Схватки не будет, можно немного расслабиться. В отличие от тигра, которого ничуть не обеспокоила пропажа колдуньи, девочка встревожилась.

– Куда это она запропастилась? – обратилась девочка к Ахру.

– А хоть бы она и совсем пропала, – проворчал тигр, – я и кончиком хвоста не пошевелил бы, чтобы возразить. А почему тебя это беспокоит?

– Меня вообще-то больше беспокоит, что не она пропала, а что мы продолжаем куда-то пропадать! – честно призналась А.

– Я слышал, что через этот каменный колодец, – ответил Ахр, – можно попасть на другую планету. Именно оттуда прибыл в Волшебную страну пещерный лев Грау, из-за которого я и оказался в вашей долине Уидов. Сейчас я на него уже не сержусь, но когда этот красавчик, только-только попав к нам, начал строить из себя вожака… А-а-х-р-р! Если у них на планете все такие, снова не обойдётся без хорошей драки!

– А ты думаешь, что мы попадем на другую планету? – забеспокоилась девочка. – Может, зря тогда мы забрались на этот Чёрный камень?

– Лучше уж на другую планету, чем в пещеру к Арахне! – горячо возразил Саблезубый.

– Бряк… шмяк… А-а-а… А-х-р-р! – раздались разнообразные звуки.

Сомневаться не приходилось! Кто-то с кем-то столкнулся и куда-то упал, обо что-то крепко стукнувшись. Судя по голосам, это случилось с девочкой А и тигром Ахром.

Девочка открыла глаза, которые зажмурила, падая.

Совсем рядом, в нескольких шагах, стоял гигантского роста старик с длинной белой бородой. Он разглядывал девочку, всё ещё лежащую на песке, и тигра, уже стоящего на всех четырёх лапах. Потирая ушибленное бедро, великан беззлобно ворчал: «Сколько раз зарекался подходить близко к этому тоннелю. Знал ведь, что оттуда может выпасть что-то сногсшибательное. Эти-то ещё ладно, малюсенькие…»

Девочка легко вскочила на ноги, приветливо улыбнулась и сказала учтиво:

– Добрый день, дедушка! Надеюсь, я вас не сильно стукнула? Меня зовут А, я из рода уидов. А вот это, – указала она на тигра, – тигр Ахр. Саблезубый! А вы кто?

– Тра-та-та-та-та! – засмеялся великан. – Теперь я знаю, почему тебя, маленькая трещотка, зовут А…

– А откуда вы знаете? – удивилась девочка.

– А кто, а что, а зачем, а почему? – передразнил её старик. – А у тебя буква «А» всегда на первом месте! Пойдёмте-ка ко мне в гости, я вас накормлю, напою, все расскажу и спать уложу!

– А где ваш дом? – по привычке выпалила девочка А и смутилась, вспомнив про букву «А».

– А вон там! – снова улыбнулся великан, махнув рукой куда-то в сторону. – Пошли!

Саблезубый до сих пор держался настороже и не принимал участия в беседе. Он внимательно приглядывался к старику и наконец понял, кто это такой, хоть раньше ни разу и не видел. Зато тигр, как любой житель Волшебной страны, много раз слышал о волшебнике Гуррикапе.

– Это же Гуррикап! – прошептал Ахр девочке А. – Будь с ним повежливей. Это он создал Волшебную страну. Гуррикап – очень-очень могущественный волшебник. Наверное, исчезновение Арахны, летящей за нами, – его рук дело!

Слух у Гуррикапа оказался острым. Он оглянулся на тигра.

«Откуда Саблезубик меня знает? – удивился Гурри-кап. – Я что-то не припомню эту очаровательную мордашку со сломанным клыком, хотя знаю всех зверей в округе наперечёт», – подумал чародей и произнёс:

– Слухи о моем могуществе сильно преувеличены. Так же, как и слава создателя этой страны. Я просто живу здесь и, как умею, помогаю местным жителям. Но не в такой волшебно-превосходной степени, как гласят легенды.

По дороге домой Гуррикап рассказал девочке и тигру свою историю появления на Земле, насколько он её помнил. А сколько тысяч лет тому назад это произошло, он уж и со счёта сбился.

Раньше Гуррикап вместе с исполинскими животными жил на другой планете, которая называлась Рамера. А его настоящее имя – Гур…

– А мне папа с мамой так и не успели дать настоящего имени, – с грустью вспомнила девчушка.

«Это же так похоже на Рамерию – родную планету пещерного льва Грау», – едва не вырвалось у Ахра, но он вовремя прикусил себе кончик языка, не собираясь прерывать великана.

