Мальчишки-атланты Мо-Атл и Но-Атл так и не смогли стать настоящими уиштотинами, наверно, сказывалось долгое пребывание элмами-ирэнцами. Как ни старался названный отец Ко-Атл приобщить их к обычаям атлантов и укладу жизни ольмеков, они всё большую и большую часть времени проводили в открытом море.

– Наверно, это ты их заразил своими историями о морских приключениях, – ворчал царь атлантов на своего друга, флотоводца Со-Атла.

Однажды поутру ребята вышли на рыбалку на своей лодке, которая могла ходить как на вёслах, так и под парусом. Взглянув на небо, они так и замерли от восторга. Над горизонтом зависла необычайно красивая, алая волнистая лента облака.

– Смотри, смотри, – закричал Но-Атл, – на небе – тоже волны!

– Это – волнистые облака! Тёплый воздух поднимается вверх и превращается в капельки воды, – объяснил всезнайка Мо-Атл, – так образуются гребни воздушных волн. А в ложбинках, наоборот, воздух опускается вниз, нагревается и вода испаряется.

– Откуда ты всё знаешь? – удивился братишка.

– Нужно было на Ирэне не бегать наперегонки с пещерным львом Грау, а смотреть передачи о природе и слушать рассказы Ола, – подколол близнец своего брата, никогда не отличавшегося особой усидчивостью и прилежностью.

Они закинули удочки с обманками, сделанными из пучка разноцветных перьев.

– Ловись рыбка, большая и маленькая, – прошептал рыбацкую присказку Мо-Атл.

– Лучше – большая! – поправил брата Но-Атл. – Маленьких нам и у берега хватает…

– А вы чего молчите? – обратился Мо-Атл к Ооху и Ууху – духам-элмам, которые смирнёхонько сидели в карманах мальчишек.

Ребята давным-давно свыклись с мыслью, что у них есть свои собственные духи, перелетевшие вслед за ними с Ирэны на Землю.

Не стоит и упоминать, что они принимали участие во всех затеях Мо-Атла и Но-Атла. А сегодня Мо-Атл вообще отличился, он выпросил у верховного жреца с собой, в море, магический хрустальный череп, на что Шо-Атл вынужден был, скрепя сердце, согласиться. Как он смел отказать сыну самого Ко-Атла, царя атлантов и вождя уиштотинов? И теперь Уух не вылезал из его глазниц, наслаждаясь хрустальным звоном и таинственным шелестом, издаваемым этим древнейшим амулетом атлантов.

– Может, это предсказывают наше будущее пращуры жрецов-атлантов или что-то нашёптывают, маня к себе, далёкие звёзды? – грезил дух.

Изредка Ууху и в самом деле удавалось увидеть что-то! Правда, это никак не зависело от его желания. Он не мог вызвать ничего по заказу. Картинки, казалось, возникали и исчезали сами собой!

– А чего с вами разговоры разговаривать, когда вы только и делаете, что командуете нами! – проворчал Оох в ответ на вопрос Но-Атла, не дождавшись, когда это сделает Уух. – Этого не делайте, туда не летайте…

– И ласточек не разрешили с собой в море взять! – поддакнул Уух. – Теперь так и будем весь день в ласточных камнях сидеть. Вокруг ни одной живой души…

– А вы, вон, в обманки вселитесь! – предложил Но-Атл. – Заодно и расскажете, есть ли там, внизу, рыба. Может, нам нужно куда подальше отплыть?

– А что? – с энтузиазмом подхватили предложение духи. – Мы ещё и хвостиками повиляем, чтобы живее всех живых казаться!

Оох и Уух моментально перебрались в перья и принялись гоняться друг за другом, сразу же вызвав интерес плавающей неподалёку молоденькой акулы-молота своим неугомонным мельтешением. Она даже и не заподозрила, что это не настоящие тропические рыбки, а всего-навсего пучок перьев.

– Толку с этой мелюзги, конечно, немного! – рассудила она. – Но уж слишком нахальные рыбёшки, так и вьются, так и вьются вокруг. Нужно проучить!

Она широко разинула рот, рванулась навстречу и в мгновение ока проглотила обе обманки. Духи даже опомниться не успели, как оказались в желудке хищницы. Оказавшись в таких антисанитарных условиях, они сочли самым гигиеничным вернуться на борт.

А вот Мо-Атлу и Но-Атлу пришлось изо всех сил грести, стараясь противостоять усилиям акулы, которая, оказавшись на привязи, посчитала самым благоразумным улепетнуть подальше в море.

– Научили на свою голову! – ворчали на духов близнецы, пыхтя и отдуваясь. – Заставь дурака богу молиться, он и лоб расшибёт!

– Эй, парни, не забывайте, что мы – ваши духи, – обиженно пробурчали Оох и Уух. – Кто обзывается, тот так и называется!

Но соперничать с акулой маленьким гребцам оказалось, конечно, не под силу. Судёнышко, кормой вперёд, создавая впереди себя громадный веер буруна, неслось вслед за ней, прыгая по волнам. И хотя справиться с такой крупной добычей оказалось мальчишкам не по зубам, но и расставаться с удочками просто так, за здорово живёшь, не хотелось.

– Может, она скоро устанет! – с надеждой произнёс Но-Атл. – Суши вёсла, брат, а то, если так сильно грести, нас надолго не хватит.

– Как же, держи карман шире, устанет она! – засомневался Уух. – Такая-то громадина, желудок, что рубка у катамарана «АРЗАК»!

– Тогда, может, лучше всё-таки оставить её в покое? – воскликнул Мо-Атл. – И так уже берега не видно…

Но-Атл достал из ножен крис, кривой зазубренный нож, подаренный ему флотоводцем, и с видимым сожалением перерезал тонкие, но очень прочные стебли лиан, используемых уиштотинами вместо лески. Лодка, проплыв ещё немного по инерции, наконец остановилась. Мальчишки огляделись по сторонам, но ничего, кроме моря, вокруг уже не увидели.

– Далеко же она нас затащила! – воскликнул Мо-Атл. – Как бы не заблудиться! И погода портится…

И на самом деле, пока рыболовы боролись с уловом, ветер уже «смотал удочки» – скрутил волнистые облака в багровый облачный вал и покатил его куда-то за горизонт. К себе в нору, наверно! Туда же он, как стадо баранов, погнал и отару волн. Они-то и стали главным препятствием на пути домой. Парус при таком встречном ветре было ставить бесполезно, первый же сильный шквал оторвёт и заберёт с собой, чего доброго. Выгрести же на вёслах на лодке, которая, как шальная, прыгает с волны на волну, было просто нереально. А шаловливые пенные барашки волн уже то и дело запрыгивали в лодку, заигрывая с ребятами. Давайте, мол, пободаемся, кто кого!

– Похоже, настоящий ураган начинается! – закричал Но-Атл. – Если ещё и ливень хлынет, считай, пропали. Зальёт лодку до самого, дальше некуда.

