Саблезубый тигр Ахр и девочка-уид Аида после своего возвращения с Биармии расстались, как они считали, совсем ненадолго, договорившись встретиться уже через денёк-другой. Они ведь так привыкли быть вместе!

Девочке давным-давно пора было вернуться к папе Ару и маме Аре, в Долину уидов, пока ей, как следует, не влетело. Она же только так, ненадолго, погулять вышла.

А тигру…

Ахр задумался: «Куда же ему пойти? У него и дома-то, как такового, нет!»

До своих недавних приключений в Среднем и Нижнем мире Волшебной страны и на планете Встречного мира Биармии он просто шатался, как неприкаянный, по лесам, полям и оврагам Волшебной страны вместе со своей стаей Саблезубых. Ночевали, где и как придётся, промышляли грабежом да разбоем. Тигр всё мечтал свалить с престола Звериного царства Льва Смелого, чтобы усесться на его насиженное местечко. А то, если удастся, и покорить Фиолетовую страну Мигунов. Скорей всего, так бы оно и случилось, не вмешайся пещерный лев Грау. Он так не вовремя для замыслов Ахра улизнул с планеты антимира Ирэны домой, на Рамерию, а затем, с лёгкой руки Чарли Блека, рассказавшего о бедственном положении Звериного царства, прибыл на Землю, в помощь Льву Смелому, стареющему и сильно сдавшему за последнее время царю зверей.

Первый раунд поединка между саблезубым тигром и пещерным львом закончился полной победой Грау. После такого позора на глазах всей стаи Ахр всеми фибрами души возненавидел чужака. Потом, когда тигр чуть не погиб в подземной ловушке, едва не придушенный кусалами Ранга, он сумел найти в себе силы даже простить его. Теперь же, после всех странствий, он смог бы, пожалуй, и понять Грау. Льву ведь тоже несладко пришлось на чужой планете и в далёком будущем родной Рамерии, где ему не нашлось никакого другого места, кроме как в зоопарке. Им было бы о чём рассказать друг другу…

– А что, в самом-то деле, не махнуть ли мне в Звериное царство, к Грау, – спросил сам себя Саблезубый, – авось, не прогонят. А даже если и так, постоять за себя, в случае чего, я сумею!

До леса, где обитал Лев Смелый и, скорей всего, обосновался пещерный лев, было не так далеко. Знакомыми тропинками, напрямик, Ахр уже к вечеру добрался до знакомых мест. И, кому не пропасть, первым ему встретился как раз Грау.

– На ловца и зверь бежит, – обрадовался тигр. – Вот сейчас мы с ним и выясним, драться будем или дружить…

Сказать, что пещерный лев удивился, увидев тигра, это значит, ничего не сказать. Он знал, что после их первой схватки Саблезубый куда-то пропал, как сквозь землю провалился. Как потом выяснилось, это было не так уж далеко от истины. Ахр и в самом деле попал сначала в подземный ход, а оттуда – в Средний мир Волшебной страны, в Долину уидов. Грау не раз уж пожалел, что так круто обошёлся с вожаком. Может, если бы догнать и поговорить… Правда, в глубине души он понимал, что и сам бы после такой смертельной обиды сбежал, куда глаза глядят. Но не навсегда же? Поэтому лев очень обрадовался, увидев тигра живым и здоровым.

Ахр и Грау стояли друг против друга, не зная, с чего начать разговор, придётся драться или всё-таки мириться.

Но по опущенным хвостам и не вздыбленной шерсти на загривках, каждый понимал, что противник настроен миролюбиво.

Грау первым протянул лапу дружбы, проворчав дружелюбно: – Привет, усатый-полосатый! Где пропадал?

Теперь уже Ахру предстояло сделать свой выбор. Он, не спеша, со всем тигриным достоинством, ответил: – Салют, Лохматый! Так, пошатался немного с девочкой-уидом по мирам Волшебной страны, а потом нас каким-то чудом занесло на другую планету. Еле-еле назад выбрались…

После такого обмена шутливыми приветствиями им просто ничего не оставалось делать, как улечься рядышком на травке и обменяться последними новостями.

Грау рассказал, что экспедиция по спасению капитана Блека завершилась двойным успехом.

На атолле удалось найти не только Чарли, но и русского мальчишку Костю Талкина, с которым Крис Талл быстро подружился. Да и то сказать, два сапога – пара. Обоих хлебом не корми, дай попутешествовать. Крис сумел до Рамерии добраться, а Костя успел на Ирэне, планете антимира, побывать.

Ахр, в свою очередь, удивил льва тем, что чародей Гуррикап на самом-то деле – биармианский дракон Силвер, он же рамерийский вождь гурдов Гур. Да и сама Волшебная страна, похоже, когда-то, в незапамятные времена, перелетела на Землю с Биармии, транзитом через Рамерию. По крайней мере, гигантские орлы и драконы точно родом с Биармии. Она же много больше, чем все остальные планеты, включая и Ирэну, где пришлось так долго бедовать пещерному льву.

При воспоминании о драконах Саблезубый почувствовал, как шерсть сама собой встаёт дыбом.

– Ну, надо же! – подумал Ахр. – Вроде бы уже подружился и с драконом Драго из клана Куперов, и с Глуа из клана Силверов, а древние, первобытные, привычки всё дают о себе знать!

– Скажи, а ты как относишься к драконам? – поинтересовался Ахр у Грау.

Они же оба были из первобытных времён, может, и пещерным львам тоже во времена оные приходилось враждовать с драконами.

– С любопытством! – ответил Грау. – Никогда в жизни раньше с ними не сталкивался. Правда в рамерийских преданиях старины глубокой о легендарном Хоо повествуется о том, что Арды лет тому назад на моей родной планете существовали драконы. А почему ты меня об этом спрашиваешь?

– Гур, покидая Волшебную страну, попросил нас подружиться с драконами, которые живут в Стране Подземных рудокопов, – объяснил Саблезубый. – Говорил, что они очень дружелюбны и могут стать хорошими друзьями даже саблезубым тиграм…

Ахр решил всё-таки не откровенничать, не объяснять всё до конца и умолчать о браконьерском прошлом Саблезубых, когда они лакомились кладками яиц драконов, лишая их потомства. Итак в Волшебной стране о них сложилось не слишком лестное мнение.

– Но давай, прежде чем идти искать дружбы с драконами, я познакомлю тебя с девочкой Аидой, с которой мы прошли огонь, воду и медные трубы, – предложил тигр.

Он уже позабыл, что ещё совсем недавно они с Грау были злейшими врагами. А теперь кажется, что они всю свою жизнь были лучшими друзьями. Так бывает!

– Правда, для этого нам нужно вернуться на то самое место, где ты провалился под землю, – ухмыльнулся Ахр.

– Ты, конечно, тот ещё хитрюга, – засмеялся Грау. – Ловко меня провёл в прошлый раз.

Он шутливо боднул тигра в бок гривастой головой, да так, что Саблезубый едва устоял на ногах.

– Ах, ты так! – воскликнул Ахр и, встав на дыбы, изо всех не слабых сил обхватил льва передними лапами за шею. Грау не остался в долгу и, в свою очередь, вскинул лапы на плечи тигра. И они принялись бороться и возиться, как два несмышлёных полугодовалых щенка. Пыхтенью, сопенью и рычанию не было удержу. Накувыркавшись вдоволь, звери растянулись на траве, чтобы перевести дух.

– А ты ничего, крепкий парень, – одобрительно воскликнул пещерный лев. – Как мне удалось тогда тебя одолеть, ума не приложу!

– Да я же нарочно тебе поддался, по закону… этого… как его… гостеприимства, – хитро прищурил свои желтые глаза Ахр, не сразу и вспомнив давно забытое им слово. – Ты что, так ничего и не понял?

Лев с сомнением взглянул на своего нового приятеля и легко вскочил на ноги:

– Ну, хватит валяться, пойдём знакомиться с твоей девочкой-уидом, законник ты наш горемычный.

– Нарочно он поддался, сказанул тоже, – хмыкнул недоверчиво Грау, – как же, держи карман шире, я тебе еще и не таких сказочек могу насочинять…

Тигр вскочил сразу на все четыре лапы:

– Побежали наперегонки!

И они сломя голову помчались в Голубую страну, туда, где неподалёку от замка Гура начиналась дорога, вымощенная жёлтым кирпичом. А за ней, стоит только пересечь поле и рощу, находилась та самая пресловутая западня, куда Ахр заманил Грау. Оттуда до Долины уидов было намного ближе, чем от «главного» входа в подземный ход. Для льва это путешествие по подземелью стало первым за многие-многие годы, хотя он гордо именовал себя пещерным. Поэтому Грау с любопытством глазел по сторонам, хотя смотреть-то особо было не на что, скалы и скалы. Мостик через расщелину, который Гур обещал построить, оказался на месте, живая пыль испарилась, заколдованная дверь на выходе исчезла, так что лев с тигром добрались до конечной цели своего путешествия, обрыва у берега Тёмной реки, безо всяких происшествий.

– Даже как-то скучновато, – подумал Ахр и… осёкся.

– Всё красиво на бумаге, да забыли про овраги, – хмыкнул он, – а по ним ходить!

Саблезубый с Аидой, когда просили у Гура убрать на выходе из подземного лаза эту дверь, совсем не подумали о том, как они будут ходить к друг другу в гости. Обрыв-то вон какой! Прыгать с такой высоты по доброй воле как-то не сильно хотелось… А если даже и придётся прыгнуть, то, пожалуй, самое время сначала подумать о том, как вскарабкаться назад.

Девочка уже поджидала их внизу. Это вовсе не стало для тигра неожиданностью. После того как они побывали в лабиринте, между Ахром и Аидой возникла странная магическая связь. Они в любой момент могли пообщаться друг с другом.

Саблезубый приветливо помахал девочке лапой:

– Доброго дня, Аида! Познакомься с моим новым другом – пещерным львом Грау.

– Привет, Грау, – прокричала девочка.

– Здравствуй, Аида! – ответил пещерный лев.

– Вот и познакомились, – весело рассмеялась девчонка. – Если мы не придумаем, как преодолевать эту пропасть, нам так и придётся общаться на расстоянии. Я, конечно, могу попросить папу вбить в расселины скалы колышки или сделать лестницу. Но это, пожалуй, будет не скоро. Обрыв-то вон какой высокий да отвесный! Об этом нужно было нам с тобой, Ахр, подумать раньше, пока ещё Гур и Глуа не улетели…

– Да, драконы же сами никогда не делают больше того, чем ты их просишь, – вспомнил Ахр. – Даже самые лучшие из них. Сказали мы им, что хотим видеться друг с другом? Вот тебе, пожалуйста, можете сколько угодно играть в гляделки!

– Может, рискнём спуститься? – неуверенно предложил Грау.

– Ну, нет уж! – решительно отказался Ахр. – Я спускался однажды! Лапам до сих пор больно вспоминать об этом. Чуть-чуть сразу все четыре не вывихнул…

– Что вы, что вы! – испуганно закричала девочка. – Не нужно никуда прыгать!

– Как же нам тогда быть? А что, если попробовать поискать другую дорогу в Долину уидов? – предложил пещерный лев. – Страна Подземных рудокопов – это такая огромная подземная пещера! Там такой запутанный лабиринт подземных ходов! Даже сами рудокопы не знают, куда некоторые ведут. Смогли же когда-то Элли с Фредом подземным путём добраться до Волшебной страны из самой Айовы?

– А если вы вдруг заблудитесь? – испугалась за друзей Аида.

– Ты будешь нашей путеводной ниточкой, – успокоил её Ахр. – Я постоянно буду с тобой на связи. Мы сможем и под землёй идти в сторону Долины уидов…

Пещерный лев смерил взглядом девочку-уида. На ниточку она никаким боком не тянула. Такая крепкая девчушка-великан в коротеньком сарафанчике! Детский сад, да и только. Рыжеватые волосы, завязанные в хвостик на макушке, большие карие глаза.

– …и упрёмся лбами в скалу, – продолжил за тигра Грау. – Что ты там говорил о подземных драконах? Вот уж они-то должны знать весь подземный мир Волшебной страны вдоль и поперёк!

– И то правда, – обрадовалась Аида. – Конечно же, нужно пойти к драконам и попросить их найти запасной вход в Долину уидов. Если Гур был прав, нахваливая нам драконов из клана Бронзов, и проход из Страны Подземных рудокопов в Долину уидов существует, они обязательно помогут.

– Но в любом случае, не забывайте меня, а то и поговорить не с кем. Взрослым-то всегда некогда, не до нас, ребят, – вздохнула девчушка.

– А помнишь, Ахр, как мы с тобой убегали от колдуньи? Ты знаешь, мне почему-то жаль, что Арахна с Кареной так навсегда и останутся в Таурии. Вдруг они уже исправились?

– Как же, жди, – проворчал Ахр. – Горбатого могила исправит…

– Мы в любом случае обязательно к тебе вернёмся! – пообещал Грау. – Не успеешь даже соскучиться.

Ему понравилась эта забавная девчушка. С такой не зазорно подружиться и царю зверей! У неё, похоже, не одни куклы на уме!

Пещерный лев и саблезубый тигр возвращались в Верхний мир, не солоно хлебавши. Саблезубый совсем повесил голову.

– Не переживай ты так! – воскликнул Грау, заметив, что приятель плетётся, как в воду опущенный. – Вон, посмотри, у тебя даже усы стали грустными. Поникли, как лютики…

– Найдём мы другую дорогу в Долину уидов! – Он так горячо убеждал тигра, что даже и сам поверил в свои слова. – Сейчас мигом доберёмся до Голубой страны, а там уже и до входа в Страну Подземных рудокопов, как говорят люди, рукой подать. Правда, её жители, рудокопы, давно уже вышли на поверхность и заняли пустующие земли по соседству, но сама-то пещера никуда не делась…

Он, конечно, умолчал о том, что мало спуститься туда. Где-то там, в лабиринтах подземных переходов нужно было попытаться отыскать хотя бы одного дракона, который согласился бы им помочь в поисках прохода в Долину уидов. Задача – не из лёгких!

Добравшись до входа в пещеру, они, перед спуском вниз, плотно перекусили. Кто знает, когда ещё появится возможность это сделать? Сколько времени придётся провести в пещере? Можно было бы, конечно, поговорить с Правителем Подземных рудокопов и попросить его найти проводника, хорошо знающего подземелье. Но льву показалось зазорным просить об этом. Гордыня обуяла! Власть – она развращает даже таких добропорядочных львов. Он же – сам вроде как пещерный! Единственное, что сделал Грау, это отправил птичьей эстафетой весточку в свой лес, что он вместе с саблезубым тигром Ахром отправляется на поиски драконов. А то ещё объявят в розыск по всей Волшебной стране, царь зверей, мол, пропал. Потом стыда не оберёшься! Несмотря на высокое положение в Зверином царстве, Грау по-прежнему всё ещё чувствовал себя чужаком и очень беспокоился о своей репутации. Вот пройдет хотя бы лет двадцать – тридцать… А зачем пещерному льву и саблезубому тигру драконы, пусть сами придумают. Может, силами помериться хотят, удаль молодецкую показать?

Тигр со львом немного постояли перед входом, переглянулись и побежали вниз, в подземелье. Оба они никогда прежде там не бывали. Поэтому зверей несказанно удивили необъятные просторы пещеры с её лесистыми холмами, золотистыми облаками в вышине…

Честно говоря, пещерному льву всё это мало напоминало навсегда врезавшиеся в память картины мрачных, темных и сырых подземелий Рамерии.

– Что им тут не жить? – подумал он с завистью. – Тепло, светло…

Миновав подземный город, Ахр и Грау вскоре добрались и до Срединного озера. Утолив жажду, они двинулись по его берегу вглубь подземелья. Скоро каменистая прибрежная долина привела зверей к устью реки, воды которой с шумом, пенными брызгами и водяным паром исчезали в широкой расщелине. Дальше её путь к озеру продолжался уже глубоко под землёй.

Саблезубый огляделся. Его не оставляло ощущение, что за ними кто-то наблюдает. А разбойничья привычка постоянно жить с оглядкой и опаской тигра редко подводила. Грау тоже чувствовал себя не в своей тарелке и время от времени бросал настороженные взгляды по сторонам. Но даже слабый сумрачный свет позволял им убедиться, что вокруг никого нет. Их зрение раз в шесть превышает человеческое. Вот разве что под водой? Ахр первым обратил внимание на то, что в тумане над водосбросом можно различить чьи-то большие, круглые и блестящие глаза, так и сверкающие любопытством. Этот-то блеск и выдал соглядатая.

Ахр ткнул носом в бок Грау и едва заметно кивнул ему в сторону облачка тумана.