Огромные животные, несмотря на все заботы Гура, постепенно вымирали. Похоже, они никак не могли приспособиться к жизни на этой планете. Гуррикап сильно подозревал, что настоящей родиной и его, и этих зверей была какая-то совсем другая, более громадная планета. Ведь по сравнению с местными жителями Гур выглядел настоящим великаном.

Он и его друзья-гиганты жили в северной части планеты, в одной из долин, окружённой непроходимым лесом. Но однажды к нему всё-таки сумела пробраться группа местных жителей, которые предпочли бы лучше погибнуть, чем сдаться другому племени, воинственному, владеющему гипнозом и так отличающемуся от них, словно тоже, как и Гур, были выходцами с другой планеты.

Гур, конечно же, приютил беглецов в своей долине. Но преследователи не оставили их в покое, в конце концов добравшись и до этого убежища. Они даже осмелились угрожать смертью её жителям. Великан сильно, как никогда, рассердился. И… тогда задрожала земля, сгустился, став непроницаемым для лучей света, воздух. Каким-то образом долина перенеслась на Землю. Гур сначала подумал, что вернулся на свою настоящую родину. Но, побродив по окрестностям, убедился, что эта новая планета похожа на Рамеру. Однако обратного пути уже не было. Канал, по которому его долина перелетела на Землю, ни в какую не хотел принимать его назад. Зато Чёрный камень на его входе, как магнит притягивал к себе любого другого, кто осмеливался приблизиться, и бесследно проглатывал. Вновь появившуюся страну местные жители впоследствии стали называть Волшебной и приписывать Гуру честь её создания. Даже его имя уважительно удлинили до звучного «Гурри-кап», так и он сам со временем привык себя называть.

– Как говорится, с кем поведёшься, от того и наберёшься! – засмеялся волшебник.

Облюбовали новое благодатное местечко и земные звери. Одними из них были саблезубые тигры. Поэтому Гуррикап не очень удивился при виде Ахра. «Но вот что это за девочка? – пытался вспомнить он. – Она явно из рода великанов. Даже сейчас, будучи ещё малышкой, девочка А в несколько раз больше любого землянина. А когда вырастет, то будет, наверное, мне по пояс. Откуда она-то здесь взялась?»

Девочка А выложила все, что знала о долине Уидов, о Тёмной реке, о водяном змее. К огромному удивлению Ахра, Гуррикап ничего не слышал о колдунье.

– Как же так? – чуть не вырвалось у тигра.

Ведь, по преданию, именно волшебник усыпил злую колдунью, после того как она появилась в Волшебной стране и принялась устраивать всякие-разные пакости вроде ураганов.

Но в последний момент Ахр удержался от восклицания и даже прикрыл лапой морду, сделав вид, будто зевает. Это, конечно, тоже не слишком-то вежливо, но всё же лучше, чем сомневаться в памяти самого Гуррикапа. Впрочем, хитрость Ахра для Гуррикапа была шита белыми нитками. Он умел читать мысли и без лишних слов понял, о чём умолчал тигр.

«Я не мог пропустить появление этой колдуньи! – задумался Гуррикап. – Хотя, получается, что я сам усыпил её на пять тысячелетий. Значит, Арахны пока ещё просто-напросто не было! А эти два существа прибыли сюда из будущего, которое наступит никак не раньше, чем через пять тысячелетий! – сообразил Гуррикап. – Но почему мой тоннель принялся вдруг гулять сам по себе, из будущего в прошлое?»

– Я обследовал все окрестности, – произнес вслух Гуррикап, – кроме пропасти возле утёса Гибели. Туда я не смог спуститься без риска для жизни. Сверху же разглядеть что-либо невозможно, там постоянно клубится белый туман. Зато очень хорошо слышно, что на дне пропасти стоит такой рёв и грохот, как будто неустанно дерутся два гигантских чудовища. Скорее всего, это подземная река пробивает себе русло сквозь скалы…

– Да-да! – подхватила девочка А. – Там находится водопад из долины Уидов куда-то вниз. Наверное, в другой, Нижний мир. Интересно бы посмотреть, кто живет там? Может быть, тоже уиды, только ещё больше, чем мы. Ведь жить там ещё труднее. А чем труднее жить, тем более могущественными должны быть жители…

Она посмотрела на Гуррикапа. Вот он-то точно похож на того великана, который смог бы там выжить.

Эта мысль тоже не ускользнула от проницательного волшебника. Он вспомнил об огромном змее, который недавно выполз из подземной норы, ведущей куда-то под землю… Может быть, как раз из Нижнего мира?