– А давай затянем её парусом? – предложил Мо-Атл.

Ребята натянули полотнище, где смогли – закрепили, а где не получилось – просто удерживали его изнутри руками и ногами, и стали ждать у моря погоды. А что ещё оставалось делать? Разве что только утонуть?

Болтанка волн и свистопляска ветра продолжалась почти сутки, до следующего рассвета. Хорошо ещё, ветер и ливень не объединили усилия, превратившись в тайфун, как это частенько бывает в Мексиканском заливе.

– Похоже, потише стало? – прошептал Мо-Атл пересохшими губами.

– И просветлело! – добавил Но-Атл, приоткрыв глаза.

Мальчишки выпали из сна-забытья в реальность и выглянули из-под паруса. Непогоды как и не бывало! А перед ними во всей своей красе покачивался на волнах коралловый остров – с кольцом рифов вокруг лагуны, с поросшим лесом вулканом в середине.

– Змеиный остров! – не веря своим глазам воскликнул Мо-Атл.

Ветер и течение прибили их к тому самому атоллу, где обитал морской змей Глуа, находящемуся за много километров от берега. Это сюда когда-то привёл атлантов пополнить припасы капитан Талл, перед тем как проводить на побережье Мексиканского залива в Тамоанчан – Страну дождей и туманов.

Мальчишки встали на вёсла и, удачно миновав рифы, оказались в лагуне, а затем и на берегу атолла. Прежде чем отправляться в обратную дорогу, нужно было как следует отдохнуть и пополнить запасы питьевой воды. Да и фрукты не помешают! За день мальчишки облазили весь остров. Конечно, ни Джимми, ни Куса, как и их знаменитого «АРЗАКа», сейчас здесь и в помине не было.

– Значит, им всё-таки удалось вернуться домой! – порадовались за друзей ребята.

«Робинзоны» даже отважились забраться в кратер вулкана, чтобы поплавать и понырять в пресном озере кальдеры. Подводный лабиринт на них никак не отреагировал! Похоже, он включался только по указке морского змея. А Глуа, как назло, покинул свой командный пост и где-то шастал по своим змеиным делам.

– Интересно бы посмотреть, куда лабиринт забросил Джимми с Кусом? – размечтался Мо-Атл, греясь на песочке после купания в прохладной воде вулканического озера.

– А вот мы сейчас и попробуем! – откликнулся Уух, сильно надеясь, что вблизи магического места хрустальный череп наконец-то выполнит его заказ, и мигом нырнул в его глазницы. – Черепочек, миленький, покажи нам катамаран! Ну, чего тебе стоит?

– Будет сделано! – отозвался магический амулет шумным всплеском неподалёку от берега, и… на волнах огромным поплавком запрыгал вверх-вниз… «АРЗАК».

Мальчишки даже подскочили от неожиданности.

– Что ты наделал? – набросились они на Ууха.

– Да я ничего особенного и не делал, – растерянно оправдывался дух. – Только выполнил твоё пожелание. Ты же хотел посмотреть на них?

– Посмотрели? – не замедлил упрекнуть братца Но-Атл. – Доигрались?

– Сколько раз тебе говорил, не балуй! – принялся пенять Оох приятелю. – Знаешь же, что с колдовским амулетом атлантов шутки плохи! Ты один раз уже учудил, вспомнил, чьи мы духи. Чуть ребят заиками на всю жизнь не оставил!

Уух виновато съёжился, забравшись в самую глубину красного ласточного камня в кармане Мо-Атла, и примолк.

Ребята вскочили на ноги и принялись махать руками, привлекая к себе внимание экипажа катамарана.

Дверь рубки распахнулась. На палубу как-то неуверенно, поддерживая друг друга, вышли Джимми и Кус. Они недоумённо крутили головами, с изумлением разглядывая, словно глазам своим не веря, всё вокруг.

– Похоже, с ними что-то случилось! – воскликнул Но-Атл и помчался к лодке. – Они какие-то, сами – не свои!

Мо-Атл не отстал от брата. Они на раз-два спустили на воду судёнышко и, не теряя времени на постановку паруса, погребли к катамарану, отчаянно работая вёслами. И получаса не прошло, как мальчишки оказались возле его борта и, набросив конец швартовочного троса на крюк, как обезьянки, вскарабкались на палубу.

Растерянность моряков при виде ребят ещё больше возросла.

– Вы нам не рады? – обиженно пробурчал Но-Атл, опустив протянутые было для дружеских объятий руки.

– Ну, что ты такое говоришь! – опомнился наконец Кус и, подхватив его на руки, закружил по палубе.

А Джимми тискал в объятьях Мо-Атла, восклицая восторженно:

– Какие же вы молодцы, что решили навестить нас!

Ребята переглянулись:

– Это кто кого решил навестить? Нам кажется, что это вы упали к нам с неба, стоило только Ууху вспомнить о вас!

– Погодите, погодите! – встрепенулись Кус с Джимми. – Неужели мы снова оказались в Прошлом? Вот же дьявольская воронка…

Кус подбежал к корме, лёг на палубу и заглянул под настил, в пространство между палубой и антигравитационным диском, или попросту, А-диском.

– А Прима-то нет! – растерянно воскликнул он. – Неужели мы его потеряли?

– И водяного змея Глуа нигде поблизости не видно! – поддакнул Джим. – Видно, он всё-таки, как ни старался, не сумел удержать катамаран…

Мальчишки не могли ничего понять. Они только недоумённо переводили взгляды с одного моряка на другого.

– Расскажите же наконец, что с вами случилось! – воскликнул Мо-Атл. – Иначе я прямо на ваших глазах сейчас умру от любопытства…

– А мы-то подумали было, что во всём виноват этот несносный Уух, – так и подпрыгивал на месте от нетерпения всё узнать Но-Атл.

– Я же вам говорил, что ничего не делал, только взглянул из хрустального черепа на катамаран! – колокольчиком зазвенел голос духа, обрадованного тем, что оказался ни в чём не виноватым.

– Рано радуешься, Уух! – вздохнул капитан. – Похоже, что как раз этого твоего желания, подкреплённого магией амулета, оказалось достаточно, чтобы вытащить катамаран из лабиринта Воронки дьявола в Прошлое. Хорошо хоть, что вы в это время оказались рядом с водой, а не в священном храме. Остались бы от него одни развалины, когда катамаран на него бы с неба рухнул. Да и вам бы не поздоровилось…

И Джим рассказал наконец обо всём, что с ними произошло за последнее время. Как к ним на берег вышел осьминог, как вместе с морским змеем катамаран ушёл от атолла на встречу с драконом и ихтиозаврами, как в поисках подводного лабиринта оказались в Баренцевом море, у берегов Новой Земли и, наконец, как попали в Воронку дьявола – подводный лабиринт биармов.

