Каждый год миллионы людей по всему миру попадают в погодные условия, грозящие обморожением. Человек может выдерживать достаточно сильный холод – если будет тепло одет, хорошо накормлен и обеспечен надежным убежищем. Поэтому в мирные времена холод обычно не несет тяжких последствий, кроме тех случаев, когда человек оказывается жертвой стихийного бедствия – например, лавины или землетрясения. Пострадать от холода могут оказавшиеся вдруг без еды и убежища полярники, альпинисты и лыжники, а также те, кто намеренно или случайно погружается в холодную воду. Однако в общем и целом в мирное время холод не особенно опасен.

Другое дело война. Мороз нередко влиял на исход военных кампаний. Из 90 000 пехотинцев, 12 000 кавалеристов и 40 знаменитых боевых слонов, которых Ганнибал в 218 г. до н. э. повел через Альпы, Северной Италии достигла едва ли половина. Остальные погибли от холода в пути. В 1812 г. Наполеон с полумиллионной армией пошел на Москву. Однако разоренные отступающими русскими войсками деревни не смогли обеспечить пищей такое количество захватчиков, и тысячи погибли от голода. «Генерал Мороз», традиционный союзник русских войск, довершил дело. Температура упала до –40 ° С, злая метель сбивала с ног, французская армия замерзала в снегах, и холод унес еще не одну тысячу жизней. Из полумиллиона вернулось менее 20 000. Как сказал один из выживших, «армия задохнулась под необъятным снежным покровом». Гитлер, которому печальный урок Наполеона не пошел впрок, тоже потерял суровой русской зимой не одну тысячу солдат. В ноябре и декабре 1941 г. 10 % немецкой армии (около 100 000 человек) получили серьезные обморожения, потребовавшие 15 000 ампутаций. Немалый урон нанес холод и в американской войне между Севером и Югом, в Первой мировой, в Корейской войне и Фолклендской кампании.

Сильно страдают от холода беженцы, лишаясь сразу и крова, и пищи. Ледяной дождь, обрушившийся на тысячи албанцев, бежавших весной 1999 г. из Косова, унес жизни многих пожилых людей и детей, вынужденных ночевать под открытым небом.

Как учат нас горькие уроки войн и полярных экспедиций, голод и гипотермия часто неотделимы друг от друга. Наше тело способно вырабатывать необходимое для обогрева количество тепла только при достаточном питании, а на холоде потребность в калориях резко возрастает. В 1991 г. сэр Ранульф Файнс и доктор Майк Страуд совершили пеший переход через Антарктиду, таща всю провизию с собой на санях. Изначально Страуд (врач и физиолог) составлял рацион из расчета 6500 кал в день. Однако в таком случае поклажа получалась неподъемной, поэтому путешественники решили снизить норму до 5500 кал и смириться с неизбежной потерей веса. Но даже в этом случае им пришлось тянуть по 220 кг каждому. Переход оказался куда более напряженным, чем предполагалось, поскольку на сильном морозе сани с трудом ехали по иззубренному льду. Сани и коньки скользят на тонкой водяной пленке, образующейся из-за таяния льда под давлением груза, но мороз, в который попали Файнс и Страуд, был настолько суровым, что лед под лыжами и полозьями не таял, и сани скребли, как по песку. Продвижение затрудняли свирепый ветер и пурга. Южного полюса путешественники достигли сильно истощенными, больными и голодными, потеряв более 20 кг каждый (т. е. затраты энергии составляли около 7000 кал в день). Страуд подсчитал, что за какой-то день он потратил ошеломляющее количество энергии – 11 650 кал, установив рекорд когда-либо учтенных у человека энергозатрат. Однако большинство из нас ведет настолько малоподвижный образ жизни, что обычной нормы в 2500 кал для мужчины и 2000 для женщины хватает с избытком.