Однажды, находясь под влиянием советского «весеннего» обновления, Остап хитрыми путями направил крупную сумму на счет заводской школы, выстроенной на месте его бывшей, разгромленной. Легализовать и обосновать этот дар через Общество дружбы стоило вдвое больше.

Осенью шестьдесят седьмого Браун наконец получил возможность посетить родной город, связав этот визит со съемкой спонсированной им документальной ленты «В рубиновых лучах тоталитаризма».

Свидание с обновленным городом-героем Волгоградом потрясло Остапа. Широченные светлые проспекты, фонтаны и цветники открылись его взору с балкона гостиницы «Интурист», выходящего прямо на центральную площадь. Напротив высилась колоннада драматического театра, вниз к Волге, забранной в гранитную набережную, спускалась торжественная Аллея Героев, где у подножия высокой каменной стелы горел Вечный огонь.

Черный камень, словно застывшая на века звенящая нота – вопль гордости и муки, – устремлялся в бледное августовское небо. Высокие алые цветы, будто выкроенные из знаменного кумача, застыли в торжественном карауле. Остап неотрывно смотрел на пляшущее в центре гранитной звезды негасимое пламя, переполненный любовью, гордостью и смятением – сумбурным напором тех прекрасных, возвышенных чувств, для которых, наверное, и рождается человек.

В этих огненных язычках остались его отец и брат, его школьные друзья и дворовые соседи, его спортивные соперники, толстозадый филателист Марик-очкарик, киношный «мазила» Толяныч – все те, кто, не ведая того, стали героями. Здесь была и часть его, Остапа, души, призывая другую, живущую, к действию. Его совесть, обостренное чувство гражданского долга, заложенное с детства, требовали подвига во имя Добра и Справедливости – понятий для Остапа всегда высоких и незыблемых.

…А потом, обойдя сложным маневром бдительную «переводчицу», Остап и Дани попали за пышно декорированный фасад. Город вытянулся вдоль Волги на семьдесят пять километров, и две трети из них представляли собой бесконечное серое поле без садов и деревьев, без каменных стен и оград. Кладбищенское уныние курганчиков-землянок, оглаженных суховеями, тянулось к степному горизонту, рассекаемое трещинами глубоких оврагов. Люди, выныривающие откуда-то из глиняных недр, казались великанами, а школьницы – в белых праздничных фартуках, – весело болтавшие у остановки районного автобуса среди этого «захоронения» живых героев Сталинграда, привели Дани в состояние шока.

Мать Остапа умерла пару лет назад, могилы ее он так и не нашел. Зато увидел каменного Кастро у памятной ему школы, получившей, по гордому заявлению директора, специальный фонд из Общества дружбы на сооружение бюста герою кубинской революции, и с горечью отметил, что стал, таким образом, невольным анонимным инвестором Острова свободы.

Остап не стал снимать на пленку город землянок, не смог: это была его личная боль и его позор. Он отвел душу на волжских пейзажах и грандиозном мемориале Мамаева кургана. В эти минуты, среди запечатленной в камне памяти о войне, о ее героях и подвиге, он был лейтенантом Гульбой, он был среди тех, кто ушел, кто спас от врагов эту землю. Охваченный небывалой жаждой деятельности, подвига, готовностью принести себя в жертву, Остап пребывал в смятении. Как помочь этим победившим героям, покорно захоронившим себя в землянках, оплачивающих своим трудом, богатством отвоеванной земли гигантскую, смертоносную военную индустрию? Как помочь этим родным людям – этим девочкам в белых передниках, этим женщинам-стукачам, заслоняющим грудью свою беду от циничных иностранцев, этим пьяницам работягам, заваливающимся после смены в пыльный придорожный бурьян? Как помочь этому могучему, щедрому, великодушному, слепому, одураченному народу? Остап не знал. Он лишь верил, что никогда ничего не забудет, что везде и всегда останется сыном этого города, камень от развалин которого он тайно увез с собой.