– И вот мы здесь! А где Прим и Глуа, пожалуй, одному морскому дьяволу известно! – закончил он.

– Будем надеяться, что Прим вернулся к себе домой, в море Дьявола! – воскликнул Кус. – Осьминога, с его-то гипнотическими способностями, не так просто сбить с правильного курса. А Глуа, скорей всего, сейчас на этом самом атолле, только в его Будущем. Он же тоже маг, будь здоров!

– Ну, а нам вернуться домой, в своё время эта любопытная Варвара не дала, – поддел Кетцаль духа.

– Вы уж простите меня! – повинился Уух. – Я же не хотел… Это Мо-Атл меня с панталыку сбил!

– Интересно бы посмотреть, куда лабиринт забросил Джимми с Кусом? – очень похожим голосом передразнил он мальчишку. – Сам подбил, а мне отдувайся…

– Да ладно, чего уж там! – махнул рукой Джимми. – Где наша не пропадала! И там пропадала, и здесь… Давайте лучше пойдём на берег. Там обсудим, как быть дальше! А то уже ноги подкашиваются после такой переделки! Да и живот подвело…

Наутро катамаран, взяв на буксир лодку, направился на побережье, в селение уиштотинов. Накануне Кус и Джим и сами не поленились осмотреть в поисках следов водяного змея все закоулки атолла, от берега до озера в вулкане, но тоже, как и следовало ожидать, ничего не обнаружили. И никуда не исчезли, хотя, честно-то говоря, надеялись! Похоже, что подводный лабиринт в кратере, через который они вместе с катамараном перебрались на Биармию, утратил свою силу или и впрямь работал только при Глуа, а в остальное время предпочитал бездельничать, прикидываясь затонувшим шлангом. Им оставалось два выхода: сидеть на необитаемом атолле и ждать змея, или…

Нет, пожалуй, только один: ждать было не в характере этих морских бродяг. У Джимми возник сумасшедший план: вдоль побережья Мексиканского залива дойти до устья реки Миссисипи, подняться вверх по течению, свернуть в Миссури и, в конце концов, добраться до Волшебной страны. Ведь там, в Нижнем мире, в Эллирии, находился ещё один лабиринт, через который можно было попасть сначала на планету Встречного мира Биармию, а затем и вернуться домой. На всякий случай, они оставили змею записку: выложенную из камней огромную стрелку в направлении побережья Мексиканского залива – и отправились вместе с ребятами в селение уиштотинов.

– Мы не мы будем, если не уговорим Джимми взять нас с собой! – переглянулись мальчишки.

Ольмеки встретили гостей со всем радушием, на которое были только способны. Джимми с Кусом были легендой народа уиштотинов: этой причудливой смеси атлантов с местными племенами. Ведь именно эти моряки привели атлантов в Страну дождей и туманов – Тамоанчан. После обильного застолья, которое затянулось на весь вечер и закончилось глубокой ночью ритуальными танцами вокруг костра, моряков отвели в гостевую хижину. Куспринял самое активное участие в плясках, показав, как это делают у него на родине, на островах Куру-Кусу, и поэтому сразу же уснул, как убитый. А Джимми ещё долго лежал без сна, прикидывая, как лучше всего добраться до Канзаса. Он знал, что катамарану «АРЗАК» уже однажды довелось проделать этот путь, когда звёздный штурман Кау-Рук и патрульный Зор вместе с его сыном Крисом отправились из Волшебной страны в Мексиканский залив спасать капитана Чарли Блека, потерпевшего кораблекрушение на рифах атолла.

– Удастся ли мне когда-нибудь снова увидеть Криса? – вздохнул Джим. – Ведь раз на раз не приходится, всё, что хочешь, может случиться! На Биармии кого только не водится: есть и махайроды, и плезиозавры, и дельфины-ихтиозавры. Да и драконы не все такие добренькие, как Глуа или Драго. Можно и на злюку Борга нарваться…

– Капитан Талл, вы не спите? – услышал капитан тихий шёпот.

Это ребята-атлантята окликнули его, притаившись возле входа в хижину, да и их духи, наверняка, были с ними.

– Нет ещё! – успокоил он близнецов. – Заползайте внутрь, только осторожно, не наступите на Куса.

Куда ниточка, туда и иголочка! – усмехнулся Джимми про себя. – Точь-в-точь, как Крис с Костей.

Мальчишки забрались в хижину.

– А Кус что, спит? – поинтересовались они, осторожно перешагнув через протянутые поперёк входа ноги гиганта-островитянина, которому помещение было явно маловато. – Мы его не разбудим?

– Спит без задних ног, теперь его и пушкой не разбудишь, – засмеялся Джимми. – Наплясался вдоволь! А вы чего по ночам шастаете? Смотрите, ягуар утащит!

– А духи-то зачем? – удивились мальчишки. – Они нас предупредят, когда зверь ещё только посмеет подумать об этом. Мы быстро ему всё желание-то отобьём. Смотри, чего у нас есть!

И мальчишки с гордостью показали капитану своё оружие: ножи и луки.

– Мы хотим отправиться с вами в Волшебную страну! – не стал ходить вокруг да около Но-Атл.

– Нам здесь скучно! – с обезоруживающей откровенностью признался Мо-Атл. – Хоть нас и приняли, как родных, но не хотелось бы всю оставшуюся жизнь провести в такой вот хижине…

Он кивнул на деревянные, увешанные шкурами, стены.

– Мы же на Ирэне столько лет провели, пусть и элмами, но совсем в другом, современном мире, – добавил Но-Атл.

– Да и мы не всё время на кладбище ворон пугали! – всунулись в разговор духи. – И телик смотрели, и умные речи Ола слушали…

– Скажите уж правду, подслушивали! – засмеялись мальчишки.

– А что, если и так! – нимало не смутился Оох. – Мы же привидения, нам по званью положено и подслушивать, и подглядывать…

– А как бы мы ещё узнали о ласточных камнях и о хрустальных черепах? – поддержал приятеля Уух. – Если бы мы не собрались за ними на Землю, вы бы никогда не смогли выяснить, чьи вы духи!

– А чьи? – заинтересовался проснувшийся Кус.

– Прости, что разбудили, – извинился Джимми. – А у нас гости. Вот, мальчишки пришли к нам в юнги набиваться…

– Поспишь тут с вами! – широко зевнул Кетцаль. – Только и слышно со всех сторон, что снаружи, что изнутри головы: «Шу-шу-шу, шу-шу-шу»…

– Так чьи же вы духи? – притворно строго вопросил он элмов.

– Так, мальчишек! – с готовностью доложил Оох. – Я – дух Но-Атла, а Уух – Мо-Атла…

Боцман так и застыл с открытым ртом.

– Как это может быть? – наконец выдохнул он.

