Остап прикидывал тактику проникновения в дом. Его мотор заглох перед самой оградой, вход за которую охраняли огромные ворота витого кованого чугуна с гербом, венчающим узорчатую коронообразную арку. Позолоченные геральдические львы держали в лапах щит с трефовыми трилистниками по зеленому полю. «Прямо как в музее», – подумал Остап, побывавший однажды со школой в Ленинграде, и слегка нажал на тяжелую створку ворот – она не поддалась. Обнаружить защелку и отковырнуть ее язычок с помощью отвертки было делом нехитрым – ворота распахнулись мягко и бесшумно. По обеим сторонам дорожки, вымощенной каменными плитами, шли ряды подстриженных кустарников, среди которых возвышались большие рогожные кули, очевидно скрывавшие статуи. Метель утихла, выкинув на землю мощный снежный заряд, и теперь с голых веток высоких каштанов, с зеленой хвои вечнозеленой туи падали частые капли. Фигура человека, идущего по аллее, хорошо просматривалась, представляя собой отличную мишень. Остап не стал проверять меткость предполагаемого стрелка и, обогнув массивный фонтан, выросший на его пути, свернул в боковую дорожку, намереваясь обойти здание с тыла. Двигаясь короткими перебежками, он миновал глухую стену с полукруглой башней, увенчанной кирпичной острозубой кладкой наподобие кремлевской стены и, наконец, попал на задний двор. Здесь находились какие-то флигеля и пристройки хозяйственного значения, длинное строение с навесом, напоминающее конюшню, у которого притаилась шеренга пустых бочек и валялось большое тележное колесо. И двор, и строения, и замок выглядели покинутыми, хотя примет поспешных сборов, грабежа, внезапного бегства не было. По еще нетронутой белизне рыхлого снега хозяйски расхаживала пара угольно-черных ворон.

Остап приметил дверь, ведущую внутрь дома, с покрытым жестяными листами пандусом – наверное, через нее затаскивали ящики, вкатывали бочки, похоже, прямо на кухню. Дверь, к удивлению Остапа, оказалась не заперта, и он с величайшими предосторожностями проник в дом. Коридор, кухня, вымощенная кафелем, с огромными металлическими чанами и медной утварью, развешанной на стенах, с двумя гигантскими плитами и стопками дров у чугунных дверец, темные переходы и анфилады комнат были настоящим сказочным королевством. Вспомнилась детская книжка «Три толстяка» с ее забавными кухонно-поварскими сценками и, конечно же, «Спящая красавица», где целое царство замерло в заколдованном сне. В сумрачных покоях этого великолепного дома, с их штофно-гобеленово-муаровым царственным уютом, с их тусклой позолотой, обрамлявшей слегка затуманенные пылью зеркала, с мебелью и отделкой из мореного дуба, с мрамором, бронзой и хрусталем, с огромными темными картинами и выцветшими старыми шпалерами, витало сонное спокойствие, отдающее тленом.

Собственно, мысль о присутствии смерти была навеяна Остапу отнюдь не романтическими ассоциациями, а весьма здравыми соображениями: дом не разграблен, его не бросали в спешке хозяева и не ликвидировала какая-либо из вражеских сторон. При легко открываемых воротах и незапертых дверях, с учетом прохождения военных частей, все это чудом уцелевшее богатство казалось действительно заколдованным. Или же – хорошо охраняемым. Остап был готов ко всему – к свисту пули, к рявкающему «Hende hoh», сметающему стены взрыву. Беспрепятственно попав в просторную залу, из которой поднималась лестница на третий этаж, Остап прижался за каким-то, сплошь покрытым резьбой, монументальным шкафом, и прокричал, что есть мочи: «Кто здесь? Ответьте!» – по-русски и по-немецки. Ответа не последовало. Осторожно, как канатоходец, выполняющий свой коронный трюк, поднялся на третий этаж и стал толкать идущие вдоль балюстрады двери. Двери не открывались. Вдруг одна из них отворилась, и Остап попал в просторную, сумрачную комнату.

Судя по массивному письменному столу с бронзовой лампой в виде лошади, это был кабинет. Стены до потолка покрывали стеллажи с рядами потемневших книг, у потухшего камина лежало несколько поленьев, а большой диван у окна был превращен в кровать. Смятые одеяла прикрывали неподвижную фигуру. Уже издали Остап понял, что человек обессилен и тяжело болен.

Старик, полулежащий на высоких подушках, захлебывался прерывистыми свистящими звуками, вырывающимися из посиневших запекшихся губ. Голова с крупным, почти лысым черепом запрокинулась, худые длинные пальцы судорожно вцепились в край клетчатого пледа, сжимая его у хрипящего горла так, что сквозь восковую кожу белели суставы.

Остап рухнул в придвинутое к дивану кресло, с облегчением переводя дух. Только теперь он заметил, что все еще сжимает рукоятку ТТ, и спрятал пистолет в кобуру. На столике у изголовья больного лежал опрокинутый стеклянный стакан, конвертики с какими-то порошками, таблетки, на ковре валялся скомканный платок с запекшимися бурыми пятнами. В разбитое окно заметал снежок. По мраморному подоконнику растекалась большая лужа. Было ясно – старик безопасен и, главное, он в доме один: никто не подходил сюда, чтобы поднести воду к его пересохшим губам. Приложив ладонь ко лбу старика, Остап почувствовал жар. Веки больного дрогнули, открылись, но в мутном взгляде не было ничего, кроме страдания. «Вассер…» – прошептали иссохшие губы. Остап спустился на кухню и принес целое ведро воды.