Катамаран, увлекаемый течением, вошёл под величественные своды подземного грота, шириной никак не меньше ста метров, с полукруглым сводом высотой около двадцати метров. Но постепенно, километров через десять, ширина тоннеля стала уменьшаться, став вскоре чуть ли не вдвое уже, а высота понизилась до пяти метров.

– Всё-таки пора складывать мачту, если мы не хотим её потерять! – обеспокоенно воскликнул Кетцаль. – А то она зацепится за потолок пещеры и сама сложится.

Капитан молча кивнул. Кус зацепился багром за каменный выступ на берегу, подтянул катамаран и бросил якорь. Через час парус и колена мачты были спрятаны в трюме. Теперь яхте только и оставалось, что плыть по воле речных волн. Капитан так, на всякий случай, попробовал включить электродвигатели, и у него это получилось.

– Значит, здесь действуют электрические законы, – радостно воскликнул Джимми. – Спасибо тебе, Страна Семи Пещер! Прощай, Страна Ква!

Кус включил носовой прожектор. Луч света озарил подземелье, своды которого заиграли разноцветьем всех цветов радуги. Вкрапления в стены и своды пещеры всевозможных минералов создавали воистину волшебную картину подземного мира.

– Ура! – закричали ребята. – Да будет свет!

– Ура-то – ура, но будет лучше, если мы будем расходовать заряд батареи как можно более экономно, – ворчливо произнёс боцман и выключил прожектор, оставив только маленькую лампочку под козырьком рубки. – Я сильно сомневаюсь, что в пещере найдутся такие электрические существа, от которых можно будет зарядить аккумуляторы, как от золотых скатов.

– Ты прав, Кус, – подтвердил змей, высунув голову из-под воды. – Я сомневаюсь, что в этой подземной реке вообще водятся какие-нибудь живые существа, не говоря уже об электрических рыбах. Мне, по крайней мере, пока не удалось никого разглядеть. Может, они испугались меня и попрятались, кто куда…

– Глуа, ну куда же ты пропал! – радостно воскликнули мальчишки.

– Могли бы и сами позвать, если сильно соскучились, – проворчал змей, пряча за напускной ворчливостью радость, что и он стал по-настоящему кому-то нужен. И не только затем, чтобы в очередной раз спасти, а просто так.

Впоследствии выяснилось, что в подземных водоёмах водятся и рыба, и креветки, и даже раки с непомерно длинными усами. Они оказались хоть и безглазыми, но чрезвычайно шустрыми. Наверно, это усы и помогали им вовремя обнаруживать опасность.

Вместо ответа Но-Атл подбежал к змею и попытался обнять его за шею, но рук не хватило.

– Братишка, помогай! – весело закричал он. – Видишь, меня одного не хватает.

Мо-Атл подбежал к Глуа с другой стороны и протянул руки брату. Они, как два медвежонка, облапили змея и принялись шутливо бороться с ним, пытаясь втащить голову Глуа на палубу. Змей сначала сделал вид, что поддаётся, а потом бережно, но крепко-накрепко обняв кончиком хвоста мальчишек, взметнул их в воздух. Прокатив над озером, змей аккуратно поставил Но-Атла и Мо-Атла на палубу.

Джим и Кус с улыбками наблюдали за аттракционом, устроенным змеем для ребят. Они и не подозревали, что всегда сдержанный водяной змей способен на такие ребяческие поступки.

– А меня покатать слабо? – подначил островитянин змея. – Я-то тебя нёс, когда ты Вороном Йелем был…

Вместо ответа Глуа подхватил боцмана и несколько раз перекувырнул его в воздухе, а потом повторил этот же трюк с капитаном, отловив его прямо в рубке, куда Джимми сбежал, сильно подозревая, что его тоже не оставят в покое.

– Давненько я не летал! – воскликнул он со смехом, вновь оказавшись на палубе. – Даже во сне…

– А мне часто снится, что я летаю! – застенчиво признался Мо-Атл. – Правда, не как птица, а по-другому…

– Расскажи, как! – попросили призраки Оох и Уух, которые не остались в стороне от всеобщего веселья и весело порхали над палубой.

Сумеречный свет от тускло освещающей пещеру лампочки под козырьком рубки был для них всё равно, что яркий солнечный день. На кладбище-то ночью и такого не бывает. Они мотыльками сопровождали каждого воздушного акробата, ловко избегая встречи с их болтающимися во все стороны руками и ногами. Хотя электричество вновь заработало, они так и остались призраками, а не элмами. Да и лишний вес, набранный ими в Снежном Поле Хигга, тоже никуда не исчез. Но с этими неудобствами призраки уже свыклись. А куда деваться, других-то вариантов всё равно нет!

Все остальные воздушные акробаты тоже столпились вокруг атлантёнка, чтобы послушать, как он умеет летать, пусть и во сне.

Мо-Атл взглянул на друзей, собрался с духом и…:

– Сначала мне снится, что я лечу в свободном падении, но не вниз, а почти параллельно земле, как будто мной выстрелили из громадной рогатки или я опускаюсь к земле на громадных качелях. А перед самой землёй я вытягиваюсь в струнку и… прямо над самой землёй взмываю вверх.

Уух воскликнул:

– Это у тебя воспоминания о будущем. Ведь, когда ты станешь мной, ты и в самом деле сможешь так летать.

И он лихо проиллюстрировал рассказ Мо-Атла полётом наяву, едва не врезавшись в воду, но всё-таки сумев в нескольких сантиметрах от поверхности озера выйти из пике.

Экипаж катамарана, да и водяной змей радовались, как дети, вернувшись из Страны Ква в привычный мир, хотя и понимали, что это совсем ещё не конец так надолго затянувшегося путешествия. Даже Глуа пока не знал, сколько дней им придётся провести под землёй и с чем придётся встретиться на своём пути. По скупым отрывочным сведениям, которые ему удалось выудить из обычно словоохотливого, но почему-то только не в этом случае, Коко-Пелли, и которыми змей охотно поделился с друзьями, Страна Семи Пещер была грандиозной подземной пещерной системой. Она насчитывала никак не меньше пяти ярусов, соединённых между собой переходами, лабиринтами и вертикальными колодцами. Самый нижний, пятый ярус был заполнен реками и речками, озёрами и глубокими колодцами. Страна состояла из семи пещер, соединённых между собой: то водными протоками, то наполовину затопленными каналами, а то и сухими лазами. И сейчас Тёмная река несла катамаран по реке, протекающей по пещере Флинта. При упоминании этой фамилии Джим живо представил, как в борта его яхты впиваются морские кошки и на палубу с дикими воплями врываются пираты, чтобы поднять над захваченным судном весёлый Роджер, свой пиратский флаг.

Катамаран, миновав один громадный подземный зал, почти тут же попал в другой. Когда Кус включил прожектор, чтобы осмотреть очередную пещеру, все поразились. Стены и потолок заискрились таким множеством микроскопических огоньков, что даже зарябило в глазах. Это кристаллики соли, обрадованные появлением света, поспешили показать себя во всей красе, засверкав всеми гранями и плоскостями.

– Соляная пещера! – воскликнул Джимми. – Красота-то какая! Мне как-то довелось побывать в одной такой похожей…

– Рано я её похвалил! – проворчал он недовольно через несколько минут.

Выход из грота оказался таким узким, что катамаран прошёл, что называется, впритирку, кое-где даже ободрав краску с бортов об острые грани кристаллов. Капитан воспринял это так болезненно, как будто это с него содрали куски кожи, да ещё и натёрли солью, чтобы было больней.

– Не переживай! – ободряюще похлопал его по плечу боцман. – Сейчас вот пройдём узкость, пришвартуемся, и я все царапины заделаю так, что и следов не останется.

Зато за этим негостеприимным проходом оказалась ещё одна пещера, колоссальных размеров, с огромным озером.

– Озеро Мёртвых или Священное озеро! – произнёс змей Глуа, вынырнувший рядышком с катамараном. – Коко-Пелли предупредил меня, что по преданиям кваки-ути, здесь, на дне, живут куклы-качины, в которых переселились умершие соплеменники. После смерти человека Правильные Люди бросают качин в воду, и они плывут вниз по течению Тёмной реки до вот этого самого озера, чтобы остаться в нём навсегда. С ними нужно держать ухо востро. Качины настолько радушны, что могут захотеть оставить гостей у себя. Где-то здесь должна быть и его кукла, которая выпала из лапок, когда под катамараном развалилась льдина, и он чуть не упал с крыши рубки. Помните? Коко-Пелли обещал, что его качина-шар в случае чего нам поможет…

– Жутковатое место! – поёжились Но-Атл и Мо-Атл.

– Место, как место! – как ни в чём не бывало, воскликнули Уух и Оох. – Не страшнее нашего ирэнского кладбища!

– Живых нужно бояться, а не мёртвых, – засмеялся капитан. – Боцман, правь к берегу. Сделаем привал. Нужно осмотреться, куда плыть дальше!

Но Кусу не понадобилось ничего предпринимать. Перед впадением в озеро река делала крутой поворот, и течение само прибило судёнышко к берегу. Боцману оставалось только набросить верёвку на торчавший прямо из воды сталагмит.

Узкая полоска суши, оставшаяся между водой и стеной пещеры, позволила ребятам высадиться и побродить по берегу. Как приятно было снова почувствовать под ногами твёрдую почву, а не покачивающуюся на волнах палубу. Кетцаль, как и обещал капитану, сразу же принялся заделывать царапины, как он пошутил, чтобы предстать перед качинами кваки-ути во всей красе. Покончив с ремонтом, Кус принялся за приготовление обеда и уже через пару часов пригласил экипаж за праздничный стол.

– Нужно как следует отметить наше прибытие в Страну Семи Пещер, – шутил он, подтаскивая всё новые и новые блюда.

– Всё, Кус, больше в нас ни кусочка не влезет, – взмолились мальчишки, отдуваясь и выразительно поглаживая себя по заметно вздувшимся животикам.

– Ешь – потей, работай – мёрзни! – засмеялся Джим, продолжая уплетать вкуснятину Куса за обе щёки.

Пока экипаж катамарана предавался чревоугодию, водяной змей решил обследовать подводный мир озера. Вдруг и ему что-нибудь перепадёт? Каково же было его изумление, когда он обнаружил под водой целое поселение. Всё дно озера было усыпано куполообразными холмиками. Это были жилища качин. На многих из них стояли, покачиваясь на слабом течении, куклы и, казалось, оживлённо общались между собой, обсуждая, наверно, последние новости. Самой свежей из них была, конечно, новость о прибытии на Священное озеро странной лодки с четырьмя живыми людьми и двумя призраками, не имеющими, правда, никакого отношения к кому-нибудь из Правильных людей. Хотя куклы разговаривали без слов, водяной змей прекрасно их понимал.

– А ещё, вы не поверите, – захлёбываясь от желания первой поскорей выложить свеженькую информацию, выпалила одна из качин со змеиной головой, – в нашем озере появился гигантский водяной змей.

– Разве наступил праздник Змея? – удивилась другая кукла, с шаром вместо головы, точь-в-точь как та, которую кокопелли выронил в реку.

– В том-то и дело, что нет! – всплеснула руками качина-змея. – Представляете, праздника ещё нет, а змей уже тут как тут!

– А зачем к нам пожаловали живые люди? – вступила в разговор ещё одна кукла, качина-орёл. – Хотят, чтобы мы забрали их к себе? Так мы можем…

– Я не знаю! – пожала плечами качина-змея.

– А давайте пойдём и спросим! – решительно заявила качина-шар и стала всплывать на поверхность воды.

За ней потянулись и остальные. Вскоре ребята, как всегда находящиеся на палубе и старающиеся хоть что-нибудь разглядеть при слабом свете носового фонаря, увидели, как поверхность озера покрылась какими-то существами, очень похожими на ту куклу, которую показывал им Коко-Пелли. Куклы, вслед за качиной-шаром, вынырнувшей первой, утиной стаей потянулись к катамарану. Каких только качин там не было! Среди них находились куклы, изображающие духов дождя и ветра, грома и снега. Имелись куклы, отображающие растения и деревья, изображающие птиц и животных. Но больше всего собралось качин, в которых вселились умершие предки, даже те, кто умер за сотни, а может, и тысячи лет проживания племени кваки-ути по берегам Тёмной реки. Некоторые куклы были наряжены в пёстрые одежды, некоторые – раздеты, но раскрашены самым причудливым образом. Каждый элемент фигуры, каждая чёрточка и цвет несли свой определённый смысл. Например, расцветка одновременно всеми цветами радуги означала направление вверх, на небеса, а чёрная одежда – вниз, под землю.

Куклы добрались до катамарана и, окружив его с трёх сторон, вспорхнули на палубу. Вскоре там и ступить было негде от этих странных созданий. Они заняли всё свободное место, даже на крыше рубки.