Мальчишки дружно пожали плечами:

– Не знаем, но когда узнали, самим стало жутко…

– Надо думать! – понимающе кивнул Кетцаль. – У нас, на островах, шаманы после того, как с духами поговорят, неделю в себя приходят…

– И ты бы не скоро очухался, – засмеялся Джимми, – если бы, как они, мухоморов натрескался…

– Был бы ирэнский учёный Ол сейчас с нами, он бы разобрался, что к чему! – вздохнул-охнул Оох.

– Вот мы и хотим попасть на Ирэну, чтобы всё выяснить, – выдал сокровенные мысли близнецов Но-Атл и сразу же умолк от доброго тумака под дых, щедро отпущенного ему братишкой, для родного братца же ничего не жалко.

– Так вот зачем вы нам в попутчики набиваетесь, – засмеялся Кус, – чтобы до Ирэны добраться. А что, Лур смог же на Ирэну даже с Рамеры вернуться!

– А кто такой Лур? – заинтересовались ребята. – Почему не знаем?

Пришлось капитану рассказать о ирэнском мальчишке, который сумел через Биармию вернуться на Ирэну.

– Вот видите, какие в мире интересные дела творятся, а мы тут сидим, как сычи, в этой Стране дождей и туманов, – воскликнул Мо-Атл.

– Так вы возьмёте нас с собой? – умоляющим тоном спросил Но-Атл.

Капитан с боцманом переглянулись.

– А что скажет Ко-Атл? – поинтересовался Кус. – Вы же не намереваетесь тайком сбежать?

– Если бы вы так вовремя не появились, – честно признался Мо-Атл, – мы бы так и сделали! По-другому нас нипочём бы не отпустили…

– А что? – задорно воскликнул Но-Атл, – лодка у нас есть, лук и стрелы – тоже, припасов в дорогу мы заготовили. Вот дорогу бы ещё разузнать…

– Так вот зачем вы нас в Прошлое выдернули! – притворно нахмурился Джим. – В качестве проводников!

– Нет-нет, это совершенно случайно вышло! – запротестовали Мо-Атл и Уух, братья по духу.

– И как же вы собирались искать Волшебную страну? – полюбопытствовал Джимми. – На что надеялись?

– На хрустальный череп! – отозвался Уух. – Я ему всё, что сам знал об этой стране, рассказал. Он иногда даже отвечает на мои вопросы, картинки из Будущего показывает!

– Правда, чаще молчит, – вздохнул Оох, – и показывает совсем не то, о чём мы его спрашиваем, а что в его пустую голову взбредёт…

– Одна надежда на ласточек! – добавил он. – Не может быть, чтобы никто не знал об удивительной Волшебной стране, где все птицы и звери умеют разговаривать. Наши ласточки поспрашивают у залётных-перелётных…

– Да, серьёзные у вас помощники, – улыбнулся Кус, – ничего не скажешь… Шерочка с машерочкой!

– Что ж, придётся замолвить за вас словечко перед Ко-Атлом, – неожиданно поддержал ребят капитан Талл. – А то ведь всё равно сбежите!

Почему он это сделал? Может, потому, что только недавно вспоминал о своём блудном сыне Крисе, которого тоже, хлебом не корми, дай попутешествовать. А может, припомнил, как когда-то давным-давно сам умолял капитана Чарли Блека взять его в юнги.

– Ура! – завопили все хором: и ребята, и духи – и бросились обнимать моряков.

– Тише, вы, оглашенные! – шикнул на них Джим. – Всё селение перебудите.

– Их сейчас ничем не разбудишь! – махнул рукой Но-Атл. – Напиток из сока голубой агавы – хорошее снотворное…

Наутро капитан Талл, как и обещал, переговорил с Ко-Атлом. Вождь и сам давно замечал, что мальчишки ходят, как в воду опущенные, ничего-то их не радует.

– Скучают, наверно, по Ирэне, – вздыхал он, не в силах ничем помочь, – ведь столько лет там провели. Мне и самому-то бывает тошно, хоть волком вой, как Атлантиду вспомню… После прошлой жизни в этой нашей Стране дождей и туманов и взглянуть-то не на что. Да и не всегда можно хоть что-нибудь вокруг разглядеть!

Ко-Атл первым разговор, однако, не затевал: всё ждал, когда мальчишки сами поделятся с ним своими сокровенными мыслями; не чужой же, отец всё-таки, хоть и названный. Но приглядывать за ними парочке воинов он всё же поручил.

– Не дело, если мальчишки улизнут, не попрощавшись! – рассудил Ко-Атл. – Лучше уж помочь им, как следует, собраться в дорогу. А то пропадут ведь ни за что, ни про что!

– Силой удерживать я их не буду! – грустно вымолвил вождь. – И всё, что нужно в дорогу, дам! Даже хрустального черепа не пожалею!

– Духи, зовите мальчишек! – окликнул он Ооха и Ууха. – Я же знаю, что вы подслушиваете!

Уже через несколько секунд, подтвердив предположение Ко-Атла, в хижину вождя ворвались Но-Атл и Мо-Атл. На радостях они даже расцеловали отца в обе щёки, что, конечно, не пристало делать воинам племени. Но случай-то какой? Ко-Атл крепко обнял ребят и приказал им позвать своих помощников, Со-Атла и Шо-Атла. Флотоводцу было поручено собрать катамаран в дорогу, предоставив всё, что скажет боцман Кетцаль. А жрецу предстояло прощание со своим амулетом, хрустальным черепом. Впрочем, он и так виделся с ним теперь от случая к случаю, когда глазницы иногда оказывались не занятыми Уухом. Дух по приказу Мо-Атла денно и нощно поджидал, не покажет ли череп дорогу в Волшебную страну. Ну, и конечно, жрец должен был совершить все положенные обряды, чтобы дорога оказалась удачной.

Подготовка к походу заняла весь день и всё следующее утро. Финалом церемонии стало восшествие на Место Силы. Со-Атл в сопровождении одних только Ко-Атла и Шо-Атла отвёл моряков и мальчишек на нависающую над морем каменную террасу. Там находились две гигантские головы, выполненные из базальтовых глыб, каждая – высотой около двух метров. Одна из них имела ярко выраженные негроидные черты: крупные пухлые губы, приплюснутый нос и большие глаза. Когда Кус подошёл к ней ближе, Джима удивило необычайное сходство, как будто голову ваяли с боцмана.

– Кус, да это же твоя голова, только больше в десять раз, – воскликнул капитан удивлённо.

– Это так и есть! – подтвердил Ко-Атл. – Я рад, что вышло похоже, высекали-то по памяти…

– А вторая – твоя! – указал капитану вождь на другую голову.

– И в самом деле, вылитый ты! – подтвердил Кетцаль. – А если убрать усы, бакенбарды и бородку, да добавить немножко веснушек, можно даже разглядеть и хулиганистого рыжего мальчишку, гоняющегося с рогаткой за воронами.