Как-то раз охотники обнаружили в лесу огромную, похожую на змеиную, голову, приплюснутую, с длиннющим раздвоенным языком. Сначала они испугались и спрятались в кустах. Голова запросто могла бы слизнуть их таким языком, словно мошек. Но она не пыталась напасть, а просто лежала себе и смотрела круглыми немигающими глазами. Охотники разглядели, что эта голова не существовала сама по себе, отдельно от туловища, а высунулась из норы, но, похоже, не торопилась выползать полностью. Некоторые отчаянные храбрецы даже сделали попытку приблизиться. Не успели они сделать и нескольких шагов, как оказались сбитыми с ног молниеносными ударами языка, которым змеиная голова владела не хуже, чем искусный пастух своим кнутом.

Силы оказались явно неравными! А что будет, если змей вздумает выползти наружу во всю длину? Она, судя по размерам головы, обещала быть невиданно большой. Тотчас двое скороходов во всю прыть помчались к Гуррикапу, чтобы известить его о появлении в лесу чудовища.

Чародей не замедлил с прибытием. Ему было любопытно взглянуть, что за новое существо появилось в стране. Даже Гуррикап, которому было не привыкать общаться с гигантскими животными, поразился. При виде великана голова приподнялась и уставилась на него немигающим взглядом. Она, казалось, что-то спрашивала. А тот в свою очередь изо-всех сил пытался понять, откуда приполз змей, какие силы, добра или зла, сотворили такого колосса.

Два взора скрестились, как невидимые клинки, готовые при малейшей опасности поразить друг друга. Но даже при всём своём умении Гуррикап не смог проникнуть в мысли гостя. Змеи – неплохие гипнотизеры! А этот гигантский змей оказался не под силу даже волшебнику-великану.

Преодолевая мысль чародея, приказывающего ему уйти, змей начал выползать из норы и обвиваться вокруг Гурри-капа кольцами, громоздящимися друг на друга огромным конусом. Одно, другое, третье…

Скоро в башне из колец оказался полностью весь великан, а конца-края телу змея, казалось, не будет. Конус стал уже в несколько раз выше Гуррикапа. Подняв голову, волшебник увидел высоко вверху бледно-голубой круг света, который продолжал постепенно, с каждым новым витком, удаляться. Конечно, чародей не сдался. Всей своей силой он пытался удержать хоть на каком-то расстоянии от себя эти кольца, которые могли оказаться смертоносными, если бы вдруг вздумали сомкнуться. А сам змей чувствовал, наверное, что если попробует ещё теснее сжать кольца, то чародей начнёт управлять ими.

По мере роста высоты башни сила Гуррикапа ослабевала, кольца становились все меньше. Но пока ещё отверстие вверху не сомкнулось, и Гуррикап видел свет. Это был свет звёзд! Не зря говорят, что их можно увидеть из глубокого колодца даже днём!

«Плеяды! – узнал или скорее вспомнил Гуррикап название звёздного скопления в созвездии Тельца и земные легенды, с ним связанные: – Яркое сияние Плеяд предвещает удачную охоту на медведя. В верности клянутся на медвежьей лапе. Медведь карает за предательство…»

– Я, вроде бы, никого не предавал, – порылся на всякий случай в своей памяти великан. – А то, что я не знаю, где мой родной мир, это, скорее всего, не моя вина, а моя беда…

В это время вершина конуса, как гигантская подзорная труба, сместилась вправо, к созвездию Дракона, расположенному между Большой и Малой Медведицами.

«Это что-то новенькое! – воскликнул про себя волшебник. – Какая же связь между тельцом, или быком по-другому, и драконом? По земной легенде, бык украл прекрасную девушку, а её брату пытался помешать в поисках дракон…»

– Хлоп! – змеиная голова перекрыла доступ свету, как будто подмигнула в знак согласия.

Стало темно. А затем всё повторилось в обратном порядке. Удав начал разматывать свои петли, раскачиваясь в воздухе, как кобра под музыку факира. Голова нырнула в отверстие норы, утянув за собой всё тело. Наконец исчез и хвост, напоследок описав в воздухе замысловатую фигуру, похожую на знак вопроса, и помахав кончиком, как будто говоря: «До свидания! Я ещё вернусь!»

Гуррикап, стряхнув оцепенение, устремился было вслед за змеем. Зачем? Догнать, вернуть? Он не мог этого объяснить. Великан изо всех сил старался понять, что же это такое было. Создавалось впечатление, как будто змей пытался что-то ему показать и объяснить.

«Может, что-то, связанное с драконом, – размышлял чародей, – если на этом самом месте показ звёздного неба закончился. По легенде, брат похищенной девушки убил дракона, а в старости сам превратился в змея и поселился в сказочном подземном царстве…»

Ни созвездия, ни те воспоминания, которые промелькнули у него в памяти, не показались ему ни новыми, ни чужими, как будто всё это он знал раньше. Вот только не мог понять, насколько раньше! До прибытия на Землю? А может быть, до его появления на Рамере?