Мо-Атл сначала попробовал было посчитать непрошеных гостей, но сбился уже на четырёхсотой кукле. Слишком уж много их было очень похожих, отличающихся по признакам, ведомым, наверно, только им самим.

– Вы зачем к нам приплыли? – спросила самая крупная и высокая кукла, ростом не меньше метра.

На её головном уборе были изображены три точки с расходящимися от каждой точки лучами, так символически обозначают обычно три звезды, а юбка украшена бирюзовым плетением.

– Ответьте Качине с Голубой Звезды! – прикрикнула на людей парочка кукол, сопровождавших качину.

– Как ни странно, – шепнул Мо-Атл брату, – но я их понимаю!

– А чего тут странного? – удивилась Качина с Голубой Звезды. – Общаетесь же вы со своими призраками!

– Они и про Ооха и Ууха знают! – удивился Но-Атл.

– А ещё мы знаем, что в нижней каюте находятся ещё два человека: рыжий, с усами и бородой, и чёрный, с курчавыми волосами, – хихикнула качина-шар.

– Находились! – буркнул Кус, поднимаясь по трапу из кубрика. – Уж не думаете ли, что мы от вас спрятались… У нас своих дел выше крыши!

– Ниже крыши! – продолжала веселиться кукла.

– Почему ниже? – не понял боцман.

– Ты же из трюма вышел! – объяснила качина-шар. – Значит, и дела твои были ниже крыши! А выше крыши сейчас только мы…

Кетцаль обвёл глазами толпу кукол и спросил, улыбаясь:

– Откуда вас столько, таких умных, появилось на нашей яхте?

– Мы-то со дна нашего Священного озера! – невозмутимо ответила Качина с Голубой Звезды. – А вот вас как сюда занесло?

– А мы из Долины Змеиного Вала в ваш Слоистый мир перелетели! – ответил появившийся вслед за боцманом капитан. – Проездом через Страну Ква…

– А как сумели досюда-то добраться? – удивилась кукла. – В Чёрном болоте Дсоно Ква живёт вампирша Бастинда; в Снежном Поле Итха Ква промышляет виндиго Бегущий Ветер; Пограничную Воду между Страной Ква и Страной Семи Пещер охраняет медведь, Страж Пограничья…

– А нам помогли Ворон Йель, Ужасный Волк Хигг и Коко-Пелли, в которых поочерёдно вселялся наш водяной змей Глуа, биармианский дракон из клана Голдов! – не стал скрывать правду Джим. – Но мы тоже парни – не промах, и сами с усами!

– Это мы видим! – со смешинкой в голосе произнесла качина-шар, кивая на пышные пшеничные усы капитана Талла. – А зачем вы здесь?

– Нам нужно попасть в Нижний мир, в страну Эллирию! – хором воскликнули Но-Атл и Мо-Атл.

– Вы что, Близнецы? – ахнула качина-медведь.

Близнецы в Слоистом мире пользовались особым уважением. По одной из древних легенд именно два бога-близнеца помогли предкам людей выжить после Великого потопа, спрятав их в Стране Семи Пещер.

– Нет, однофамильцы! – пошутил Кус. – Один – Но-Атл, а второй – Мо-Атл.

– Надо же, близнецы-атланты! – очень удивилась и Качина с Голубой Звезды. – Далёко же вы забрались!

– Если бы она знала, насколько далеко! – подумали призраки Оох и Уух, подслушивающие из рубки. – Эта кукла, наверно, и понятия не имеет, где находится планета антимира Ирэна…

– Представьте себе, имею! – ответила им Качина с Голубой Звезды. – Я даже знаю о планете Встречного мира Биармии! Далёкие предки кваки-ути были пришельцами из созвездия Чухокон – Сплетённых Вместе, и передали своим потомкам много тайных знаний…

– По-нашему, это – созвездие Плеяд! – пояснил призракам Джим.

– «Как здорово, что все мы здесь сегодня собрались!» – иронично промурлыкал Глуа, высунувшись из воды и положив голову на сталагмит, к которому был привязан «АРЗАК»: на палубе ей места из-за толпы кукол уже не нашлось. – Привет честной компании! Я – водяной дракон Глуа, урождённый биармианский дракон из клана Голдов, самого могущественного клана Встречного мира. Послушайте, друзья, может быть, кто-нибудь из вас подскажет, как нам добраться до Эллирии, страны Нижнего мира. Что-то мы заплутали в этом вашем Слоистом мире!

– А может, с нами останетесь? – хором воскликнули куклы. – У нас скоро праздник Змея…

– И о чём же вы будете просить Змея? – поинтересовался Глуа.

– Даровать нам как можно больше воды, о чём же ещё! – удивилась кукла с головой змеи.

– У вас что, воды мало? – удивился водяной змей. – Вон сколько, целое озеро! Я, конечно, понимаю, что воды, как и денег, много не бывает…

– Мы не можем жить на суше! – призналась Качина с Голубой Звезды. – Если Священное озеро пересохнет, все качины погибнут…

– Посмотрим, что ты запоёшь, когда тебе придётся переползать из этой пещеры в следующую по пересохшему руслу реки, – ехидно добавила качина-змея. – Сразу о нашей просьбе вспомнишь…

– А зачем мне туда ползти? – спросил Глуа с едва заметной усмешкой.

Он уже понял, что куклам не хочется расставаться с гостями. Поэтому хоть и знают дорогу в Нижний мир, но не очень-то хотят о ней рассказывать.

– Придётся выведывать исподволь… – решил хитрый змей.

Не зря Коко-Пелли предупреждал, что качины – очень гостеприимные существа, особенно по отношению к тем, кто им понравился. В былые времена они частенько летали навещать своих пока ещё живых родичей, особенно по праздникам, чтобы поплясать вместе с ними, повеселиться. Правда, после таких посещений, случалось, кто-нибудь умирал. Кваки-ути даже стали возводить напраслину на качин, хотя куклы не имели к этим происшествиям никакого отношения. Мало ли народу, напраздновавшись до смерти, уходит в мир иной! Поэтому качины не без сожаления прекратили наносить эти свои праздничные визиты. И с тех пор они были вынуждены скучать на дне Священного озера от похорон до похорон, пока очередная кукла не появлялась в их подводном мире и не приносила новости о жизни родственников.

– А как же иначе вы попадёте туда, куда хотите! – удивилась Качина с Голубой Звезды. – Чтобы добраться до Волшебной страны, вам придётся пройти через все Семь Пещер.

– Дорогу из пещер Флинта, где находится наше Священное озеро, до пещеры Роппел, где проживает муравьиный народ, мы вам всё-таки подскажем, – вздохнула она с сожалением, – а вот куда идти дальше, вам лучше будет уточнить у тамошних обитателей. В Стране Семи Пещер частенько случаются обвалы. Старые пещеры обрушаются, новые возникают. С тех пор, как я там в последний раз была, многое могло измениться…

– А почему ты считаешь, что отсюда им нужно идти в Роппел, а не прямиком в Мамонтову пещеру? – возразила кукла-орёл, которая, по поверью кваки-ути, всегда была готова помочь любому. – До неё же намного ближе!

– Это нам было бы ближе, мы в любую щель проникнем, – возразила Качина с Голубой Звезды, – или вон их духам, Ооху и Ууху. А ты взгляни на остальных. Они же такие большие! Да ещё и эта лодка…

– Я катамаран не оставлю! – решительно заявил капитан. – Кто хочет, может идти напрямую, а мы с «АРЗАКом» пойдём в обход!

– Не ссорьтесь, ребята! – воскликнула кукла-радуга, всегда и всем желающая добра. – Давайте жить дружно! Качина-сова, ты же у нас самая умная, может объяснишь пришельцам, куда нужно идти! Вы же видите, к сожалению, они не хотят с нами оставаться. А насильно мил не будешь…

– Дорога в Роппел – это очень просто, – проухала качина-сова. – Вам нужно переплыть Священное озеро, спуститься вниз по водопаду и плыть себе по течению реки. Правда, постепенно она будет становиться всё уже и уже, пока, километров через десять с гаком, совсем не иссякнет…

– А гак, это сколько? – поинтересовался Мо-Атл.

– Этого я не знаю! – честно ответила качина-сова. – Всё зависит от того, сколько дождей было наверху. В дождливый год – километров двадцать, а в засушливый – и десяти не наберётся…

– А ты спрашивал, зачем вам дождь, зачем вам дождь? – передразнила Глуа кукла-змея.

– Потом пойдёте по пересохшему руслу, пока не окажетесь в открытом каньоне, – невозмутимо, не обращая внимания на реплики из зала, продолжила кукла. – Вместе с ним повернёте направо и километров через двадцать увидите вход в пещеру Роппел. А там, если муравьиный народ согласится вас пропустить через свои владения, до Мамонтовой пещеры останется всего-то километров сорок.

– Думаю, не заблудитесь, другой-то дороги всё равно нет, – успокоила качина-сова. – Всё поняли?

Глуа кивнул за всех, воскликнув про себя: «Зря я думал, что качины не подскажут дорогу…»

– Не зря! – подслушала его мысли Качина с Голубой Звезды. – Я так и хотела сначала. Но не удерживать же силой биармианского дракона! Мы, потомки пришельцев из созвездия Ориона, как-никак когда-то были соседями…

– Вы меня совсем запутали! – признался водяной змей. – То вы с Плеяд, то – с Ориона…

– Всё очень просто! – воскликнула Качина с Голубой Звезды. – Кваки-ути – потомки пришельцев с Плеяд, а люди племени алгон-ква – потомки нас, выходцев с Ориона.

– А коренных землян что, совсем не было? – удивился Кус.

– А как же, конечно, были! – успокоила его Качина с Голубой Звезды. – Таллегеви, например – потомки атлантов…

– Мы вас проводим до водопада! – заявила качина-шар, похоже, намекая, что новоявленным пришельцам пора в путь-дорогу, пока куклы не передумали и не оставили их у себя, и первой спустилась с палубы на воду.

Вслед за ней попрыгали вниз и остальные. Они выстроились клином, поджидая яхту. Кус отцепил канат от сталагмита, Глуа оттолкнул катамаран от берега и, зацепив хвостом, потянул его на противоположную сторону озера. «АРЗАК», разрезая своими двумя носами волны, помчался за водяным змеем. Следом за ним, как утята за мамой-уткой, поплыли и качины. Добравшись до противоположного берега, змей резко остановился, слегка опешив перед возникшей преградой, и притормозил катамаран.

Переливаясь через каменный вал, воды Священного озера широкой прозрачной лентой громадного водопада с рёвом низвергались вниз. Высота падающего потока была впечатляющей, не меньше полусотни метров.

– Сумеет ли катамаран, упав с такой высоты, остаться целым и невредимым? – озадачился водяной змей.

Капитан Талл, не понимая, почему змей остановился, вышел на нос судна и взглянул вниз.

– Всё будет хорошо, – беспечно заявил он. – Не в таких переделках бывали! Мы сейчас задраим все люки, чтобы обеспечить герметичность катамарана, и «полный вниз»!

– Помнишь, как в Воронке Дьявола? – напомнил Джим змею об их предыдущем, не менее головокружительном спуске.

Змей кивнул:

– Захочешь – не забудешь! Ведь это она забросила вас в Мексиканский залив, а меня – в Долину Змеиного Вала. А где сейчас наш дружок-осьминог? Вот отправим ребят на Ирэну, поплыву к берегам Японии на поиски Прима. Может, его лабиринт биармов домой, в море Дьявола вернул? Заодно и Лафкадио навещу, он же в Японию перебрался. Может, удастся выяснить, откуда этот пронырливый журналист узнал об атлантах Долины Змеиного Вала?

– Втравил же я всех в историю с этим Змеиным Валом! – вздохнул он. – Плыли бы себе тихо-спокойно по Миссури до самого Канзаса. Глядишь, давным-давно бы уже до Эллирии добрались, а мальчишки вместе с их призраками на Ирэне оказались… Хочешь как лучше, а получается – как всегда!

– Вы понимаете, что если мы спустимся вниз, обратной дороги уже не будет? – спросил водяной змей у своих спутников. – Не передумали плыть дальше?

– А разве мы сможем снова пройти через Пограничную Воду, Снежное Поле и Чёрное Болото и вернуться в Долину Змеиного Вала? – воскликнул Мо-Атл.

Змей задумался.

– Пожалуй, ты прав, малыш! – вздохнул он. – Вряд ли Змеиный Вал примет нас из Страны Ква обратно, к себе. По крайней мере, я не знаю, как это сделать…

– Тогда – вперёд, без страха и сомнений! – воскликнул капитан Талл. – Вернее, вниз….