– И зачем это наши головы здесь стоят? – без труда прочитал вождь в округлившихся, широко распахнутых от удивления глазах моряков.

– Это пантеон, аллея славы такая, – невозмутимо пояснил Ко-Атл. – Вся наша новая жизнь на этом побережье началась с вашей подачи. Вам и быть первыми на этой аллее. Ну а следующим буду я: Со-Атл уже подыскивает подходящую глыбу базальта, чтобы доставить её на место. Здесь от неё отсекут всё лишнее, оставив только мою голову.

– А почему голову? – спросил Кетцаль. – Вон, на острове Пасхи бюсты стоят…

– Голова – это же самое главное в человеке! – ответил жрец. – Чего зря силы на всё остальное тратить?

– Конечно, было бы ещё лучше оставить потомкам черепа, но их так трудно сделать похожими на конкретного человека, – вздохнул Шо-Атл. – Разве что подписать?

– Ладно, ладно! – поспешно согласились Джимми и Кус. – Пусть будут головы.

Им вовсе не улыбалось тысячелетиями глазеть на океан пустыми глазницами и показывать зубы всем желающим взглянуть.

– Как будто в поисках зубного врача, – фыркнул Джимми. – Найти, кто же недостающие зубы вставит…

– Или выбьет! – серьёзно добавил Кус, хотя в глазах так и играли смешливые бесенята. – За то, что плохо исполняешь обязанности божка…

Ровно в полдень катамаран отошёл от селения уиштотинов и отправился вдоль побережья Мексиканского залива к устью реки Миссисипи.

– И долго нам до неё идти? – поинтересовался Но-Атл.

– Ни много ни мало две тысячи километров! – сообщил новоиспечённым юнгам боцман.

– При средней скорости катамарана двадцать километров в час – около четырёх суток, – тут же подсчитал Мо-Атл.

– На самом-то деле, путешествие может занять от недели до двух, – пояснил юнгам капитан. – Всё зависит от ветра и течения. Это я ещё не беру в расчёт всякие непредвиденные случайности вроде ураганов и полных штилей. Но спешить-то некуда, не на гоночной регате ведь.

Пока же катамаран, подгоняемый свежим ветерком и прибрежным течением, бойко шёл всё вперёд и вперёд. Море было вполне спокойное. Послеполуденное солнце отражалось в воде тысячами золотистых листьев…

– Да это же никакое не отражение! – закричал Но-Атл, стоящий на носу катамарана и, как всегда, воображающий, что он – первооткрыватель новых неведомых земель. – Смотрите, смотрите, сколько громадных золотых листьев плывёт!

Мо-Атл выскочил из рубки, подбежал к машущему руками брату и замер от восхищения. Всё море по ходу яхты до самого горизонта было усыпано огромными, метра три в поперечнике, округлыми листьями, похожими на листья кувшинок. По самым скромным прикидкам Мо-Атла, их было несколько десятков тысяч.

– Это золотые скаты! – пояснил подошедший к ним Кус. – В нашем времени тоже такие водятся. Только эти-то куда крупнее…

Он не успел договорить, как ощутил сильный удар. По всему телу, от пяток до макушки, словно судорога прошлась, изогнув дугой позвоночник. Мальчишки тоже едва устояли на ногах.

– А скаты-то электрические! – догадался Кетцаль.

Несмотря на внешний вид деревенского увальня, у него за спиной было целых два неоконченных университета. Если бы не активное участие в студенческих беспорядках, заставлявшее его то и дело бежать от правосудия, он мог бы стать первым профессором среди жителей островов Куру-Кусу.

– И похоже, они приняли нас за добычу! – добавил он, ощутив целую серию мощных разрядов, пробежавшихся по корпусам яхты, как очередь из автомата. – Бежим скорей в рубку, там сухой деревянный настил. Это поможет нам избежать поражения током.

Вовремя боцман сообразил смыться! Вокруг уже бушевала настоящая электрическая буря. Со всех металлических частей стекали голубоватые капли зарядов, между ними проскакивали лиловые молнии. Боцман и юнги заскочили внутрь рубки и замерли от удивления, увидев Джимми, который лихорадочно трясся мелкой дрожью. Капитан не мог оторвать руки от металлических рукояток штурвала, пальцы свело. Кус сразу же сообразил, в чём дело, и окинул взглядом каюту в поисках подходящего инструмента. На рундуке лежали брезентовые рукавицы, используемые им для работы с металлическим тросом. Боцман спешно натянул их и с трудом оттащил капитана от штурвала.

– Это почище огней святого Эльма будет! – выдохнул Джимми, отойдя от шока. – Если бы не ты, я бы до сих пор трясся в пляске святого Вита…

– Что это у тебя за странные святые? – заинтересовался Мо-Атл. – Один светится, другой – трясётся…

– Святой Эльм – это древний покровитель моряков, – пояснил Кус, осторожными касаниями рук к штурвалу направляя катамаран к берегу. – А его огни – вон они на носовом флагштоке, видите? Это такие святящиеся кисточки, похожие на перевёрнутую корону. Поэтому разряд так и называется – коронный. Он не только может светиться, но ещё и шипеть, как рассерженный кот…

– Моряки издавна считали, что появление этих огней сулит надежду на спасение, – добавил Джим. – Наверно, потому что после такого светопреставления буря обычно идёт на спад.

– Но не в нашем случае! – вздрогнул он вместе с судном, ощутив мощный электрический удар по корпусу катамарана. – Ему же больно!

Капитан настолько сроднился со своей яхтой за долгие годы плавания, что переживал за неё, как за живое существо.

– А вот пляска святого Вита никакого отношения к морякам не имеет! – продолжил Кетцаль. – По древнему поверью, если как следует сплясать перед его статуей, будешь живым и здоровым весь следующий год…

– Тебе бы только плясать! – проворчал Джим. – Не наплясался вчера с уиштотинами?

– Какое хорошее поверье, – засмеялся Но-Атл. – Мы вечером тоже так отплясывали, что теперь никакие несчастья не возьмут.

– Ладно, будем считать, что мы плясали в его честь! – согласился Джимми. – Вдруг поможет!

– На Вита надейся, да сам не плошай! – воскликнул Но-Атл. – Сами-то мы что дальше делать будем? Скатам конца и края не видно. Они нас совсем задолбают…

– А давайте мы их подоим! – воскликнул Кетцаль. – Будут знать, как драться…

– Как это – подоим? – недоверчиво произнёс Джимми. – Это же не коровы!

– Да очень просто! И их избавим от лишнего электричества, – пояснил Кус, – и свои аккумуляторы подзарядим.

Не вдаваясь в дальнейшие объяснения, он достал из рундука со всякой всячиной, стоящего в углу каюты, моток тонкого стального тросика.

– Надевай рукавицы! – предложил он Джимми. – А ребята пусть рулят, не маленькие, справятся.