Мысли, навеянные появлением гигантского змея, не давали Гуррикапу покоя.

– Зачем змей проник сюда? Что хотел сообщить? Откуда взялся? – не уставал задавать себе вопросы Гуррикап.

Наконец он решил исследовать нору, из которой выполз змей.

– Придется сделать подземный ход! – решил великан. – Поищу-ка я себе помощников…

На его зов тотчас откликнулись жители ближайших селений. Умения им было не занимать. Нашлись и землекопы, и глиномесы, и гончары. Вскоре было заготовлено большое количество прекрасных жёлтых кирпичей. Для доставки строительных материалов через всю страну потянулась дорога, вымощенная этим же кирпичом. Размеры подземного хода, который предстояло соорудить, должны быть такими, чтобы великан мог, хотя бы ползком, пробираться по лазу. Для того чтобы сделать ход в полный рост Гуррикапа, жителям пришлось бы заниматься строительством подземного хода много лет. Еще неизвестно, как далеко в глубь земли придется вести ход, а Гуррикапа подмывало желание поскорее заглянуть в царство подземных гигантов. Вдруг удастся наконец что-нибудь выяснить про свою прапрародину! И, чем змей не шутит, вдруг он сможет встретиться с кем-нибудь из людей. Не тех, маленьких, с которыми бок о бок жил многие годы, а с великанами, под стать ему самому!

Конечно, и сам Гуррикап тоже не сидел сложа руки. Он взял на себя самое трудное – прокладку тоннеля. Великан один заменял целый землеройный комбайн: бульдозер, экскаватор и паровоз с вагонетками. Следом за ним двигалась бригада каменщиков, которые выкладывали кирпичом пол, стены и сводчатый потолок подземелья. Во время перерывов в работе Гуррикап прислушивался, не раздастся ли впереди какой-нибудь шорох, указывающий на появление змея, привлечённого шумом строительства. Но всё было тихо-спокойно!

Великану облегчало работу то, что он не прокладывал путь заново, а следовал змеиным лазом, только расширяя и укрепляя его. Ход шёл прямо, с небольшим уклоном под землю. Шли дни, недели, месяцы. Подземный ход протянулся уже на несколько километров, а конца и края не было видно. Дело продвигалось медленно, так как вывозить землю наружу становилось всё дальше и дальше.

Однообразие выполняемой работы превратило Гурри-капа в простую землеройку, что притупило бдительность и чуть-чуть не погубило. Однажды он едва не провалился в глубочайшую подземную расщелину. Только чудом великану удалось сохранить равновесие на самом краю пропасти. Он отполз немного назад и перевел дух. Только тогда земля, упавшая вниз, подала еле слышный знак о том, что достигла дна. Даже такому великану, как Гуррикап, вряд ли бы удалось остаться в живых! И уж совсем невероятно, что он смог бы выбраться обратно!

За пропастью по-прежнему чернело отверстие змеиного лаза, дразня и маня за собой. И работы по прокладке тоннеля продолжились. Теперь скорость продвижения намного увеличилась, так как уже не стало необходимости вывозить землю. Пропасть, как бездонная бочка, проглатывала всё, что сбрасывали в неё, и говорила: «Маловато будет!»

По крайней мере, звуки падения земли раздавались всё так же отдаленно и глухо.

Порода, сквозь которую проходил змеиный лаз, менялась. Ход шёл сначала по песчанику, потом – по граниту, а теперь – уже по монолитному скальному камню. Это избавило от необходимости облицовывать его кирпичом. Но расширять лаз стало настолько трудным занятием, что Гуррикап предпочёл сам извиваться, как змей, проникая всё дальше и дальше. Помощники стали уже не нужны. Теперь Гуррикап проводил в полном одиночестве весь день, покидая тоннель только на ночь, для недолгого сна. В последний раз волшебник вообще провел в нём целые сутки. Его помощники уже стали собираться на поиски. Причиной задержки стало то, что великан достиг цели, вернее, конца долгого пути. Его руки при очередной попытке опереться локтями о землю и продвинуться ещё на несколько метров вперёд не встретили привычной опоры. Теперь-то Гуррикап всегда был настороже и не позволил пустоте обмануть себя. Он остановился и попытался разглядеть, что в этот раз находилось под ним и впереди. Факел давно поджидал своего часа, лёжа в дорожном мешке вместе со съестными припасами и флягой с водой. Великан увидел громадный каньон. Слабого света факела не хватало, чтобы определить его размеры. Это был целый подземный мир. Вот она, Страна подземного водяного змея! Внизу, метрах в десяти, плескалась о берег вода. Это было не болото или омут, а самая настоящая многоводная река! Она медленно, величаво несла себя куда-то вдаль и вглубь, еле слышно шурша о скалистые берега кружевами-волнами.

