Лаура оказалась совсем не такой, как по описанию Остина представила себе Алиса. Голубая маленькая спортивная машина подкатила прямо к крыльцу, из нее выскочила высокая девушка в вылинявшей джинсах. По тому, как подцепила она на плечо большую плетеную сумку, как закинула голову, помахав загорелой рукой сидящим на террасе Остину и Алисе – «конский хвост» прямых черных волос задорно обмахнул плечи – было понятно, что если она и «злючка», то от переизбытка энергии, а не от худосочной желчности.

Вблизи выяснилось, что Лауре уже за тридцать и что у нее именно тот тип лица, который может преображаться в различных персонажей от Феи до ведьмы в зависимости от намерения владелицы. Крупная, мастерская лепка, немного гиперболизирующая основные детали за счет пренебрежения мелочами, смуглая матовая кожа, белозубый оскал охотно улыбающегося рта.

– Лаура, – по-мужски протянула она Алисе руку и тут же уселась за стол. – А кофе мне лучше бы черный и погорячее. Куда это Дора запропастилась? – Чувствовалось, что она здесь человек свой и скрывать этого не собирается.

Остин и Лаура принялись обсуждать какого-то неизвестного Алисе человека, по-видимому, журналиста, живо и весело, понимая друг друга с полуслова. Тон доверительной близости сразу расставил все на свои места. Алиса с легкой обидой уступила Лауре ведущую партию, отрешенно разглядывая лужайку.

Остин заметил это и решительно изменил тему.

– Я улетаю завтра, Лаура, и у нас еще будет время все обсудить. Сейчас главная моя забота – Алиса. Я уже говорил тебе, что Алиса художница, натура артистичная. Я подхватил ее на горной тропе по пути в Париж и выкрал, в сущности, спасая от тамошнего дикаря Ари. Без всякого багажа. Я думаю, тебе, Лаура, не надо особенно уж усердствовать. Твои возможности в мире моды могли бы потрясти и мадам Рокфеллер, но в данном случае задача иная: экипировать туристку, желающую сохранить в толпе инкогнито.

Лаура окинула изучающим взглядом Алису.

– Это не просто. Алису в толпе не спрячешь, даже если это толпа из голливудских звезд, а она одета в маодзедуновскую униформу.

– Странно, мне недавно говорили нечто подобное. Я начинаю подозревать, что это просто-напросто гуманная лесть. Моя внешность теперь могла бы порадовать только полицейского чинушу, составляющего опись «особых примет»: слева над бровью шрам, лицо ассиметричное…

– Хватит, хватит, Алиса! – перебил Остин. – Ты увлекаешься. Это слишком похоже на кокетство. Кто заметит малюсенькие недостатки на фоне роскоши! Ну не будешь же ты выискивать где-нибудь в галерее Уфицци работу никому неизвестного художника с подписью «Школы Рафаэля», когда рядом и сам маэстро, и Тициан, и Боттичелли…

– Я сразу заметила твои шрамы, – сказала Лаура закуривая. – Мы, женщины, безжалостно внимательны друг к другу. И если приятеля еще можно провести – подсунуть за «натурель» парик, накладные ресницы, закамуфлированный пудрой прыщик на носу, будь уверена, что лучшая подруга ничего не упустит – ни морщинки, ни стрелки на чулке, ни унции лишнего веса! – она мастерски выпустила дым через ноздри. – Знаешь, Алиса, я, как говорят, с порога заметила на твоем лице следы бедствия, но у меня дрогнуло сердце от ревности, хотя в самоуверенности мне отказать нельзя.

Вот уже четверть часа я внимательно наблюдаю за Остином, неужели устоял? И знаете, каков результат моих наблюдений – вы с ним не пара. Друзья, близкие, давнишние, быть может, но – не пара! Нет этой ниточки – тонюсенькой, насмерть привязывающей… А посему – я спокойна и весьма расположена к благодеяниям. – Лаура загасила сигарету и поднялась. – Едем, Алиса, одеваться и сделаем все возможное, чтобы каждый, кому сия картина будет явлена, был бы нокаутирован на первой секунде.

И они отправились в маленькое путешествие, сократив благодаря общительности Лауры период приятельского сближения до минимума. Выруливая из узеньких дорожек среди садов и рощиц на автостраду, она уже общалась с Алисой так, будто совершила с ней кругосветное путешествие в одной каюте. Причем, отсутствием ответного энтузиазма, ничуть не смущало общительную итальянку.

– Ладно, ладно, я пока не вытягиваю из тебя признаний, даже в обмен на собственные, – Лаура до отказа опустила стекло и раскурила новую сигарету. – Ничего, что дымлю? Вообще-то я обещала Остину бросить. Мы с ним почти обручены. «Почти» – потому, что у него какой-то особый бизнес, как он говорит, и жизнь абсолютно сумасшедшая: мотается по всему свету, черт знает где, возвращается усталый, помятый, как беспризорная собака и его приходиться долго «одомашнивать» – отмывать, одевать, откармливать любимым супом из красной свеклы и капусты… Мы вместе уже почти пять лет, правда, с большими интервалами. Самым долгим совместным житьем был нам медовый месяц – целых две недели неразлучно у горного озера в какой-то охотничьей хижине. Это было что-то отдельное, особенное, не из сих мирских радостей – купание в ледяных водопадах, лошади с длиннющими белоснежными гривами, костры в ночном лесу, бабочки лохматые, чуть не с воробья, закаты, рассветы, радуги в полнеба – и все только для нас. Знаешь, когда вдвоем на краю света и от счастья хочется умереть!

– Знаю. Бывала, правда, не так далеко. Мой «край» был в Шемони и без костров, но, в сущности, думаю, такой же: умереть хотелось от счастья. А пришлось – с горя… Но это – другой разговор.

Лаура мельком взглянула в зеркальце на притихшую Алису.

– Извини, что я так с откровениями накинулась. Ужасно рада, что могу поговорить с тобой об Остине. Такой редкий случай – ты любишь его, но не любовница, ценишь, уважаешь, но не собираешься заполучить. А может, ты его еще просто не разглядела? Хотя это невозможно. Мои подружки кладут на него глаз сразу – не мудрено, он – как золотая десятка – я видела у него такую русскую старинную монету с профилем царя. Золотая монета в куче дерьма. Ох уж эти наши богемные красавчики! Остин совсем другой, в нем сразу чувствуется редкое, наидрагоценнейшее мужское качество – надежность. Надежность – это все: сила, смелость, благородство, ум. Когда знаешь, что всегда, в любой ситуации, ты сможешь им гордиться, что никогда тебе не станет неловко за свой выбор. А у меня критерии не занижены – было из чего выбирать… И к тому же он нежный. Надежный и нежный – просто невероятно! – Лаура радостно засмеялась. – Представляешь, например, этот рыжий культурист с чувственной рожей, рекламирующий «Кэмел», вдруг начнет предлагать взбитые сливки или новую марку стиральной машины, призывая собратьев разделить с женами тяготы домашней работы! Он так любит детей! Я имею в виду Брауна, конечно. Это секрет, но здесь целый приют существует на его деньги, а двойняшки садовника – абсолютные бандиты – ошиваются в доме целый день. Гоняя мяч на персидских коврах! Думаю, что это далеко не все благодеяния Остина… У нас будет трое – мы уже решили. Мне тянуть больше некуда, скоро тридцать пять, да и хочется уже посидеть дома, обрыдли эти тусовки и постоянная битва за профессиональное реноме.