– Подожди ты, капитан Сорви-голова! – остановил его Глуа. – Я кое-что придумал…

Зацепившись хвостом за каменный вал, он осторожно спустился по водопаду и ахнул. Внизу, едва выступая из воды, спряталось несколько валунов, незаметных сверху. Если бы «АРЗАК» попал на них, он бы неизбежно разбился. Змей прикрыл камни собой и немного приподнял дальний от водопада край этого импровизированного настила. Получился своеобразный трамплин, который должен был, по его задумке, выбросить катамаран далеко вниз по течению реки.

– А теперь направь судно так, чтобы я оказался между двумя его корпусами, – скомандовал он. – Видел когда-нибудь монорельсовую дорогу?

Джимми восхищённо воскликнул: – Вообще-то, конечно, видел, но из водяного змея в первый раз!

– Прощайте, друзья! – услышал экипаж многоголосый хор кукол. – Счастливого подземного пути! Желаем нам никогда не встретиться!

Джим нацелил судно на змеиный монорельс. Катамаран, чиркнув килями по каменному валу, скользнул вниз. Пролетев по крутому спуску, он выскочил на пологий участок и, выброшенный трамплином, с шумом и фонтаном брызг приводнился на середине реки, метрах в тридцати от водопада.

– Вот это американские горки! – с восторгом закричали мальчишки. – Даже дух перехватило!

Змей отцепил хвост от каменного бруствера озера и, стремглав пролетев по водопаду, как настоящий профессионал, без брызг, вошёл в воду совсем рядышком с катамараном.

– Учитесь, пока я жив, – хвастливо заявил он, – как правильно нырять нужно! Кстати, в Америке такой аттракцион называют русскими горками!

Как и предсказывала качина-сова, «АРЗАК» смог пройти по реке, прежде чем воды её полностью исчезли, словно в песок ушли, около двадцати километров. Но заблудиться, даже при тусклом свете носового фонаря, было трудно. Пересохшее русло отчётливо выделялось своей приглаженностью от взъерошенности окружающего ландшафта. Видать, у Тёмной реки бывали более полноводные времена.

Качина-змея, когда Глуа упрекнул её в излишней жадности, воды, мол, ей всё мало, ехидничала не напрасно. Пришлось-таки водяному змею превратиться в сухопутного! И если прежде, в воде, он тянул катамаран за собой, то теперь ему было удобней работать не тягачом, а толкачом.

– Но, как известно, от перемены мест слагаемых сумма не меняется, – вздохнул змей. – Тяни-толкай, он везде тяни-толкай, что на реке, что на суше.

По мере продвижения вперёд становилось всё светлее и светлее. Вскоре Кус даже смог выключить фонарь, кругом и так всё стало видно.

– Похоже, мы добрались до обещанного качиной-совой открытого каньона! – обрадовано воскликнул он. – Трудно оценить с такого расстояния, но, пожалуй, мы сейчас находимся на глубине в несколько километров. Мне кажется, это ущелье не уступит по глубине и знаменитому Большому каньону.

– Только намного уже! – добавил Джимми. – Как будто в незапамятные времена какой-то великан обзавёлся огромной бензопилой и, опробуя её, прорезал земную толщу.

– Да, монстры любят побаловаться пилами! – согласно кивнул Кетцаль.

– Смотрите, смотрите! – вдруг закричали ребята со своего привычного места на носу судна. – Вон там, справа, на стене какие-то рисунки…

Глуа остановился. Древняя картинная галерея оказалась прямо напротив катамарана. Зрителей даже оторопь взяла! Каких только загадочных существ там не было изображено: люди с головами змей и ящеров, человекообразные пауки и муравьи, мамонты и ленивцы, динозавры всех видов и даже какие-то невиданные существа, похожие на громадных обезьян, но с крыльями.

– Кто же всё это сумел выбить в камне? – удивился Мо-Атл. – Как бы нам не попасть кому-нибудь из таких вот монстров в лапы…

– Или в зубы! – вздрогнув от отвращения, добавил Но-Атл.

– На мой взгляд, – произнёс Глуа, – этим рисункам должно быть никак не меньше нескольких сотен тысяч лет. Думаю, что таких существ на Земле давно уже нет и в помине…

– Но всё равно хотелось бы поскорее убраться отсюда! – признались мальчишки, поёживаясь от неприятного холодка, проникшего за шиворот от одного только вида этих наскальных изображений. – А вдруг придётся встретиться нос к носу?

– Согласен! – кивнул Глуа, продолжив свою нелёгкую работу тяни-толкаем. – Даже мне стало как-то не по себе. А уж я-то всякое повидал, можете мне, дракону, поверить на слово.

Миновав картинную галерею под открытым небом, путешественники вскоре добрались до входа в пещеру Роппел, как её называла качина-сова. Он, как невидимым пологом, был затянут пеленой темноты. Из отверстия размером десять на десять метров веяло холодом и привычным для любого живого существа страхом перед чем-то, пока ещё неизведанным, но уже неизбежным. Так ребёнок или первобытный человек инстинктивно боится темноты, даже если и знает, что там никого нет.

– Похоже, что через несколько метров снова ничего нельзя будет разглядеть без фонаря, – вздохнул Кус. – Может, перекусим при дневном свете? Я сейчас быстренько что-нибудь сварганю на скорую руку. А вы пока отдохните перед дальней дорогой!

Вся компания с радостью согласилась повременить с погружением во мрак и уже через час убедилась, что их кок и в самом деле скор на руку. Даже не стоит и упоминать, что подземный обед оказался на высоте.

– А не переночевать ли нам здесь! – выдвинул Кус ещё одно заманчивое предложение, снова встреченное друзьями на «ура».

Похоже, никому не хотелось в подземелье…

– Ты, приятель, сегодня – в ударе, прямо на лету угадываешь все наши сокровенные желания! – засмеялся Джимми.

– Вспомнил туземные привычки? – пошутил он. – «Поели – можно и поспать!», «поспали – можно и поесть!», «день да ночь – сутки прочь! Признайся уж, так твои предки всё своё свободное от охоты и войны время проводили?

– Вы отдыхайте, а я постою на вахте! – вместо ответа улыбнулся Кетцаль, силы и здоровья которого хватило бы и на десятерых. – Заодно подкрашу борта там, где в темноте сразу не заметил…

Все, кроме боцмана, отправились в кубрик. Так у моряков называется помещение, где они изредка отдыхают после тяжелой повседневной работы. Увлекшись покраской, Кетцаль не услышал, как сзади к нему подкралось какое-то существо, по виду напоминающее гигантского муравья, но нисколько не уступающее по росту высокому, под два метра, островитянину. Встав на задние ноги, оно обхватило боцмана четырьмя оставшимися цепкими лапами, крепко прижало к себе и вонзило жало, расположенное в нижней части тела, как и у самого обычного муравья, в то самое место, куда обычно и делают уколы. Но если у простых муравьёв вырабатываемый ими яд не способен парализовать жертву, этот подземный гигант из рода, называющего себя эврами, смог обезвредить жертву в мгновение ока. Боцман и охнуть не успел, как гигантский муравей взвалил его на спину и, придерживая двумя лапками, на четырёх оставшихся шустро помчался внутрь пещеры.

– Ребята, хватайте остальных! – мысленно приказал муравьиный командир. – Они внутри этой необычной лодки…

– Чтобы с ними справиться, хватит и четверых, – остановил он рванувшуюся было внутрь катамарана толпу солдат.

– Остальные – обездвижьте змея, – приказал главный эвр, – чтобы он не смог догнать нас и отбить своих друзей! Люди-рабы нам пригодятся, скоро сезон сбора грибов. А вот этого долговязого мы разделаем на части и унесём в мясную кладовую. Всему муравейнику надолго пищи хватит!

Глуа не смог отразить атаку эвров, набросившихся на него со всех сторон, а двух сотен пропущенных парализующих уколов ему вполне хватило, чтобы превратиться в недвижимое бревно. Он только успел заметить краем глаза, что муравьи выволокли из кубрика капитана с мальчишками и потащили их в пещеру.

«Качина с Голубой Звезды не предупредила, что муравьиный народ такой прыткий! – успел подумать он прежде, чем потерял сознание. – Наверно, всё-таки в душе хотела поскорей снова с нами свидеться! Если встретимся, непременно поинтересуюсь, есть душа у души?»

Очнулись моряки уже в темнице, причём как в переносном, так и в самом прямом смысле этого слова. Тьма и в самом деле стояла кромешная. Но хотя ничего не было видно, зато хорошо слышно, как совсем рядом с ними кто-то шумно сопел, ворчал и временами даже рычал.

– И хорошо, что не видите! – вдруг услышали они голоса. – Держитесь от этих зверюг как можно дальше. Какая удача, что они за отдельной перегородкой…

Ребята посмотрели по сторонам и обнаружили рядышком с собой два едва заметных клочка тумана, подсвеченных светлячками-глазками. Конечно же, это были духи Оох и Уух! Не могли же они оставить в беде мальчишек. Это ведь всё равно, что бросить на произвол судьбы самих себя. Правда, по сравнению с прежним путешествием по берегу Мексиканского залива, когда они были вольны перепрыгивать из архелона в ленивца или в мамонта, сейчас возможностей у них поубавилось.

– Вот если бы мы могли, как прежде, вселяться в кого захотим! – размечтались призраки. – Мы бы показали этим насекомым, где раки зимуют.

– А почему это нам лучше не видеть соседей по камере? – поинтересовался любопытный Мо-Атл.

– Вы помните тех странных существ, которые были нарисованы на скале в каньоне? – спросил Уух.

– Такое разве забудешь! – отозвался Мо-Атл с отвращением в голосе.

– А вспомнишь, так вздрогнешь! – добавил Но-Атл.

– Так, вот, существа с последнего рисунка, похожие на крылатых обезьян, и есть ваши соседи! – объяснили призраки.

– А что случилось с Глуа? – вспомнил Джим, не обнаружив змея рядом с ними. – Он жив?

– Жив, жив! – успокоили друзей призраки. – Только спит, как убитый. Эти эвры вкололи ему не меньше двухсот доз парализующего снадобья.

– А кто такие эвры? – спросил Джим.

– Эвры – это гигантские муравьи, которые и притащили вас сюда, – ответил Уух.

– А куда сюда? – продолжил расспросы уже Кетцаль.

– В гигантский муравейник, который эти существа называют Эврикой, – доложил Оох. – А вас подозревают ни больше, ни меньше, как в попытке проникнуть в покои царицы муравьиного народа Эвридики.

– И утром будет решаться ваша судьба! – добавил Уух. – Если вы согласитесь стать рабами, вас отправят на грибные плантации. Если нет – в мясную кладовую. Пополните запасы провизии…

– Значит, до утра нужно успеть сбежать! – решительно воскликнул Кус. – Эвр, который меня обездвижил, подло подкрался ко мне сзади. А в честном бою лицом к лицу, или чего там у муравьёв вместо него, я десяток одним ударом уложу…

– Да подожди-ты после драки кулаками махать! – остановил приятеля Джим. – Давай лучше подумаем, как сбежать отсюда.

– Капитан Талл никогда не согласится стать рабом, – гордо вскинул он голову.

– Но и на корм не хотелось бы отправиться… – добавил Кус.

– Вы выход из муравейника сможете найти? – спросил он призраков.

– Конечно! – воскликнул Оох. – Мы же, пока вы в себя приходили, времени зря не теряли. Весь муравьиный город сверху донизу облазили, чтобы понять, куда мы попали и где вас спрятали…

– Пришлось даже подслушивать, о чём эвры между собой болтают, и подглядывать, чем они занимаются, – признался Уух. – Но мы всё-таки нашли, где вас прячут. Так вот, если посмотреть на муравейник в разрезе, он похож на громадную пятиярусную пещеру! Страна Семи Пещер – в миниатюре…

– На самом верху муравейника под слоем почвы и камня располагается пещера-баня, которая, в отличие от остальных помещений, в тёплое время прогревается солнцем, – перехватил инициативу Оох, которому не терпелось внести свою лепту в освобождение друзей.

– Наверно, там эвры, как люди в сауне, греют свои хитиновые «косточки», – хихикнул он, но тут же умолк, вспомнив, что сейчас не до смеха. – Из бани есть выход наружу. Он служит эврам вентиляционным отверстием. Рядом с этим выходом находится кладбище, куда муравьи относят своих умерших собратьев. Через него в пещеру-муравейник могли попадать древние люди или звери – любители пошастать по подземельям, принимая Эврику за настоящую пещеру…

– И, конечно, пропадали без вести, если хозяева оказывались на месте… – подхватил Уух. – Давай, Оох, дальше я буду рассказывать, а то ты отвлекаешься на всякую ерунду, а время не ждёт.