Гуррикап долго всматривался в тёмные воды этой таинственной подземной реки. Один раз ему даже показалось, что внизу проплыл какой-то длинный предмет. Скорее всего, это было бревно, принесённое водой откуда-то с истоков. Гуррикапу не удалось заметить никаких попыток к самостоятельным движениям вопреки течению. Оно плыло по воле и по прихоти реки.

Похоже, он всё-таки нашёл обитель змея. Но отыскать самого змея в этой подземной реке, вытекающей неизвестно откуда и впадающей неизвестно куда, было гораздо труднее, чем иголку в стоге сена! Оставалось только ждать, когда змей сам соизволит снова посетить его. Надеяться на это можно было, конечно, только в том случае, если визит гиганта был не случайным.

Гуррикап пополз назад. Он был разочарован таким исходом дела. Хотя великану почти всегда удавалось задуманное, эта затея – найти змея – оказалась ему не по зубам.

Единственное, что теперь Гуррикапу нужно было сделать, это защитить туннель от не в меру любознательных жителей страны. Поэтому в самом конце подземного хода он установил прозрачную, но чрезвычайно прочную перегородку. Механизм, приводящий её в движение, управлялся жизненной силой живых существ. Они могли выйти из подземелья только с добрыми намерениями и только тогда, когда им грозила смертельная опасность. На такие штуковины Гуррикап был большой мастер. Его умение, конечно же, граничило с колдовством. Но разница между тем и другим заключается обычно лишь в знании или незнании секрета мастерства!

Для змея эта перегородка не должна послужить преградой. Снаружи, со стороны Волшебной страны, Гуррикап присыпал вход землёй, что не могло помешать такому гигантскому существу как змей, но предотвращало попадание туда людей или зверей.

В будущем, оказывается, тигр всё-таки смог попасть в подземный ход и спасся только чудом.

– В конце концов, Ахр сам был виноват в том, что заманил в ловушку пещерного льва, а Грау для своего спасения был вынужден проломить стену подземного хода, – оправдывал себя добрый великан. – Главное, что сработала моя защита, и тигр не погиб, задушенный пылью. Наверно, Глуа и есть тот самый змей, который посетил мою страну. Значит, он всё-таки был в этой подземной реке! По каким-то причинам она потом обмелела, что и позволило уидам поселиться на берегу реки. Может, произошло землетрясение, которое заставило её искать новое русло?

В гостях у Гуррикапа время текло удивительно быстро. Давно ли девочка А и Ахр прибыли сюда, а прошло уже так много дней!

Скучать им было просто-напросто некогда! Тигр на правах старожила взял на себя обязанности экскурсовода и показал девочке-уиду все заповедные уголки Волшебной страны. Её жители, люди и звери, относились к этой неразлучной парочке вполне дружелюбно. Они знали, что тигр и девочка находятся под покровительством Гуррикапа. Даже встреча со стаей Саблезубых обошлась вполне благополучно, если не считать нескольких задиристых реплик с обеих сторон. Ахр с удовольствием встретился бы с их вожаком один на один на узенькой дорожке, когда будет чуть-чуть свободней от добровольно взятых на себя обязанностей спутника и защитника девочки.

– Ах-х-р-р! – рычал Саблезубый. – Если бы не девочка, я бы показал тебе, где раки зимуют…

– Успокойся, Ахрик, – погладила приятеля по вздыбленной шерсти девочка. – Он же нас не трогает. Пойдём лучше, посмотрим на орлов…

Гигантские орлы, живущие на вершинах горных утесов, не проявили к ним интереса. Наверное, своих забот хватало! Ведь совсем недавно вылупились из яиц маленькие, но очень прожорливые орлята!

Гуррикап, узнав об этих вылазках, рассердился.

– Вы же прибыли сюда из будущего, – долго втолковывал он незадачливым экскурсантам. – Любой ваш неосторожный поступок, совершенный здесь, в прошлом, может обернуться большой бедой для Волшебной страны там, в будущем.

– Ну вот представь себе, – обратился Гуррикап к Ахру, – что ты надерёшь хвост местному вожаку стаи Саблезубых…

– Да уж, можете не сомневаться! – хвастливо подтвердил тигр. – Я запомнил тот приёмчик, на который подловил меня пещерный лев…

– …и по вашим звериным правилам, – продолжал волшебник, – тебе придется стать вожаком стаи тигров, чтобы впредь заботиться о них, таких ещё диких и несмышленых.