Мо-Атл великодушно уступил право рулить брату, чтобы посмотреть, что же затеял боцман.

Но-Атл был на седьмом небе от счастья: ещё бы, ведь ему в кои-то веки доверили одному управлять катамараном!

Кус подсоединил конец тросика к одному из контактов судового аккумулятора, выведенного в рубку как раз для подзарядки, и через иллюминатор подал бухту Джиму.

– Теперь нужно несколько раз обернуть провод вокруг корпуса катамарана так, чтобы петля под днищем свободно провисла на несколько метров, – пояснил боцман. – А второй конец подсоединим к другому полюсу аккумулятора…

Мо-Атл понял его с полуслова.

– С помощью этой импровизированной индукционной катушки мы будем снимать электрические заряды со скатов и заряжать наш аккумулятор, – в полном восторге от находчивости боцмана закричал он.

– Ай, да Кетцаль! – не отстал и капитан. – Не Кус, а настоящий Никола Тесла!

Уже через полчаса весь экипаж столпился у вольтметра: прибора, показывающего уровень заряда аккумуляторной батареи. Теперь они уже не ощущали электрических разрядов скатов. Вся их энергия направлялась в батарею. Стрелка вольтметра скачками двигалась к риске: «Полный заряд».

Капитан приказал Кетцалю убрать парус, встал к штурвалу, включил давным-давно не работающие электродвигатели и, как электровеник, принялся усердно подметать воду, усеянную электрическими скатами. Даже при работающих двигателях их энергии хватало на то, чтобы продолжать подзаряжать аккумуляторы катамарана.

– Хватит-хватит! – вдруг раздался шипящий, потрескивающий, как в радиоприёмнике во время грозы, голос. – Ваша взяла!

– Кто это с нами разговаривает? – удивился Джим. – Это вы, духи, развлекаетесь?

– Мы молчим, как рыбы в пироге! – чуть слышно ответил кто-то из них умирающим голосом.

– А почему это вы так молчите? – встревожились ребята.

Как-то не вязался этот слабый голосочек с обычно энергичными возгласами Ооха и Ууха.

– Это электрическое поле на нас так действует! – пояснил Оох. – Мы же, хоть и духи, но элмы. Для нас жить в таком поле, всё равно, что для вас – плыть в соляной кислоте. Всю душу разъедает!

– Тогда кто же с нами разговаривает, если вы молчите? – спросил неизвестно кого Кус.

– Да я это, Торпедо, с вами разговариваю! – несколько раздражённо прошипел некто голосом, похожим на шелест коронного разряда. – То самое электрическое поле, которое вы сейчас так безжалостно уничтожаете! Если вы всех моих скатов выдоите, я вообще могу на время пропасть, пока они снова не зарядятся…

– Не мы первые начали! – хором задиристо ответили мальчишки. – Твои скаты сами виноваты!

– Ого! Хор мальчиков стихами заговорил! – уже более добродушно прошелестел Торпедо. – Неплохо-неплохо! Про нас ещё никто до сих пор ничего не сочинял, разве что легенды о том, какие мы нервно-паралитические… Я предлагаю перемирие! Скаты отходят от катамарана, а вы прекращаете выкачивать из них энергию.

– И прекратите душить наших духов! – выдвинули дополнительное условие Но-Атл и Мо-Атл.

– Принято! – согласилось поле.

– Брысь, ребята! – шугнул Торпедо своих скатов.

Золотые листья послушно расступились во все стороны, образовав вокруг катамарана лагуну чистой воды.

– Вот так-то лучше! – облегчённо воскликнули духи сразу ожившими голосами. – Ну, ты и электрический монстр, Торпедо! Никогда нам ещё не было так тяжело дышать, даже в синхротуннеле, когда мы с Ирэны перебирались на Землю…

– Ну, извините, ребята! – прошелестело поле. – Я о вас вообще не догадывался, пока вы голос не подали! Только теперь, когда пригляделся, понял: вы – это вон те маленькие пушистые электрические шарики, что ли?

– Что ли, что ли! – передразнил Торпедо Уух. – Ты нас ещё шмакодявками обзови!

– Подожди возмущаться, Уух! – остановил приятеля Оох. – Торпедо – это же первый и пока единственный на Земле, кто вообще смог нас разглядеть! Вот здорово! Оказывается, хоть для кого-то мы не невидимки…

– Вот, так-то лучше! – прошипело поле, довольное, что у него в стане противника появился доброжелатель, который сумел разглядеть и в нём что-то хорошее. – Нужно просто уметь смотреть! Ребята, давайте дружить полями!

– Ага, сам первый на нас набросился, а теперь – давайте дружить! – всё никак не мог успокоиться ершистый Оох.

– Я же извинился! – обиженно прошипел Торпедо. – Сказал же, не разглядел…

– Ну всё, ребята, спрячьте свои колючки! – утихомирил духов капитан. – Торп сказал, что вы пушистые, а вы, как ёжики… У нас же перемирие объявлено!

– Можно я буду тебя называть Торп! – спросил Джим. – Так как-то человечней, ты же живое существо, а не какая-то там динамо-машина.

– Не возражаю! – покладисто согласилось поле.

– Послушай, Торп! А как вы додумались все поля скатов в одно объединить? – полюбопытствовал Джимми.

– Нужда заставила! – охотно пояснило поле. – Поодиночке-то ската каждый хищник может схарчить, а ты попробуй со мной справься! Любого парализуем…

– Ну, или почти любого, – уточнил Торн, вовремя вспомнив своё поражение в борьбе с катамараном.

– А чего вы на нас ополчились? – спросил Кус. – Мы же, вроде бы, на вас не нападали?

– А то, что вы на моих ребят сразу двумя корпусами наехали, не считается? – отозвался Торп. – Могли бы и сторонкой обойти…

– Вас обойдёшь! – воскликнул Джимми. – Ваш косяк километра три на три, наверно, будет?

– Да, считай, все пять на пять! – горделиво похвастался Торп.

– Кус, не начинай свару! – попросил капитан. – Мы же помирились!

– Да я и не начинаю! – отозвался Кетцаль. – Просто уточняю. Я ничего против скатов не имею. Хорошие ребята, не бросили в беде на пустынной морской дороге, помогли аккумуляторы зарядить!

– Обращайтесь! – засмеялся Торп.

– А что? Хорошая мысль! – подхватил Джим.

Дело-то коснулось его любимчика – катамарана.

– Вы куда направляетесь? – решил он уточнить на всякий случай, вдруг пригодится.

– На юг! – отозвалось поле. – Там сейчас теплее. Мы два раза в год совершаем такие путешествия…

– Так вы перелётные скаты! – обрадовались духи. – У скатов ведь тоже есть крылья?

– Есть! – гордо подтвердил Торп. – Мы – как птицы, только летаем не в воздухе, а в воде.

– А мы – перелётные призраки! – похвастался Оох. – Мы вообще с другой планеты, из антимира.