Оох обиженно замолк, а его приятель, как ни в чём не бывало, продолжил описывать устройство Эврики:

– По следующему ярусу проходит горизонтальный штрек, в конце которого, дальнем от выхода, находится пещера, где эвры содержат невольников. В неё они вас и притащили. И скажите спасибо, что сюда! Ярусом ниже располагаются пещеры-хранилища мясных и зерновых запасов. К счастью, вас захватили не фуражиры, а солдаты…

– Если же спуститься по вертикальной штольне вниз, на следующий ярус, – продолжил Оох, который только и ждал, когда Уух приостановится на секундочку, – можно попасть в пещеру-инкубатор, где хранятся муравьиные яички. Рядышком, в пещере-яслях содержатся личинки, а в пещере-детском саду – куколки эвров. На этом же ярусе находится и самая большая жилая пещера, которая может вместить всё население муравейника.

И наконец, на самом нижнем, пятом ярусе располагается царская пещера, где в холе и неге, под уходом и присмотром рабочих муравьёв, проживает царица Эвридика, самая красивая из всех эвров.

– Угораздило же нас оказаться прямо у того самого входа в муравейник, который ведёт в покои царицы, – вздохнул Оох. – Конечно же, охрана всполошилась! Бывали случаи, когда враги похищали её! Тогда, если вовремя не подсуетиться и не раздобыть новую, муравейник может и вымереть. И такое случалось! Поэтому царицу обычно охраняют самые лучшие солдаты, во главе с самым достойным командиром.

– Они даже тебя, опытного охотника, сумели застать врасплох! – нечаянно подсыпал он Кетцалю соли на рану.

– Как мы всё-таки будем выбираться? – перебил призрака Джим, чтобы не травить боцману душу. – А то дождёмся, что за нами придут…

– Есть два пути, – тут же перехватил инициативу Уух, пока его дружок Оох собирался с мыслями, и предложил на выбор два варианта побега. – Во-первых, можно выбраться наружу через вентиляционное отверстие. Оно расположено двумя ярусами выше. Этажи эти нежилые, выход охраняется солдатами не так тщательно, как пещера царицы. Но спуститься в каньон по отвесной стене будет ух как непросто. У вас же нет ни крючьев, ни верёвок…

– А зачем нам спускаться в каньон? – удивился Но-Атл. – Мы можем и поверху двигаться, пока не найдём удобный спуск…

– Брат, что ты такое говоришь? Мы же не можем оставить Глуа на растерзание эврам! – воскликнул Мо-Атл, пребольно толкнув своего забывчивого братца локтем в бок. – Они же грозились распилить его на куски…

– Не к добру я вспомнил о монстре с пилой! – суеверно воскликнул Кус, осенив себя магическим жестом, отгоняющим злых духов.

– А другой путь приведёт нас к змею? – спросил Джим, вспомнив, что у призрака был запасной вариант.

– Привести-то приведёт, но в этом случае придётся пробираться в самый нижний ярус через весь муравейник! – вздохнул Уух.

– Нужно будет через главный ствол Эврики спуститься на четвёртый ярус, в общежитие, оттуда проникнуть на пятый, пробраться мимо царской пещеры и через служебный вход выйти в каньон, – подключился к беседе Оох. – Там, за муравейником, у них находится грибной сад: место, где муравьи грибы выращивают…

– И везде охрана! – сокрушённо уточнил Уух. – Эвры, хотя совсем слепые и плохо слышат, но запахи чувствуют, будь здоров! Они и общаются-то, подавая друг другу сигналы запахами. Интересно, что вместо носов у эвров– парочка усов, которые безошибочно позволяют определить направление и силу запаха. Ты, Кус, не успеешь даже дотронуться до эвра, как он уже объявит тревогу по всей Эврике. А на запах тут же сбегутся муравьи со всей округи и искусают тебя до потери пульса. Так что силой их не победить…

Джим потрогал свои усы.

– Жаль, что я ими ничего не чувствую. Сейчас бы живо определил, где у эвров сторожа расставлены!

– Плохой из тебя муравей, кэп! – засмеялся Мо-Атл.

– Неплохо бы выяснить, пометили вас муравьи или нет! – воскликнул Оох. – Необходимости в этом вроде бы пока не было, зачем же зря феромоны транжирить…

– А вот мы сейчас это проверим! – оживился Кус. – У нас на входе в пещеру сторож есть?

– Стоит, прислонившись к стенке, какой-то старик, еле усами шевелит, – отозвался Оох. – Не то бодрствует, не то спит…

– Не обольщайся! – возразил Уух. – Сторожами и наблюдателями у муравьёв работают самые опытные эвры, из отставных солдат. Их на мякине не проведёшь…

– И когда вы всё успели так хорошо разузнать? – удивился Мо-Атл. – Как будто всю жизнь в муравейнике провели…

– А ты с наше побудь призраком, не тому ещё научишься! – воскликнул польщённый дух. – И сам всё будешь на лету схватывать.

– Какие мои годы, ещё успею и призраком побыть, – засмеялся атлантёнок.

– Я сейчас попробую мимо сторожа прокрасться, – прошептал Кетцаль, остановив болтунов. – Вот и выясним, почувствует он мой запах или нет?

– Вы над сторожем зависните, – попросил он призраков, – обозначьте место, где он расположился. Я хоть немного и вижу в темноте, спасибо предкам с островов Куру-Кусу, но всё-таки могу нечаянно ему на лапку наступить. Тогда уж точно шума не оберёшься…

– Сделаем! – согласились призраки.

Кетцаль, крадучись, мягкой кошачьей походкой выскользнул из камеры и, держась рукой за стенку, направился вдоль прохода. Благополучно миновав сторожа, он остановился, ожидая от призраков доклада о результатах разведки.

– Эвр даже усами не повёл, – радостно сообщил ему Уух. – Оох, зови остальных!

Мальчишки, вспомнив, как охотились в джунглях, так же беззвучно пробрались вдоль коридора до того места, где их ожидал Кус. Джимми тоже не заставил себя долго ждать. Побег из тюрьмы обошёлся без шума.

Пройдя под руководством призраков ещё около километра, беглецы успешно добрались до главного вертикального ствола Эврики. Теперь им предстояла более трудная задача: благополучно спуститься вниз. У них ведь не было острых коготков ни на руках, ни на ногах, которые позволили бы им, как муравьям, передвигаться по стенкам. К счастью, штольня была не слишком широкой и гладкой и позволяла упираться руками в боковые стенки, а ногами – вставать на имеющиеся выступы и уступы. Помогли и небольшие тупиковые боковые ответвления-карманы, сооружённые, наверно, для того, чтобы эвры могли разойтись друг с другом, как автомобили на горном серпантине. В них беглецам удавалось немного перевести дух. Но всё равно, спуск оказался чрезвычайно сложным. Как они умудрились не упасть, трудно сказать! Однажды Кус едва успел подхватить поскользнувшегося на выступе Мо-Атла. В другой раз Джим вовремя ухватил за шиворот Но-Атла, всерьёз собравшегося упасть. Руки-то у мальчишек были короче, чем у взрослых людей, и упираться при спуске в противоположные стенки штольни им не всегда удавалось. Так или иначе, но беглецам всё-таки удалось добраться до жилой пещеры – общежития. Дальше предстояло спуститься по более узкой и короткой вертикальной штольне на пятый ярус, где располагались покои царицы, инкубатор, ясли и детский сад. Несмотря на то, что Уух сразу же увёл беглецов в сторону от пещеры царицы Эвридики, их появление всё-таки не осталось не замеченным. Кус, который шёл первым, вдруг почувствовал чьё-то осторожное прикосновение.

– Полундра! – закричал он. – Бежим!

Теперь таиться не имело смысла. Беглецы дружно припустили вслед за боцманом. А позади уже доносился шорох сотен и сотен ног эвров, бросившихся преследовать беглецов. К счастью, запасной выход из муравейника оказался совсем рядом. Выскочив на волю, они увидели змея, находящегося в боевой стойке – позе угрозы. Голова над бухтой колец настороженно покачивалась из стороны в сторону, словно ожидая нападения с любой из сторон.

– Рады видеть тебя в полном здравии! – на бегу поприветствовал его Кетцаль. – Ты не подскажешь, куда нам бежать?

– Подскажу! – лаконично ответил змей своим обычным спокойным тоном, как будто бы его друзья не подвергались смертельной опасности, а просто выскочили на утреннюю пробежку. – Сначала бегите прямо, а через пятьдесят метров поверните направо, в грибной сад эвров. Катамаран – уже там!

– А я вас попозже догоню! Постараюсь немного задержать эвров! – добавил Глуа.

Чтобы остановить этот, казалось, нескончаемый муравьиный поток тысяч и тысяч разъярённых эвров, изливающийся из Эврики, нужно было очень постараться. Ему конца и края не было видно. Но Глуа знал, что делать! Передовой отряд преследователей вдруг начал двигаться вокруг змея по кругу, увлекая за собой всё новых и новых соратников. Вскоре уже весь поток был втянут в эту бесконечную карусель. Муравьи полностью заполнили всё свободное пространство на дне каньона, за исключением небольшого пятачка, которое занимали нижние кольца змея, и уже бежали по стенам ущелья. Они мчались, не разбирая дороги, прямо по телам своих погибших в толчее собратьев. Не зря такую муравьиную спираль называют колесом смерти.

Убедившись, что в карусель вовлечены все эвры, Глуа легко перемахнул через них, стараясь не коснуться никого из них, чтобы не оставить на себе запаха тревоги и смерти. Затем он пополз следом за беглецами, настолько быстро, насколько только мог.

По пути змей миновал рощицу лиственных деревьев, растущих неподалёку от входа. Здесь им хватало дневного света, чтобы листва оставалась зелёной. Это был один из знаменитых муравьиных садов дьявола. Глуа ещё раньше, когда прятал катамаран, обратил внимание, что все деревья – одного и того же вида. Остальные сорта эвры тщательно выпалывали, впрыскивая им под кору муравьиную кислоту. Поэтому деревья-любимчики росли безо всякой конкуренции, давая обильную пищу для грибных плантаций. Муравьи питаются только грибницей, поэтому в самом муравейнике они не допускают произрастания грибов. Здесь же, на воле, они вымахали в таких гигантов, что не только люди смогли свободно пробежать под ними, хватало места и проползти змею, и проехать катамарану. Грибам, в отличие от деревьев, для роста не нужен солнечный свет. Поэтому они чувствовали себя в подземной пещере вполне комфортно, в избытке обеспечивая потребность эвров в грибнице.

Кус не удержался и, пока экипаж катамарана поджидал появления змея, срезал шляпку одного из них, каким-то своим внутренним чутьём определив, что он – вполне съедобный.

– Вот оторвёмся от преследования, я накормлю вас и грибным супчиком, и знатной жарёхой! – радостно пообещал он друзьям.

Подоспевший змей тоже не побрезговал полакомиться грибочками и в один присест уплёл добрую половину плантации.

– Вот теперь мне запаса пищи надолго хватит! – довольно прошипел Глуа, отдуваясь.

– А ты разве наших муравьишек не употребил? – скрывая ухмылку, невинно поинтересовался Кус.

– Кислые они слишком! – невозмутимо ответил змей. – Не в моём вкусе…

– А вот индейцы некоторые породы муравьёв специально выращивают, даже сооружают для них специальные загоны из листьев! – поделился своими гастрономическими познаниями Кетцаль. – Говорят, вкуснотища…

– А что же тогда сталось с нашими преследователями, если ты их не съел? – спросил у змея Мо-Атл. – Почему они от нас отстали? Просто перебил?

– Что я, живодёр? – возмутился водяной змей.

– Я их по кругу пустил! – охотно поделился Глуа своими успехами. – Все их запахи-то за пределами круга я заранее уничтожил. Вот они и ищут вчерашний день…

– Я читал об этом! – подтвердил Кус. – Муравьи могут по кругу не один день бегать, пока не умрут, или пока кто-нибудь из своих им новый путь не укажет. Молодчина Глуа, теперь-то уж они нас точно не догонят!

Экипаж занял места в рубке и бурлак-змей, тяжело отдуваясь после сытного обеда, поволок катамаран навстречу новым приключениям, хотя ему, конечно, хотелось, как это водится у змеев, сутки-другие подремать где-нибудь в укромном сыром местечке.

Если верить словам качины-совы, километров через сорок они должны достичь следующей пещеры, которую называют Мамонтовой. Конечно, не из-за того, что там живут мамонты, а из-за своих гигантских размеров в несколько сотен километров.

По мере продвижения вглубь подземного хода воздух становился всё влажней и влажней.

– Я думаю, муравьи сюда уже не сунутся! – успокоил друзей Кус. – Обычно им, где посуше, подавай!

– Может, у вас обычно так и бывает, но эти-то муравьи слишком уж необычные! – заметил Джим.

– Если дело так дальше пойдёт, может быть, скоро и какую-нибудь подземную реку обнаружим! – размечтался он. – Надоело уже по суше тащиться! Вот тогда мы точно от эвров оторвёмся…

– А уж мне-то как надоело! – в тон ему воскликнул Глуа. – Мне ведь приходится ещё и катамаран с вами на себе волочь!