– Клыки и когти! – воскликнул возмущенный Ахр. – Не думаете же вы, что я снова захочу стать правителем Волшебной страны?

– Ты-то, может, и не захочешь, – успокоил Гуррикап тигра, – но ты передашь знания и опыт потомкам, которые могут и захотеть! Помнишь, ты рассказывал, как двум твоим родственникам не поздоровилось? Это в тот раз, когда стая тигров пыталась заполучить себе на ужин Элли вместе с ее приятелями: Львом, Страшилой и Железным Дровосеком! Тогда ещё Железный Дровосек перерубил дерево, по которому Саблезубые переходили овраг, пытаясь настичь беглецов, и тигры упали на дно оврага…

– Помню! – мрачно кивнул Ахр. – Я бы так глупо не поступил. Тиграм нужно было просто немного подождать, пока Элли, Страшила и Железный Дровосек отойдут от оврага подальше, а уж потом…

– А потом, – перебил великан разошедшегося Саблезубого, – произошло бы вот что. Друзья не попали бы в Изумрудный город, злая Бастинда не погибла бы, Страшила не набрался бы ума-разума! И уж, конечно, никто из людей, ни Энни и Тим, ни Фред и Чарли Блек не стали бы выручать жителей Волшебной страны из очередной свалившейся на них беды. А Саблезубые вряд ли сами справились бы со всеми напастями вроде колдуньи Арахны!

Ахр задумался. Он хорошо знал, что со своим непоседливым характером непременно вляпается в какую-нибудь историю. Впору просить Гуррикапа посадить его на привязь, чтобы невзначай не наследить в прошлом…

– А мне можно гулять? – робко обратилась девочка А к великану. – Я ведь не такая драчливая, как Ахр или Арахна! Да я и за тигром прослежу, чтобы он не натворил чего-нибудь. Удержала же я его от стычки со змеем!

– Ты хорошая девочка, – согласился волшебник, – не в пример Карене и Арахне. Раньше я бы и не задумался, как избавить Волшебную страну от злой колдуньи вместе с её пакостями. Замуровал бы в подземном лазе, например, да и все дела! А теперь придется подумать, как бы не погубить Арахну. Вдруг она твоя прямая родственница? Тогда, если умрет колдунья, ты тоже исчезнешь, как будто тебя никогда и не было, ни в прошлом, ни в будущем. Усыпить её, что ли, пусть гномы о ней заботятся веки вечные, раз так опрометчиво поклялись… – задумался Гуррикап. – Мы ведь не знаем, надолго ли Арахна от вас отстала. Она может появиться здесь со дня на день. Это – ещё одна из причин, почему вам нужно держаться к замку поближе. Поэтому с сегодняшнего дня без меня – ни шагу! Чем меньше в Волшебной стране найдётся следов вашего пребывания, тем лучше. Я же предупрежу всех жителей, чтобы нас не беспокоили до тех пор, пока не появится злая колдунья. Пусть это произойдет даже и через пару тысяч лет!

– Это что же, – ужаснулся Ахр, – мне так и сидеть у замка, как на цепи, всю свою сознательную жизнь? Тигриный век не такой длинный, как уидовский или ваш, великанский…

– Ну-ну, – успокаивающе произнёс Гуррикап, – не расстраивайся! Я надеюсь, что вам удастся вернуться в своё время гораздо раньше. Как знать, может, водяной змей Глуа, Страж Тёмной реки, не оставит вас в беде, снова наведавшись в гости. А до того времени будем играть в отшельников!

Стража Тёмной реки от спячки пробудила… тишина. До Глуа не доносились ни журчание жёлтого ручья, ни отдаленный скрип огромных мельничных колес, которые, как ни смазывай, всё равно так противно визжат.

– Что случилось? – насторожился змей. – Ну никому ничего нельзя доверить, даже гномам, а ведь они – одни из лучших! – огорчился Глуа, поняв, что дело в тишине. – Вздремнуть не дадут!

Он сладко потянулся, для разминки соорудив над рекой арку из своего огромного тела, не спеша разобрал её, свернув в позу отдыха – в бухту вокруг головы, и неторопливо направился к ущелью Проглоту. Жёлтый Туман ещё держался над каньоном, но уже стал похожим на воздушный шарик, нечаянно напоровшийся на гвоздь.

Водяной змей успел, как всегда, вовремя. Над пропастью как раз завис грязно-жёлтый ковёр-самолёт.

– Это что еще за чудо? – удивился Глуа. – Раньше здесь таких летательных аппаратов не водилось… Неужели я что-то проспал?