Лев, недолго думая, направился к воде, чтобы разглядеть получше, кто это там прячется. Может, это просто кажется?

– Нет, не кажется, – прозвучал чей-то голос.

С этими словами из тумана показалась и голова обладателя блестящих жёлтых глаз. Она тоже была приятного жёлтого, со слабым оттенком зелёного, цвета. Но кроме глаз, ей принадлежали ещё и отфыркивающиеся от водных брызг ноздри, небольшие, прижатые к голове уши и крутые волнистые рога. Ах да, была ещё небольшая бородка, как иногда о такой говорят, козлиная…

– Сами вы коз… – хотела было огрызнуться голова, но вдруг сообразила, что стоящие напротив звери принадлежат совсем к другой породе, с которой она раньше не сталкивалась.

– Пещерный лев Грау! – невозмутимо представился пещерный лев, правильно поняв причину затруднения дракона. – Родом с Рамерии.

Ему уже приходилось раньше общаться с драконами, поэтому лев сразу сообразил, кто перед ними.

А саблезубому тигру не нужно было даже ничего и соображать. Это за него сделали первобытные охотничьи инстинкты, которые сами собой вздыбили шерсть и прижали к голове уши. Он с трудом призвал их к порядку и буркнул как бы нехотя:

– Ахр, саблезубый тигр, из отряда хищников!

Дракон настороженно обвёл глазами окрестности в поисках отряда, но никого не нашёл. Пришлось приветствовать отдельного представителя хищников. Он дружелюбно кивнул головой:

– А я – дракон из клана Бронзов….

С этими словами он высунулся из воды, положив передние когтистые лапы на край каменной дыры, предъявив зрителям длинную гибкую шею, усеянную шипами, и могучую мускулистую грудь с широченными плечами. Когда же дракон широко улыбнулся, стало видно, что и клыков ему не занимать.

– Брон, – добавил он, выдержав паузу, наверно, для того чтобы насладиться произведённым впечатлением.

Похоже, он ожидал, что звери сразу же разбегутся в разные стороны, завидев такую мощь и услышав, кто это.

Но тигр со львом не подумали даже двинуться с места.

– Вы что, не испугались? – изумился Брон.

– Мы и драконистей видали, – вызывающе произнёс Ахр.

И это было правдой, хотя и не очень вежливо высказанной. Саблезубому уже приходилось видеть и дракона Драго из клана Куперов, и громадного водяного змея Глуа из клана Голдов, и гиганта-чародея Гура из клана Силверов…

Грау укоризненно взглянул на приятеля:

– Ахр, прекрати задираться! Мы же сюда дружить, а не драться пришли. Вспомни, что Гур советовал…

Брон, правда, даже не обратил внимания на так и выпрыгивающего из шкуры Саблезубого. Его куда больше заинтересовал Гур, которого упомянул пещерный лев.

– Вы знакомы с Гуром? – уважительно прогрохотал дракон. – Я много слышал о нем. Мои предки знавали его ещё по Рамерии…

– Вы – тоже родом с Рамерии? – настал черёд удивляться Грау.

Дракон опёрся лапами о камень и легко выскочил на берег. Грациозно стряхнув с жёлто-зелёной, но местами уже начинающей темнеть, шкуры капельки воды, Брон, как дома, устроился на прибрежных камнях, присев на задние лапы и поддерживая себя длинным, как бич, хвостом с костяным заострённым наконечником на конце. Грау и Ахр по сравнению с ним выглядели новорожденными щенками рядом с матёрым псом.

– Вообще-то, по древним преданиям драконов, наша прародина – планета Биармия. Но мы уже многие тысячелетия обитаем в этой подземной стране. Мне здесь нравится, – признался Брон. – Есть, где вдоволь поплавать, хочешь – в озере, хочешь – в реке. А для проживания выбирай любую из пещер. Их здесь полным-полно: сухих, тёплых. И, что ценно, вход в них – прямо из-под воды. Никто не найдёт и ничего не украдёт!

– А чего у вас красть-то? – хмыкнул Саблезубый. – Только, разве что, кладки яиц?

– Не только, – не стал отрицать дракон, – хотя охотников полакомиться свежими яичками хватает, одни Шестилапые чего стоят. Но ты не знаешь, сколько в здешних водах жемчуга!

Спохватившись, что слишком разболтался, Брон сразу же перевёл разговор на другое.

– А вы чего сюда припёрлись-то, ребятки? – подозрительно прищурился дракон. – Чего-то вынюхиваете, выспрашиваете. Тоже мне, земляки нашлись…

– Да ты не бойся, не нужны нам твои сокровища, – успокоил его Грау. – Мы что, на воришек похожи?

И он, тряхнув пышной гривой, принял самую свою царскую осанку. Ахр на всякий случай тоже ощетинил усы и показал свои немаленькие клыки-сабли.

– Скажите тогда сами, зачем! – слегка пошёл на попятную Брон.

Он не очень-то любил драться. Сильные, как правило, добрые! Ну, а отдельные нехорошие личности и среди мелких попадаются…

– Нам просто нужно найти проход в Долину уидов, – объяснил тигр.

– И лучше не под водой, а над водой, – поспешно добавил он.

Это ведь о кошачьих загадка: «Любит мыться, а воды боится!»

Ахр, конечно, воды не боялся, но, если честно сказать, недолюбливал.

– Там живёт девочка Аида. И ей одной – очень грустно! – добавил Грау.

– Причина – уважительная, – признал Брон. – Дети не должны грустить. Так ведь и до слёз недалеко!

– Вы любите, когда дети плачут? – строго спросил дракон.

Звери энергично замотали головами.

– И я тоже терпеть ненавижу! – признался Брон. – Это вы ещё не слышали, как ревут драконьи детёныши. Прямо сердце кровью обливается.

– Я помогу вам найти дорогу в Долину уидов! – поставил точку в разговоре дракон, взмахнув хвостом и стукнув костяным наконечником о камень так энергично, что тот раскололся. – Только вам придётся пойти со мной под землю. На этом уровне пещеры нет никаких неизвестных мне выходов к вашей Тёмной реке.

Грау и Ахр переглянулись:

– Мы так и знали, что для дракона в Стране Подземных рудокопов не должно быть «белых пятен».

– Надеюсь, вы любите плавать? – поинтересовался Брон.

Лев и тигр снова замотали головами.

– Не умеете? – удивился Брон.

– Конечно, умеем, – утешили его звери. – Если нужно, можем и нырнуть. Но не любим!

– Хорошо хоть, что умеете! – успокоился дракон. – А то другой дороги в моё подземелье, кроме как под водой, нет!

– Не бойтесь, внутри-то там сухо! – приободрил Брон льва с тигром. – Лап не замочите! А я вас снизу подстрахую, чтобы река не унесла в озеро.

С этими словами дракон повернулся спиной, что у всех зверей считается знаком настоящего доверия друг к другу, и сиганул вниз головой прямо в струю падающей воды.

Друзьям ничего не оставалось делать, как, набрав полную грудь воздуха, прыгнуть следом. Правда, они предпочли сделать это, как говорят люди, «солдатиком», лапами вниз.

Поток подхватил их, словно пёрышки, и, кувыркнув несколько раз, то вниз, то вверх тормашками, вынес на поверхность подземной реки. Брон, как и обещал, ждал наготове. Он бесцеремонно подхватил сначала льва, а потом и тигра своей когтистой загребущей лапой и вытащил на берег. Хорошенько встряхнувшись, они вместо «спасибо» окатили дракона с ног до головы водяным фонтаном. Но такого любителя подводных прогулок, как дракон из клана Бронзов, мелкими брызгами не испугаешь!

– Молодцы! – одобрительно проревел дракон так, что испуганное эхо ещё долго пряталось от них по всем закоулкам. – Сейчас я подумаю, куда нам двинуться дальше…

– Я могу показать, в какой стороне находится девочка, – предложил Ахр.

– Замечательно! – одобрил дракон. – Не придётся идти наугад, куда глаза глядят.

– И куда же нам идти? – не поверил Грау.

Саблезубый попросил Аиду ответить на его зов, внимательно прислушался к ответу и уверенно показал лапой на противоположный берег реки. Там между прибрежными скалами на высоте четырёх-пяти метров над рекой чернел узкий проход. А тигр-то со львом думали, что водные процедуры закончились! Река была такой бурной, что когда Грау подошёл к берегу и попробовал было зайти в воду, его сразу же чуть-чуть не сбило с ног потоком. А нужно же прямо из воды ещё и влезть на скалу, чтобы добраться до лаза.

Ахр вопросительно взглянул на Брона:

– Ну и как будем форсировать эту непреодолимую преграду?

Дракон, недолго думая, тут же предложил перенести тигра и льва по воздуху.

– Тут ширина-то всего на пару взмахов крыла, – уверил он. – Давайте, забирайтесь ко мне на спину!

– А как мы на ней удержимся, да ещё и на лету? – засомневался Ахр. – Не вонзать же в тебя когти?

– Постараюсь не уронить, – засмеялся Брон. – Мне же самому придётся вас потом из воды вылавливать, в случае чего! Могу ещё для страховки хвостом поддержать…

Грау, а за ним и Ахр неуверенно вскарабкались на спину дракона. Лапы скользили по прочной чешуе, как по камню, где уж тут было вцепиться когтями. В конце концов, лапы разъехались, и они оказались сидящими верхом, получился этакий двугорбый звероящер. Дракон, оглянувшись назад, на всадников поневоле, едва не упал со смеху. И упал бы, наверно, если бы не пообещал не уронить льва с тигром в реку.

– Жить захочешь, растопыришься, – фыркнул Брон, весь дрожа от едва сдерживаемого смеха.

– Лети уж, не тяни, – в два голоса зарычали тигр со львом, – а то сейчас упадём, и поминай, как звали.

Дракон развернул свои громадные перепончатые крылья, подпрыгнул и за несколько взмахов оказался на другом берегу, со всего ходу влетев прямо в щель между скалами.

– Вот и всё, а вы боялись! – воскликнул Брон.

– Мы не боялись, – поправил дракона Грау, – а опасались. Чувствуешь разницу?

– Что в лоб, что по лбу! – засмеялся Брон. – Но главное-то – результат! Кто из ваших знакомых может похвастаться, что катался верхом на драконе?

Тигр и лев переглянулись, представили друг друга верхом на спине летящего Брона и тоже залились смехом. К ним не замедлил присоединиться и дракон. Такая вот собралась неунывающая компания!

Насмеявшись вдоволь, они двинулись вперёд по каменной щели. Вообще-то проход был довольно просторным, просто дракон оказался не мелким существом. И по мере продвижения щель становилась всё шире и шире.

– Может быть, скалы сгрудились у берега реки, чтобы посмотреть на небывалых всадников? – продолжал подтрунивать над тигром и львом Брон. – Поглядели и расступились…

Несмотря на свои размеры, дракон на удивление ловко скользил между скалами, которые постепенно вообще сомкнулись над головами, превратившись в каменную штольню. Пещерный лев и саблезубый тигр тоже чувствовали себя вполне уверенно. Правда, приходилось, не мешкая, перебирать лапами, чтобы успеть следом за Броном. Ахр время от времени окликал Аиду, чтобы убедиться в правильности выбранного направления. Пока пути штольни и зова совпадали. Но куда их выведет подземный ход, не знал даже местный обитатель дракон, который никогда в нём раньше не бывал. Он больше предпочитал шастать по воде. Так продолжалось уже несколько часов. Примерно за такое же время тигр со львом накануне добежали от выхода подземного лаза над Долиной уидов до входа в подземелье Страны рудокопов. Поэтому сейчас они уже должны были бы быть где-нибудь вблизи Тёмной реки…

Грау с Ахром едва успели затормозить всеми четырьмя лапами, чуть-чуть не врезавшись в дракона, потому что Брон внезапно остановился. И, если бы не его ночное зрение, позволяющее ему видеть в темноте так же хорошо, как днём, всем бы не поздоровилось.

Прямо перед ним находился колодец, на дне которого, глухо ворча, плескалась вода. До неё было метра три, не меньше. Когти передних лап дракона едва успели вцепиться в самый краешек, а то пришлось бы всем искупаться. Брону было ясно, что это – не просто водоём со стоячей водой, а сосуд, сообщающийся с каким-то другим, более крупным резервуаром. Иначе бы вода так не гнала волну, а стояла бы по стойке «Смирно», прикидываясь зеркалом, отражающим окружающие заплесневелые стены. Вдруг кто-нибудь не заметит, что перед ним яма с водой, и забредёт в гости? Не так скучно будет коротать время долгими подземными ночами…

– Я думаю, – произнёс дракон, – что из этого колодца – прямая дорога в вашу Тёмную реку.

Тигр тут же связался с девочкой. И в самом деле, зов Аиды теперь звучал так явственно, как будто она находилась прямо за стенкой.

– Сейчас мы это и проверим, – бодро заявил Брон и, не колеблясь ни секунды, прямо вниз головой нырнул в омут.

Ахр с Грау ахнули. Но для дракона клана Бронзов, который вырос в подводных пещерах, плавать было так же естественно, как дышать. Кроме того, он, в отличие от льва с тигром, ещё мог свободно дышать под водой!

Время ожидания тянулось бесконечно долго, до звона в ушах от нестерпимого желания хоть что-нибудь услышать. Наконец вода забурлила, и из омута вынырнула уже знакомая и теперь такая долгожданная голова Брона. Он положил подбородок на край колодца и с облегчением выдохнул:

– Уф-ф! Пришлось согнуться в три погибели, чтобы просочиться в эту подводную щель. А хвост, наверно, до сих пор где-то там, в реке, болтается…

– А ну-ка, ребятки, посторонитесь! – дракон легко выплеснулся из воды на пол.

Он оценивающим взглядом смерил тигра и льва:

– Но вы, пожалуй, всё-таки сможете перебраться в реку. Тем более, что ваша русалочка сидит на бережке, как бедная родственница, вся такая несчастная, и с нетерпением поджидает вас. Я пока не стал ей показываться, чтобы не испугать ненароком…

– Нашу Аиду драконом не испугаешь! Она кем только не пуганая: и драконами, и махайродами, и плезиозаврами, а ей всё нипочём, как с гуся вода, – весело воскликнул Ахр и бултыхнулся в колодец, чтобы поскорее встретиться с девочкой.

Грау не отстал от приятеля и тоже ринулся следом, только их и видели.

Брон только покачал головой:

– Даже не спросили сорванцы, сколько времени придётся плыть под водой. А ведь воздуха может и не хватить…

И дракон срочно отправился следом, чтобы, если возникнет такая необходимость, помочь этим бесшабашным и безбашенным ныряльщикам.

Грау и Ахр, как мокрые угорелые кошки, мчались по извилистому подводному переходу между подземным колодцем и Тёмной рекой. От недостатка воздуха перед глазами уже поплыли разноцветные круги, казалось, ещё чуть-чуть, и они захлебнутся. Наконец, при очередной судорожной попытке всплыть, над головами вместо каменного потолка оказалась толща воды, сквозь которую пробивался свет. Звери пробками выскочили на поверхность, жадно хватая широко оскаленными пастями влажный речной воздух. Рядом с ними высунулась из воды и голова дракона.

– Молодцы, водолазы, – одобрительно прогудел Брон. – Не ожидал от вас такой прыти! Ещё немного, и я приглашу вас в свою команду ловцов жемчуга.

И он мощными лапами прямо-таки выплеснул льва и тигра на берег. А там к ним со всех ног уже спешила девочка-уид. Она обхватила кудлатые головы, прижала к себе и счастливо пролепетала:

– Ну, наконец-то, вы здесь! А то я уже вся испереживалась.

Брону стало так завидно, что он не удержался и, выскочив из воды, подсунул Аиде и свою рогатую морду. Девочки-великана хватило и на неё.

– Рада познакомиться, – воскликнула она. – Друг моих друзей – мой друг!

– Брон! – представился дракон. – А уж я-то как рад, что мне кто-то рад!

– А я – Аида! – назвала себя девочка.

Тигр и лев воспользовались тем, что она отвлеклась на знакомство с драконом, осторожно освободились от объятий и, отойдя в сторонку, хорошенечко встряхнулись. Оба они не любили быть мокрыми, шерсть неприятно прилипала к телу, да и внешний вид мокрых «куриц» оставлял желать лучшего.

А вот с дракона, как с гуся, вода просто скатывалась по чешуе, оставляя его сухим.