Скоро и в самом деле их мечты сбылись. Они прямо-таки уткнулись в реку – бурливую, шумную, полноводную. Прежде чем спустить «АРЗАК» на воду, мальчишки, да и капитан с боцманом с удовольствием поплескались в реке сами. Нужно же было смыть с себя все следы пребывания в муравейнике. Водяной змей тоже был несказанно рад, попав в родную стихию. И ему, в отличие от людей, не нужно было её покидать. Он только выставил из воды свою плоскую голову, уютно устроил её на прибрежном камушке и добродушно наблюдал за хозяйственными хлопотами друзей. Кус, как и обещал, устроил настоящий грибной день. И, нужно заметить, никто не пожалел об этом, такими вкусными оказались все приготовленные им блюда.

Ночь решили провести в дороге. Под землёй ведь всё равно, день или ночь. Тем более, когда рядышком плывёт водяной змей, который не позволит попасть в беду.

– По крайней мере, смогу предупредить о грядущей опасности, – скромно вмешался Глуа в благодушные мысли друзей.

Поток подхватил судёнышко и понёс его вглубь пещерной системы. Они плыли всю ночь. Казалось, подземной реке конца и края не будет.

– Как бы нам не оказаться в центре Земли, – на полном серьёзе озабоченно произнёс Но-Атл. – Слышал, там жарковато…

– Я там однажды побывал, – просто, как о чём-то обыденном, упомянул водяной змей, – когда строил лабиринт в Эллирии и мне понадобились живые камни. Хотя драконы нашего клана и в огне не горят, и в воде не тонут, даже мне было в этой преисподней как-то не по себе. Плавать в расплавленной магме – занятие, скажу вам, не для слабонервных…

– Если мне память не изменяет, – произнёс Джимми, – по Мамонтовой пещере в наше время будет протекать подземная река с многозначительным названием Стикс. Может, это она и есть?

– Честно сказать, я не знаю, какое здесь время, наше или не наше, – признался Глуа. – В Долине Змеиного Вала мы были в далёком прошлом, в Стране Ква все времена года существовали одновременно… А вот в каком времени находится Страна Семи Пещер, я думаю, нам даже качины не скажут. Хотя для них может вообще времени не существует? Живут сразу и в прошлом и в будущем, как в Стране элмов. По крайней мере, пещеры они называли современными именами. Так что давайте и мы пользоваться нашими привычными названиями, чтобы не путаться. Когда выберемся наружу, тогда и увидим, в каком времени окажемся.

– Хорошенькое название – река Мёртвых, – поёжился Кус. – Так и кажется, что кто-нибудь как выскочит, как выпрыгнет, полетят клочки по закоулочкам…

– Не бойся, вокруг нет никаких чудовищ, кроме меня, – успокоил его змей, – да и под водой одни только безглазые креветки да раки. Вон ещё рыбки какие-то прозрачные мелькают, то тут, то там. Но они сами нас боятся, под камни прячутся…

– Так вот, если эта река – и в самом деле Стикс, – продолжил Джим, – то она должна впадать в Мёртвое озеро. Тогда над самой его серединой над нашими головами должно появиться громадное отверстие, ведущее наверх, в Речную галерею. Этот тридцатиметровый провал называется Бездной, так как заглянуть в него и что-нибудь увидеть на дне, в озере, практически невозможно. Нужно специальное оборудование, которое тащить с собой под землю себе дороже…

После этих слов капитана мальчишки, само собой разумеется, не сошли с места до тех пор, пока, километров через пятнадцать после того, как воды Стикса вынесли «АРЗАК» в Мёртвое озеро, они и в самом деле увидели над головами громадную чёрную дыру.

– Глуа, останови, пожалуйста, катамаран под Бездной, – умоляюще попросил Мо-Атл змея. – Может, мы что-нибудь сможем увидеть там, наверху…

Змей охотно выполнил просьбу ребят, тормознув яхту прямо под провалом.

– Кус, миленький, посвети прожектором наверх! – продолжили свою арию попрошаек атлантята. – Ну, хоть на минуточку…

– Разве можно отказать этим любознательным малым? – засмеялся Кетцаль и, направив прожектор вертикально вверх, включил его.

– Рр-ррау! – вдруг раздался рык, показавшийся особенно оглушительным в той пронзительной тишине, которая до сих пор стояла в пещере.

В провале мелькнула чья-то громадная лохматая морда, и на катамаран свалился огромный камень диаметром чуть ли не в четверть отверстия этого провала. А это метра с два будет! Как водяной змей успел оттолкнуть катамаран в сторону, он и сам не понял. А через мгновение на месте яхты как будто бомба взорвалась. Каскад брызг поднялся так высоко, что, наверно, успел пройти не меньше половины пути в сторону виновника этого неприятного происшествия, прежде чем с шумом и плеском рухнуть вниз. Мальчишки даже ахнуть не успели, только почувствовали, как их прошиб холодный пот, да мурашки пробежали по всему телу. Но вот от водопада, вылившего на их головы по ведру холодной воды, никому увернуться не удалось.

– Выпросили на свою голову! – не сдержался капитан. – Если бы не Глуа, ещё чуть-чуть, и от катамарана только мокрое место осталось бы…

– Прекрати ты ворчать! – одёрнул его Кус. – Мальчишки и так до сих пор дрожат от страха…

– Ничего не дрожим! – заносчиво воскликнул Но-Атл. – Мы в переделках и пострашней этой бывали! Помнишь, Мо-Атл, как из синхротуннеля на нас чей-то огромный глаз уставился?

– Конечно, помню, – подтвердил брат-близнец. – Ирэнец Ол потом нам сказал, что это кракен был, такой гигантский осьминог…

– Глуа, а кто у нас там в провале мелькнул? – поинтересовался боцман у змея. – Ты успел что-нибудь разглядеть?

– Кто-то похожий на огромного медведя, нашего старого знакомого! – отозвался водяной змей. – И ревел так же…

– Неужели это он нас поджидал? – изумлённо предположил боцман.

– Очень даже может быть! – подтвердил змей. – Медведи очень злопамятные!

– А сюда к нам он спуститься не сможет? – опасливо прошептал Мо-Атл.

– Почему бы и нет? – согласился Глуа беззаботным тоном. – Если, конечно, найдёт подходящий спуск…

– Может, нам лучше поспешить убраться отсюда подобру-поздорову? – предложил капитан. – Ребята, вы как, насмотрелись? Или хотите дождаться ещё каких-нибудь приключений на свою… голову?

– Молчание – знак согласия! – подытожил змей, выдержав паузу, и потянул катамаран за собой, чтобы в случае опасности, как всегда, первому встретить её.

И опасность не заставила себя долго ждать. Правда, совсем не та, которую ждали. Впереди раздался бурлящий шум, характерный для водопада.

– Ну, к этому-то нам не привыкать! – пошутил Кус. – У нас уже есть опыт спуска по змею.

Он как в воду глядел! Когда «АРЗАК» добрался до источника шума, змею снова пришлось поработать монорельсом. Правда, этот водопад оказался гораздо меньше, чем тот, который вытекал из Священного озера. Через несколько километров после того, как катамаран с помощью змея снова удачно сплавился вниз, обнаружилось ещё одно озеро.

– Оно называется озером Леты! – сообщил, оказывается, хорошо знакомый с Мамонтовой пещерой, Джим. – А из него должна вытекать река Эхо…

– Да ты, никак, здесь бывал? – удивлённо воскликнул Кетцаль. – Так хорошо всё знаешь…

– Я даже плавал по этой реке на лодке! – похвастался Джимми. – И хорошо, что вовремя успел это сделать. Позднее подобные экскурсии запретили, чтобы не вредить подземной экологии.

– На берег реки Эхо выходит красивейшая галерея, там над рекой даже естественный каменный мост есть… – продолжил он и вдруг умолк на полуслове.

– Что случилось? – спросил Кетцаль.

– Эта галерея подземными переходами связана с Бездной… – прошептал Джим. – Оттуда медведю ходу до берега Эха – не больше часа!

– У страха – глаза велики! – засмеялся Кус. – Теперь нам везде будет пещерный медведь чудиться…

Озеро Лета вскоре и впрямь плавно перешло в обещанную капитаном полноводную реку, которая, как сказал Джим, будет называться Эхо. Ширина её оказалась не меньше полусотни метров.

– И глубина подходящая, есть где поплавать, – радостно сообщил Глуа. – Никак не меньше десяти метров!

Кетцаль на минутку включил прожектор, чтобы осмотреться по сторонам, и ахнул. Впереди на берегу реки стоял… тот самый короткомордый медведь!

– Как вовремя я это сделал! – похвалил Кетцаль сам себя. – Ещё бы чуть-чуть, и мы оказались бы прямо в его лапах. Перемахнуть с берега на катамаран ему бы никакого труда не составило…

Джим резко взял право руля, направив катамаран к противоположному берегу, подальше от хищника. Кус же всё время держал его в свете прожектора, чтобы вовремя увидеть, если эта злопамятная зверюга вздумает преследовать их.

Островитянин Кус, хорошо знающий повадки зверей, объяснил недоумевающим мальчишкам, как медведь смог выследить и настичь их:

– Он нас, скорей всего, по запаху обнаружил! Ведь обоняние у медведей поистине уникальное. Они могут почуять добычу даже на расстоянии в несколько километров.

Они, конечно, не догадывались, что на самом-то деле встреча произошла совершенно случайно. Страж Пограничья, медведь Мося, уже и думать забыл о людях, спрятавшихся от него на Утином гнезде. И конечно, он и не таил на них зла. С какой это стати? Они же ничего плохого ему не сделали! Тогда, при первой встрече на кургане Утиное гнездо, Мося вовсе не собирался ими перекусить. Страж, как настоящий пограничник, просто хотел поинтересоваться, что за люди заплыли в его Пограничную Воду.

Просто-напросто он частенько приходил к провалу-бездне по своим делам. Что за дела? Стыдно признаться, но Мося приходил просто-напросто затем, чтобы разок-другой кинуть вниз камень, а потом посмотреть, как он булькнет. Это было почти единственным его развлечением. Скучно же одному бродить по подземным пещерам, порой никого не встретишь и за неделю. Правда, изредка он позволял себе покататься на собственной шкуре, как на санках, по Грязевой горе. Есть тут, неподалёку, одна длинная, скользкая от капающей с потолка воды галерея, уходящая прямо под воду озера Лета. Кататься одному – не совсем в радость, а подходящей компании, которая была бы не прочь таким образом поразвлечься, Мося пока не встретил. Но терпеливо ждал, когда в Пограничную Воду забредёт какая-нибудь медведица, готовая поучаствовать в подобных развлечениях.

Каково же было его удивление, когда, наведавшись в очередной раз к Чёрной дыре, как он называл провал, он учуял внизу людей, тех – с кургана Утиное гнездо.

– Попались! – злорадно подумал Мося. – На этот раз просто так не уйдёте! Сейчас я вас припугну! Будете знать, как от меня прятаться…

Медведь вспомнил, что неподалёку валялся громадный камень, который он давно хотел скатить вниз, чтобы сделать потрясающий «кувырк» и «бульк», но всё приберегал для какого-нибудь особого случая. И вот его время пришло. Мося подкатил камень к краю, прицелился, чтобы промахнуться и нечаянно не попасть по лодке. Но тут произошло что-то странное. Снизу, прямо в глаза, отвыкшие от света, удалил ослепительно яркий луч. Медведь зажмурился, лапа дрогнула, камень изменил направление и отклонился в сторону от того места, куда должен был упасть. Когда глаза Моси снова привыкли к темноте, и он осторожно, на всякий случай, прикрыв их лапой, заглянул в Чёрную дыру, то увидел, что лодка целёхонькой улепётывает вниз по течению.

Мося облегчённо вздохнул:

– И «бульк» получился лучше некуда, и лодка всё-таки сумела избежать удара. Жаль только, что люди, похоже, испугались…

– Куда же вы! – взревел медведь и помчался следом за ней. – А поговорить?

Он надеялся, что сможет догнать их у водопада. Не самоубийцы же в ней находятся, чтобы сплавляться с такой верхотуры! Мося по узкому карнизу под самым потолком пещеры перебрался на другую сторону Бездны, промчался по Речной галерее и выскочил прямо к реке Стикс. По обоим берегам её черные воды окаймляли хаотические нагромождения камней, напоминающие каких-то загадочных чудовищ. Правда, опасностью от них не пахло. Даже если они и были когда-то живыми, то окаменели уже давным-давно. Ниже по течению реки доносился шум водопада. Зверь помчался в ту сторону, надеясь, что препятствие остановит беглецов и ему удастся перехватить лодку. Тропа привела медведя к его любимой Грязевой горке.

– Эх, прокачусь! – взревел он.