Через мгновение ковёр, как будто испугавшись нежелательного свидетеля преступления, умчался прочь. А в воздухе осталась великанша. Грязная, оборванная и чрезвычайно расстроенная женщина! Летать самостоятельно для неё оказалось непосильным делом. Пришлось просто падать вниз! Во время этого свободного, но стремительного падения, опережая её, великаншу сопровождал такой истошный вой, которому мог бы позавидовать и пикирующий бомбардировщик.

Глуа мгновенно собрался в воронку и успел подхватить в свой кулёк сначала вопль, а затем и великаншу.

Теперь, вблизи, он узнал эту женщину даже под коркой грязно-жёлтой пыли. Это была Карена, жена Арахнара, одного из самых незлобивых уидов, которого вместе с женой и дочерью Арахной водяной змей поселил в долине Уидов охранять лаз в страну Гуррикапа.

«М-да-а! – протянул про себя Глуа. – А я-то надеялся сделать из этих уидов настоящих людей: сильных, умных, добрых…»

– И как же ты, женщина, оказалась в Таурии? – вкрадчиво спросил Страж. – Ведь вы должны были жить в долине Тёмной реки! Или тебе надоело жить? – проскользнула в голосе змея нотка гнева.

Испуганная Карена размазала по грязному лицу ручей жёлтых слез.

– На ковре-самолёте! Я сплела его из паучьих нитей. Мне стало скучно в долине. Лови рыбу, жарь рыбу, ешь рыбу… Разве это жизнь? Надоело!

– Если бы я вовремя не оказался в ущелье, ты сама бы стала рыбой. Камбалой! По крайней мере, такой же плоской. Разбилась бы в доску! – воскликнул Глуа. – Ну давай, кайся дальше!

И великанша всё рассказала: о том, как она пробралась в Таурию и покорила гномов; как они объявили ей войну и остановили колёса мельниц…

– Так они, вроде бы, должны крутиться сами по себе, и без помощи гномов? – удивился змей. – Или Тёмная река иссякла?

– Тёмная река крутила колеса слишком медленно, – пояснила Карена. – Жизненного пространства же не хватало. Тут – вода, там – скалы! Гномы перемалывали камни гораздо быстрее, пока не взбунтовались. А потом перестал повиноваться и ковёр. Он просто-напросто сбросил меня в ущелье, как ненужную вещь на свалку. Так я и оказалась здесь, в Проглоте…

«И правильно сделал! – согласился про себя Глуа с ковром. – Мне бы такая змея подколодная досталась, я бы её нипочём носить на себе не стал! Придётся исправлять сотворенное Кареной зло».

И Глуа, ворча себе под нос, пополз наверх, в Таурию. Ведь Карену, как ни крути, пришлось всё-таки тащить на себе, самой-то ей на отвесные скалы ущелья не взобраться!

В котловине Таурии дым стоял коромыслом, всю страну затянуло жёлтой пеленой. Глуа сразу понял, каким способом Карена пыталась заставить гномов работать на себя.

«Её-то энергию, да в мирных бы целях!» – подумал змей.

– Если нужно какое-нибудь зло сотворить, откуда у уидов только и сообразительность берется? А вот для доброго дела палец о палец не ударят! – прошипел Глуа. – Хотя, может быть, мои надежды на уидов ещё и оправдаются. Если их дочь Арахна не в мать, а в Арахнара пойдёт…

Но тут вода в озере, обосновавшемся в кальдере вулкана Таурии, как бы взорвалась изнутри. Оттуда с огромным шумом и плеском пробкой вылетело что-то огромное…

– А рыба-то плещется! – обрадовался Глуа. – Не всю ещё потравили Жёлтым Туманом…

Однако прервавший его радужные мысли вопль принадлежал явно не рыбе. Он до последней нотки страха напомнил Глуа недавний вопль Карены. Вслед за воплем появилась… великанша. Водяной змей даже оглянулся, не Карена ли это. Нет, она так и стояла там, где её оставил Глуа.

– Значит, Арахна! – вынужден был признать великий змей крушение своих надежд. – Все-таки яблоко от яблони недалеко падает…

Арахна, а это оказалась именно она, замерла, не в силах шелохнуться, будто загипнотизированная пристальным взглядом немигающих змеиных глаз.

– Подойди поближе, – прошипел змей.

Великанша сделала несколько неуверенных шагов.

– Бли-и-иже, еще бл-и-и-и-же! – тем же свистящим шепотом попросил Страж Тёмной реки.

Теперь Арахна оказалась совсем близко к голове змея, угрожающе покачивающейся из стороны в сторону.