Ну а девочке теперь, после жарких объятий, предстояло сушить сарафанчик. Но она не расстроилась. В кругу друзей время летит незаметно, пока то да сё, он и просохнет. Благо, что денёк выдался тёплым и солнечным. Мама даже ничего и не заметит! Между делом Брон, который чувствовал себя в реке, как дома, наловил столько рыбы, что хватило на всех зверей и ещё осталось предостаточно для девочки и её родителей. Аида тоже не осталась голодной, так как предусмотрительный дракон захватил со дна пару десятков больших раковин-перловок. Правда, к его сожалению, жемчужниц среди них не оказалось. Плотно перекусив, разношёрстная и разномастная команда была готова к послеобеденным подвигам.

– Что ты там говорила о колдунье Арахне? – вспомнил Саблезубый.

– Что ей с матерью нужно бы помочь вернуться домой, – упрямо продолжала настаивать на своём девочка-уид. – Они же, как-никак, мои родственники…

– Для начала хорошо бы проверить, живут ли они до сих пор в котловине Таурии или давным-давно сбежали восвояси, – засомневался пещерный лев.

– Хорошо-то, хорошо, – вздохнула девочка. – Только как туда добраться? Она же находится где-то в горах. Дорогу туда знал только водяной змей Глуа. Без него мы просто-напросто заблудимся в подземных лабиринтах…

– Карена добралась до Таурии на волшебном ковре, сотканном из паучьих нитей, – вспомнил Ахр. – Значит, можно было бы добраться туда и по воздуху…

Дракон, до сих пор внимательно слушавший собеседников, пытаясь понять, в чём дело, наконец, не выдержал и прямо-таки ворвался в разговор.

– Ребята, вы меня что, за мебель держите? – возмутился он. – Со мной вы хоть под землёй, хоть под водой не пропадёте! А можно и по воздуху долететь, чего зря ноги бить. Вон, Ахр с Грау полетали и ничего, живы остались.

– Или вы меня в свою команду не хотите брать? – с подозрением взглянул на девочку и её зверей дракон. – Помог, и давай, до свидания!

Аида подбежала к дракону и обняла его за шею: – Не обижайся, Брон, мы просто ещё не привыкли, что у нас появилась такая волшебная палочка-выручалочка.

Тем временем в Долине уидов уже начало смеркаться.

– Сегодня лететь уже поздно, мама меня спохватилась, наверно, – воскликнула девочка. – А вот завтра, с утра пораньше, и полетим, чего время зря терять. А вы запросто можете переночевать у нас дома! Пещера большая, всем места хватит, – уверяла Аида. – Да и папа с мамой обидятся, если я не приведу Ахра, победителя Шуа, поздороваться, а его друзей – познакомиться… Это, в конце концов, просто невежливо, – убеждала она. – А заодно мы попросим папу Ара сделать лестницу, чтобы мне не пришлось добираться до Верхнего мира через Страну Подземных рудокопов, когда я соберусь к вам в гости с ответным визитом. Боюсь, что я не смогу доплыть до колодца. Думаю, что всем нам он не сможет отказать!

Ахр и Грау не выдержали напора девочки и всё-таки согласились пойти в гости. Тем более, нужно было помочь Аиде донести до дома пойманную Броном рыбу. А вот дракон наотрез отказался.

– Как-нибудь потом, в следующий раз, – отнекивался он. – Переночую в Тёмной реке. Для меня любая река – дом родной.

Несмотря на весь свой устрашающий вид, Брон был застенчивым малым. Жизнь в Стране рудокопов приучила дракона к тому, что все его почему-то боятся. Поэтому обычно он с любопытством наблюдал за всем происходящим со стороны.

Папа Ар и мама Ара и в самом деле были рады вновь увидеть саблезубого тигра. Да и пещерный лев им тоже пришёлся по нраву. Грау же в первый раз в жизни увидел людей-великанов и был поражён, какие же они всё-таки громадные. А гостеприимные хозяева предложили им столько всякой-разной вкуснятины, что умаявшиеся за трудный день «зверушки» не заметили, как и уснули подле мисок, как самые обычные домашние кошки или собаки.

Уже спозаранку все друзья-приятели собрались на берегу Тёмной реки.

– На разведку в Таурию полечу я, – с места в карьер заявила девочка. – Если Карена с Арахной ещё там, они меня примут, как родную! – Даже не думайте возражать, – воскликнула она, заметив, что тигр со львом собрались было отстаивать своё право на полёт. – Во-первых, вы уже полетали, а я – ещё ни одного разочка…

– Какие твои годы, – улыбнулся Грау, – ещё налетаешься.

– Во-вторых, вы уж не обижайтесь, – продолжила Аида, – но мне гораздо проще ездить верхом, чем вам. Люди, тем более, такие большие, как уиды, лучше приспособлены летать верхом на драконах.

– Но мы не может отпустить маленькую девочку в такое дальнее путешествие одну, – упрямился Ахр. – Как мы после этого посмотрим в глаза папе Ару и маме Аре?

– А вы не попадайтесь им на глаза, – лукаво заметила девчонка. – Долина уидов такая большая, есть, где спрятаться, пока мы не вернёмся…

– Тебя не переспоришь, – проворчал Грау.

– Вы опять забыли обо мне, – обиженно воскликнул Брон. – Вы-таки думаете, что я дам девочку кому-нибудь в обиду?

Дракон поднялся на задние ноги, помогая себе поддерживать равновесие хвостом, развернул во всю ширь паруса-крылья и со всей необъятной высоты своего роста горделиво посмотрел на пещерного льва и саблезубого тигра.

Они были просто вынуждены признать, что вряд ли во всей округе найдётся достойный Брону противник. А отважная девчонка, не дожидаясь, пока дракон опустится на все четыре лапы, забежала сзади и, перескакивая через шипы, как по лесенке взбежала на спину и уселась верхом, обняв Брона за шею.

– Полетели-полетели, – заторопила она дракона, – пока не пришла мама. Вот её-то мне вряд ли удастся переспорить…

Дракон разбежался и легко взмыл в воздух, взяв направление на гряду горных вершин. Скоро Грау и Ахр превратились в едва заметные крошечные фигурки. А до гор стало рукой подать. Пролетев между двумя ближайшими остроконечными каменными пиками, Брон решил подняться повыше, чтобы осмотреть окрестности в поисках котловины Таурии. Дракон – это вам не ковер-самолёт Карены. И если у колдуньи ушёл целый день на то, чтобы добраться до селения гномов, то Брону оказалось достаточно и пары часов.

Вскоре Аида увидела под собой вогнутое блюдце котловины, а остроглазый Брон даже сумел разглядеть колёса Водяной и Каменной мельниц, которые, по рассказу девочки, и должны были крутить колдуньи. Туда-то он и взял курс. Дракон сделал несколько кругов на бреющем полёте, чтобы выяснить, есть ли там кто-нибудь из живых существ. Любое из них вряд ли удержалось бы от того, чтобы выскочить наружу и поглазеть на невиданное в этих краях чудо, живого дракона. А уж у него и мышь не проскочит незамеченной. Брон мог различить каждую травинку и пересчитать все камешки вокруг мельниц. Вот только никто не выскочил из мельниц и не выпрыгнул из окружающих их кустов! Даже из мышиных нор никто не высунулся. Полнейшая пустота! Все, как будто, вымерли. А может, и на самом деле?

Дракон аккуратно, чтобы не взметнуть в воздух толстый слой пыли, на котором не было видно ни одного следочка, приземлился на площадке возле Водяной мельницы. Аида соскользнула с шеи Брона на землю, да так ловко, как будто с рождения ездила верхом на драконах.

Брон одобрительно кивнул головой: – Я знал, что у тебя это получится лучше, чем у Ахра с Грау, не в обиду им будь сказано.

Ноги девочки сразу же по щиколотки ушли в пыль.

– Чтобы её столько накопилось, понадобилась, наверно, не одна тысяча лет, – подумала Аида. – Куда же подевалась вся живность? И где Карена с Арахной?

Она осторожно, высоко поднимая ноги, чтобы не пылить, пошлёпала к Водяной мельнице.

Канал, по которому вода поступала из озера к мельнице, тоже был полным полнёхонек пыли. Похоже, он уже давным-давно пересох. Наверно, уровень воды в озере понизился, а углубить русло было уже некому. И Водяная мельница, с полными пыли лопатками-ведёрками, стояла, никому больше не нужная, как древний памятник искусному мастерству гномов. Она уж даже и пыль бы согласилась вычерпывать, чтобы не прозябать без дела, оказаться кому-нибудь нужной. Но кому нужна прошлогодняя пыль?

Аида заглянула внутрь, туда, где тауреки когда-то прятались от жёлтой пыли, сбрасываемой с ковра-самолёта на них колдуньей Кареной. Там тоже царило запустение.

Заглядывать в дома гномов-реков не имело никакого смысла. По одному внешнему виду было ясно, что в них давным-давно никто не живёт. Заброшенность, неухоженность – они сразу чувствуются. Там неприкаянно висит на одной петле оконная ставенка, покачиваясь на ветру и жалобно поскрипывая, будто жалуясь, что её некому поправить. А тут прямо на цветы уронило ветром резной палисад. И бедолагам пришлось пробиваться прямо сквозь узорчатые дощечки-реечки. Ну, и слои пыли на окнах говорили сами за себя. Любая хозяйка сгорела бы от стыда, если бы ей пришлось принимать гостей в таком доме.

Для очистки совести дракон и Аида слетали к Каменной мельнице. Та же неприглядная картина на самой мельнице! То же гнетущее впечатление от деревни гномов-тау! Не было никого и в замке повелительницы гномов Карены. Там тоже царило полное запустение!

С тяжёлым сердцем, как будто с похорон близких родственников, вернулась девочка домой, в Долину уидов. Никто из друзей, даже Ахр, съевший с ней, как говорится, не один пуд соли за всё время их совместных путешествий, не видел девочку такой подавленной.

– Не грусти, – ласково лизнул её в солёную щёчку Саблезубый. – Мы обязательно что-нибудь придумаем, чтобы разыскать твоих далёких родственниц.

– Дальних, – сквозь слёзы поправила тигра девочка.

– Нет, далёких, – упрямо мотнул головой Ахр. – Раз их нигде поблизости нет, значит, далёкие. Но мы всё равно найдём этих твоих родственниц, как бы далеко Карена с Арахной не сбежали.

– И обязательно спасём, – воскликнула не менее упрямая девчушка. – Я почему-то верю, что придуманная водяным змеем Глуа трудотерапия помогла им вылечиться от вредности. Интересно, сколько лет им для этого пришлось крутить колёса Водяной и Каменной мельниц?

Пещерный лев Грау только покачал головой:

– Скорей всего, колдуньи сбежали на следующий же день после того, как Глуа перестал за ними присматривать. Вот только куда они подевались? По крайней мере, в Волшебной стране никто из них не появлялся. Летописцы-гномы об этом бы знали. Не было их и в Долине уидов, иначе бы ты об этом знала…

Только умудренный жизненным опытом дракон Брон не стал говорить ни– за, ни – против, по-всякому, ведь, бывает:

– Поживём – увидим!

– Пожуём? – переспросил Ахр, не расслышав. – Вот это было бы неплохо! А то мы с Грау охотились, охотились и ничего не выохотили…

– А это что ещё за словечко? – засмеялась девочка. – Ты совсем одичал там, у себя в лесу!

– Ну как же? – обиженно возразил тигр. – Говорят же, ходили, ходили и ничего не выходили. Или бегали, бегали и ничего не выбегали. А мы охотились, охотились…

– Сейчас я вам мигом наловлю целую груду рыбы, только успевай оттаскивать! – пообещал Брон.

Уже через час тигр и лев лежали на травке, не в силах и перевернуться с боку на бок.

– Нет, нельзя столько есть! – тяжело вздохнул Грау. – Вчера объелись, сегодня объелись. Так и растолстеть недолго…

– На вас не угодишь, – притворно обиделся дракон.

– Вот был бы сейчас здесь водяной змей Глуа, – вспомнила девочка, – он бы помог нам найти Арахну с Кареной…

– Или камень Гуррикапа, через который мы с тобой попали в прошлое Волшебной страны! – вспомнил Саблезубый. – Тогда мы от Арахны спасались в Чёрном камне, а сейчас её бы спасли с помощью его же, если камень, конечно, согласился бы нам помочь и забросил в то прошлое, где сейчас находятся колдуньи.

– После того, как ирэнец Ол предотвратил аварию синхротуннеля, которую хотел устроить массар Ор, Камень больше не возит пассажиров в Прошлое, – вздохнула Аида.

– Погоди-погоди, ну, ладно, змея – нет, пусть Чёрного камня – тоже нет, но каменный лабиринт-то остался! – воскликнул Ахр. – Глуа говорил, что через него тоже можно попасть в Прошлое. И где же нам охотиться на наших ведьм, как не там?

– Ура! – захлопала в ладоши девочка. – И чего бы я без тебя делала?

Саблезубый горделиво посмотрел на Брона и Грау, знай, мол, наших.

– Вот как только мы доберёмся до лабиринта, – задумалась Аида. – В прошлый раз нам повезло. Мы нашли в пещере лодку, сделанную гномом Феомом…

Пришло время дракона задирать нос перед друзьями.

– Мы поплывём… на мне! – важно заявил Брон. – Эх, как же я люблю приключения!

– Грау и Ахр только вздохнули, посмотрев на спину дракона:

– И как только мы там удержимся на ходу? Опять врастопырку?

– Придумала! – закричала девочка. – Я попрошу папу сделать для всех нас крепления, чтобы можно было за них держаться, кому руками, кому зубами и когтями.

Лев с тигром заметно повеселели. Похоже, больше всего они боялись, что девочка снова улетит одна, без них.

– А мы папе Ару взамен рыбки принесём, – заискивающим тоном мурлыкнул Ахр.

– А если он спросит, зачем нам эта упряжь? – засомневался Грау.

– Так честно и скажем, – на голубом глазу заявила хитрющая девчонка, – чтобы вы смогли летать на драконе. Он же пока ещё не успел сделать вам лестницу в небо, до входа в подземный лаз, не так ли?

Уловка сработала на все сто! Папа Ар и в самом деле соорудил хитрую верёвочную сбрую. Теперь звери, стоя на спине дракона, могли цепляться за неё когтями и держаться зубами. Девочка тоже сумела выканючить у отца уздечку, накинув которую на шею Брона, могла сидеть и удобно держаться и она сама.

– Я же тоже хочу покататься на драконе, – шмыгнула она носом в качестве последнего и решающего аргумента.

– Вот это настоящий отец, – восхищённо воскликнул дракон, когда Ар ушёл. – Вместо того, чтобы запрещать понапрасну (ясно же, что ребёнок всё равно сделает по-своему), просто помог сделать так, чтобы всё было как можно лучше и надёжней. Вот бы все папули такими были!

– И всё равно мой был бы самым лучшим изо всех них! – с гордостью воскликнула Аида.

– Никто и не сомневается! – согласилась довольная результатом его труда компания.

Даже Брон, обвешанный всей этой амуницией. Сам же напросился!

Дракон спустился в воду и пришвартовался к камню, торчащему из реки, накрепко зацепившись за него хвостом, чтобы раньше времени не унесло течением. Девочка, пещерный лев и саблезубый тигр один за другим загрузились на «корабль» и ухватились за упряжь. Дракон оглянулся, проверил, все ли удобно держатся, и отдал концы, то есть отцепил хвост от камня. Хвост ему ещё может понадобиться, чтобы рулить.

Брона тут же вынесло на стремнину. Импровизированная лодка помчалась по течению с такой скоростью, что мама не горюй!

В далёкие-далёкие времена, когда девочка Аида и тигр Ахр вместе со спасённым ими королём Феомом и змейкой Трещоткой плыли по Тёмной реке, она была намного полноводней. Но с тех пор вниз по течению утекло так много воды, что река стала в несколько раз уже и мельче. Ей пришлось уступить ненасытным берегам большую часть своего русла. Обнажились подножья прибрежных скал, которым пришлось-таки показать всему Среднему миру свои, спрятанные до поры, до времени, изумительной красоты пещеры. Их тут же не преминули занять подгорные великаны-уиды, для них долина Тёмной реки стала настоящим раем. На заливных лугах расцвело пышным цветом такое аппетитное многотравье, что на эти пастбища галопом устремились стада косуль и антилоп. Но и рыба в реке тоже не перевелась. Правда, Тёмная река стала теперь совсем не судоходной из-за многочисленных порогов и бурных стремнин. Мощный водопад, низвергающийся с бурлящим шумом и раскатистым грохотом несколькими многометровыми каскадами, сделал Долину уидов практически недоступной, непреодолимой преградой отделив её от Нижнего мира, где с незапамятных времён обосновались империя балланагаров, предков уидов, и королевство гномов. Гномам пришлось оставить свою привычку ходить на поиски золотых жил по берегам Тёмной реки водным путём. Но и в Эллирию, так местные жители именовали свой Нижний мир, теперь спуститься по реке на лодке целым и невредимым было почти невозможно. Пороги шестой категории – это вам не шуточки!