Мося плюхнулся на живот и, как на скелетоне, промчался по влажному скользкому штреку, вылетев чуть ли не на середину озера Леты, в несколько десятков мощных взмахов лап переплыл его и выскочил на противоположный берег. Там началась широкая, украшенная сталактитами и сталагмитами каменная аллея, которая вывела медведя к подземной реке Эхо. Здесь жило необычное эхо. Громкие и резкие звуки чудесным образом превращались в чарующую мелодию, а плеск волны о прибрежные камни – в протяжный перезвон колоколов. В этом-то странном месте Мосе наконец удалось настичь беглецов.

Он поднялся на задние лапы и громко зарычал:

– Подождите, не уплывайте!

Но вместо привычного медвежьего рыка раздался громкий музыкальный аккорд, будто кто-то ударил одновременно по всем клавишам гигантского рояля.

Медведь удивлённо покрутил головой:

– Чего это с моей глоткой случилось? Попробую-ка ещё разок!

Но и второй аккорд не дал ожидаемых результатов.

– Какой-то странный у нас разговор получается! – раздосадованно подумал Мося. – Думаю, пришельцы меня не поняли!

Он встал на все четыре лапы и негодующе плеснул водой в ускользающую лодку. На этот раз вместо музыки зазвонили колокола.

Такого Мося от реки никак не ожидал:

– Да что это за колдовство-то такое!

Он бросился в воду и под колокольный звон, сопровождающий каждый гребок мощных лап, мигом оказался на середине реки.

Экипаж катамарана не ожидал такой прыти. Того и гляди, на борту окажется!

– Здорово, видать, зверь на нас обиделся! – ахнул Но-Атл.

– Или сильно проголодался, – предположил брат.

– Пора уносить ноги! – воскликнул капитан и включил реактивный двигатель, не пожалев последних капель драгоценного топлива.

Такого мощного ответного рёва, пусть даже и в музыкальной обработке эха, медведь не ожидал. Он в испуге отпрянул от неизвестного чудовища, посмевшего рычать на него, и грозно взревел в ответ. Двигатель чихнул, фыркнул в последний раз и замолк. Горючее закончилось.

– Ага, испугался! – удовлетворённо рявкнул Мося. – Ну теперь держитесь, нарушители! Сейчас я вас поймаю!

Медведь рванулся вперёд и уцепился своими изогнутыми, как крючья багров, когтями за край обвода катамарана. Но взобраться на палубу Мосе снова не удалось, его настиг водяной змей. Он обхватил зверя поперёк туловища, оторвал от катамарана, оставив в его когтях часть деревянной обшивки палубы, отшвырнул чуть ли не к противоположному берегу Эха и поспешил утащить катамаран вниз по течению.

– Ты чего дерёшься? – обиженно взревел Мося. – Я же ничего не сделал!

Глуа удивлённо оглянулся на медведя.

– Мне показалось, или он что-то сказал?

– Конечно, сказал! – проворчал Мося. – Вы что, совсем глухие? Я кричу-кричу, а вам как о стенку горох! Постойте, давайте поговорим! Я не собираюсь вас есть…

Он снова бросился в воду.

Неизвестно, чем бы закончился этот раунд переговоров, наверно, в конце концов, победила бы дружба и все недоразумения благополучно бы разрешились, но перед катамараном возникла грозная опасность. Над водой нависла арка подземного хода. И просвет между её верхней частью и рекой явно не был рассчитан на таких высоких гостей, как рубка катамарана.

Времени на раздумье оставалось всего ничего, не больше пяти минут. Яхта вот-вот могла лишиться своей надстройки. Но вот глубины реки вполне должно было хватить, чтобы спрятать яхту под воду, даже вместе с рубкой.

– Как хорошо, что после прохождения последнего водопада все иллюминаторы и дверь в рубку оставались задраенными! – подумал Глуа и закричал. – Ребята, приготовьтесь к срочному погружению с переворотом оверкиль!

И змей одним движением хвоста опрокинул катамаран вверх тормашками. Капитан с боцманом только и успели, что обнять и прижать к себе мальчишек. К счастью, для экипажа всё закончилось без серьёзных повреждений, обошлись синяками и шишками. Когда они смогли прильнуть к иллюминаторам, чтобы посмотреть, что происходит снаружи, то ничего, кроме воды, не увидели. Катамаран полностью погрузился под воду. Благодаря А-диску он изо всех своих гравитационных сил теперь отталкивался от потолка подводного русла подземной реки. Змей даже залюбовался яхтой, так естественно она смотрелась в качестве подводной лодки. Глуа заметил друзей, испуганно таращащихся в иллюминаторы, и приветственно помахал им кончиком хвоста:

– Не бойтесь, я рядом!

– Мы уже своё отбоялись! – ворчливо ответил Джим и потёр громадную шишку на лбу.

А вот медведю пришлось потруднее! Чтобы не оказаться затянутым под воду, ему пришлось выгребать против течения. В конце концов Мосе всё-таки удалось выбраться на берег. Он встряхнулся, разочарованно посмотрел на проём, в котором уплыли его несостоявшиеся собеседники и побрёл прочь, ворча про себя:

– Мало мне было лодки, откуда-то ещё и громадный змей взялся. Чуть-чуть из меня весь предыдущий обед не выдавил! И опять, уже в третий раз, сумели от меня сбежать. Плохой из меня Страж Пограничья, видно, пора в отставку. Нужно насчёт этого с духом Мос Ква поговорить, пусть замену готовит. Я слышал, где-то очень способный медведь объявился, Бьярки, кажется, звать. Да не один: с медведицей Урси и медвежонком Реейпи. Шустрые ребята, успели уже и на Биармию слетать, и назад вернуться! Вот пусть берут семейный подряд и приходят Пограничную Воду сторожить…

– Ну, как вы там, кости все целы? – с беспокойством в голосе спросил Глуа. – Прошу прощения за экстренное погружение, но медлить было нельзя, иначе остались бы без рубки. Да и вы одними синяками не отделались бы.

– Шишки – пустяки! – как всегда, одновременно ответили мальчишки. – Главное, что корабль остался цел!

Джимми с любовью взглянул на ребят:

– Моя школа! Плавать по морю необходимо, жить – не так уж необходимо! Так, кажется, говорили древние греки? Наверно, любовь к морю им по наследству от атлантов досталась!

– Мы сами, наверно, никогда бы не рискнули опрокинуть катамаран! – воскликнул он. – Я всегда боялся, что А-диск утянет нас на дно…

– А оказывается, воздух в рубке и трюме не позволяет ему этого сделать, – радостно подхватил Кетцаль. – Катамаран просто-напросто превратился в поплавок!

– Снимаю шляпу перед людьми, которые придумали такое замечательное судно! – с восторгом произнёс капитан Талл. – Хотел бы я когда-нибудь встретиться с звёздным штурманом Кау-Руком и вождём арзаков Ильсором, чтобы пожать им руки…

– А медведь-то оказывается, был говорящий, – вспомнил Глуа. – И обедать нами он вовсе не собирался…

– А зачем преследовал? – воскликнул Но-Атл.

– Работа у него такая! Помнишь, Коко-Пелли говорил, что он – Страж Пограничья, – догадался Мо-Атл. – Как же это мы сразу не догадались попробовать пообщаться с ним?

– Всегда нужно сначала думать, а потом уж – делать! – вздохнул Глуа. – Это всё Коко-Пелли, прячьтесь, мол, в ямы… Когда вот теперь удастся с живым коротко-мордым медведем пообщаться?

– Кстати, Джим, – поинтересовался он, – ты не знаешь, куда вынесет нас Эхо?

– Знаю! – отозвался капитан. – Река скоро должна вынырнуть из Мамонтовой пещеры наружу и влиться в Зелёную реку, приток Огайо.

– Но нам туда не надо! – встрепенулся змей. – Мы и так отклонились от курса. Нам нужно на юг…

– А мы как раз и плывём на юг! – воскликнул Мо-Атл, взглянув вверх, на стойку компаса, которая оказалась теперь подвешенной к потолку. – Ведь Огайо, если я правильно запомнил, находится к северо-западу от Мамонтовой пещеры?

– Значит, мы под водой не заметили, как свернули в какой-то другой приток, – обрадовался Глуа. – В пещере же не одна река протекает. Но вот только одна из них, как я успел прочесть в мыслях качины-совы, может привести нас в пещеру, которая называется Проктор. Качина с Голубой Звезды сказала, что нам придётся пройти все Семь Пещер, прежде чем удастся достигнуть своей цели. Проктор будет уже четвёртой! Мы – на середине пути!

Километров через десять водный поток наконец-то вырвался из каменных оков. Над ним снова появилось свободное пространство, а по краям – узенькие полоски суши.

Змей направил подводный катамаран к берегу.

– Ну, парни, приготовьтесь, сейчас я буду вас из-под воды извлекать, пока катамаран не начал рубкой по дну скрести. Глубина-то всё уменьшается и уменьшается…

Он выполз на каменный бережок и, закинув в воду, как рыбак удочку, конец хвоста, ловись, мол, рыбка большая и маленькая, обвил им рубку.

– Готовы? – поинтересовался Глуа у экипажа. – Не бойтесь, переворачивать буду плавно, не как в прошлый раз….

– Всегда готовы! – ответил капитан. – Кстати, Глуа, взгляни, как там состояние бывшей подводной, а теперь временно надводной, части яхты.

– Всё в полном порядке! – успокоил его змей. – Никаких видимых повреждений!

– На старт, внимание, марш! – змей подтвердил свои слова действием, легонько потянув хвост из воды.

Рубка, конечно, куда же ей было деваться, потянулась за ним. Катамаран лёг сначала на бок, а потом принял свое привычное положение, как и полагается яхте, рубкой вверх.

– Ура! – завопили мальчишки.

Капитан с боцманом из солидности, наверно, промолчали, но невооружённым глазом было видно, что и они довольны возвращением из подводного плавания.

– Эх, сейчас бы жареного поросёночка! – мечтательно воскликнул Кус. – А что, на флоте в России есть такая замечательная традиция. По возвращении из дальнего похода экипажу корабля всегда преподносят поросёнка.

– Эй, Глуа! – окликнул он змея. – У тебя там нигде поросёночка не завалялось?

– А медвежатинки не хочешь? – пошутил змей.

– А ты что, нашего мишку с собой прихватил? – испуганно воскликнул Кус, поддержав шутку.

– А мы бы и грибочками перекусить не отказались! – хором воскликнули Мо-Атл и Но-Атл.

– Потерпите немного, ребятишки! – всплеснул руками боцман. – Совсем я вас заморил! Сейчас всё будет!

Он нырнул в трюм, на свою походную кухню, и присвистнул от изумления. На полу валялись вперемешку продукты, посуда, ложки-вилки…

– Такое впечатление, что наш медведь успел здесь побывать и всё перерыть в поисках чего-нибудь вкусненького, вроде баночки сгущёнки или мёда! – воскликнул Кетцаль.

– Укладывать нужно было всё, как следует, и крепить, как положено в походе! – укорил его капитан. – Расслабился ты у меня, боцман, как я погляжу! Теперь вот собирай с пола!

– Я же не предполагал, что катамарану придётся переворачиваться? – виновато пробормотал Кус.

– Тебе помочь? – вызвались ребята, втайне надеясь, что это ускорит появление обеда.

– Спасибо, справлюсь, – грустно откликнулся кок, – мне тут и самому-то ступить негде…

– Юнги! Слушай мою команду! – обратился к Мо-Атлу и Но-Атлу капитан Талл, чтобы занять мальчишек на то время, пока Кус занимается приборкой и готовит еду. – Швабры в руки, и марш наводить порядок на палубе! Чтобы через полчаса всё блестело!

– Есть, кэп! – весело откликнулись салажата и выскочили на палубу.

Сам капитан тоже не стал сидеть без дела и принялся наводить порядок в рубке.

Через час на катамаране уже ничего не напоминало о случившемся с ним происшествии. Всё, чему положено блестеть, блестело, экипаж был сыт, доволен жизнью и готов продолжать свою подземную одиссею. Яхта отчалила от берега и поплыла вниз по течению. Куда река вынесет их, никто, конечно, не знал, можно было только надеяться, что в пещеру Проктор.