– А у вас там скаты есть? – поинтересовалось поле.

– Скатов нет! – честно признался Уух. – Зато есть амфибии.

– А они хоть электрические? – с надеждой воскликнул Торп.

– Увы, нет! – вынужден был признать Оох. – Но есть синхротуннель! Вот он-то точно электрический, раз всех в электромагнитные волны превращает. Но в него лучше не соваться, элмом станешь, как мы… Так что лучше летите на юг!

– Жаль, что нам не по пути! – воскликнул капитан. – Мы бы на электродвигателях быстро до Великой реки добрались, даже если ветер встречным будет. Подзарядились бы ещё разок-другой…

– Мне тоже жаль, – прошипел Торп. – Интересно было бы ещё поболтать.

– Великая река – это что, не тот ли мутный пресноводный поток, что залив перегораживает? – брезгливо поморщился он.

– Мы же морские скаты! – пояснил он. – Есть, правда, и пресноводные, но такого поля, как наше, им нипочём не сделать. Зарядом не вышли! У нас даже внутренние аккумуляторы по-разному устроены. Наши ячейки параллельно соединены, а их – последовательно. Им напряжение больше нужно, пресная вода-то плохо ток проводит, зато у нас ток – ого-го! Да и такого количества скатов им не собрать. В общем, не те масштабы, мелковато плавают пресноводные…

– Полностью с тобой согласны! – поддержали его моряки. – Речники, это не то, что мы – моряки!

Расходились катамаран и поле, вполне довольные друг другом. Скаты расступились, создав перед яхтой канал, свободный от их тел. «АРЗАК», помахав им кормовым флагом-гюйсом, помчался вдоль побережья. Капитану пришлось включить электрическую тягу, чтобы ненароком не наехать на какого-нибудь зазевавшегося ската. Под парусом-то можно и не успеть отвернуть в сторону. Наконец, свободный от скатов коридор, длиной в несколько километров, закончился. Капитан выключил двигатели, приказал боцману поднять парус и направил яхту к тому месту, которое на картах Мексики будет обозначено, как город Тампико. Он отстоит от Веракруса, места отплытия от селения уиштотинов, приблизительно на пятьсот километров. Туда они благополучно и пришли на следующее утро, правда, пришлось двигаться без остановок, меняясь у руля каждые четыре часа. Мальчишки, как всегда, дежурили вчетвером, если считать духов, конечно. Но они и такому доверию были рады.

– Может, когда-нибудь здесь и будет город, а пока до самого горизонта – только болотистая низменность лишь с отдельными лагунами чистой воды, – отметил капитан. – И берег сплошь покрыт мангровыми зарослями, не подступишься, даже если и захочешь. Придётся остановиться в какой-нибудь подходящей лагуне.

«АРЗАК» осторожно, на самом тихом ходу, заполз в одну из них, стараясь не устроить переполох в местном «курятнике». Розовые фламинго, гордо вышагивающие по отмели, не сочли нужным даже повернуть головы. А вот пеликаны сразу недовольно зашумели, защёлкали клювами, заподозрив в этом громадном водоплавающем соперника.

– Будем надеяться, что здесь нет аллигаторов! – вполголоса произнёс Кус, тоже непроизвольно стараясь не шуметь. – Иначе эти птички так бы непринуждённо не разгуливали…

– Неплохо бы было высадиться на какой-нибудь островок, наловить свежей рыбки, разжечь костерок, – размечтался Но-Атл.

– А что, – поддержал его капитан, – давайте устроим пикник на свежем воздухе. Даже в наше время в водах этих лагун водятся и вкуснейшая селёдка – менхеден, и розовые креветки, и громадные устрицы. А уж сейчас-то здесь вообще непуганые места.

Неподалёку от берега зоркие глаза Куса разглядели небольшой, холмиком слегка выступающий из воды островок метров десять в длину и восемь – в ширину.

– Вот на нём мы и остановимся! – воскликнул он. – Если на нём нет кустов, значит, нет и змей. А сухих веток на дрова можем и на берегу наломать.

Спустя час на островке уже вовсю горел костёр. Над ним, на перекладине, положенной на две рогульки, весело пыхтел носиком чайник. Чуть поодаль, над сковородкой, поставленной на два камешка, над несколькими крупными менхеденами колдовал кок Кус, заставляя глотать слюнки сидящих у костра мальчишек. Ведь его кулинарные заслуги высоко ценил даже верховный царь атлантов Ко-Атл. А уж он-то знал толк в изысканных яствах.

– Эх, отведать бы твоего знаменитого черепашьего супа! – мечтательно воскликнул капитан Талл.

– А за чем дело встало? – откликнулся кок. – Чего-чего, а черепах здесь хоть пруд пруди… Можно даже найти кладки черепашьих яиц. Ты знаешь, они по вкусу ничуть не уступают куриным, а если запечь в золе, то вообще пальчики оближешь…

При этих словах островок вдруг ощутимо вздрогнул. Рыбки на сковородке подпрыгнули, словно ожили и попытались сбежать, пока их не съели.

– Землетрясение? – встревожился капитан. – Тогда, пожалуй, пора заканчивать пикник и выходить в море, пока вода не ушла и катамаран в сухом доке вместо лагуны не оказался.

К их огромному удивлению катамаран, похоже, и сам сообразил, что пора сматывать удочки, решив удалиться восвояси. Но затем, взглянув на воду, они поняли, что это решил дать дёру их островок. Он всплыл и, лениво взмахивая пятиметровыми ластами, погрёб к противоположному берегу. А из воды высунулась голова, никак не меньше полутора метров в диаметре, на длинной шее с громадным загнутым клювом и с любопытством взглянула на своих непрошеных пассажиров круглыми немигающими глазёнками. Кто это там, мол, решил полакомиться черепашьими яйцами?

– Великая мать! – ахнул Но-Атл.

– Ты чего сквернословишь? – неправильно понял его Мо-Атл.

– Так местные уиштотины называют свою богиню, громадную черепаху, – пояснил братец.

– А вот древние китайцы именовали мать всех черепах Тан-Ки, – как ни в чём не бывало добавил Джим, будто они не плыли на ископаемой черепахе, а участвовали в семинаре по черепаховедению.

Черепаха перевела взгляд на Талла и мотнула головой, как будто соглашаясь, чтобы её называли Тан-Ки.

– А учёные первобытную ископаемую черепаху назвали архелоном, – вставил своё слово Кетцаль. – Я видел в Йельском музее её скелет. Правда, правый задний ласт кто-то откусил…

Теперь Тан-Ки с интересом посмотрела уже на боцмана.

– Ты не знаешь, кто бы это мог быть? – поинтересовался, обращаясь к наблюдавшей за ним голове, Кус. – Кого нам следует опасаться?

Черепаха что-то прошипела, показав зрителям полную пасть беспорядочно торчащих в разные стороны зубов.