Обо всём этом Аида не знала, иначе она заранее предупредила бы своих друзей об опасности. А папа Ар не думал, не гадал, что дочке взбредёт в её сумасбродную головку сплавляться по Тёмной реке.

Когда до водопада осталось несколько километров, опытный дракон заподозрил неладное. Слишком уж сильным был рёв водопада, многократно усиливаемый горным эхом.

– Мне кажется, – проревел Брон, с трудом перекрикивая грохот, – что впереди нас ожидают крупные неприятности. На всякий случай держитесь крепче!

Но звери и девочка-уид и сами всё прекрасно услышали и правильно поняли.

А река, попавшая в тесные объятья каменного жёлоба, который прежде был спрятан глубоко под водой, уже с бешеной скоростью тащила дракона к пропасти. И вот тогда, когда всем показалось, что падение вниз вместе с многотонной массой воды стало неизбежным, дракон изо всех сил рванулся из воды. Брон уже на лету распрямил во всю длину фаланги своих длиннющих пальцев, между которыми была натянута прочнейшая мембрана – громадные драконовы крылья.

– Держитесь, взлетаем! – прогрохотал он во всю силу драконьего голоса.

– … летаем… таем… ем! – обрадовано подхватило эхо песню нового солиста Брона.

Передразнивать воду эху уже порядком приелось, тысячи лет одно и то же: «Падаю-падаю… даю-даю… аю-аю!»

Как наездникам удалось не сверзиться со спины так стремительно взлетевшего дракона прямо в водопад, так и осталось для них загадкой. Но челюсти льва и тигра и пальцы девочки от жгучего желания удержаться свело так, что зубы и костяшки суставов заныли от напряжения. Выдохнуть с облегчением и хотя бы слегка ослабить хватку удалось только после приводнения дракона далеко за последним уступом водопада. К чести Брона, посадка на воду оказалась такой плавной, что пассажиры даже не ощутили толчка. У людей после такой посадки лайнера, особенно после аварийной ситуации, принято оглушительно аплодировать. Промчавшись по реке несколько десятков метров, дракон наконец сровнял свою скорость со скоростью течения, и экстремалов плавно понесло дальше. Они проплыли мимо того места, где когда-то была деревня гномов, мимо промелькнувших неподалёку развалин императорского дворца балланагаров и наконец добрались до холма с каменными столбами-менгирами, взбегающими по его склонам. Это и был лабиринт из живых камней водяного змея Глуа или, по-иному, биармианского дракона Голда, кому как нравится – конечная цель их плавания.

Брон подплыл к берегу и выполз из воды. Даже у него дрожали поджилки. Что уж говорить об остальных пассажирах! Они просто скатились, как у кого получилось, на землю и с нескрываемым наслаждением растянулись на прибрежной цветочной поляне. Дракон улёгся рядышком.

Первое время все молчали, вспоминая и заново переживая это сумасшедшее плавание и головокружительный полёт. Потом они наперебой принялись делиться друг с другом пережитыми ощущениями и впечатлениями.

Дракон снисходительно поглядывал на друзей и посмеивался про себя. Для него-то всё это – и плавание, и полёт, были не в диковинку.

Вдруг девочка встрепенулась. Ей послышалось, что кто-то окликает её по имени: «Аида, ты где? Аи-ида!»

Это был знакомый голос, голос Плесси, плезиозавра с Биармии. Она осмотрелась по сторонам. Никого не видать!

– Плесси, я здесь, зде-е-есь! – прокричала она изо всех сил.

Никто не откликнулся.

– Вы слышали? – неуверенно спросила она друзей, боясь показаться им странной, озирается, мол, зовёт кого-то.

Подумают ещё, что это плавание не пошло на пользу её умственному здоровью.

– Я вроде как слышал голос Плесси, – удивлённо ответил Ахр. – Вот только откуда бы ей здесь взяться?

Все дружно посмотрели на каменный лабиринт, через который девочка и тигр когда-то попали на Биармию.

– Если мы с тобой смогли улететь туда, – произнесла Аида в ответ на невысказанный вопрос Саблезубого, – почему бы ей не прилететь сюда к нам, на Землю, в гости?

– А если нет, то почему? – согласился Ахр. – А может быть, мы просто слышим её зов прямо оттуда, с Биармии?

Девочке пришлось признать и такую возможность. Слышат же они с Ахром друг друга на расстоянии. Лабиринт – такая непонятная штуковина…

Это происшествие, с одной стороны, вернуло путешественников к той цели, ради которой они прибыли сюда. Но с другой, если честно сказать, то немного и пугало. Связавшись с этим колдовским лабиринтом, можно ведь оказаться не в Таурии, а, например, на Биармии, а то и где-нибудь, как люди говорят, у чёрта на куличках.

Аида попыталась припомнить всё, чему их учил Драго, дракон из клана Куперов: «Хорошенько представьте себе место, куда вы хотите попасть! Чем больше подробностей и деталей, тем точней будет приземление. А чтобы не промахнуться во времени, вспомните всё, что происходило до того и после того, как…»

Девочка добросовестно пересказала друзьям всё, что знала об этой стране сама, слышала от Глуа и увидела, побывав в Таурии в последний раз. А Брон дополнил рассказ мельчайшими деталями, замеченными им, как с высоты птичьего полёта, так и после приземления в котловине. Он даже показал мысленные картинки увиденного. Пожалуй, теперь никто бы из присутствующих не промахнулся, даже если бы им пришлось прыгать в котловину с парашютом с десяти тысяч метров, а потом тёмной ночью, как бывалым диверсантам, искать по всей округе мельницу, чтобы крутануть её колеса разочек-другой. Ведь его скрип – это сигнал к…

– Что это я расфантазировался, – одёрнул себя Брон. – Я же дракон, а не десантник или коммандос!

Трудней всего было представить Карену, её никто из них не видел, да и Арахну-то видели только Аида с Ахром. Тем не менее, они сумели их себе придумать из того, что было, а потом то, что было, то и поселили мысленно в Таурию. Главное, не растеряться бы во времени друг с другом самим. И они старательно вписали в воображаемую картинку и самих себя. Но не рядом с замком колдуний, а всё-таки слегка подальше, на равнине. На этом настоял Саблезубый, хорошо помнивший проделки ведьмы в Волшебной стране.

– Не стоит раньше времени показываться им на глаза, – убеждал он.

– Ну вот теперь, пожалуй, всё в порядке! – удовлетворённо воскликнула Аида. – Побежали скорей!

И она вприпрыжку, как козочка, поскакала к холму, который испокон веков носил имя Шепчущий рыцарь.

За ней следом, не то чтобы нехотя, но с опаской, потянулись и Брон с Ахром и Грау. По дороге девочке попался небольшой холмик, сплошь покрытый густой травой, «живыми камнями»– двумя округлыми, сросшимися между собой листами с красивейшим цветком между ними, и кустиками гравилатов, цветочков с пятью лепестками белого, розового или жёлтого цвета на стеблях необычной тёмно-красной расцветки.

Она с разбегу прыгнула на бугорок и… внезапно оказалась в воздухе, подхваченная сильными мужскими руками.

А перед её спутниками как из-под земли возник великан: с рыжими взлохмаченными кудрями, голубоглазый, розовощёкий, с носом-картошкой. Брон издали сначала было подумал, что их нагнал папа Ар, чтобы поймать своего шустрого ребятёнка, улизнувшего из Долины уидов в Эллирию. Но этот незнакомец был с ног до головы укрыт странным плащом-накидкой, будто тонюсеньким куском зеленеющего дёрна. И пока он стоял так перед лабиринтом, на его плаще начал, как по волшебству, возникать рисунок холма, вертикально стоящих камней, гор вдали… Если б не торчащая из ворота плаща голова, великан вообще бы слился с окружающим пейзажем. При необходимости, великан мог спрятать и голову, с плеч на спину свисал капюшон.

– Отпусти девочку! – прорычал Ахр, выскочив из-за дракона, как злобный чёртик из табакерки.

От неожиданности великан опешил и поставил Аиду на ноги.

– Я не собирался причинять ей вред, – слегка смущённым, извиняющимся тоном прогудел он. – Просто она сама так неожиданно прыгнула на меня…

– Солдат-гравилат! – восхищенно воскликнула девочка, она-то сразу поняла, что это никакой не папа Ар. – Смотрите, смотрите – на нём же самый настоящий плащ гравилата…

– А ты откуда меня знаешь, девочка-козочка? – удивлённо воскликнул гравилат.

– Я когда-то, много лет назад, была в вашем селении, гостила в замке императора Аграната…

Великан даже присвистнул от изумления:

– Это же когда было-то? От замка давным-давно остались только развалины, а от императора – предания.

– Погоди-погоди, а не о вас ли рассказывается в одной из легенд. Вы тогда ещё исчезли в лабиринте вместе с саблезубым тигром и живыми призраками: двумя мальчишками, морским капитаном с матросом и тремя медведями… – припомнил солдат-гравилат. – Ведь император именно с тех самых пор и завещал балланагарам, не спуская глаз ни днём, ни ночью, наблюдать за лабиринтом, не вернётся ли назад наша маленькая богиня Аида. И вот, почитай, уже на протяжении многих тысячелетий эта традиция свято соблюдается.

И только мне, потомку Аграната, гравилату Агре выпала великая честь увидеть тебя… – растерянно произнёс солдат.

Великан едва не бухнулся на колени перед Аидой.

– Агра, не смей! – сердито закричала девочка. – Никакая я не богиня, выдумали тоже мне, я – обычная девочка из Долины уидов.

– Слушаюсь! – вытянулся по струнке солдат. – Только обычные девочки саблезубыми тиграми не командуют, с призраками не дружат и в лабиринте не исчезают…

– Лучше расскажи, что стало с империей, – попросила Аида.

– От всего её былого величия осталось только поселение балланагаров, промышляющее рыбной ловлей и охотой. Большинство из них ушло в верховья Тёмной реки и расселилось вдоль её берегов. После того, как река совсем обмелела и возник водопад, отрезавший Эллирию от остального мира, мы совсем не общаемся…

– А как поживает королевство гномов на том берегу? – вспомнила о своём старом добром знакомом, гноме Феоме, девочка.

– Так почти все гномы тоже ушли наверх, в Таурию! – пояснил Агра. – Но деревня гномов ещё кое-как жива…

– Да вы же знаете о Таурии, – воскликнул гравилат. – Вы же недавно показывали её виды друг другу. Там, у вас, ещё две женщины из нашего рода были.

– Младшенькая-то очень симпатичная, – восхищённо произнёс великан, – Арахна, кажется, её зовут…

Теперь уже настало время удивляться Аиде.

– Ты видел, о чем мы разговаривали? – изумилась она.

– Да, мы, потомки Аграната, обладаем способностями к волшебству, – с гордостью произнёс великан. – Я даже понял, что вы направляетесь помочь им вернуться домой…

– Вообще-то, эти женщины – злые колдуньи. Они таких бед натворили! – проворчал Саблезубый.

– А может быть, они уже исправились? – с надеждой произнёс Агра.

– Ещё один, – хмыкнул Ахр. – Добренькие вы, уиды!

– А ты вспомни себя, каким был бандитом, – улыбнулся Грау.

– Не спорьте, мальчики, – строго прикрикнула на них девочка. – Мы же уже всё решили…

– А мне можно с вами? – с робкой надеждой попросил Агра.

– Я тоже хочу помочь этим… колдуньям, – хитро взглянул он на тигра. – Я ведь и сам тоже, немножко того…

Колдун. Вам не придётся из-за меня здесь задерживаться! Я уже всё видел и знаю, куда и когда нужно прибыть в Таурию, не придётся терять времени на объяснения.

– А почему бы и не взять? – решительно заступился за новичка дракон. – Вон, он какой здоровый. Если вдруг придётся драться, лишний великан никогда не помешает…

– С женщинами я драться не буду! – решительно заявил солдат.

– Да мы не собираемся с ними драться, тем более, они – мои родственницы, – засмеялась Аида. – Если ты так хочешь, пошли!

И она решительно направилась к холму.

Пройдя сквозь лабиринт из семидесяти семи живых камней, они поднялись на вершину холма и постарались представить себе Таурию. И ведь получилось!

Через мгновение под ногами путешественников во времени оказался уже не холм, а сухая и каменистая почва Таурии, поросшая степной травой. Вдали, слева, возвышалась громадина замка повелительницы гномов, а справа – кажущиеся игрушечными Водяная и, немного по одаль, Каменная мельницы.

Аида с замиранием сердца пересчитала друзей:

– Один – дракон Брон, два – саблезубый тигр Ахр, три – пещерный лев Грау, четыре – гравилат Агра. Вроде бы, все – здесь!

Девочка никогда бы не простила себе, если бы кто-нибудь потерялся. Ведь это она уговорила друзей отправиться на поиски своих дальних и далёких родственниц, Карены и Арахны.

– Неужели мы и на самом деле в Таурии! – не мог поверить своим глазам Брон. – Ай да дабиринт!

Хотя его память и хранила где-то глубоко в себе сведения о лабиринтах Биармии, вживую он столкнулся с одним из них впервые.

Ахр и Аида отнеслись к перелёту спокойней, им уже приходилось перемещаться сквозь лабиринт.

А Грау, тот вообще был бывалым путешественником, ему уже доводилось шастать между Рамерией и Ирэной туда-сюда. Правда, не сквозь лабиринт, а через синхротуннель. Но ведь – это всего-навсего средство передвижения, как, например, лодка или самолёт. Главное-то – результат, путешествие во времени!

Как опытный разведчик, солдат-гравилат Агра сразу принял командование операцией на себя.

– Брон, слетай, пожалуйста, на разведку к Водяной и Каменной мельницам, а заодно и к замку Повелительницы гномов, – попросил он. – Выясни, здесь ли женщины! Только постарайся остаться незамеченным.

– Я поднимусь на такую высоту, что все, кто меня заметит, примут за птицу. Я же сам каждую травинку разгляжу, – пообещал дракон.

– Ну, колдуньи – не такие уж былиночки, – проворчал Ахр, – если они здесь, сразу заметишь!

Брон взлетел и направился в сторону, противоположную мельницам. Это была военная хитрость! Потом, набрав высоту, он вернулся обратно уже маленькой незаметной птичкой.

Брон коршуном нарезал круги над котловиной, стараясь разглядеть любую мелочь, которая может иметь отношение к колдуньям.

– Водяная мельница так и стоит неподвижно, – отметил он. – И никакого движения вокруг. Скорей всего, там никого нет.

– На Каменной мельнице – то же самое, – продолжил наблюдение Брон. – Полная тишина. Не видно и никакого движения в каменоломне. Напрасно дракон Голд надеялся на трудотерапию. Похоже, Грау оказался прав, Карена с Арахной прекратили крутить колёса мельниц сразу же, как только водяной змей Глуа исчез. С глаз долой – из сердца вон!

– Посмотрим, что делается в замке! – решил дракон. – Если колдуньи не эмигрировали из страны, то где им ещё жить, как не там?

Там ему и удалось обнаружить женщин. Они сидели рядком на каменной скамье во дворе замка и дремали, греясь под лучами уже не такого жгучего вечернего солнышка.

– Наконец-то, – обрадовался Брон. – Мы их по мельницам ищем, а они дома загорают.

Он уже совсем было вознамерился снизиться, но его остановили какие-то неживые, словно остекленевшие, глаза женщин. Они и сидели-то как-то неправильно, неподвижно и неуклюже, похожие на кукол, у которых на полуслове сели батарейки.

Брон попытался осторожно заглянуть в их мысли и… не смог. Они были защищены каким-то непроницаемым коконом.

– Чтобы дракон и не смог прочитать мысли? – озадачился Брон. – Где это такое видано?

– Но нельзя же так издеваться над людьми, – пожалел он колдуний. – Это же страшней любой тюрьмы! Не чувствовать тепло и свет, потеряться во времени, постоянно испытывать чувство тревоги и страха… Кто же сумел так безжалостно поступить с колдуньями? Неужели, Глуа?

Он еще раз внимательно осмотрел двор замка, потом попытался заглянуть в окна.

В окне спальни, на втором этаже, ему удалось заметить какой-то переменчивый желтоватый свет, струящийся изнутри, как будто там, прямо на полу, развели костёр. Но разглядеть лучше мешали отражаемые стёклами зайчики солнечных лучей, которые слепили чувствительные глаза дракона.

– Нужно рассказать обо всём этом остальным, – решил Брон, – вместе и решим, как действовать дальше.