«Если он прикажет сделать ещё пару шагов, – со страхом подумала она, – придётся ползти сквозь него…»

– А теперь рассказывай как на духу, откуда взялась! – грозно приказал змей, к счастью Арахны, совсем не то, что ей взбрело в голову.

Колдунья вытянулась по стойке «Смирно!», как новобранец на плацу, и, запинаясь, словно первоклассница, стала рассказывать, что с ней случилось.

Чёрный камень выпустил Арахну из своей пасти прямо в воздухе, нимало не позаботившись о её мягкой посадке. Так как колдунье раньше всего только один разок довелось летать самой по себе, с утеса Гибели, то она падала, как огромный мешок с костями, стуча ими на лету. Хорошо ещё, что внизу, прямо под ней, оказалось озеро!

– Ну и что ты собираешься делать дальше? – спросил Глуа.

На такой прямой вопрос мог быть только прямой и честный ответ.

– Не знаю… – пожала плечами Арахна. – Нужно осмотреться, может быть, с мамой посоветуюсь…

– Знаю-знаю, что она посоветует! – усмехнулся змей. – Вы же обе бешеной жёлтой пылью укушенные… Сейчас же побежите составлять список, кого вам самим нужно покусать! Я думаю, будь здесь всё по-старому, ты бы снова недолго в Таурии задержалась. Опять стибрила бы у матери Волшебную книгу, ковёр-самолёт, прихватила бы гномов в придачу – и ищи-свищи!

– Я же не знала… – начала оправдываться Арахна, но замялась, вспомнив свой сон.

– Не знала… – передразнила её Карена. – Я вот тоже не знала, а то бы я тебя… Не зря видно, мне накануне сон приснился. Будто я тебя в Таурии встретила, всю такую побитую, оборванную. Поругала, конечно, но в конце концов пожалела, привела в замок… Родная кровь всё-таки! У-у-у, ведьма! Сговорилась с гномами…

– Сама ты ведьма! – огрызнулась Арахна.

– Ишь, устроили мне тут гадание на ромашке, знала, не знала! – решительно прервал перепалку, которая грозила того и гляди незаметно перерасти в драку, мудрый змей. – Зато я знаю, что с вами сделаю…

Великанши перестали грызться, трусливо поджав воображаемые хвосты, и с трепетом стали ждать решения своей участи. Начало было много не обещающим…

А Глуа посетила блестящая мысль, и он её думал.

«Все гениальное – просто! – пробормотал он наконец про себя. – Как это я сразу не сообразил. Наверное, от уидов заразился бестолковостью…»

Змей покрутил кончиком хвоста у своей головы и пояснил:

– Отныне и навсегда вы будете сами крутить колеса мельниц. Карена – поздоровей, будет обслуживать Каменную мельницу, Арахна – Водяную. В каменоломне же будете работать вместе. И да будет так, пока существуют Кальдерные горы Таурии!

«Или пока Тёмная река не вернется в прежнее русло», – добавил он про себя.

– Форма одежды парадная – как у тауреков! Карена – вся из себя в жёлтом, Арахна – в голубом.

Через некоторое время, по меркам долгожителя-змея совсем небольшое, работа закипела. Колеса крутились, жернова скрипели, жёлтый ручей злобно журчал…

Издалека великанши ему напоминали разноцветных бабочек, весело порхающих возле мельничных колёс.

– Полный порядок! – решил Глуа. – На пару им будет не так скучно! Когда-нибудь, когда следы проклятого астероида Дру совсем выветрятся и из них, и из земли Таурии, из этих друидов, может, и получится что-нибудь путное!

Много тайного стало явным тому, кто ознакомился с этой, почти детективной, историей Волшебной страны. Он нашёл ответы на вопросы, которые довели Страшилу Трижды Премудрого до головной боли. Оказывается, ларчик её истории, и так доверху набитый тайнами, имел ещё и двойное дно. Там до поры до времени была спрятана история Среднего мира. Мир оказался тем ещё: смертоносный воздух ущелья Проглота, ядовитые шуа, гигантские пауки, кусаки и кусалы живой пыли астероида Дру. Только кое-где, местами, имелись пригодные для трудной жизни островки, такие как долина Уидов и Таурия, населённые подгорными великанами-уидами и гномами-тауреками.

Полностью размотать запутанный клубок истории Волшебной страны Страшиле помог бы, пожалуй, только мудрый водяной змей Глуа, Страж Тёмной реки. Может быть, в своё время это так и произойдет. Тогда любознательный читатель откроет для себя продолжение этой истории: где настоящая родина Гуррикапа, как попадут домой саблезубый тигр Ахр и девочка-уид А и многое-многое другое, не менее интересное другое.