Слабенький свет носового фонаря по мере продвижения катамарана вперёд выхватывал из окружающего ландшафта всё новые и новые картинки, которые сменяли друг друга кадрами какого-то фантастического фильма. То разноцветными бликами переливались вкрапления кварца, как будто яхта плыла по морю южной звёздной ночью, то из стены выступали целые друзы кристаллов соли, напоминая снегопад в недавно пройденном Снежном Поле, то золотистые кристаллы селитры создавали впечатление, что катамаран оказался в сокровищнице гномов. Поэтому, когда Джимми увидел впереди по ходу судна кроваво-красные огни, он принял их за друзу граната. Свою ошибку капитан понял только тогда, когда катамаран с размаху уткнулся в какую-то преграду, которая пружинисто, как батут, отбросила судно назад. Катамаран развернулся и уже бортом прибился к… огромной блестящей прозрачной сети из паучьего шёлка. Катамаран, как муха, попал в гигантскую паутину, сплетённую таким огромным пауком, каких свет не видывал. Если в природе обычно не бывает пауков размером больше десяти сантиметров и размахом лап в четверть метра, то эта громадина была раз в двадцать больше. И теперь этот затаившийся в уголке паутины монстр, услышав, что кто-то бьётся в его сети, со всех своих восьми лап торопился к добыче. Паук проворно пробежал по паутине, накрыл своим серебристо-серым телом катамаран и принялся ощупывать его четырьмя парами гибких, членистых ног, изучающе перебирая по корпусу своими зазубренными коготками. Пещерные пауки, несмотря на то, что у них целых восемь глаз, видят очень плохо. Зато очень даже хорошо слышат ногами, на которых есть крошечные волоски, улавливающие малейшие колебания воздуха. Ими же они одновременно могут улавливать и запахи, чтобы определить, съедобная ли попалась добыча. И хотя сам катамаран показался ему непригодным в пищу, паук чувствовал, что внутри, под оболочкой, есть кто-то, кто может прийтись ему вполне по вкусу.

– Что это за чудовище? – с замиранием сердца спросил Мо-Атл у Глуа, со страхом таращась в иллюминатор.

В маленькое оконце он видел только мелькание мохнатых ног какого-то чудовищного размера и усы размером со швабру, которой они недавно драили палубу.

– Паук! – лаконично ответил Глуа. – Но вы не бойтесь, ему до вас не добраться!

Паук и в самом деле попробовал было проткнуть рубку своими ядовитыми когтями, расположенными на голове, по бокам ротового отверстия. Так он обычно обездвиживал жертвы. Но прочный материал, из которого была сделана яхта, оказался ему не по когтям. Добыча, спрятавшаяся внутри, похоже, не хотела расставаться со своей кровушкой. Паук, наверно, и раньше неоднократно сталкивался с подобными неживыми предметами, вроде деревьев, которые иногда приносила ему река.

– Ну, что тут поделаешь? Пусть плывут дальше! – наверно, подумал он с сожалением.

Паук неохотно принялся сматывать нижнюю часть сети, чтобы освободить добычу и отпустить её плыть дальше по реке. Паутина-то ещё не раз пригодится!

– Умница! – согласился водяной змей, наблюдая со стороны за действиями монстра, готовый, если понадобится, прийти к экипажу на выручку. – Сам пропустил, даже драться не пришлось!

Он вслед за катамараном скользнул под паучью сеть, обогнал яхту и поплыл впереди её. Кто знает, какие ещё чудовища могут попасться им на узенькой речной дорожке…

Неторопливо плывя по течению, змей всё вспоминал, где же он мог видеть такого паука-переростка. И наконец вспомнил!

С таким же вот громилой столкнулся уид Арахнар, которого Глуа вместе с семьёй, женой Кареной и дочерью Арахной привёл на берег Тёмной реки. Водяной змей тогда поручил Арахнару охранять подземный ход между Волшебной страной и Средним миром от всяких любопытных Варвар, любящих совать нос, куда не следует. Так ведь его и потерять недолго! Точно такой же паучьей сетью оказался перегорожен вход в пещеру, которую уид облюбовал под своё жилище. Может быть, и паук тот же самый?

– Неужели мы добрались до Волшебной страны? – ахнул про себя змей.

– Значит, Слоистый мир под Змеиным валом и в самом деле связан с ней! – обрадовался он.

– Если это так, то эта страна сейчас должна находиться где-то прямо над нами. А река, по которой мы сейчас плывём, возможно, и впрямь является притоком Тёмной реки, а то и самой Тёмной рекой, той, по которой мы спустились под землю, в Страну Семи Пещер. Выходит, как она ни старалась от нас убежать, пересыхала, под землю уходила, ничего у неё не получилось! Не зря говорят, как верёвочка ни вьётся, а конец всегда найдётся…

– Мы же по ней можем и в Средний мир попасть, в Долину уидов, и в Нижний мир, – размечтался Глуа. – А там и до Эллирии с моим лабиринтом из живых камней совсем недалеко!

– Верной дорогой идём, товарищи! – не смог он не поделиться своим открытием с экипажем катамарана.

– Первая хорошая новость за всё путешествие! – обрадовался капитан.

– А мы уж думали, что никогда и никуда не доберёмся, – честно признались близнецы. – Так и будем всю оставшуюся жизнь блуждать из одной пещеры в другую…

Тем временем река, к всеобщему сожалению, снова, как когда-то перед пещерой Роппел с её муравейником Эврика, становилась всё мельче и мельче. Наконец катамаран и вовсе оказался на мели. Вода прямо на глазах, словно в зыбучий песок, уходила под землю. Если бы не А-диск, яхта вряд ли удержалась бы на поверхности и исчезла бы в трясине. А вот змею пришлось несладко! У него-то ведь не было антигравитационного диска. Услышав призыв змея о помощи, которую Глуа, преодолев гордость, всё-таки вынужден был попросить, весь экипаж тут же столпился на корме.

– Глуа, лови! – не растерялся боцман и бросил ему конец троса, который обычно использовал для швартовки катамарана к берегу.

Водяной змей, у которого из песка торчала уже только одна голова, смог языком, ловко, словно муху, поймать петлю на конце каната, и крепко-накрепко захлопнул рот. Теперь никто не смог бы заставить Глуа с ним расстаться.

«АРЗАК» сразу же потянуло назад: корма осела, погрузившись в жижу почти до обводов палубы, а нос заметно, градусов на тридцать, приподнялся. Если бы не леерное ограждение, за которое успели ухватиться мальчишки, лежать бы и им на дне зыбучих песков.

– Брысь на нос! – сердито приказал им капитан.

Он бросился в рубку, до отказа выдвинул А-диск и включил электродвигатели. Тут уж было не до экономии. Глуа же нужно спасать!

Катамаран встал на дыбы, словно пришпоренная лошадь, и медленно, чавкая винтами, стал продвигаться вперёд.

– Ох, нелёгкая это затея, из трясины вытягивать змея! – наверно, думал электродвигатель, напрягаясь из последних аккумуляторных сил.

Змей, как заворожённый, смотрел на чудо-грязеход, не смея поверить в чудесное спасение. Ему совсем не улыбалось из водяного змея превратиться в земляного.

– Нужно же помочь катамарану! – наконец опомнился Глуа. – Одному-то ему, пожалуй, не справиться. Заряд аккумуляторов кончится и всё, поминай, как меня звали.

Вряд ли я смогу под землёй далеко уплыть, так и застряну где-нибудь навечно…

Он напрягся и с огромнейшим трудом всё-таки смог превратить тело в винтовую спираль. Глуа, извиваясь всем телом, стал штопором вывинчиваться из грязи. Совместными усилиями им с «АРЗАКОМ» всё-таки удалось победить зыбучий песок. Трясина негодующе чавкнула и выпустила пленника из своих удушающих объятий. Теперь змей на своей шкуре смог убедиться, каково приходилось пленникам, которые попадались в его кольца. Катамаран рванулся вперёд, волоча Глуа за собой на буксире. Теперь, когда он оказался на поверхности, грязь перешла на сторону победителей и стала помощницей, превратившись в смазку. Вдруг простят! И в это самое время винты прекратили вращаться.

– Заряд батарей иссяк! – с сожалением воскликнул капитан. – Когда и где теперь мы сможем их подзарядить?

– Зато Глуа – на свободе! – радостно воскликнул Кетцаль. – Наш самый лучший двигатель – с нами!

– Да я теперь готов хоть всю жизнь вас на себе таскать, как черепаха панцирь! – подтвердил змей. – Вот только бы сполоснуться немножко…

– Даже не думай! – замахал руками боцман. – Ни грамма питьевой воды не дам! Обсохнешь, грязь сама отвалится! Люди вон к Мёртвому морю за тысячи километров отправляются, чтобы целебной грязью натереться, а ты немного испачкался, и сразу мыться…

– А ты уверен, что эта грязь – целебная? – с сомнением оглядел себя змей. – Она какая-то липкая, да и вонючая, спасу нет…

– Значит, точно, лечебная! – воскликнули близнецы. – Лекарства все противные!

Кус хоть и поворчал для порядка, но, конечно, спустился в трюм, вынес канистру с водой и собственноручно умыл змея, вылив остатки ему в рот.

– Ну что, пора в путь? – сразу же ожил Глуа.

– А ты знаешь, куда идти? – поинтересовался капитан.

– Пока пойдём по пересохшему руслу реки, а там видно будет! – отозвался змей. – Только бы снова во что-нибудь не вляпаться…

По мере продвижения вперёд узкий проход, ведущий теперь на северо-запад, постепенно, километр за километром, расширялся. Через сутки, в течение которых Глуа был вынужден так и тянуть катамаран за собой, грот превратился в обширную пещеру. Она оказалась настолько громадной, что, как маленькая, но вполне независимая страна, заимела свой собственный микроклимат. Над головами плыли перистые облачка, дул свежий ветерок. Стало хоть и сумрачно, но достаточно светло для того, чтобы разглядеть друг друга.

– Где же это мы оказались? – всплеснули руками ребята. – Никак не ожидали, что под землёй может таиться такая красота!

– Ну, положим, не совсем под землёй! – воскликнул Джимми. – Я думаю, что в своде пещеры должно быть достаточно большое отверстие, через которое облака из Верхнего мира попадают внутрь. Они же за счёт находящейся в них воды тяжелей воздуха. А вот назад им уже не выбраться, так и остаются внутри, пока дождём не выльются. Подобная пещера со своей собственной метеосистемой есть, например, в Китае, она называется Вороньей или Второй Королевской Пещерой…

– А ветер откуда берётся? – полюбопытствовал Мо-Атл.

– В пещере есть входы и выходы, расположенные на разных уровнях, – ответил за капитана Глуа. – За счёт перепада высот и образуются воздушные потоки.

– Если появился ветер, мы же можем поднять парус! – обрадованно воскликнул Джимми. – Хватит уж у змея на шее висеть…

– Я мигом, – вскочил боцман.

Он изнывал от безделья и был рад хоть чем-нибудь заняться. И часа не прошло, как и мачта, и парус оказались на своих местах. Теперь катамаран смог двигаться своим ходом.

– Мне эта пещера напоминает Страну Подземных рудокопов в Волшебной стране. Сам я там не бывал, но Элли много о ней рассказывала, – задумчиво произнёс Джим.

– Если вспомнить карту Страны Семи Пещер, хранящуюся в памяти качины-совы, которую я сумел скопировать, мы должны сейчас находится где-то в районе пещеры Ли, – воскликнул Глуа. – Может быть, пещера Ли и пещера Волшебной страны, в которой обосновались подземные рудокопы, – это одна и та же пещера.

– А если это так, то в ней должны жить и мои земляки-драконы! – оживился водяной змей. – И где-то в центре пещеры должно быть огромное озеро…

– Посмотри, там вон, впереди – сплошная стена тумана! – воскликнул Но-Атл. – А где туман, там и вода…

Капитан Талл взглянул в ту сторону, куда показывал глазастый мальчишка, и изменил курс, направив катамаран в самую толщу тумана. Ему, как и водяному змею, не очень-то нравилось идти посуху. Куда лучше, когда есть семь футов под килем. Ну если не семь, то хотя бы один, но всегда! Правда, оказавшись в тумане, катамарану пришлось всё-таки снова воспользоваться услугами змея. Ветер-то сразу исчез!

Сейчас, когда яхта медленно пробиралась вперёд при тусклом свете масляного фонаря, предусмотрительно подвешенном боцманом под козырёк рубки, окружающий мир выглядел так, как будто вокруг вообще ничего не было, кроме тумана. Катамаран плыл сквозь него, словно, как Оох и Уух, тоже стал привидением. Вся команда собралась в рубке. Стоять на палубе мальчишкам стало как-то не по себе, вдруг из тумана высунется чья-нибудь оскаленная морда и утащит к себе в нору. Временами Глуа останавливался, чтобы уточнить, не сбился ли он с курса, и оказывался рядом с судном. Тогда фонарь выхватывал из окружающей судно сплошной белёсой массы его нечёткую, словно размытую фигуру. И сразу всем становилось спокойней от мысли, что рядышком находится тот, кто всегда поможет. Так продолжалось не один час.

– Может, вздремнём, пока всё равно ничего не видно, – предложил капитан и первым подал пример, присев на рундук и прикрыв глаза.

В промежутках между остановками змей мог ориентироваться, куда ползти, только по понижающемуся уровню дна пещеры, да отдалённому шуму воды, едва слышному сквозь пелену тумана. Приблизившись к источнику шума вплотную, змей вдруг почувствовал, что оказался в воде. Сначала её было маловато, чтобы передвигаться вплавь, но вскоре уже и у катамарана оказались так желаемые капитаном семь футов под килем. Экипаж почувствовал это по лёгкому покачиванию судна.