Аида и Агра, Грау и Ахр тем временем с нетерпением поджидали возвращения дракона. Чтобы не сидеть без дела, тогда ожидание становится совсем уж невыносимым, пещерный лев пробежался по окрестностям и обнаружил вход в пещеру. Осторожно заглянув внутрь, Грау увидел обжитое помещение. Похоже, что кто-то из местных использовал его для временного пристанища. Пещерный лев оказался прав. Как потом ему объяснила девочка, это было убежище дворцового охотника Аркадо, в котором он прятал, вместе с повозкой и лошадьми, колдовскую книгу Карены, украденную гномами из тайника в её спальне.

– Вот самое подходящее место для ночлега, – обрадовался лев. – Пойду поделюсь новостью с нашими.

Он подбежал к остальной группе почти одновременно с прилётом дракона.

Конечно, вести Брона оказались более ошеломляющими.

– Мы нашли Карену с Арахной, – запрыгала от радости девочка. – Пойдемте же скорей к ним.

– Я бы не спешил! – нахмурился Брон. – Я же сказал, они какие-то ненастоящие. И в их мысли я не сумел пробиться… Нужно бы сначала всё разузнать.

– Тем более, что есть место, где мы можем остановиться на ночь, – поддержал дракона Грау. – Отличная трёхкомнатная пещерка, всем места хватит. Даже родничок есть, со свежей ключевой водой.

Аида неохотно согласилась, и спасательная команда отправилась на ночлег. Измученная путешествием, девочка сразу же уснула, едва только положила головку на охапку травы, принесённой заботливым гравилатом. Она же была, хоть и большой, но ещё совсем маленькой девочкой. Сам солдат предпочёл остаться на свежем воздухе, устроившись прямо на травке. Агра завернулся в плащ и сразу стал совсем незаметным.

А Брону не давал покоя свет в окне спальни.

– Слетаю-ка я ещё раз на разведку, – решил он. – Ночь – самое подходящее время для этого.

– Я – с тобой, – заявил Ахр.

– Ну, а я останусь охранять пещеру, – зевнул пещерный лев и улёгся у входа в пещеру, перекрыв изнутри всю его ширину. Теперь любой, кто попробовал бы проникнуть внутрь, в темноте обязательно бы наступил на льва. Мало ему, точно, не покажется!

Высоко в ночном небе Таурии неторопливо плыла огромная летучая мышь, отбрасывая на землю зловещую тень. Это летел дракон Брон. А в его тени прятался саблезубый тигр. Он бесшумно, как призрак, скользил по равнине Таурии. Ему было не привыкать красться в ночи, своим неожиданным появлением наводя страх на случайно попадающихся по дороге ночных зверушек. Но теперь он шёл не на разбойничье дело, им двигала благородная цель – помочь девочке-уиду спасти своих родственниц.

Добежав до замка, Ахр приостановился. Приглядевшись, он в самом деле заметил в окне второго этажа мерцающий свет.

Подкравшись к воротам внутрь замка, тигр обнаружил, что они заперты изнутри.

– Ну и как туда попасть? – задумался дракон.

– И от кого это колдуньи запираются? – удивился Ахр. – Кому взбредёт в голову забираться ночью в замок, когда во всей стране – ни души?

– Вот тебе же понадобилось! – прозвучал у него в голове насмешливый голос Брона.

Тигр проворчал смущённо:

– Тебя же подглядывать взяли, а не подслушивать!

– Я для тебя же стараюсь! – возразил дракон. – Взгляни вверх! Видишь, балконная дверь, ведущая в спальню, приоткрыта. Давай, я тебя подхвачу под микитки и подниму на балкон. А там увидишь, что дальше делать!

Ахр вынужден был согласиться, хотя перспектива болтать в воздухе всеми четырьмя лапами ему не очень-то пришлась по душе. А как иначе попасть на балкон? Свалиться вниз с такой высоты ещё можно, а вот запрыгнуть, вряд ли.

Тигр отбежал от замка в сторону, спрятавшись в его тень. Дракон подлетел к нему, прямо в пике подхватил передними лапами Ахра под живот и, снова взмыв в воздух, в вертикальном взлёте вдоль стены замка высадил тигра на балкон. Всё произошло так стремительно, что Саблезубый и охнуть не успел, как оказался как раз напротив двери. Ахру оставалось только заглянуть внутрь. Там, у стены, на широченной, что вдоль, что поперёк, кровати спали рядышком обе колдуньи, мать с дочкой. Они лежали так тихо и неподвижно, только внимательно приглядевшись, можно было заметить, что они дышат.

А напротив кровати, в бассейне, который пустовал без воды, наверно, с тех самых пор, как из замка сбежали гномы-водолеи, лежал огромный, не меньше полуметра в поперечнике, жёлтый кристалл. Даже не кристалл, а целая друза, группа из десяти кристаллов, выросших на общем основании. Пальцы кристаллов торчали беспорядочно, в разных направлениях, и именно с них, расходясь лучами во все стороны, струился нежно-жёлтый свет. Один из лучей скользнув по тигру, вернулся и с любопытством уставился прямо на него. Ахр, не в силах сопротивляться, как заворожённый, миновал открытую дверь и направился прямо к кристаллу.

– А, старый знакомый! – вдруг услышал он прямо в голове тягучий вкрадчивый голос. – Как поживаешь! В прошлый раз тебе удалось улизнуть из подземного хода от моих помощников: кусак и кусал. Ну, ничего, на этот раз – не отвертишься! Коготок увяз – всей птичке пропасть! Вон, взгляни на моих красавиц! Они только по разу соприкоснулись с моим ядом (Арахну цапнула за палец шуа, а Карену задел паук, когда они осваивали новую пещеру) и уже навечно стали моими рабами. А ты ведь тоже в своё время наглотался в подземелье живой пыли. Теперь тоже не отвертишься, будешь служить мне верой и правдой. Не можешь – научим, не хочешь – заставим! Ха-ха-ха, ха-ха-ха!

Ахр с ужасом почувствовал, что не может сделать ни одного движения.

– Даже не пытайся! – подтвердил голос. – Без моей команды ты теперь не сможешь сделать ни единого шага. Кстати, можешь величать меня просто: Великий Дру. Я – хозяин Ранга, третьего магического тела любого существа. А тебя, я знаю, называют Ахр.

Саблезубый понял, что влип, как муха в мёд. Нужно как-то выкручиваться…

– Спроси, что случилось с колдуньями, – прошелестел у тигра в голове голос дракона.

Ахр исподволь взглянул на кристалл. Похоже, Дру не услышал вопроса Брона.

– А что случилось с колдуньями? – послушно повторил тигр. – Почему они лежат, как неживые?

– Скоро и ты сам таким же будешь, – злорадно пообещал Дру. – А случилось вот что. И он, решив похвастаться своими подвигами, а заодно и припугнуть Ахра, рассказал ему историю своего появления на Земле.

Когда-то, давным-давно, мимо Земли пролетал астероид Дру. Он был пойман её притяжением и стал спутником. Лучше бы, конечно, планета этого не делала. Ядром астероида был жёлтый кристалл, хозяин Ранга, третьего магического тела любого живого существа. Его верные слуги, кусаки, были способны высасывать прану, жизненную энергию любого живого существа, подменяя её собой, и передавать Дру. Кусаки всей толпой собирались в третьем магическом теле живого существа, представляющем собой яркий ореол из лучей жёлтого цвета, исходящих из головы и спускающихся вниз, вдоль всего тела. Обнаружить жёлтеньких проныр-кусак было невозможно, они ничем не отличались от обычной жизненной энергии. Когда их скапливалось достаточно много, кусаки объединялись, превращаясь в кусал. Они, как коконом, обволакивали всё третье энергетическое тело целиком, блокировали все мыслительные образы, делая существо недоступным для общения и обмена жизненной энергией с кем бы то ни было, кроме самого Дру. Кусалы допускали к телу только команды хозяина. Мало того, кусаки и кусалы обладали такой силой, что могли оживить всё, что угодно, бревно, камень или пыль. Эти зомби использовались ими для нападения на живых существ с одной единственной целью – окружить, поймать и высосать всю энергию до донышка. Жертва, конечно, после такой процедуры не выживала, зато кристалл рос, как на дрожжах. Умерщвляли не всех. Некоторые оставались на развод, становясь рабами Дру, выполняя все его команды и ожидая своей участи. Астероид Дру высосал из несчастных обитателей столько энергии, стал настолько большим и тяжёлым, что, в конце концов, не смог вырваться из плена и распался на куски, упавшие в самых разных частях земной поверхности. Само же ядро с жёлтым кристаллом в середине, окружённым толпой своих приспешников, кусак и кусал, в виде громадного облака живой космической пыли угодило в страну Среднего мира Таурию, провалившись глубоко-глубоко под землю. Там бы ему навсегда и оставаться. Но один из молодых, а поэтому особенно шустрых вулканов Таурии вынес кристалл вместе с пластом жёлтого туфа, в который подземным давлением спрессовалась живая пыль, в котловину. Водяной змей Глуа, узнав об этом, на борьбу с жёлтой напастью призвал гномов Нижнего мира. Нужно было загнать её обратно под землю, откуда пришла. Пласт туфа разделывали на глыбы и везли для переработки на Каменную мельницу. А её жернова крутились под напором воды, поставляемой Водяной мельницей из озера, возникшего на месте кратера-кальдеры вулкана. Одновременно вода смывала жёлтую пыль в ущелье, где её подхватывал один из притоков Тёмной реки, а потом уже сама река уносила течением, разбрасывая по всему руслу мельчайшими частичками. Собрать их снова вместе было труднее, чем добыть из воды золото, это даже Дру оказалось не под силу. А чтобы никто из Волшебной страны не смог попасть в Таурию, Глуа расселил по прибрежной долине вдоль Тёмной реки подгорных великанов-уидов. Он отобрал лучших из жителей империи Балланагар, что располагалась ниже по течению реки, за Драконовыми столпами, в стране Эллирии. И всё закончилось бы ко всеобщему удовольствию жителей Волшебной страны и всех её миров, за исключением, конечно, жёлтого кристалла со всеми его кусаками и кусалами. Но случилось непредвиденное. Одна из уидов, Карена, была поцарапана громадным пауком, жителем пещеры, на которую поимел виды её муж, Арахнар, и выгнал прежнего хозяина вон. Паук давно приспособился плести паутину из жёлтой пыли, вынесенной подземным родником из Таурии. Сноса ей не было! Паука-то прогнали, а царапина осталась. И не только на руке Карены, но и в её энергетическом теле в виде проникших туда кусак. Они-то, исподволь разъедая его и заражая жестокостью и властолюбием, и привели колдунью в Таурию, поближе к своему хозяину Дру, пока еще находящемуся внутри пласта туфа. Не миновала судьба матери и её дочь Арахну, которую укусила за палец заражённая кусаками подземная тварь Шуа. Кусаки и её, чуть ли не за ручку, тоже привели в Таурию. Они с матерью не смогли поделить власть над гномами и, в конце концов, обе оказались у разбитого корыта, у колёс Водяной и Каменной мельниц. Змей Глуа заставил колдуний крутить колёса вместо похищенных Арахной и увезённых ею в Верхний мир гномов. Нужно же было кому-то довести дело до конца, спрятать жёлтый туф под воды Тёмной реки. Может быть, кусаки постепенно и выветрились бы на свежем воздухе из энергетического поля женщин-уидов, как на это надеялся Глуа. Но вот незадача! Откалывая очередной кусок туфа, они наткнулись на сам жёлтый кристалл. Камень был таким красивым, настоящий огненный каменный цветок, что, конечно, женщины и не подумали запустить его в жернова Каменной мельницы. Они притащили Дру в замок и поместили, вместо цветочного горшка, в пустой каменный бассейн прямо в спальне. Пусть там растёт, чего зря месту пустовать! И кристалл не обманул их ожиданий. Он вскоре заметно подрос, но за счёт жизненной энергии обитателей Таурии. Даже саблезубый тигр однажды чуть не стал жертвой живой пыли, когда случайно забрёл в подземный ход. Дру мечтал заполнить собой весь бассейн и постепенно повывел в Таурии почти всю живность.

Не пощадил он и самих колдуний. Кусаки не замедлили высосать из них всю прану, заменив её собой. А кусалы постарались заблокировать мысли несчастных женщин. Они теперь жили, даже не замечая друг друга, каждая сама в себе и сама по себе, не осознавая, что они давно уже не в себе.

А жёлтый кристалл, вырвавшись наконец на свободу, лелеял новые захватнические планы. Он знал о существовании лабиринтов, связывающих между собой не только различные участки Земли, но и разные планеты: Землю и Биармию, Биармию и Ирэну, а также Биармию и Рамерию.

– Вот если бы мне попасть хотя бы в один, пусть даже самый малюсенький, самый завалященький лабиринтик, – мечтал Дру. – Вот где бы я развернулся! И тысячи лет не прошло бы, как все эти планеты стали моими…

Он уже устал с пристрастием допрашивать колдуний, доводя их до обмороков, не знают ли они, где находится хоть какой-нибудь лабиринт.

– Похоже, они и в самом деле ничего не знают, – жалел кристалл после очередной потери сознания очередной жертвы допроса, но печалился он не о судьбе несчастной женщины, а об отсутствии требуемого результата. – А я-то надеялся, что рано или поздно они доставят меня к лабиринту…

– И вот, наконец, такая долгожданная удача, – как ребёнок, радовался Дру появлению нового, свеженького пленника. – Саблезубый тигр! Уж он-то, надеюсь, знает что-нибудь о земных лабиринтах. Если не он сам, то его генетическая память. А мы, с моими кусаками и кусалами, сможем выжать из неё сведения, даже если для этого придётся вычерпать её до самого донышка. Он мне больше не понадобится, куда надо, меня донесут и эти две колдуньи.

Всё это Дру на радостях выболтал Ахру, а через него и дракону Брону. Он даже разбудил Арахну с Кареной, чтобы поделиться с ними своей радостью.

Колдуньи послушно сели на краешек кровати, протирая спросонья глаза и недоумевая, зачем это хозяин разбудил их ни свет, ни заря. На улице-то ещё темно. Они дружно, как китайские болванчики, сначала поворачивали головы на кристалл, а затем переводили взгляд на балконную дверь.

– Кто предупреждён, тот вооружён! – хмурился дракон, совершая круг за кругом над замком. – Тигр, конечно, ни в чём не виноват, кто же знал, что у него в душе поселились эти вредины-кусаки. Ведь даже я, постоянно мысленно общаясь с Ахром, ничего не заметил.

– Вот ведь приспособились, паразиты, селиться в чужих душах, – возмущался он. – И цвет выбрали подходящий, жёлтый. Вот это мимикрия, куда там плащу гравилата…

– Нужно спасать Саблезубого, вот только как, – размышлял Брон, нарезая круг за кругом. – Да и такая беда случится, если Дру вдруг попадёт в лабиринт. Всех бед бедовее! Никому ни в каких мирах Волшебной страны не поздоровится ни на Земле, ни во Вселенной!

Наконец дракон что-то придумал. Он решительно развернулся в сторону замка и направился к балкону спальни. Брон приземлился прямо на резную каменную ограду, ограждающую балкон. Ограждение и сам балкон, рассчитанные на великанов-уидов, выдержали и массу дракона.

Брон уравновесил себя хвостом и, выждав немного, чтобы убедиться, не привлёк ли он к себе излишнего внимания, осторожно просунул голову в открытую тигром балконную дверь. Взгляды Брона и Карены с Арахной встретились.

Вой сирены пожарной тревоги: вот что, пожалуй, могло бы сравниться с тем воплем, который издали насмерть перепуганные колдуньи при виде дракона, заглядывающего к ним в спальню. Они, конечно, слышали, что драконы живо интересуются девушками. Но обычно в сказках их ему приносят, а тут он сам пришёл…

Брон чуть не оглох от такого громкого приёма.

– Извините, дамы, что я заглянул к вам на огонёк без приглашения, – он кивнул на жёлтый цветок в бассейне, – но я должен забрать своего товарища.

Брон показал своей громадной, зубастой и рогатой головой в сторону саблезубого тигра. Колдуньи послушно повернули головы на Ахра и прибавили звук. Саблезубый прижал уши к голове, чтобы не оглохнуть. Дракон решительно, но аккуратно, чтобы нечаянно не повредить шкурку, ухватил тигра за шкирку, как нашкодившего котёнка, и выволок из спальни на балкон. Он такой встряски Ахр вышел из ступора, в который его ввёл Дру, и возмущённо запротестовал, барахтаясь в воздухе всеми четырьмя лапами:

– Пусти меня, дальше я сам! Что ты меня при людях-то позоришь!