– Говорит, что если будем приставать с расспросами, то может и укусить, – перевёл Джим.

– Ты понимаешь по-черепашьи? – удивился Кетцаль.

– Зубы, они и в Африке – зубы! – воскликнул капитан.

– Тогда, пожалуй, нам следует сказать матери-черепахе: «До свидания!» – воскликнул Кус.

Тем временем гигантская черепаха доплыла уже до самой середины лагуны и стала медленно погружаться на дно, глубоко вздохнув напоследок.

– Это она решила сказать нам: «Прощайте!» – ужаснулся Но-Атл. – Мне почему-то кажется, что она нас понимает…

– Черепахам одного вздоха хватает на несколько часов, – с испугом вспомнил Мо-Атл. – Теперь ей не скоро понадобится всплыть, чтобы подышать…

– Придётся добираться до катамарана вплавь, – подвёл черту под беседой с черепахой Кус, торопливо складывая в мешок еду. – Эх, такой обед испортила, не могла ещё немного потерпеть наше присутствие на своей спине… Вон, мать-черепаха весь мир держала и ничего, не рассыпалась…

– Кому-то, может, обед и испорчен, а кому-то только предстоит полакомиться! – воскликнул капитан, показав на длинное тёмное пятно, метров десять длиной, потихоньку дрейфующее к ним. А люди-то уже стояли по колени в воде!

Капитан и боцман переглянулись. Ситуация казалась безвыходной. Вода доходила ребятам уже по пояс, а «бревно» было всего в десятке метров от них. Из-под воды выступал только гребень этого диковинного морского животного, но никто не сомневался, что под ним находится что-то чрезвычайно опасное для здоровья людей.

Это вполне подтвердилось, когда из-под воды высунулась двухметровая пасть, позади которой и располагался, как щит, костяной воротник.

– Крокодил! – закричали близнецы хором.

– И не просто крокодил, а настоящий щитокрок, – воскликнул Кус. – Никогда в жизни такого не видывал, даже в Дельфиньем озере Биармии. А там каких только завров ни водилось: и ихтиозавры, и плезиозавры… Только читал, что в древности водились такие вот чудовища. Правда, в книжке было написано, что они не плотоядные. Но учёные могли и ошибаться, дело-то давнее…

– Кус, не время предаваться воспоминаниям, – одёрнул его капитан. – Потом, если выживешь, будешь мемуары писать! А сейчас нужно ребят спасать…

– Но-Атл, Мо-Атл! – обратился он к мальчишкам. – Плывите изо всех сил к катамарану, а мы попробуем задержать этого красавчика в кружевном жабо…

– Как будем задерживать? – деловито поинтересовался боцман. – Пусть сразу обоих лопает, или по очереди? Как думаешь, ему дольше пережёвывать будет?

– Я думаю, лучше сразу вдвоём нападать! – решил капитан. – Может, у него глаза разбегутся, за кого из нас первым приняться?

К счастью, они не успели начать действовать. Ситуация вдруг изменилась в более благоприятную для них сторону. Моряки ощутили, как панцирь под ногами, покачиваясь из стороны в сторону, стал всплывать. Из-под воды показалась голова архелона – Великой Матери, Тан-Ки, повернулась к ним и… Подмигнула?

– Кус, Великая мать нам подмигнула! – восторженно завопил Но-Атл. – Нет, Мо, ты видел?

В азарте мальчишка даже назвал брата старым детским именем, данным ему ещё до посвящения в атланты.

– Долго же до неё доходило, что она оставила нас на съедение монстру! – проворчал Кус. – Настоящая мать так бы никогда не поступила…

– Да она просто медлительная, как… как черепаха! – вступился за Тан-Ки капитан.

Черепаха посмотрела на щитокрока, ухнула залихватски, как бы пугая его, и поплыла в противоположную сторону, к катамарану, стараясь не уронить своих наездников. А зубастое чудовище, казалось, не очень-то и расстроилось из-за того, что добыча уплыла из-под носа. Оно, в свою очередь, широко разинуло пасть, куда, наверно, запросто смогла бы заплыть лодка атлантят, и зашипело. Черепаха оглянулась на звук. Гигантский ископаемый крокодил… приветливо помахал ей хвостом, постучал им по воде, как бы отпугивая соперников, желающих перекусить пришельцами, и не спеша поплыл следом.

– Что происходит? – недоумённо переглядывались так неожиданно избавившиеся от смертельной опасности люди.

– Я, кажется, догадался! – воскликнул Мо-Атл. – Вы когда в последний раз слышали наших духов?

Каждый попытался добросовестно припомнить, когда это было. А ведь и в самом деле никто их не слышал с того самого момента, как черепаха стала уходить под воду! А ведь до этого они болтали без умолку…

– Похоже, это они вселились в архелона с щитокроком и спасли нас! – воскликнул Джим. – Ай да духи, ай да молодцы!

Черепаха подплыла к катамарану и остановилась, как бы предлагая пассажирам перебраться на него. Щитокрок скромно остановился в сторонке.

Моряки не заставили себя долго ждать и через несколько минут со всем своим спасённым имуществом оказались на борту. Черепаха и щитокрок переглянулись и отправились восвояси на другую сторону лагуны. А в ушах всё ещё не верящего в своё чудесное спасение экипажа, зазвучал радостный голос Ууха:

– Привет, друзья! Ну, как я, справился с черепахой?

– А я – с крокодилом? – не отстал от приятеля Оох.

– Выше всяких похвал! – серьёзно отозвался капитан Талл. – И как вам только это удалось?!

– Ерунда! – скромно ответил Уух. – Эта громадина только и думала о том, как бы кто-нибудь не нашёл её кладку яиц. А когда услышала, что вы собираетесь черепаший суп варить и яйца запекать, вообще взбеленилась. Она даже щитокрока позвала, чтобы он помог с вами расправиться…

– Ну вот, сами того не желая, взяли и обидели Великую Мать! – расстроился Джим. – Кто же знал, что она такая понятливая?

– Сам бы щитокрок никогда бы и не подумал нас трогать! – засмеялся Оох. – Он предпочитает лежать на илистом дне с открытым ртом и ждать, когда рыба сама заплывёт к нему в пасть.

– Ты сказал, черепаха позвала щитокрока? – удивился Кус. – Они, что, общаются между собой? И нас она, вроде бы, как, поняла…

– Ничего удивительного! – воскликнул Джимми. – И в наше время зелёные черепахи, например, тоже понимают язык дельфинов. Они выходят на берег откладывать яйца только после того, как дельфины предупредят их об отсутствии опасности. Ладно, всё хорошо, что хорошо заканчивается! Пора нам в путь-дорогу, пока ещё какой-нибудь монстр не появился…

– Мы и с ним разберёмся! – гордо заявили духи, войдя во вкус. – А вы, наверно, думали, что мы одними только ласточками командовать можем?