– Глуа, мы что, плывём? – радостно спросил перевозчика капитан. – Или мне это снится?

– Приготовьтесь, воды сейчас будет даже в избытке! – предупредил змей. – Прислушайтесь, как она ревёт впереди, я думаю, эти перекаты причинят нам немало беспокойства. Вряд ли сможете уснуть! Да что я вам рассказываю, вы можете взглянуть своими глазами! Видимость-то уже улучшилась…

Все, как один, выскочили на палубу. Туман действительно рассеялся, сбившись в пенные струи, как молоко, перед тем так стать в сепараторе маслом. Вода же, видимо, не захотев отставать от тумана, превратилась в такой бурный поток, что любой любитель сплавов по горным речкам позеленел бы от зависти. Профессионалы присвоили бы этой речке никак не меньше шестой категории сложности. Там был полный ассортимент препятствий: обливные камни и крутые сливы, пенные горки и нагромождение огромных валунов, как в самой реке, так и по её обрывистым берегам. Капитан с ужасом увидел, что Глуа безнадёжно опоздал со своим предупреждением о предстоящих порогах. Поток уже подхватил катамаран и, как пёрышко, понёс его вниз. Джим спешно вернулся в рубку, чтобы поскорей встать к рулю.

– Не бойтесь, я уже принял меры, чтобы доставить вас вниз в целости и сохранности! – донёсся до них весёлый голос Глуа. – Я сейчас нахожусь под катамараном, между его корпусами. Чувствуете меня?

Экипаж и в самом деле почувствовал, как «АРЗАК» слегка встряхнуло. На душе у всех стало спокойней. Капитан даже разрешил юнгам наблюдать за сплавом, правда, только из дверей рубки и в связке с боцманом, но у них даже и так дух захватывало при каждом маневре водяного змея. А Глуа, похоже, и не думал тормозить, от души наслаждаясь необузданной стихией реки.

Через несколько часов бешеного спуска впереди по курсу катамарана показался громадный обливной камень, разделяющий реку на две струи. Подойдя поближе, Джим разглядел, что левый поток выглядит более спокойным. Правая же часть, словно сбесившись, что её отлучили от общей струи, сердито бурлила и пенилась. Так бывает с газировкой, если бутылку сначала хорошенько встряхнуть, а потом сразу же открыть. Змей едва успел выбрать более спокойное русло. Катамаран так навалило на скалу, что, казалось, у него «косточки хрустнули». Если бы отбойник не был отполирован струёй до зеркального блеска, а попался бы торчащий из камня острый зуб, правая скула судна оказалась бы распоротой от носа до кормы, как самая обыкновенная консервная банка.

Глуа выбрал эту протоку только для того, чтобы дать возможность экипажу немного отдохнуть, сам он не возражал бы и продолжить спуск. Змей вынырнул из-под катамарана, высунул из воды свою плоскую, довольно улыбающуюся голову, приблизил её к лобовому иллюминатору и озорно подмигнул Джимми, словно спрашивая его:

– Ну как, здорово прокатились?!

Капитан в ответ показал ему колечко из большого и указательного пальцев:

– Все в порядке!

Катамаран тем временем мало-помалу снижал скорость и вскоре, после того, как Джим направил его в небольшую заводь, смог совсем остановиться.

Экипаж, пошатываясь, выбрался на палубу. После такого перегона ноги не очень-то слушались своих вредных хозяев, подвергших их таким сумасшедшим перегрузкам.

– Я думаю, что мы уже добрались до правого берега Тёмной реки, в следующую пещеру! – услышали они голос Глуа. – А если так, то, скорей всего, мы оказались в том самом подземелье, которое связано с подземным лабиринтом шотландских гномов на Дельфиньих островах. Прямо над нами находится горная страна Среднего мира Таурия, а под нами, чуть ниже и дальше, должен быть выход на берег реки, к королевству Феома. На карте качины-совы пещера, в которую можно перебраться из пещеры Ли, называется пещерой Смита!

– Уж не та ли это пещера, по которой блуждали король Феом со своей змейкой Трещоткой, девочка Аида и саблезубый тигр Ахр? – поинтересовался Кус.

– Именно та! – подтвердил Глуа. – Как раз в ней они услышали флейту горного духа. Ну всё, друзья! Окончились наши мучения-приключения! Здесь мне, считай, каждый уголок знаком. Сколько времени в Тёмной реке прожил, даже и не сосчитать!

– Не учитывая, конечно, отлучек на атолл в Мексиканском заливе, – змей лукаво посмотрел на людей, – для встреч с интересными людьми.

– Мы встретим настоящих гномов? – ахнули близнецы.

– Не знаю, встретим или нет! – неуверенно протянул Глуа. – Они такие мастера маскировки, что мимо пройдёшь и не заметишь.

– Но где-то здесь, – таинственно понизил он голос, – у них спрятана сокровищница, битком набитая драгоценными камнями.

По его дрогнувшему голосу чувствовалось, что дракон Глуа многое бы отдал, чтобы хоть одним глазком взглянуть на сокровища гномов.

– Я полагаю, именно сюда когда-то перебралась часть гномов из Северной Шотландии, – продолжил змей. – Они вышли из-под горы на берег Тёмной реки, в Эллирию, и основали там королевство Феома…

– А куда нам-то дальше идти? – растерянно спросил Но-Атл. – Так и будем кружить по пещерам, как ночью – по тайге…

– Уже недалеко осталось! – успокоил его Глуа.

– Правда, – он испытующе взглянул на моряков, – отсюда есть только один выход: по той самой стремнине, от которой мы недавно отвернули…

– Мы же разобьёмся! – ахнул Мо-Атл.

– На всякий случай придётся задраить все окна и двери, но спуск – ничуть не страшней того, которые мы уже преодолели, – успокоил людей змей. – Да и я снова вас подстрахую!

– А вот спустившись вниз, мы окажемся в последней из Семи Пещер… – добавил он.

– Вайгнистль? – подсказал Джим.

– Да, на карте качины-совы она так и называется, – подтвердил Глуа. – Правда она, да не она… Если ты, вернувшись домой, в своё время, попробуешь через семь известных тебе пещер попасть в Волшебную страну, боюсь, что у тебя ничего не получится. В Стране Семи Пещер пространство так искривлено, что кратчайшее расстояние между двумя точками – вовсе не прямая линия, а какая-то немыслимым образом закрученная спираль. Оказаться в ней можно только из Долины Змеиного Вала через Страну Ква. При этом кого пропустит внутрь Змеиный вал, а кого нет, одному только ему известно…

– Кстати, именно в Вайгнистль прибыли те биармы, которые сбежали от Последнего Оледенения, надвигающегося на Север, и не захотевшие превращаться ни в медведей, ни в китов-белух, – продолжил змей. – Они поселились на правом берегу Тёмной реки и создали там империю Балланагар.

– Ну, так что, в путь? – воскликнул Джим, проверив в последний раз, плотно ли задраены иллюминаторы и дверь рубки, не хватало ещё утонуть на последнем переходе.

– Поехали! – подмигнул он змею, вежливо напомнив, что пора снова становиться бурлаком.

Глуа, притворно вздохнув, поднырнул под днище, снова оказавшись между двумя корпусами катамарана, и поплыл назад, к развилке реки. Обогнув скалу, он, не раздумывая, бросился вниз по течению, в клубы пены и водяных брызг. Водяной змей, как искусный лоцман, благополучно провёл свой драгоценный груз через все спуски и горки, камни и водовороты. Экипажу оставалось только с замиранием сердца следить, как их судёнышко то камнем падает метров на пять вниз, то взмывает на пенный гребень. Никто не обратил внимания, что и они не остались незамеченными. Из расселины скалы, разделяющей протоки, чей-то любопытный глаз внимательно наблюдал за катамараном. Прав оказался Глуа, когда предположил, что в пещере Ли должны водиться драконы! Этот глаз, как и все остальные части громадного тела принадлежал дракону Смоку. Но жить себе спокойно в Пещере Подземных рудокопов было не по нему. Дракон предпочитал бродяжничать по подземным пещерам. Смок любил плавать, ведь он мог даже дышать под водой. Пищи ему хватало, речной жемчуг, на его вкус, ничуть не уступал морскому. А если хорошенько покопаться в каменных россыпях, то кроме жемчуга, в пещерах можно было найти чуть ли не все драгоценные камни, существующие на Земле. Что ещё нужно дракону для счастья?

Но хотя он уже давненько бродяжничал в этих краях, таких чудес, как катамаран и буксирующий его водяной змей, прежде никогда не видывал.

– Вот и хорошо, что они уплыли, – подумал он, облегчённо глянув вслед. – Ходят тут всякие, а потом сокровища пропадают!

Смок, конечно, не подозревал, что совершенно напрасно остерегся показаться незнакомцам на глаза. В лице Глуа он бы обрёл родственную драконью душу, а в людях – верных друзей. Ну что ж, может быть, ему ещё и представится случай это сделать при следующей встрече? Жизнь-то у драконов – очень длинная! Оправдывало его осторожность, пожалуй, лишь то, что дракон забрался в пещеру гномов по очень деликатному делу, в поисках их клада. Ему не давал покоя запах несметных сокровищ. Как известно, драконий нос их издалека чует.

Тем временем речной поток вынес катамаран в пещеру Вайгнистль, расположенную за Драконовыми столбами, отделяющими Средний мир от Нижнего, Долину уидов от Эллирии.

После короткой остановки путешественники нашли выход из пещеры прямо в Тёмную реку. Они спустились вниз по течению к лабиринту живых камней, так и не увидев по пути никого из местных жителей. Похоже, их экспедиция оказалась в том времени, когда империя Балланагар и королевство Феома уже пришли в упадок, а их жители разбрелись, кто куда. Стареют ведь не только люди и звери, но и государства!

У лабиринта пути участников этого удивительного путешествия расходились, хотя всем им и было очень жаль расставаться после стольких совместно пережитых приключений.

Капитан Талл с боцманом Кусом, не мешкая, пока снова не ввязались в какую-нибудь историю, решили вернуться в своё время, хотя побродить по мирам Волшебной страны им очень хотелось. Но сначала нужно было в кои-то веки навестить родных и близких, которые их, наверно, уже совсем потеряли, а дальше уж – видно будет!

Джим и Кус уже не впервые путешествовали по лабиринту, поэтому, стоило им только подумать, где они хотят оказаться, как лабиринт подхватил их и аккуратно доставил вместе с катамараном в Канзас, прямиком на ферму Джона Смита. Место встречи изменить нельзя, где ещё можно собраться всем вместе и как следует отдохнуть после дальней дороги!

А ребята-атлантята Мо-Атл и Но-Атл вместе с призраками Уухом и Оохом отправились на планету антимира Ирэну, ради этого они и покинули Тамоанчан. Ведь только там с помощью своего друга Ола мальчишки надеялись выяснить, почему это у них, живых людей, вдруг появились свои собственные призраки! На прощание они пообещали обязательно вернуться и всё-всё рассказать своим друзьям, которые приложили столько сил, чтобы помочь им. И водяной змей Глуа, и капитан Талл с боцманом Кетцалем были совершенно уверены, что когда-нибудь так и произойдёт.

Но-Атл и Мо-Атл, пройдя сквозь строй из семидесяти семи живых камней с волнением поднялись на холм Шепчущий рыцарь, помахали на прощание и исчезли в обнявшем их тумане.

Старт прошёл штатно. Теперь нужно было организовать ребятам достойную встречу.

– Голд – Куперу! Голд – Куперу! – понеслись позывные из земного во Встречный мир.

– Слышу тебя, Глуа, не надрывайся ты так! – раздался в ответ весёлый и слегка насмешливый голос Драго, биармианского дракона из клана Купера, крупного специалиста по Ирэне. – Где пропадал, старый бродяга?

– Где я только не был! – похвастался Глуа. – При встрече обязательно расскажу, обзавидуешься. А пока встречай гостей, мальчишек-атлантов Но-Атла и Мо-Атла. Помнишь, где в прошлый раз высадилась Аида с Ахром? Ребята, скорей всего, прибудут туда же, лабиринт-то тот же самый, эллирийский. Да смотри, не опоздай, там поблизости охотничьи владения Махай-Рода. Пусть на всякий случай Плесси тебя подстрахует! Помоги гостям перебраться на Ирэну и предупреди Ола, пусть встречает своих любимчиков.

– Будет сделано, Голд! – на этот раз вполне серьёзно ответил Драго. – Ты и сам надолго не задерживайся, Биармия по тебе скучает.

– Я постараюсь, Драго! – искренне пообещал Глуа. – Проверю только, что здесь, да как, и прилечу…

Если бы водяной змей знал, что ожидает Волшебную страну в самое ближайшее время, он, конечно, не давал бы таких опрометчивых обещаний.