Брон разжал челюсти. Саблезубый шарахнулся от дракона, как чёрт от ладана, вспрыгнул на балюстраду и, не раздумывая, ринулся вниз. Он мягко приземлился и стремглав помчался к потайной пещере. Дракон оглянулся на колдуний, приветливо кивнул головой, разрешите, мол, откланяться, и полетел догонять тигра. Накрыв Ахра своей тенью, Брон смущённо, извиняющимся тоном, прошептал:

– Извини, друг, но у меня не было другого выхода. Ещё немного, и ты бы навсегда остался во власти этого кристалла. А теперь представь, что тебе пришлось бы вытерпеть, если бы Дру принялся выбивать из тебя сведения о том, где находится лабиринт…

– Да я всё понимаю, – пробурчал Ахр, – но за шкирку-то зачем? Я не помню даже, когда в последний раз испытывал такое…

Он взглянул вверх на дракона и вдруг неожиданно для них обоих громко, раскатисто рассмеялся:

– Ну, ты даёшь, Брон! Меня – и за загривок? Да во мне весу – под двести кило! Как ты только челюсть себе не вывихнул?

– На что только не пойдёшь ради дружбы! – весело воскликнул дракон, радуясь, что гроза миновала. – Даже на перспективу жить дальше со вставной челюстью…

Так, балагуря на ходу, они добрались до пещеры. Отвлекшись на разговор с Броном, Саблезубый не заметил лежащего на травке гравилата и с разбегу пробежался по нему. Агра вскочил, размахивая руками:

– Ты что, не видишь, куда бежишь? Чуть все кости не переломал!

– Я же говорил, что я – под двести килограммов! – воскликнул Ахр, чем совсем запутал недоумевающего гравилата.

– Я вроде бы и не сомневался! – проворчал Агра. – Зачем судьбу-то испытывать?

И он незаметным движением убрал в ножны, висевшие на перевязи под плащом, длинный обоюдоострый клинок.

Дракон заметил это и уже как-то по-новому взглянул на солдата:

– А этот красавец не так уж и прост! При шпаге, при плаще!

А тигру снова не повезло! Стремясь поскорей добраться до своей, заранее приготовленной охапки травы в одном из укромных уголков пещеры, он теперь уже не заметил лежащего на дороге пещерного льва и, как прежде по гравилату, прошёлся и по нему. То ли скорость при входе в пещеру была уже не так высока, то ли реакция льва оказалась намного быстрее, чем у уида, но тигр вдруг обнаружил себя валяющимся на спине, с львиными клыками на своём горле.

– Остынь, Грау! – прохрипел он. – Это я – Ахр!

От всего этого шума, конечно, проснулась и девочка. Она вскочила, подбежала к зверям и потянула пещерного льва за пышную гриву:

– Грау, ты чего моего Ахрика обижаешь!

– А чего он на меня со всего размаху прыгает, как обезьяна? – обиженно проворчал лев. – Что я ему, батут?

Пещерный лев, будучи в зоопарке на Рамерии, насмотрелся на то, что вытворяли эти неугомонные человекообразные.

– Вот-вот, и я ему то же самое сказал! – воскликнул подтянувшийся на разговор Агра. – Скачет, как оглашенный! Как ты сказал, Грау? Как батут?

– Сами вы батуты! – обиделся Ахр. – Я в разведку ходил, натерпелся всякого от Брона, а тут ещё и вы обзываетесь…

С трудом протиснувшись сквозь узкий проход, дракон присоединился ко всей честной компании и примирительно произнёс:

– Друзья, успокойтесь! Ахр не хотел никого обидеть. Ему и в самом деле сегодня ночью досталось: чуть-чуть не попал в плен к Дру, пришлось прыгать с балкона из женской спальни…

И Брон дружески подмигнул Ахру, не бойся, мол, никому не скажу, как мне пришлось вызволять тебя оттуда. Пусть это будет нашей маленькой тайной!

После такого вступления дракон поведал друзьям обо всём, что они с тигром ночью увидели.

Жёлтый Дру был вне себя от злости, что упустил такого ценного пленника.

– А всё из-за вас! – набросился он на ни в чём не повинных женщин. – Идите и найдите мне тигра. И одни обратно лучше не возвращайтесь, дотла всю энергию высосу, одна оболочка останется.

Колдуньи покорно собрались и вышли из ворот замка в чисто поле.

– Где нам теперь искать этого страшного Саблезубого? – думала каждая из них. – А ведь в спальню заглядывал зверь ещё и пострашней, чем тигр. Глаза, как плошки, зубы, словно ножи острые. Настоящий дракон! Великий Дру пока только угрожает, а вот звери непременно съедят, куда бедным женщинам податься? Может, сбежать куда-нибудь?

Карена с Арахной брели по степи, заглядывая под каждый кустик, в каждую ложбинку. Колдуньи даже не подумали о том, как они будут ловить зверя. Это же не домашняя кошка! Одни клыки-сабли чего стоят! Арахна бессознательно помнила, что где-то здесь, посреди степи, должна быть пещера, к которой отвёл её охотник Аркадо после того, как нашёл валяющейся в степи, ослабевшей, умирающей от голода и жажды. И ноги, похоже, тоже запомнили дорогу, так как вывели Арахну, а заодно и бредущую следом Карену, прямёхонько к самой пещере. И что бы вы думали? На ловца и зверь бежит! Из логова, потягиваясь и широко зевая после бессонной ночи, вышел сам саблезубый тигр.

– Кто ищет, тот всегда найдёт! – обрадовались колдуньи.

Они растопырили руки, стараясь не пропустить мимо себя зверя:

– А то ещё снова улизнёт!

Ахр прямо-таки опешил, увидев перед собой Карену с Арахной, спальню которых он совсем недавно спешно покинул. Тигр поморгал глазами, не сон ли это. Колдуньи шли прямо на него, умильно улыбаясь и протягивая руки, разве что только «кис-кис!» не ворковали.

Саблезубый постучал себя хвостом по бокам, чтобы окончательно проснуться, присел на задние лапы и предупредительно рыкнул:

– Эй, не стойте слишком близко!

Колдуньи остановились в нерешительности. А когда следом за тигром из пещеры вылез ещё и лев, они попятились. Льва нам не заказывали, казалось, говорил их испуганный взгляд.

Но тут следом за Грау из лаза вышли, вернее, выползли девочка Аида и гравилат Агра. Оба уиды! Они просто стояли и смотрели друг на друга. Но как смотрели! Во все свои огромные глаза! И от этих прожигающих душу взглядов дала трещину ранее неуязвимая броня из кусал, поселившихся в душе колдуний. Тем более, они были вдали от жёлтого кристалла, подпитка защитного щита кусаками ослабла. Карена, глядя на Агру, вспомнила своего мужа Арахнара, с которым провела немало счастливых дней. У них, кажется, даже была дочь. Она по-новому, изучающе и внимательно оглядела Арахну:

– Да уж не она ли это стоит рядом?

Карена пока ещё не вспомнила, как она сама, а потом и дочка попали в Таурию.

А колдунье Арахне, наводящей страх на жителей Волшебной страны, девочка Аида напомнила саму себя в далёком и, кажется, счастливом детстве. А вон тот добрый великан как две капли воды похож на её папу Арахнара: «Как ловко он тогда расправился с этой гадкой Шуа, цапнувшей её за палец! А как трогательно папа дул на него, стараясь унять боль…»

На дракона Брона, с трудом вылупившегося из лаза, как цыплёнок из скорлупы, едва не обрушив свод себе на спину, уиды даже не обратили внимания. Брон решил начать с матери. А там, глядишь, материнское сердце поможет оживить и дочку. И он, пристально уставившись на Карену, сосредоточил всю свою гипнотическую силу на коконе, глушившем мысли колдуньи. Сначала ничего не происходило. Жёлтые лучи струились и переливались внутри него, не смея переступить границу, означенную им кусалами. Сгустки энергии сначала только лениво заворочались.

Но постепенно они становились ярче, подвижней. И скоро мыслям стало тесно в отведённых им рамках. Они начали расширяться, размывая и поглощая кусал. И напрасно Дру, находящийся на мысленной связи с колдуньями, почувствовав, что теряет контроль, подгонял всё новых и новых кусак. Скоро власть над сознанием Карены была им совсем потеряна. Щит из кусал рухнул! Взгляд колдуньи стал живым, осмысленным. Она взглянула на дочь, увидела её тусклый, ничего не выражающий взгляд и бросилась к ней, желая её растормошить. Дру понял, что может потерять последний оплот и бросил в бой последние силы, всех кусак, каких только мог собрать своей силой воли со всей округи. Они плотной толпой окружили и так едва мерцающее сознание Арахны. Брон, не теряя времени, бросился в атаку на защитный кокон колдуньи, но раз за разом его мысленные удары отражались кусалами и болезненным рикошетом возвращались к нему обратно. Он уже решил было, что ему не пробиться. Но вдруг Брон увидел, как защита начала вздрагивать и прогибаться от мощных ударов со всех сторон. Это вступили в борьбу за душу дочери колдовские силы Карены. Раз за разом, как тараном, наносил удары в одну и ту же точку солдат-гравилат, который, оказывается, обладал на удивление неслабой волшебной силой. Даже Грау с Ахром, и те пытались мысленно, если не укусить, то хотя бы поцарапать кусал. Но последний решающий удар нанесла девочка. Она с такой душевной болью закричала: «Прабабушка Арахна, проснись, это я, твоя праправнучка Аида!», как тонкой раскалённой иглой ударив этим криком в одну из образовавшихся трещин защитного кокона, что кусалы не выдержали и расступились. А в образовавшуюся брешь тут же хлынули и мысли всех остальных нападавших, камня на камне не оставив от кусал. Они без оглядки бежали под защиту жёлтого кристалла, освобождая место для жизненной энергии. А свято место – пусто не бывает!

Арахна со слезами на глазах одной рукой обняла мать, а другой – девчушку.

– Мы победили! – воскликнул дракон Брон, задорно толкнув рогатой головой в бок улыбающегося Грау и лизнув длинным раздвоенным языком счастливую мордашку Ахра.

А великан Агра просто не сводил глаз с Арахны, такой красавицей она стала. Да и Карена как будто полтысячи лет с плеч сбросила.

Но это была ещё далеко не полная победа над Дру. Кусаки могли легко затаиться где-нибудь в укромных уголках душ Карены и Арахны, да, пожалуй, и Ахра. Вон после скольких лет аукнулась ему встреча с ними в подземном ходе.

Брон сосредоточился, мысленно весь напрягся и запел ту песнь драконов, которая всегда помогала силам добра побеждать силы зла: «Рам! Р-р-рам! Ра-а-ам! Рам-м-м!»

У всех в ушах будто зазвучали тревожные тамтамы, своими берущими за душу звуками, как волшебными мётлами изгоняя остатки кусак. Они, тоненько подвывая, вылезли из самых потаённых закоулков и, как крысы за дудочкой крысолова, пошли под эти звуки прочь.

Дракон увидел, как сразу ожили, озарились внутренним светом глаза друзей. Их мысли заиграли всеми оттенками жёлтого цвета, потом цвет в середине сменился на розовый, пурпурный и наконец внутри возник тот перевёрнутый острием вниз красный треугольник, который подтвердил полное очищение от зловредных кусак.

– Вот теперь полная победа! – с удовлетворением от хорошо выполненной работы произнёс дракон. – Осталось только выкурить Дру из его логова, вынести жёлтый кристалл из сухого бассейна в замке Карены, бывшей повелительницы гномов, и разнести в пух и прах.

Дру, который только мог подслушивать, мысленно скрежетал зубами от злости. Рушились его заветные мечты о завоевании космоса. Да что там космоса, под угрозой было само его существование! Тщетно он пытался найти хоть одного помощника, который смог бы спрятать жёлтый кристалл от рук и лап направляющегося к замку отряда победителей. Вокруг не было ни души! Он же сам давно истребил почти всё живое. Дру совсем загонял кусак, посылая их то туда, то сюда, на малейший посторонний сигнал, и уже почти отчаялся, как вдруг кого-то мысленно обнаружил в глубине озера. Невидимое облако кусак устремилось в указанном хозяином направлении. Из кратера давным-давно потухшего вулкана, в котором теперь вольготно, по-хозяйски, расположилось озеро, вынырнул подгорный великан, муж Карены и отец Арахны уид Арахнар. Отчаявшись дождаться своих пропавших, а может быть, и пропащих женщин, он решил в конце концов отправиться на их поиски. Он прошёл по следам дочери всеми подземными и подводным путями и наконец добрался до озера Таурии. Оно сообщалось с подземной речкой через жерло вулкана, после последнего извержения очистившееся от лавы. Плыть под водой пришлось так долго, что уид чуть не задохнулся. Вынырнув на поверхность, Арахнар сначала вдоволь надышался вкуснейшим горным воздухом, а потом уж поплыл к берегу. Выйдя на берег, он первым делом огляделся по сторонам. Многолетние занятия охотой научили уида быть крайне осторожным, особенно в незнакомой местности. На каждого охотника всегда может найтись другой охотник! Но вокруг, насколько хватало глаз, простиралась одна каменистая равнина с редкими кустиками, в которых крупному хищнику не спрятаться. Взгляд Арахнара остановился на огромном сооружении вдали, по обличью явно рукотворном.

– Каменный замок! – удивился уид.

Он давным-давно никуда не выходил из Долины уидов, но из древних легенд знал о существовании таких дворцов. Один из них в древности принадлежал пращуру уидов – императору балланагаров Агранату.

– Если там и не живёт моя взбалмошная жёнушка с нашей шебутной дочкой, – решил уид, – то, наверняка, живёт кто-то, кто слышал хоть что-нибудь о них. Я полагаю, что не так уж часто в этой стране появлялись подгорные великаны!

Арахнар был прав. Он направлялся как раз к замку повелительницы гномов, где всё последнее время и обретались Карена с Арахной. Вот только не в добрый час он появился в Таурии. И уж совсем напрасно он пошёл в замок, опередив шумную и разношёрстную компанию, состоящую из дракона, тигра, льва и четырёх уидов. Если бы их пути пересеклись хоть чуточку раньше!

Подойдя к замку, Арахнар с удивлением увидел, что ворота распахнуты настежь, как будто его здесь поджидали.

Он с опаской вошёл внутрь.

– Как-то неудобно врываться в чужой дом без приглашения, – подумал Арахнар.

– Здесь есть кто-нибудь? – подал он голос. – Хозяева!

Уид подождал немного, потом ещё немного, но никто ему так и не ответил. Арахнар обошёл весь первый этаж, от столовой до кухни, но нигде никого так и не встретил.

– Придётся без приглашения подняться ещё и наверх, – вздохнул уид.

Он уже с лестницы обратил внимание на отблески жёлтого света, с любопытством выглядывающие из-под закрытой двери. Арахнар осторожно приотворил её. Слева от входа стояла огромная неприбранная кровать, а слева… Там в пустом, без воды, каменном корыте стоял изумительной красоты кристалл, даже соцветие кристаллов, с каждой из граней которого срывался, а из каждой плоскости исходил нежно-жёлтый с множеством оттенков лучистый свет.

– Подойди поближе ко мне, уид! – произнёс кто-то прямо в голове Арахнара.

Уид с удивлением уставился на говорящий кристалл, ведь, кроме него, в комнате никого больше не было.

– Да-да, это я, Великий Дру, с тобой говорю, – подтвердил кристалл.

Он лихорадочно искал хотя бы какую-нибудь зацепку, которая позволила бы ему овладеть сознанием уида и подчинить его своей власти. Но, похоже, Арахнар никогда раньше не сталкивался с живой жёлтой пылью.

– Послушай меня, Арахнар, – вкрадчиво обратился Дру к уиду. – Ты хочешь помочь своим жене и дочери?

– Спрашиваешь? – удивился великан. – Я же для этого сюда и приплыл, чтобы их найти и, если понадобиться, помочь!

– Им грозит страшная опасность, – продолжил Дру, уже мысленно потирая руки.

Похоже, он всё-таки нашел верный подход к этому простофиле-уиду.

– Видишь, их постель пуста? – продолжал импровизировать на ходу хозяин Ранга.

Арахнар молча кивнул.

– Вчера в Таурию прилетели ужасные чудовища: дракон, пещерный лев и саблезубый тигр, – сказал Дру, ничуть не покривив душой.

– Да уж! – подтвердил уид. – Наборчик ещё тот!

– Так вот, они пробрались в замок и похитили наших девочек, – Дру умело подпустил слезу в голос, даже как будто шмыгнул носом и всхлипнул.

– Я ничем не смог им помочь, – горестно вздохнул хозяин Ранга, – ты же видишь…

Арахнар взглянул на него и согласился:

– Где уж тебе, без рук, без ног, противостоять разбойникам!

– Они унесли женщин в степь, в своё логово, – продолжал плести сеть интриги Дру, – и обещали вернуться за мной. Ведь я единственный свидетель преступления. Возьми меня и спрячь где-нибудь, лучше всего в озеро, из которого ты приплыл…

– Ты и это знаешь? – удивился Арахнар.

– Я же – всевидящий и всеслышащий магический кристалл! – не умер от скромности Дру. – С моей помощью Карена с Арахной следили за всем происходящим в Таурии, чтобы кто-нибудь не посмел обидеть их подданных. Карена же повелительница Таурии.

Арахнар воскликнул удивлённо:

– у, надо же, повелительница! Высоко взлетела на своём ковре-самолёте моя жёнушка! Она, пожалуй, и разговаривать со мной не захочет?

– Если спасёшь, захочет! – успокоил уида Дру.

– К сожалению, Карена с Арахной не установили круглосуточного дежурства! Ночью, когда напали чудовища, они крепко спали.

– А где сейчас эти чудовища? – поинтересовался уид.

Жёлтый кристалл сделал паузу, как будто всматривался в степь, и воскликнул в ужасе:

– Они мчатся к замку и вот-вот будут здесь. Поторопись, если хочешь помочь Карене и Арахне. Поскорее возьми меня и отнеси в озеро. Времени уже совсем нет! Я научу тебя, как их спасти, по дороге.

Уид подхватил кристалл и во всю прыть помчался к озеру. Когда нужно, великаны могут быть очень проворными! Арахнар ещё не забывал и оглядываться по сторонам, чтобы не попасться на глаза похитителям и вовремя спрятаться. Когда дракон подлетал, лев с тигром подбегали, а уиды быстрым шагом, чтобы не отставать, подходили к замку, Арахнар был уже на полпути к озеру.

Брон попросил Агру подняться в спальню и принести злосчастный жёлтый кристалл.

– А что мы с ним будем делать? – поинтересовалась девочка.

– Превратим в пыль и смоем в Тёмную реку! – зловеще пообещал дракон. – Чтобы и духу не осталось в Таурии.

Дру, продолжающий непрерывно следить за противником, даже вздрогнул от страха.

– Ты чего дрожишь? – удивился уид.

– Боюсь! – честно признался хозяин Ранга.

– Боюсь так, как боялся всего один только раз, когда астероид Дру подлетал к Земле, – добавил он про себя. – Тогда было непонятно, удастся ли попасть на сушу и уцелеть. А теперь совсем наоборот – удастся ли попасть в воду и уцелеть!

– Не бойся, я спрячу тебя в озере, как ты просил, – пообещал сердобольный великан. – Ты лучше расскажи, как мне спасти Карену с Арахной!

Дру ненадолго задумался, что бы такое наплести доверчивому уиду и таинственным шёпотом произнёс:

– Как только я окажусь в воде, колдовские чары злого волшебника спадут. Дракон, лев и тигр превратятся в самых обыкновенных овечек, белых и пушистых. Вы сможете даже перекусить ими!

Самое удивительное, что Арахнар поверил в эту наглую ложь и даже ускорил шаг, перейдя почти на бег.

– Почаще говори правду, тогда разок-другой могут и в кривду поверить! – ухмыльнулся про себя хозяин Ранга.

Когда Агра возвратился из спальни с пустыми руками, ему не сразу поверили, подумали – шутка. Ахр даже сбегал, чтобы своими глазами убедиться, что кристалл исчез.

– Куда же он мог подеваться, без рук, без ног? – удивился Брон. – Кроме нас, во всей Таурии никого нет, кого мог бы заинтересовать этот жёлтенький цветочек!

Он с места в карьер взлетел над замком, только пыль столбом взметнулась, заставив друзей отфыркиваться и отплёвываться.

– Куда ты помчался? – только и успел крикнуть вслед Грау.

– Потом объясню, некогда мне тут с вами разговоры разговаривать, – отмахнулся крылом дракон, – нужно срочно кристалл догонять, пока он новых бед не натворил.

С высоты полёта Брон сразу заприметил бегущего к озеру какого-то уида. В руках у него светился тревожным неровным светом жёлтый кристалл.

– Что это ещё за воришку принесло на нашу голову! – удивился дракон. – То не сыщешь никого, а тут вдруг, откуда ни возьмись, ещё один уид.

– И почему это он к озеру бежит? – удивился дракон. – Там, вроде бы, и спрятаться-то негде, кроме воды…

– Так уид в воде и спрячется! – воскликнул толковый дракон, мысленно стукнув себя по лбу за бестолковость. – Он, наверно, оттуда-то и приплыл, как когда-то Арахна.

Брон догнал Арахнара уже перед самым озером. Обогнав его, дракон уселся на бережку, поджидая воришку.

– Куда это ты спешишь, с нашим-то кристаллом? – насмешливо поинтересовался он у великана.

Уид резко затормозил, увидев перед собой одно из тех самых чудовищ, о которых рассказывал кристалл, и услышав его громогласный голос. Он, хоть был и не робкого десятка, но в схватке один на один с драконом у Арахнара не было никаких шансов победить.

– Бросай скорее меня в озеро! – завизжал Дру. – А то тебе не поздоровится!

Великан, не раздумывая ни мгновения, широко размахнулся и мощным броском регбиста отправил кристалл на самую середину озера.

– Ура! – завопил хозяин Ранга и вместе с ним целый беззвучный хор его приспешников, кусак. – Мы спасены!

Но они рано обрадовались. Дракон, если был бы вратарём, ни одного бы мяча в свои ворота не пропустил! Он, не теряя времени на разворот, взметнулся в воздух, сделал мёртвую петлю через голову и над самой водой поймал жёлтый кристалл зубами.

– Всё кончено! – выдохнул Дру.

Арахнар теперь не мог даже и надеяться, что дракон превратится в овечку, просто замер в ожидании расплаты. Брон во всём своём драконьем великолепии подлетел к уиду, присел на травку и спросил сердито:

– Ты зачем кристалл спёр?

Великан взглянул на него вызывающе, помирать, мол, так с музыкой, и воскликнул: – Я хотел спасти мою жену и дочь, а вас, кровожадных чудовищ, превратить в овец. Жаль, не успел…

Дракон уже с совсем другим интересом посмотрел на уида:

– Я понял, ты – Арахнар! А кто тебе сказал, что твоих женщин нужно спасать? Вон они бегут сюда, целые и невредимые, наверно, торопятся обнять своего папочку.

Арахнар оглянулся и увидел, что к нему и в самом деле спешат Карена с Арахной. Он, конечно, давненько не видел их, но узнал бы, пожалуй, из тысячи других.

– И вид у них вполне цветущий, вон как мчатся, здоровому не угнаться, – радостно отметил уид. – Извини, был не прав!

– А как ты собирался превратить нас с Грау и Ахром в послушных овечек? – поинтересовался Брон. – С помощью колдовства?

И прежде чем вихрь из жены и дочки закружил его в радостном вальсе и, в конце концов, не удержав, уронил на траву, Арахнар успел кивнуть на кристалл, который смирно, прикинувшись самым обычным, ни в чём не виноватым булыжником, лежал рядом с драконом:

– Он сказал, что если я успею бросить кристалл в озеро, вы превратитесь в овец, а мои жена и дочь станут свободными.

– Эх, дуралей ты, дуралей! – ласково воскликнул Брон, с доброй улыбкой взглянув на Арахнара, валяющегося на траве в обнимку с дорогими его сердцу родственницами. – Да если бы ты успел бросить этот жёлтый булыжник в воду, только бы его и видели. Он бы ещё не одну доверчивую душу забрал в плен и высосал до самого донышка.

Дру мерзко хихикнул и дурашливо пропел:

– Обманули дурака на четыре кулака. Я же пошутил!

Брон насмешливо взглянул на веселящийся не к добру жёлтый кристалл и ответил в том же духе, обнаружив неплохое знание фольклора:

– А на пятый кулак станешь сам ты дурак. Готовься к мелкому помолу, шутник!

Он попросил солдата-гравилата Агру взять кристалл, чтобы отнести его на Каменную мельницу, да покрепче держать, чтобы никто не отнял.

– Уж тебя-то, надеюсь, этот жёлтый прохиндей не проведёт! – воскликнул Брон. – А то мне не хочется брать его в зубы…

Агра с радостью согласился отнести кристалл к мельнице. Он своими бы руками разломал Дру на мелкие кусочки за то, что он сделал с Арахной.

Придя к мельницам, колдуньи заняли свои места согласно боевому расписанию, когда-то установленному для них водяным змеем Глуа. Арахна – у колеса Водяной мельницы, Карена – у колеса Каменной.

Их добровольные помощники распределились по предпочтениям. Агра вызвался помогать дочке уида, а Арахнар – жене.

Аида с тигром и львом побежали к ущелью Проглоту посмотреть на водопад, который будет уносить прочь из Таурии пыль, в которую превратится жёлтый кристалл.

Арахна с Агрой весело, играючи, закрутили громадное колесо с лопастями-ведёрками, которые снова, как когда-то, принялись деловито черпать воду, поступающую из озера, и гнать её к Каменной мельнице. Вода журчала, колесо скрипело, уиды перебрызгивались водой, стекающей с лопастей прямо на них. А над мельницей, как когда-то, снова возникла разноцветная радуга, как триумфальная арка на пути к их будущей счастливой жизни.

В это же время Карена с Арахнаром, не дожидаясь, когда вода придёт на помощь, с трудом сдвинули с места прикипевшие друг к другу жернова Каменной мельницы. Брон, как заправский мельник, подбросил им для разминки несколько кусков жёлтого туфа, валявшихся неподалёку.

Когда Дру взял власть над колдуньями, он тотчас же прекратил истребление своих окаменелых помощников – кусак, превратившихся под землёй в пласт жёлтого туфа. Часть заготовленных для помола камней так и остались лежать у мельницы.

Наконец настала очередь и самого Дру. Брон подхватил жёлтый кристалл и с размаху бросил его в лоток. Он кувырком скатился вниз и сразу же попал в жернова, которые медленно, со страшным скрипом, начали перемалывать кристалл в пыль. Пыль через отверстия в жерновах ссыпалась в нижний лоток, где её уже дожидался ручеёк, прибежавший с Водяной мельницы передать Рангу привет от Арахны. Ручей смыл жёлтую пыль – всё, что осталось от когда-то всесильного злодея Дру, в сточную канаву и, весело журча, помчался к пропасти. Аида видела, как жёлтый мутный поток, упав в пропасть, заструился вниз по ущелью к Тёмной реке. Таким был бесславный конец Великого Дру, хозяина Ранга.

Поработав ещё несколько часов и перемолов заодно и все куски туфа, лежащие рядом, хорошенько промыв все жернова и лотки от жёлтой пыли, чтобы от неё и следа не осталось в Таурии, мельницы, наконец, навсегда остановились. Без Ранга жёлтая пыль уже никогда не оживёт!

Друзья собрались на площадке возле Водяной мельницы. Там, под аркой-радугой, было как-то веселей, чем у жерновов Каменной мельницы.

– Пора нам подумать о… – начал было дракон, имея в виду возвращение домой, – …том, чтобы как следует перекусить, – весело подхватил Саблезубый.

– А что, мысль интересная, – дружно согласились присутствующие.

– Я – на рыбалку! – закричал Брон.

Разве мог дракон, больше всего на свете любящий воду, упустить такой случай ознакомиться с горным озером. Там, наверняка, водится вкуснейшая форель!

– Мы – с тобой! – напросились Арахна с Агрой. – Поможем нести улов.

Арахне хотелось посмотреть на то место, откуда она впервые появилась в Таурии и куда снова вернулась после всех её приключений в Верхнем мире Волшебной страны. Ну, а Агре хотелось туда, куда хотелось Арахне.

– А мы в степь – на охоту! – заявили тигр и лев, попутно на корню зарубив желание Аиды пойти с ними. – Ты не обижайся, маленькая, но ты только всю добычу нам распугаешь.

– Поедешь с нами, – поднял девочку на руки Арахнар. – Мы с Кареной решили пойти в замок и дожидаться вас там. Заодно порядок наведём и печь затопим, чтобы было на чём ужин приготовить.

– Поеду! – воскликнула Аида и демонстративно обняла уида за шею, искоса поглядывая на предателя Ахра, не взявшего её с собой на охоту. Как от махайродов отбиваться, так она – большая, а как на охоту – так ещё маленькая… – Я и подметать пол умею!

К вечеру все собрались в замке. Добычи, пойманной Броном, Грау и Ахром, хватило на хороший ужин для всей честной компании. Не стоит забывать, что среди них было четыре взрослых великана!

После ужина все собрались во дворе замка. Громадной каменной скамьи вполне хватило на всех уидов, а дракон, пещерный лев и саблезубый тигр вполне уютно расположились рядом с ними на травке.

Нужно было решать, как, кто и куда будет возвращаться.

– Погостил в Таурии, пора и честь знать! – пошутил Арахнар. – Я – в родную пещеру!

– Я с тобой! – воскликнула Карена и прижалась к плечу мужа. – Если ты, конечно, не возражаешь…

– Как я могу возражать! – обнял её за плечи уид. – Наш дом уже давно тебя заждался.

– И я с вами! – закричала Арахна. – Можно?

Колдунья с тревогой посмотрела на отца с матерью. После всего того, что она натворила в Таурии и в Верхнем мире Волшебной страны, она бы сама себя не то что на порог, вообще бы к Долине уидов близко не подпустила. Но то она, а то – родители!

– Конечно, куда же тебе ещё идти, – подмигнула ей Карена. – Ты ведь уже не в первый раз, чуть что, и к мамочке под крылышко…

Арахна потупилась и, наверно, впервые в жизни покраснела от стыда за своё прежнее поведение.

Агра почему-то тоже покраснел и выпалил:

– А можно мне тоже – с вами! В Эллирии меня никто не ждёт, я же – круглый сирота…

Арахнар внимательно посмотрел на юношу, перевёл глаза на Арахну, потом – на Карену, незаметно для молодёжи подмигнул ей и степенно произнёс:

– А отчего ж нельзя? Мне давным-давно помощник для рыбалки нужен. А то женщины ничего в ней не понимают. Хорошо хоть, что уху научились готовить.

– Я-то уже совсем старый стал. Одному сеть вытаскивать из реки прямо никаких сил не хватает! – пожаловался Арахнар.

«Старик» одной рукой так крепко обнял «сиротку», что у Агры только косточки хрустнули.

– Завтра с утречка и махнём в озеро! – радостно воскликнул он. – Я такую короткую подводно-подземную дорогу нашёл, что за пару-тройку часов доберёмся.

Брон было предложил подвести их до места воздушным путём:

– Мне вас до места доставить в два приёма – раз плюнуть.

Но Арахнар заартачился, сразу показав, кто в доме хозяин:

– Что это мы будем у вас время отнимать? Вам ещё вон куда добираться – в саму Эллирию!

– Правильно я говорю, семья? – обратился он за поддержкой к Карене, Арахне и Агре.

– Конечно, – дружно поддержали его остальные. – Отец всегда прав. Как скажешь, так и будет!

– Раз вы так решили, – высказал свою точку зрения дракон, – то нам бы лучше прямо сейчас, на ночь глядя, отправиться в Эллирию. Не хочется средь бела дня ворон пугать.

Грау и Ахр горячо поддержали Брона. Им, ночным охотникам, так тоже было бы сподручней.

– А меня опять никто не спрашивает! – надула губки девочка. – Тогда я со своими поплыву и навсегда останусь в прошлом…

Она взглянула своими честными голубыми глазками на опешивших зверей, выдержала паузу, но не смогла долго притворяться обиженной и звонко рассмеялась:

– Испугались! То-то же, в другой раз будете знать, как без меня на охоту и рыбалку убегать. Совсем от рук отбились.

Она обняла Пещерного и Саблезубого за их лохматые повинные головы и выдохнула:

– Ну куда же я без вас, хорошие мои лохмули.

Брону стало немножко завидно, что у него чешуя, а не шерсть, но Аида, взглянув в его круглые обиженные глаза, тут же подтянула рогатую драконью голову к себе на колени:

– Иди сюда! Ты тоже хороший!

И тут девочка снова отчётливо услышала зов Плесси: – Аида, где же ты!

– Здесь я, Плесси! – беззвучно воскликнула Аида.

– Ахр, ты слышал? – возбуждённо закричала она. – Меня снова плезиозавр зовёт. И мне почему-то кажется, что она где-то здесь, на Земле!

Саблезубый тоже слышал зов Плесси. Он же вместе с девочкой побывал в лабиринте, после чего они и приобрели эти необычные волшебные способности, общаться между собой на любом, сколь угодно далёком расстоянии.

– А что, может, и на Земле, – не стал отрицать тигр. – Ты видела лабиринт на дне озера во время урагана, когда ихтиозавры нас чуть-чуть не перевернули?

– Нет, не видела, – смутилась Аида. – Я тогда под брезент спряталась от дождя.

Она немного подумала и добавила смущённо, но самокритично:

– Ну, и от страха, конечно…

– Тогда нам, тем более, нужно срочно лететь в Эллирию, поближе к лабиринту, – заволновался Ахр, он тоже полюбил забавного плезиозавра.

– А то Плесси вылезет из лабиринта, а нас нигде нет, – пояснил он. – Испугается!

Девочка на минуточку представила себе испуганного плезиозавра и громко расхохоталась:

– Да уж! Её испугаешь…

Сердечно попрощавшись с Арахнаром и Агрой, Кареной и Арахной девочка Аида, пещерный лев Грау и саблезубый тигр Ахр заняли свои места на драконе Броне. Опыт приходит с разами. Теперь им было уже не так страшно подниматься в воздух. Да и сбруя, сооружённая папой Аром, помогала чувствовать себя куда уверенней. Дракон сделал прощальный круг над замком, над уидами, приветственно машущими им руками, и взял курс в Нижний мир.

Несмотря на уже наступившие сумерки, Брон отчётливо видел всю простирающуюся под ним картину местности. Она заметно отличалась от того вида, который предстал под ними в прошлый раз. Тёмная река – стала намного полноводней, не было никакого каскада водопадов. Да и прибрежные скалы на границе Долины уидов и Эллирии, называемые местными жителями Драконовыми столпами, наполовину прятались под водой.

Было уже совсем темно, когда дракон приземлился на прибрежной поляне, почти возле самого лабиринта.

– Утро вечера мудренее! – решили путешественники. – Хватит нам на сегодня приключений! Пора от дохнуть!

И дружно завалились спать с приятным чувством хорошо выполненного долга.

А с самого раннего утра их ждала ещё одна, не менее приятная неожиданность. Их разбудил истошный вопль, такой, что в ушах зазвенело. Так кричит плезиозавр, подбадривая себя перед хорошенькой драчкой, как бы вдохновляя себя на очередной послеобеденный подвиг.

Все повскакали с мест и стали озираться по сторонам в поисках источника это душераздирающего звука. И увидели, как из зеленоватого тумана, окутавшего вершину холма, вынырнула… Плесси.

Когда прошёл звон в ушах, и спала пелена с глаз, Плесси обнаружила себя лежащей на холме, по склонам которого спиралью сбегали вниз каменные столбы. Похоже, это и было древнее место силы Нижнего мира Волшебной страны. Неподалёку от холма величаво несла свои воды широкая река.

– А река-то похожа на нашу, биармианскую, – подумал плезиозавр. – Кажется, Аида называла её Тёмной рекой.

– А где же она сама-то, – спохватилась Плесси. – И если её здесь нет, кто меня звал сюда?

Она с любопытством огляделась по сторонам и увидела, что по берегу, вдоль реки, к ней направляется целая процессия. Впереди шёл, переваливаясь с боку на бок, настоящий дракон, которых она хорошо знала по Биармии. Следом вприпрыжку бежала девчушка. Это по меркам уидов она была маленькой девочкой, хотя в несколько раз превышала любого из самых рослых людей. Даже саблезубый тигр, бегущий следом, доходил ей только до, как всегда, расцарапанных коленок. Он не успевал их зализывать своей целебной, как у всех кошачьих, слюной. Разумеется, это был Ахр, бессменный участник их с Аидой совместных приключений и путешествий. Был в команде и новенький, как Плесси потом узнала, пещерный лев Грау, гордо несший свою царственную гриву в конце процессии.

Плесси со всех ласт бросилась навстречу девочке. Она не помнила, как и спустилась с холма. Это было похоже на полёт, только очень-очень низкий, над самой землёй. Только перед самой встречей, чтобы не столкнуться нос к носу, плезиозавр резко затормозил, уткнувшись головой, перевесившей тело, прямо в траву.

Завидев Плесси, Аида тоже рванула вперёд, да так стремительно, что даже тигр отстал. Она подбежала к плезиозавру, подняла голову с травы и положила её к себе на коленки. Девчушка гладила подружку по шершавой коже, осторожно касалась глазных складок, проверила даже, на месте ли все зубы.

Плесси была на седьмом небе от счастья. Да только ради этого стоило преодолеть такое невообразимо громадное расстояние между Биармией и Землёй!

Аида пожаловалась:

– Где же ты так долго пропадала? Я тебя постоянно звала-звала, с тех самых пор, как только в первый раз почувствовала.

Плесси рассказала девочке о своём путешествии: об озере Лох-Несс, о Каледонском лесе, о встрече с троллем и эльфами, с русалками и шелками. Упомянула она и о гномах, хранителях лабиринта.

– Может быть, наши гномы, которые с незапамятных времён облюбовали местные горы, это – предки тех самых гномов, исчезнувших когда-то из пещеры с подземным лабиринтом? – призадумалась Аида.

А Саблезубый, притворно рыча, прикусывал Плесси за ласту, явно приглашая порезвиться, как, бывало, на Биармии.

– А как вы здесь оказались? – удивился плезиозавр. – Вы же должны были уже давным-давно быть дома, Ахр – в Верхнем, а Аида – в Среднем мире Волшебной страны!

– А мы там уже побывали, – объяснил Ахр. – А потом соскучились друг по дружке и решили встретиться снова.

– Наш пострел везде поспел, – засмеялась Плесси.

А Аида принялась взахлёб рассказывать, как в их с тигром компании оказались пещерный лев Грау и дракон Брон из клана Бронзов, почему они оказались в Эллирии и познакомились с уидом Агрой, освободили Карену с Арахной от власти жёлтого Дру и встретились с Арахнаром.

– Ты знаешь, – доверительно, на ушко сказала Аида подружке, – у колдуньи Арахны никогда раньше не было детей. И если бы мы не освободили её от власти жёлтого кристалла, она никогда бы не вернулась домой. Тогда, наверно, и меня никогда бы не было. Ведь я её пра-правнучка!

– Всё хорошо, что хорошо заканчивается! – успокоил плезиозавр девочку.

– Только-только встретились, а нам уже пора возвращаться домой, – вздохнула Аида.

– А я решил задержаться здесь, хорошенько ознакомиться с теперешней Тёмной рекой, – вдруг заявил дракон. – Да и Плесси отдохнёт немножко после такого дальнего путешествия, порезвится в нашей водичке. А потом я провожу её до самой Биармии. Должен же я когда-нибудь побывать на своей исторической родине?

– Тогда и мы задержимся, – решила девочка. – Лабиринт же может высадить нас в то время, в которое мы захотим. Папа с мамой ничего и не узнают!

– Вот и славно! – воскликнула Плесси. – Брон, давай наперегонки?

Плезиозавр рванул к воде и, широко загребая всеми четырьмя ластами, стрелой помчался вверх по течению. Хитрый драконище не стал терять время, чтобы пешком добираться до берега, а сразу взлетел и, опередив Плесси, прямо перед её носом плюхнулся в воду.

– Так нечестно, – запротестовала она, – это не считается. Давай снова, без крыльев!

– Аида, командуй, – предложил дракон, выровнявшись с плезиозавром нос в нос.

– На старт, внимание, марш! – крикнула девочка, одновременно дав отмашку рукой.

Спортсмены рванулись вперёд.

– Плесси, родненькая, давай, поднажми! – азартно поддерживала подружку девочка.

– Брон, не отставай! – подключились лев с тигром, тут же организовав команду болельщиков дракона и сразу же придумав кричалку:

И она оказалась права. Плезиозавр вырвался вперёд, первым доплыв почти до самых Драконовых столпов. Конечно, с рождённым плавать плезиозавром, с его четырьмя ластами, широким плоским хвостовым плавником и обтекаемым корпусом, трудно было соревноваться дракону с когтистыми лапами, длинным узким хвостом и торчащими по бокам крыльями. Но хитрюга Брон не привык никому уступать и снова сжульничал. Он выпрыгнул из воды и, раскинув, как паруса, свои громадные крылья, взмыл в воздух. Даже Плесси не стала сильно обижаться, а прямо-таки залюбовалась полётом дракона. Он, соскучившись по небу, всё никак не мог остановиться, то бронзовой стрелкой устремляясь высоко вверх и становясь еле заметной чёрточкой, то стремглав, сложив крылья, камнем падая вниз. Казалось, Брон вот-вот врежется в воду. Но над самой рекой дракон вновь распростёр руки-крылья, на бреющем полёте промчался над Плесси и, сделав сумасшедший кувырок в воздухе, уселся прямо на спину плезиозавру. Плесси не ожидала такого нахальства и под немалым весом Брона ушла под воду вместе с наездником. Некоторое время из-под воды вместо них выныривали только пузырьки воздуха, указывающие на местонахождение плезиозавра и дракона, и только потом, спустя никак не меньше десяти минут, вода вспучилась одним огромным пузырём. Пузырь с брызгами прорвался, и из него стремглав вынырнули два блестящих от воды чудовища. Они оттолкнулись лапами и ластами друг от друга и, как заправские цирковые акробаты, сделав кувырки назад, приводнились уже нос к носу.

Аида изо всех сил захлопала в ладошки. Ахр и Грау посмотрели на неё и, встав на задние лапы, попытались передними сделать то же самое. Фанаты дракона не должны ни в чём уступать! Это было так уморительно, что Брон и Плесси, исподволь наблюдающие за произведённым на зрителей впечатлением, и сами попытались их передразнить, перевернувшись на спины и хлопая ластами и лапами.

Конечно, у Плесси получилось звонче всех, ласты-то у неё были ого-го!

– Победила… дружба! – объявила девочка, чем вызвала полное одобрение и громогласный восторг присутствующих.

Дракон, увлечённый полётом, а плезиозавр – наблюдением за ним, не обратили внимания на один немаловажный факт. Когда Брон кувыркался в небе над двумя громадными прибрежными скалами, стоящими, как ворота, отделяющие Долину уидов от Эллирии, на обоих берегах реки из деревни гномов и селения уидов на улицу высыпали все их жители.

Они ещё никогда в жизни не видели у себя в небе живого дракона. А когда перевели взгляды на воду, то их изумлению и даже ужасу не стало предела. Из воды на всю свою немалую длину высунул голову водяной змей. Настоящего плезиозавра в своей реке ведь тоже никто не видел. Эта картина так врезалась в память гномов и уидов, что даже спустя тысячелетия передавалось из уст в уста предание о появлении в Эллирии дракона и водяного змея. Так вот и рождаются легенды! А прибрежные скалы с тех пор вообще стали именовать только как Драконовы столпы.

И это бы ещё полбеды. Настоящая беда заключалась в том, что, с одной стороны, гномы, а с другой – уиды, все устремились вниз по течению реки, кто пешком, а кто и на лодках. И многие их них были вооружены. В те времена вообще мало кто выходил из дома безоружным!

Конечно, всё бы обошлось миром. Вряд ли кто-нибудь из местных жителей отважился бы сразиться с драконом или плезиозавром. Но не стоило рисковать ни собой, ни жителями Эллирии! Вдруг найдутся отчаянные смельчаки и полезут в драку?

И команда решила всё-таки прекратить соревнования и отправиться по домам. Первыми выступили в поход Плесси и Брон. Плезиозавр довольно шустро пошлёпал к лабиринту и вскоре уже вскарабкался по каменной спирали на самую вершину холма. Следом туда же прибыл и дракон.

– Изо всех сил думайте о том месте Биармии, куда хотите прибыть! – напутствовала их девочка. – Иначе можете заблудиться в лабиринте и оказаться где-нибудь далеко от воды, а то и вовсе не на Биармии.

– А то окажется, что в озере Лох-Несс живут уже целых два чудовища, – пошутила она.

Конечно, и Брон, и Плесси очень сильно волновались. Дракон-то вообще впервые покидал Землю.

– Как меня примет родная планета? – с замиранием сердца думал он.

Да и плезиозавр опасался, что снова окажется не там, где хочется.

Провожающие увидели, как холм погрузился в туман. А когда он рассеялся, ни Плесси, ни Брона на вершине уже не оказалось.

– Сработало! – закричала девочка.

Каждый раз это казалось ей настоящим чудом. Раз-раз и нету!

Пора было убегать и им. Из-за излучины реки уже показались первые лодки. Значит, скоро появятся и первые пешие. Да вот и они! Кричат, машут руками, а в них – топоры, копья и луки. Путешественников с берега реки как ветром сдуло. Их главных-то сил уже нет! А самим, в случае чего, можно и не устоять…

Девочка и лев с тигром уже через несколько минут оказались на холме. И сейчас им нужно было сосредоточиться только на том, чтобы попасть в то самое время, когда папа Ар, изготовив упряжь, пошёл обратно в пещеру. Не до гномов с уидами, жаждущих померяться силами! Это оказалось не таким уж и сложным. Это ведь Брон ни разу не был на Биармии, а Плесси – на Земле. А они-то всего пару дней назад покинули Долину уидов.

Всё у них получилось! Аида успела даже увидеть спину удаляющегося папы Ара. Вот только дракона с ними уже не было.

– Придётся сочинять, что он уплыл к себе домой через подводный лаз, – вздохнула Аида. – Ну да ничего, не в первый раз выкручиваться перед родителями. Потом, когда пещерный лев и саблезубый тигр вернутся к себе домой, я пойду, подлижусь к маме и всё-всё ей расскажу. Она, конечно, поругает немножко за то, что я опять убежала без спроса, позовёт на помощь папу, поругают, повоспитывают, а потом они всё равно простят. У меня же самые лучшие в Среднем мире родители! И самые лучшие во всей Волшебной стране друзья! – добавила девочка и вдруг всплеснула руками: – Да, а как же они вернутся домой, в Верхний мир? Неужели опять придётся плыть под водой и возвращаться в Страну Подземных рудокопов через колодец? А если вдруг заблудятся и задохнутся?

Но уид Ар не бросал слов на ветер. Через несколько часов он вернулся на берег с громадным мотком верёвки, крючьями и похожим на гномий топором, с чеканом – с одной стороны обуха и лезвием – с другой.

– Ну, как дела, налетались на драконе? – весело спросил он. – Кстати, а где ваш небесный скакун?

– Наскакался вдоволь и улетел к себе домой! – ответил Ахр, избавив девочку от необходимости что-то придумывать.

– И ведь не сказал ни одного слова неправды! – поразился Грау. – Нужно ещё поучиться у него так хитроумно мыслить.

– Ну, пойдёмте ладить и для вас лесенку в небо, – пошутил Ар.

И часа не прошло, как от самой земли до входа в подземный лаз возникла, как по волшебству, верёвочная лестница с деревянными ступенями-перекладинами. Причём хитроумный уид сделал её складывающейся. Любой желающий взобраться или спуститься по ней, потянув за верёвочку, мог легко разложить, а потом сложить за собой эту удивительную лесенку.

– Ну вот, всё готово! – с удовлетворением объявил Ар, несколько раз разложив и сложив её. – Когда есть умелые руки, и колдовство не нужно!

Настала пора прощаться. Аида крепко-накрепко обняла Ахра и Грау, а уид по-взрослому поочерёдно пожал им лапы.

Пещерный лев первым опробовал механизм раскрытия лестницы, потянув зубами за заветную верёвочку. У него это легко получилось!

– Почему это ты первый? – насупился Саблезубый.

– А ты попробуешь её сложить! – примирительно обратился Грау к тигру.

– Ну, так и быть, ладно уж! – как бы нехотя согласился Ахр, но заметно повеселел.

– Прямо как мальчишки! – улыбнулась про себя девочка.

Лев с тигром без труда взобрались по лесенке наверх.

Ахр потянул за верёвочку, она уехала вниз.

– Здорово! – восхитился он. – Теперь в любое время можем ходить друг к другу в гости.

– Только нужно поглядывать, как бы ею не воспользовался кто-нибудь чужой, – обеспокоился Грау. – Вот что нужно сделать! Мы установим наверху, в Голубой стране, постоянный наблюдательный пост. Заодно и твоим Саблезубым дело найдётся, и мои молодые горячие обормоты из Звериного царства без дела болтаться и задирать всех подряд не будут.

– Добро пожаловать или посторонним вход воспрещён! – засмеялся уид. – Мы тоже здесь будем поглядывать, чтобы к вам кто-нибудь нежелательный не пожаловал.

Они помахали друг другу руками и лапами и разошлись по домам, до следующей встречи.

Скорей всего, она – не за горами!